第九章 敵

在房間一角靠牆蜷縮着身子，鳴瑟瑟發抖。頭痛欲裂，地板彷彿搖搖晃晃——視線無法聚焦。抬頭望去，竟生出一種天花板即將坍塌的錯覺。鳴將抱在胸前的懷刀連鞘緊緊握住，彷彿那是她唯一的依靠。

不知何時遺失了裝有母親遺發的紙繩卷，這也令鳴悲傷不已。但她卻聽到了更加、更加令人悲傷與恐懼的話語。

無論怎樣想甩開，那些話語——由科傳來的話語始終縈繞在耳邊，揮之不去。

「那個高個子男人——無疑是敵人的細作。公主大人，您怎能如此輕率？」

在開口回應之前，究竟屏息了多久呢？鳴自己也不知道。明明什麼都不想看、不願看，卻唯有由科引以爲傲的那匹黑鹿毛馬的鬃毛顏色，灼燒般烙印在眼底——那是當時由科讓鳴騎上他的馬，護送她回根平館時的光景。

「……爲什麼!? 他明明一直在保護我……」

「至少自繼胤大人而下，包括我在內的衆家臣，沒有任何一人僱傭了那樣的護衛。這是確定無疑的。」

「那麼，是圓岡氏——」

「我不認爲對方有那樣的情分。對圓岡景定大人而言，這裏是他國領地。在公主大人嫁入對方領地、於邊境山嶺完成交接之前，保護您是我等的職責。他人豈會插手不屬於自己的責任？這難道不就是所謂的禮儀嗎？」由科淡然地解釋道。

「……那麼……」

「公主大人是被矇蔽了。那廝與刺客一夥串通一氣，您被敵人精心編排的戲碼所欺騙。除此之外還能作何解釋，還請公主大人示下。」

（無法相信……不願相信……颯音欺騙了我。我所聽聞的話語，他所袒露的內心祕密，難道全都不是真的嗎……？

說着「原諒我」將我抱緊時，那肌膚的溫度……那是在爲欺騙我而道歉，而不是因爲沒能完成使命……？

從今以後，我該相信什麼、相信誰呢？如果真是被騙了，比起欺騙我的他，愚蠢地信以爲真的自己更令我無法原諒。

颯音，我多希望你一直騙我到最後。爲什麼在最後的最後，要露出那惡鬼般的神情？即便那是謊言，你也是拼上了性命的。縱然虛假，陪我並肩作戰到此刻的也只有你。你不依賴我，我們彼此互補，是那樣的意氣相投。我寧可被你這樣舒心地、一直欺騙下去……）

自那之後究竟過了多少日子，鳴已不太清楚。

她的心停滯在與颯音分別的那一日，時間彷彿凝固了。一直以來，同樣的話語在腦海中不斷盤旋。

（颯音爲什麼要欺騙我。我已經無法再相信任何人——）

香椎憂心忡忡，絮絮叨叨地對鳴說了許多——先是教訓，而後哭着懇求，最後甚至像對待孩童一般將鳴抱起，試圖讓鳴對她撒撒嬌。

當知道一切話語雖入了鳴的耳，卻未曾進入鳴的心時，香椎終於沉默了。

（那樣的話，倒不如繼續被單獨關着。若是時時刻刻都有人守在身旁監視，我豈不是完全沒法鑽空子進行調查了……）

「不慎落入陷阱，實在羞愧難當，萬分抱歉。往後我定將此次教訓銘記於心。」

「夜間也安排三人一組值守。我這就去讓人制定輪值表。」

「沐浴也是？就寢也是？莫非連如廁也是？」

鳴在繼胤面前雙手伏地，額頭緊貼地板，深深叩首。

繼胤嘴上說得豪邁，可鳴悄悄抬眼偷覷時，卻發現父親的雙眼並未如她期待的那般含着笑意。因此，鳴假裝反省的姿態更添了幾分熱切——

「他說『想要回應姐姐大人與我定下的約定』。」

「知道了。」香椎拍了拍手，揚聲喚道：「有人在嗎——」

難道說……

（由科那人，看似冷淡，沒想到竟意外的厚臉皮。他居然順勢把我塑造成闖禍之人，藉機宣揚自己的功勞……）

香椎的擔憂，鳴痛切地明白。雖說是鳴自己招致的局面，但她的自由，如今也只剩下內心這方寸之地了。

「……我聽見了。」

「是啊，我得好好履行約定啊……！」

「那是理所當然。」香椎低聲斷言道。

（真的嗎……？）

「父親大人，請恕罪。」

——如此思忖後，鳴皺起眉頭問道：

「？」

——鳴內心暗懷不滿，表面上卻溫順地再次叩首。

「畢竟沒有釀成大禍，過去的事權當教訓便好。太過拘泥反會令人怯懦。」

繼胤示意鳴退下，隨後便彷彿沉入了思緒的深淵一般。

「……是常磐雕的？」

——思及此處，母親離世時的面容在鳴的腦海中再次浮現，還有常磐丸那彷彿嘔血般的慟哭聲。

「實在慚愧。是我過於自信了。不過吸取了此次的教訓後，待我嫁往圓岡、與景實大人周旋之際，定會更加小心謹慎。」

——鳴在心頭醞釀着這樣的反駁，卻並未宣之於口。爲了留下溫順的印象，此時必須拼命忍耐。

鳴剛獲准回到居室，香椎便做出了這番宣告，令鳴頓時臉色發青：

「我還有工作在身，就此告辭了……但願日後有空再來拜訪。」

「不可原諒。一定……一定要報此仇！」

鳴故意擺出那副滿懷好奇的招牌式天真神情，語調也故作輕快地上揚：

「那樣便好。由科說，他會繼續追查刺客與那個可疑男子——恐怕他們是一夥的——究竟是受何人指使。還說要加強警戒。」

彌四郎打開了工具箱。打磨得鋥亮的金屬器具，整整齊齊地收在細密分隔的格層中。只見他抽出放着小零件的上層抽屜，下方便露出了一個用布包裹、拳頭大小的東西。

「鳴大人，今後的一切，還請您務必都在我香椎面前進行。請您不要獨自一人行動，拜託了。」

數日後——

（……那時候，我本想找出根平館內部的通敵者。就算沒有那封故意丟在我腳邊的威脅信，刺客對我的行動未免也知曉得太多了。無論何時，只要一踏出館外，刺客就像算好了時間一般襲來。比這更奇怪的是，這兩個月來我屢遭襲擊，父親大人和家臣們卻絲毫沒有留意到我的危險處境。我還以爲他們僅憑僱傭颯音一人做護衛便安心了……明明局勢已不允許如此天真，他們卻毫無探查刺客是哪方勢力派來的跡象。所以，肯定是有人在阻止刺客的情報傳入館內，同時向敵人泄露我的動向。若非擁有相當的實力與心腹部下，絕不可能封住衆人的嘴。欺瞞着父親大人和其他家臣，爲敵方刺客在美駒領地提供便利的叛徒，或許就是「我所認識的人」……

「可是，由科你們是怎麼得知我的行蹤並追過來的？我外出時，明明已經很小心地避人耳目了。」

「——是。」

＊＊＊

儘管嘴上這麼說，繼胤的語氣卻並不見多少嚴厲，這讓鳴暗自鬆了一口氣。

一直縈繞耳畔的香椎的聲音消失後，鳴終於察覺到室內的氛圍發生了變化。就在這時，有人前來探望她了。

鳴道了謝，送他離開。

「恕我冒昧，大人，這是否有些過於寬縱了？」陪侍在鳴身旁的香椎忍不住插嘴道，「實在令人羞愧，不知該如何向九泉之下的北之方夫人謝罪纔好。」

那人腋下夾着工具箱，在房間入口處靜靜等候，直到鳴察覺爲止。鳴因氛圍的變化而轉過頭去，發出一聲「啊」的輕呼，來訪者便溫和地開口：

「鳴，罷了。你該向由科道謝纔是。」

——如今同樣喪失自由的鳴，頗能體察阿王丸的心情。

（彌四郎是爲了讓我回想起約定，特意前來的……我還在奇怪常磐怎麼一直沒來看我。他一定是想偷偷練好木雕技藝，給我一個驚喜……）

「等等——」鳴剛要開口，又把話嚥了回去。香椎的眼神透着不容分說的堅決：

但是……如果就是那人將殺害母親大人的兇手引進來的話……）

「唉，鳴啊……你的惡名想必又遠播了吧。不過，這也算是一劑良藥。」

「這是少主的作品，雖然還在製作中。」

「我會吩咐下去的。」

「……彌四郎？」

——香椎公事公辦地答道。

「謝謝你，那麼再見了，彌四郎。」

「公主大人，還請您務必不要再輕率行事了。」由科用毫無起伏的聲音回應。

「我在反省自己輕率的行動了。之前那事也給由科添了麻煩，多謝相救。」鳴低頭致謝。

「爲我雕一尊……」

「很遺憾，目前尚不清楚。」由科冷硬地答道。

她就這樣默默走出了房間。

「請過目。」

負責通傳的侍女在居室門外稟報。鳴應了一聲，給自己鼓了鼓勁，來到外廳。香椎寸步不離地跟在她身後。

鳴以眼神詢問其中緣由，彌四郎便露出慈愛的神情望向木雕。

「常磐？……常磐出了什麼事嗎!? 」

（我的性情正是承襲自已故的母親大人，而父親大人也喜愛那樣的個性啊……）

鳴接過彌四郎遞來的包裹，輕輕揭開了布。

鳴在由科對面端正地跪坐下來，由科則鄭重其事地行了一板一眼的大禮。他嘴上明明是在表達見到鳴重新振作的喜悅，神情卻不見半點喜色。

「看來如此。」

＊＊＊

「在正式出嫁之前，我絕不會再踏出館邸半步。定會安分地學習禮儀與規矩。」

所以，鳴纔會選擇相信颯音。

「恕我冒昧，前來探望公主大人。」

「乳母殿非常擔心。她說周圍女子的聲音似乎完全傳不進公主大人的耳中，便託我來，讓公主大人聽聽這不常聽聞的男子之聲。」

「這可真是太好了，您的臉上一下子綻放出了光彩呢。若是我能略盡綿薄之力——公主大人，只要您不忘卻約定，遲早還會有與我彌四郎再敘之時吧。」

「聽說由科最先從部下處聽聞了變故，親自趕去救了你。而且，這回你被敵方細作誘騙，以致那幫賊人將集市攪得一團糟……」

繼胤聞言嘆了口氣，說道：

「是啊，當時發現母親大人倒下的，是我和香椎，還有彌四郎你……」

阿王丸在集市騷亂的當天晚些時候，就被馬伕們找到並帶了回來。據說它因爲鳴徑直前往集市、沒有去接它而鬧了脾氣，到處尥蹶子，還導致兩個人嚴重骨折。

「正是如此。」

「尚無頭緒。鳴，你沒有察覺到什麼嗎？」

「不敢。見您重振精神，實屬幸事。」

「還有，請好好照顧阿王。我大概是沒法去看它了吧？」

鳴咬緊了臼齒。哪怕被颯音欺騙，她也實在不忍聽聞他的死訊。在鳴接觸過的所有人中，颯音是最有血有肉的一個——不像身邊的其他人，鳴還沒來得及向他們敞開心扉，他們便已避之不及。僅僅是因爲「不想被彈飛」這個理由。

「幕後主使是之前與我方對峙的御堂嗎？還是新的敵國？究竟是何方……」香椎喃喃道。

哪怕僅限館邸之內，鳴也渴望重獲行動的自由。若一直被禁足，勢必多有不便。懷着這樣的念頭，她向香椎表明自己正在深切反省，終於獲准與父親會面。

是個雕刻到一半的木雕。雖然像是觀音像，但實在算不上精緻。頭太大，臉朝左歪斜，手腳又細又小。

「少主前來找我商量，說想將北之方夫人的身姿雕成觀音菩薩像以作供養，我便教了他。他說想先練習雕幾個，等手藝精進、做出滿意的作品後，也要爲公主大人雕一尊。」

「公主大人，您可知少主近來如何？」

＊＊＊

「也只能拜託別人代爲監視了……不過，爲了防止鳴大人提出奇怪的要求，或是採取強硬的手段，無論我在還是不在，都至少必須有三個人同時在場——」

鳴自己雖也不善雕刻，但考慮到弟弟向來手笨，她本以爲他並不喜歡做這類事。

「由科，勞你親自跑一趟。真是辛苦你了。」

「由科大人到了。」

約定——與常磐丸的約定，爲母親洗雪遺恨、找出兇手的約定——那是絕不能忘記的誓約。

鳴決定對木雕的事裝作不知，並且努力回想起自己原本打算做什麼。久違地，眼前逐漸明朗起來——

（阿王的直覺比人更敏銳。也許它也以自己的方式，想要去搜尋敵人之類的，只是被拴在馬廄裏便無法自由行動罷了……）

（颯音……你一定要平安無事啊……）

「說到底，那個男人到底是哪方勢力派來的？」

「那香椎你要方便的時候怎麼辦？」

鳴拼命讓從腹中翻湧而上的激憤繼續灼燒胸膛。只要稍有鬆懈，似乎就會因思念颯音而陷入哀傷萎靡之中。所以鳴發誓，要讓自己心中不斷燃燒着戒懼的火焰，絕不會忘卻解開謎團、報得大仇的約定——無論被內部的叛徒與外部的刺客如何盯梢追殺。

「唉……香椎說得對，這再合理不過。雖然要辛苦你們了，但若是爲了我好，就拜託了。另外，正如父親大人所言，我想向由科道謝，去通傳一聲吧。」

「鳴大人，會這麼想的恐怕只有您自己。恕我直言，您太引人注目了。」香椎小聲插嘴。

「因爲我一直派下屬監視領地內是否有可疑之人出入。」由科說得理所當然。

「哎呀，既然一直在監視，這兩個月來我卻還是遭遇了刺客團伙的多次襲擊，好幾回都身陷險境。我獨自戰鬥時，也不見你的人來搭救啊。」

說完這話，鳴察覺到身後的香椎屏住了呼吸，便做好了回居室後被她嘮叨的心理準備。

「監視人員的職責僅是監視。他們傳回消息後，援兵纔會從館內派出，但每次等援兵趕到時，戰鬥不都已經結束了嗎？且不說監視人員，即便是精銳部隊，戰力也遠不及公主大人您。他們充其量也只能努力做到不成爲您的累贅罷了。」

「哎呀，真不知變通呢。那我可以再問一件事嗎？」

（哼，休想敷衍我……）

鳴只覺腦中一熱，思緒飛速轉動。她誓要揪出隱瞞母親死亡真相、欺騙自己的傢伙，一定要讓謊言露出破綻。畢竟，在逼問之下，爲了圓謊，就必須不斷用新的謊言去遮蓋、填補。而臨時拼湊的謊言總是脆弱的。

她心想，先從由科這裏追問到滿意爲止，然後再去盤問其他重臣。一遍又一遍，直到找出說謊的叛徒爲止。無論要問多少次，都在所不惜。

「集市騷亂時的刺客，抓到了幾個？」

「很遺憾，目前一個也沒抓到。」由科面不改色地回答。

「怎麼可能？被打得不省人事的，還有被我刺中大腿、失去行動能力的，少說也有七八個吧？」

「他們被隨後趕來的同夥救走了。增援的刺客中，還有幾人順手點燃了您藏身的那座棚屋。」

「所以，在你趕到現場之前，你的下屬就只在一旁監視了全過程？真不愧是你們。」鳴極盡嘲諷地說道。

「負責監視的人勢單力薄。況且，公主大人您還被那名細作當作了人質。因此他們無法貿然參戰，還請您恕罪。」

「簡直可笑。那男人別說武裝了，當時根本就是光着膀子、赤手空拳。若我真的是他的人質，你們就更該不顧一切地強攻，那樣反而會讓敵方露出破綻，對我也更有利——這纔是合乎常理的決斷。」

「我趕到時已然遲了。正因我當時不在現場，下屬們才自行做出了誤判。實在萬分抱歉。」

「是這樣嗎？說來也怪——從我被火逼出棚屋，到被你扶上馬爲止，我印象中並沒看見你的下屬。」

「只是您沒有注意到罷了。他們當時正嘗試追擊逃竄的刺客。」

「所以最後追了個空，一個人也沒逮到？」

無論如何，鳴都想要查明些什麼，哪怕只有一件事也好。

鳴換上古舊小袖與湯卷時，吩咐侍女準備了燈盞與打火具，以及一條長約一丈、寬二寸的帶狀布條。

「這條帶子，要這樣來用。」

「行吧，既然我平安無事，你們的失職我也不再追究了。」

「鳴大人，若是可以，我們便回去吧。」

爲了尋找線索，鳴展開扇子。只見繪有羣馬圖案的扇面，已被撕成了兩半。

「找東西。那天瞥見的那個閃着金黃色亮光的東西，或許還遺落在這邊。香椎，幫忙打火，點上燈盞。」

鳴一邊緩緩搬動雜亂堆放的武具，一邊匍匐尋找。待到膝蓋與雙手都沾滿灰塵時——

「……箭?! 」

香椎條件反射般地搖頭。

香椎從鳴手中奪過扇子，連聲喊着「太過分了」。

「稍等，要從這個寬一點的位置進去。」

（這樣的插銷備件……除了彌四郎的工具箱中，館內別處還有嗎？不，不可貿然疑人……）

鳴盯着「美駒結」，陷入沉思。一旁的香椎發出可憐兮兮的聲音：

門扇下側被鑿寬的縫隙處，鳴將布條前端輕輕探入。倏地一下，便穿了過去。

＊＊＊

「上次來『引出之間』時，我發現左右門扇的上端都有最近打過鉚釘的釘孔——用的應該就是武者窗上那兩枚不知去向的舊鉚釘。事後想來，這或許便是讓門拉不開的機關……香椎，你想上去親眼看看嗎？武器室那邊有竹梯……」

返回居室的路上，在迴廊的拐角處，鳴拉住香椎的袖子問道：

「絲線的末端系在梯子上部，再搭過承口，牽扯着被綁縛的弓弦。搭好箭矢後，爲防脫落，又將箭矢用易斷的細線稍稍固定在弓上……」

「是什麼咒術嗎？是辟邪的吧。」香椎說着，迅速奪過布條的另一端，就要往上方門縫裏塞。

「可她臨終之處，不正是詰城三樓的『引出之間』嗎？」

鳴親自帶着這些物件，穿過雜樹林的斜坡，進入詰城外廓。

雖然認了錯，由科的神情卻絲毫不見慌亂。

「由科手下的監視人員，都是些什麼人？我好像從來沒見過。」

——爲了驅散湧上心頭的疑慮，鳴故意出聲自語：

「應該是了……夫人賜我的那把，我也因太過貴重而一直捨不得用呢……」

若非香椎的拉扯令鳴的身體偏轉，這支箭或許已射中鳴的太陽穴。

「——就是擰成髮束的、母親大人的頭髮。」

「替代品？您究竟在說什……」

「還想再來這裏？」

「改日再做吧。」

嗖——咻！

鳴謹慎地靠近小弓。那是近乎孩童玩具的入門用弓，弓弦上纏着黑色絲線。絲線很長，一度垂至地面，又攀附到其他弓上。小弓正後方的牆壁上，不自然地釘着一個插銷的承口。

「鳴大人……您還在懷疑有人使用過『緊急出入口』啊，但『美駒結』的封印可是完好無損的……」

——在詰城下方，香椎無比不安地問道：

「哎呀。」

「鳴大人，這是北之方夫人賜給盡忠效力之人的、極爲貴重的珍品啊。並非誇口，得賜之人除了我香椎、少主的乳母，便只有一兩位了……」

「不引人注目本就是他們的職責嘛。監視人員名單、監視位置之類，一旦在館內知道的人多了，天曉得會不會有內鬼往外傳遞消息呢……」

鳴本想抽出布條，改從上方的門縫穿入。然而——

「總之，又找到一條線索了。這扇子若是母親大人的遺物，我收下應該無妨吧？」

——登上三樓後，鳴在「緊急出入口」的門前屈膝跪下。香椎微微發着抖，緊貼在鳴斜後方半步遠的位置。

說着，鳴踏進武器室，趴在地板上開始查看武器架和櫃子下方的陰影處。跟在後面的香椎皺着眉頭，將點亮的燈盞遞到鳴手邊。

「不，不必了……就算您說是『機關』什麼的，但當初卸下門扇後，也沒發現有新裝門閂、插銷或用來固定的繩子之類……」

鳴盡力展露笑顏。連她自己都覺得，這是許久未見的笑容。即便如此，似乎也未能徹底抹去香椎臉上的不安。

「找到了。」

「還有一些要做的事呢。」

說着，鳴起身拉開「引出之間」的對開門，指向門扇上方——

外廳門外忽然傳來通傳侍女的聲音：「恕奴婢無禮稟報——有人求見由科大人。」

說着，香椎用手指戳了戳門閂上繫着的「美駒結」。

「行行行……」

「……呀啊啊啊啊——！」

黑漆扇骨，扇軸處鑲嵌着透雕馬形的黃金飾件——反射金色光芒的正是此物——工藝精細入微。

「看清了嗎？瞧，剛剛好。」

「好了，趁天還沒黑，我們再去裏面的武器室看看吧。」

「很可怕的呀，說不定會遇上鬼怪……」

於是鳴告訴香椎自己打算去詰城三樓，要她同去，香椎頓時臉色煞白。她連說了十幾遍「萬萬不可」，根本不聽鳴的解釋。無奈之下，鳴裝作按住眼角拭淚的樣子，說自己只是想弔唁母親罷了。香椎重重地嘆了口氣：

由科隔着格子門這般答覆，周身卻透出一股「我很忙，快一點」的無聲催促。

「如果開門把這布條綁好，就能在進入『緊急通道』後充當拉手，將門扇重新合上。」

「那條帶子，您打算做什麼用？」

「真是的。損壞扇子如此無禮，究竟是何人……」香椎依然憤憤不平，說着轉身便要離開武器室，「鳴大人，我說該回去了吧？適可而止吧。」

「討厭啦，我不會追隨母親大人去上吊的。不必擔心。」

「求您了，別再任性了。怎能任您獨自前去！」

「這個『機關』，是用髮束兩端綁住打在左右門扇頂端的鉚釘，中間則繞過門框上方的欄間木欄。當有人從外面拉門時，門只能勉強拉開一條窄縫，髮束便會被欄間繃住，再也無法繼續拉開。而且由於角度與遮擋，從門外下方仰視是根本看不到髮束的。」

「這是失職。我們會吸取教訓。」

無視驚愕的香椎，鳴徑直穿過「引出之間」，拉開了通往武器室的門。

「這話說的……還有，您剛纔果然是假哭吧？不行，那層樓有害人性命的妖怪出沒，絕不可與之沾染。」

天色尚早，鳴決定去一趟久違的矢倉詰城。看着數張寫滿自行分析的紙張——那是針對先前發現的兩條線索做出的，幾個念頭忽地在她腦海中浮現。

「這個嘛……看來由科大人並沒有像傳聞中那樣大顯身手呢。」香椎微微偏了偏頭。

「那，就只能現在做了呢。」

（內鬼……）

「難道緬懷母親大人也不行嗎？多麼無情，多麼悲哀……」

「等、等一下，鳴大人，您進武器室是要幹什麼……？」

「現場不是發現過繩子的替代品嗎？」

「這、這樣嗎……」

「讓他等着。」

鳴暫且結束了這場會面，將如同能面般毫無表情的由科打發了回去。

因篇幅冗長，這期間的來回拉扯姑且從略——

這種以六個角象徵馬首、馬尾與馬腿的特殊繩結，只用於機密封印。按照慣例，原本只有領主及夫人才知曉的「美駒結」系解之法，會在嫡子元服時進行傳授。鳴的父親——美駒繼胤，僅有常磐丸這一個嫡子。爲了防備自己有個萬一，繼胤已將此法傳授給心腹重臣，以便日後傳給常磐丸。

「就是這樣。而且打在門扇頂端的舊鉚釘，在事件發生後又被拔掉了。所以組織搜查的家臣與執行搜查的郎黨中，大概真有『內鬼』呢。」

總之，香椎一邊嘟囔着「至少也該等到後天——本月忌日再去」，一邊不情不願地答應陪鳴同往詰城。

終於回過神來的香椎，伴着這聲尖叫衝出了武器室。

她不禁叫出了聲。

「誒？」

「是扇子……好漂亮。」

「是這樣嗎？我並不知曉……說來這扇子似乎還挺新的，從顏料與塗漆的氣味來判斷，大概是母親大人遇害前不久才賜給某人的吧。」

頭髮——女人的頭髮。那天鳴發現門扇頂端的鉚釘孔後，經過數日思索，便想到了這個。幼時參拜寺廟的記憶也隨之浮現：當時她看了六道圖與地獄繪中鬼怪抓着女亡者頭髮的形象，好奇究竟要攫住女子髮束的幾分，才能將髮束的主人吊起？寺廟的住持說，吊起寺內大鐘時，會收集女子出家時剪下的頭髮捻成繩來用，因爲比起麻、稻草或蔓草，頭髮要更加堅韌。

——香椎聽得目瞪口呆。

鳴從香椎手中取回布端，穿向同樣被鑿寬縫隙的位置。果然，順暢地穿了過去。

——這個詞在鳴耳邊揮之不去。無法獨自暗中調查，這令她打心底裏感到不甘。不甘之餘，鳴咬緊了後槽牙，「咯吱」一聲，那令人不快的摩擦聲彷彿在太陽穴旁迴響。

「無妨，我一人也要去。若是害怕，香椎不跟來也罷。」

「香椎，你覺得剛纔由科的話怎麼樣？說實話。」

鳴將手探入大櫃子下方的縫隙，撥出了那在燈盞映照下閃爍微光之物。

「若是母親大人化作鬼魂前來，我定要見上一面，好問問兇手的名字。」

直到方纔還不見蹤影的箭矢，竟猝然出現在鳴眼前，幾乎要觸到她的睫毛。

正當香椎從後拉扯鳴的湯卷【譯註：「湯卷」是纏在小袖外的腰布】，令她無可奈何之際，鳴下意識地拽了一下靠牆立着的竹梯——

「如果想緬懷，在北之方夫人生前起居的屋子裏憑弔便是。」

「難道……您起了什麼奇怪的念頭……？」

鳴站起身，拍拍手上的灰塵，以眼神示意。香椎會意地點了點頭，將扇子遞還給她。鳴合上扇子，收入袖中。

鳴從肩上拈起一綹自己的頭髮，試着擰成髮束，捏住兩端拉扯。

鳴望向釘入牆內的箭矢，繼而轉頭看向對面——數架並排放置的弓臺上，林立着大弓。其中唯有一張小弓，被巧妙地捆縛在大弓之上。

「鳴大人，怎麼了？」

「上面大概也一樣。」

「太過分了！太過分了呀，是誰做出這種事！」

房間內本就昏暗，若是爲了檢查「引出之間」門扇上端而進來取梯子，視線自然只會集中在梯子上。只要將絲線張設在高於視線之處即可。由於所需射程極近，小弓的弦想必不用拉得太開。

「看來兇手很怕我繼續調查呢。是吧，母親大人？」

（終於，不僅是館外的刺客，館內的叛徒也按捺不住要置我於死地了……這是隻針對我的陷阱嗎？是的，事到如今仍常來詰城實地查探的，唯我一人。所以應當認爲，目標就是我。果然兇手就潛伏在我近旁……）

「……若是在我身邊，那報仇也就容易多了，倒是可喜。」

——鳴取出懷刀，對着它低語。

樓下傳來香椎的尖叫：

「武器室有看不見的『妖怪』啊——」

雜沓粗暴的腳步聲也隨之從樓下逼近。

負責警衛的郎黨們紛紛手按打刀，趕到武器室。香椎躲在他們背後瑟瑟發抖。

「不是妖怪。是人設的機關，冷靜些。」

「不，我再也受不了了。」

——香椎露出無論面對歹人還是妖怪都會戰慄的表情，如此宣言：

「鳴大人，您絕不能再出入詰城了。香椎我以性命相求！」

＊＊＊

在從詰城返回居館的途中，鳴遇到了前來傳喚她的侍女。侍女躬身稟報：

「由科大人說有要事相告，正在外廳等候您。」

「是嗎？不是纔剛與他見過面沒多久……」鳴不禁有些不解。

「來得正是時候。」香椎接茬道，「恰巧我也希望由科大人能再訓誡一下鳴大人呢。」

她拋下因心生疑惑而停下腳步的鳴，徑自向前走去。無奈之下，鳴只好快步追上。

換好衣裳後，鳴與香椎來到居館的外廳。一如既往面色冷峻的由科早已入座，見鳴到來，垂首致意。鳴抬手製止了正欲開口的香椎。

「寒暄就免了，請說正事。」

「那麼，爲何要特意盯上我？」

（冷靜，不要這樣……這太不像我了。）

由科繼續說道：

（太好了……颯音應該還平安無事。）

「公主大人，馬廄那邊傳來消息。」

「大戰一起，必定會出現大勝與大敗。勝者將吞併所有敗者，日益壯大；嚐到甜頭的勝者之間又會相互碰撞，戰爭絕不會停息……南方國度的那個野心家，是否自信能成爲最終的贏家呢？」

「印信木牌……是買來的？」

「在如此短的時間內就查到了呢。」鳴說道。

鳴想起颯音說話時，總帶着無論如何也掩飾不掉的口癖。不知爲何，她心中湧起一股強烈的渴望，想知道那片土地的名字。

「真是匹不聽馬伕話的倔馬。爲何非我不可？奇怪的是，它竟沒有踢飛靠近它的颯——」

聽到「踢破了木牆」幾個字，香椎和由科都難掩臉上的驚詫。

（他特意前來，就是爲了說這些令人不快的話嗎？）

「正是。因對方提出會負責所有申報與手續，老翁仔細考校過他的藥草知識後，便將木牌賣給了他。老翁說，信任他的理由之一，在於那男子用老翁故鄉的口音與他攀談。」

（那個我不曾在意、只聽過名字的地方，竟是颯音的故鄉嗎……）

「稟報父親大人了嗎？」

（這並不違反規矩，只要申報即可……）

「是的，它踢破了木牆。馬伕說，爲了修理木牆，想把它轉移到別的馬房，卻實在無法馴服——」

——負責通傳的侍女出聲稟報，打斷了鳴的思緒。

由科繼續淡淡地陳述着調查成果：

由科說出了一個向南部海域凸出的半島之名。那是距離美駒之鄉數十里之遙的土地。【譯註：日本戰國時代的1里約合36町，約等於3.92公里。本作中該半島即房總半島，今日本千葉縣南部。】

『讓你居住在我的心中，作爲我一生的支柱』——這也是她與颯音的約定。鳴回想起來，這個約定或許與她和弟弟立下的約定同等重要。

她將打褂小袖的衣襬輕輕一拂，落座於上座。

「事出突然，但我的下屬方纔來報——已抓獲數名在集市引發騷亂的刺客。公主大人要親自審訊嗎？」

鳴於是再次下定決心。她選擇相信——相信自己，也相信阿王丸的那份直覺。

自言自語的鳴不禁噤了聲，內心翻湧：

「那個通過下克上建立的政權，有着擴張稱霸的野心。想必是覬覦美駒的資源，纔派來了奸細。」

——鳴甚至覺得，爲母親雪恨之後，能支撐自己走下去的，大概便是與颯音之間的種種過往了。

「待我的下屬審訊完畢後，我便會整理呈報繼胤大人。」由科答道，「另外，關於那個細作男子——」

對於鳴的追問，由科舉出了東鄰之國小鏑木氏。

「這是我個人的見解，目前仍屬推測——」由科先做此聲明，隨即闡述看法，「——如果讓大名鼎鼎、令鄰國忌憚的公主大人消失，美駒便會陷入混亂。屆時他們大概會再將暗殺的污名嫁禍給某國，誘使圓岡·美駒聯軍與之開戰吧？一旦開戰，美駒的國力便會進一步削弱，南方的那個國家則會趁機進攻。」

鳴無法反駁，臉頰陣陣抽搐，太陽穴傳來一陣刺痛。

由科以毒蛇般冰冷纏繞的目光凝視着鳴。鳴不禁泛起一身雞皮疙瘩。她覺得這纔是眼前這個男人的本心——在那副毫無表情的冷漠面具下，渴望着戰爭。由科追求着比現在更大的功勞與施展抱負的舞臺。有野心的不只是他，大部分武士皆是如此。而實現那份野心的契機，便是以鳴的性命爲代價……

鳴毫不示弱地迎上由科的目光，如此質問。由科嘴角浮起幾分自信之色。

「打算將污名嫁禍給哪國？」

「近二十年間，當地一名野武士率領着與野盜、海盜無異的黨羽，不斷壯大勢力，最終篡奪了該國政權。據推測，那個細作男子與該國之間存在某種關聯。」

鳴的心臟猛地一震，幾乎要躍出胸腔，冷汗從手心滲出。

「香椎，這事我該親自去嗎？」

（我纔剛因他未能逮捕刺客而責問過，現在卻突然說抓到了……究竟是不是真的刺客？但願別是錯抓無辜……）

（不管怎樣，有一點很明確——我曾受颯音欺騙，這是事實。由科想必也會將這份報告呈交給父親大人……）

「——很遺憾，依然未能擒獲，但已尋得若干線索。」

香椎點了點頭，由科會意，行了一禮後便離席退下。鳴也站起身來。

（……是啊，阿王從未對颯音展現過敵意，不管是載他，還是被他牽着走。之前無論我如何安撫，如何勸說阿王去信任除我以外的人，它總是不肯順從。然而，唯獨颯音……從初次相遇的那一刻起，它就沒有厭惡過他。颯音身上一定有着某種特質，能讓野獸憑直覺去信賴……）

「爲查明其來歷，我向集市管事詢問了詳情。那名男子所持的印信木牌，此前由一位名叫嘉吉的老年雲遊藥草販所持有，是經繼胤大人許可、由管事簽發的。嘉吉老翁如今身在鄰國，我的下屬已前往聽取證詞。據說那男子並非嘉吉老翁的親屬或弟子。約半年前，嘉吉老翁自覺不堪旅途勞頓之時，那男子帶着一筆錢財找上門來，請求他出讓木牌。」

「……那是哪裏的口音？」

（我該再多一些——不，是再多得多地體諒他的心情。可我卻只在意自己被他喜歡還是討厭，只顧着自己。若有什麼是我能爲他做的，真希望當時就能做到……雖已太遲。對母親大人，也是一樣。已經太遲了。無法挽回。我總是要到太遲了以後，才意識到那些事有多重要。即便悔恨，母親大人也好，颯音也罷，我都再也無法與他們相見了。再也見不到了……）

「不敢當。此前便已在暗中留意。」由科的一側臉頰微微浮現笑意：「統治那個南方國度的野心家，正渴望着製造戰爭的契機。如今這一帶只有小規模的衝突，盡是互相試探。但一旦燃起真正的戰火，便會接二連三、一口氣引發多場大戰。如雪崩般的連鎖反應之下，戰亂將不斷蔓延。砸向積雪、引發雪崩的那塊落石——便是公主大人您的性命。」

（我要對自己有信心……颯音雖然試圖欺騙我，卻終究沒能得逞。臨別之際，他向我展露了一直隱藏的身世一角。彷彿是爲了留下證據，證明他仍活在這世上。即便是「單方面」地選擇去相信，我也要相信「相信着他的自己」。若不堅信着什麼，我便無法在不安中活下去。）

「馬廄？阿王又闖什麼禍了!? 」

鳴的後頸微微一顫。

「若再有人受傷可就麻煩了。您還是去吧。」