第一章 預感

悶溼的梅雨季結束後，帝都迎來了夏天。

自家附近的翠綠林木上，不停傳來高亢不已的蟬鳴。打在地面上的炙熱陽光，讓水氣逐漸消散。

若是太陽剛升起的清晨，還不至於太熱；但不到正午，酷暑便一瞬間籠罩大地。這陣子已經進入了這樣的氣候。

姓氏從齋森變成久堂的美世，一隻手握着澆水壺站在庭院裏。

院子裏盛開着色彩鮮豔的夏季花卉。角落有對着太陽綻放的大朵向日葵，沿着廊臺擺放的數個盆栽，裏頭種的是藍色和紫色的牽牛花。再加上桔梗、紫薇等其他花卉，呈現出一片光看就讓人很開心的斑斕色彩。

不過，實在是太熱了。用澆水壺替花草澆水後，土壤雖然會吸收水分而變成較深的顏色，但沒多久又會變得乾燥。夏季的澆水量真的難以拿捏。

（去年是怎麼做的呢……）

幾個月前，美世纔剛冠上久堂這個夫姓。但這是她第二次在這個家迎來夏季。

去年春天。

美世離開自己出生成長的齋森家，以嫁爲人妻爲目的來到這個家。明明父母都是異能者，卻不具備任何異能的美世，在自己的孃家飽受欺凌和排擠，最後像是被趕出家門那樣，在毫無選擇的情況下被迫嫁給風評奇差的對象。

然而，在相遇相識後發現，不同於風評，他對待美世相當親切。

在那之後過了一年多，發生過各式各樣的事。和親生父親、繼母、同父異母的妹妹分道揚鑣；自己原有的異能覺醒；以及，與某個和親生母親關係匪淺的男人對峙。

美世茫然回想這一年來的點點滴滴，然後在內心苦笑。

原來如此。去年夏天，她根本無暇思考澆水這種芝麻綠豆的小事。那時的她，光是自己的問題都應付不完了。

陽光在一瞬間變得更刺眼，美世不禁眯起雙眼。

（那是……？）

宛如從地面熱氣中衍生出來的蜃景，美世的視野中出現了幻影。

她突然覺得整個人彷彿失去了知覺。夏天的熱氣和蟬鳴都在一瞬間被阻斷，她感受不到、也聽不到。

「咦……」

原本以爲眼前變得一片白茫茫的美世，發現一段距離外佇立着兩個模糊人影。

輕輕眯起淺藍色眸子，帶着溫柔表情俯瞰她的清秀臉蛋。久堂清霞，在今年春天成爲美世夫婿的久堂家當家。

「妳聽到了嗎，美世？看來，妳的異能水準似乎已經提升到足以超越當代最優秀的異能者嘍。真是太好了。」

「您這樣說……有點……」

美世撫上清霞的手這麼問，清霞以「嗯」回應她。

依偎在看似清霞的人影身旁的，是一名身穿和服的女性。美世不可能看錯。因爲她每天都在鏡子裏看到同一張臉。

（什麼……？她在說什麼？）

「如果身體不舒服，我會好好跟您說的。能請您再多信任我一些嗎？」

無須轉頭，美世也明白這雙手臂屬於誰，但她仍轉頭仰望站在自己身後那個人的臉龐。

「兩位是怎麼了？從大白天就頹喪着一張臉。」

聽到清霞和新接連道出毫不保留的稱讚，美世感覺臉頰一陣發燙。

清霞想必也記得那件事，纔會像這樣對美世的身體狀況表現出過度擔心的態度吧。

一雙有力的手臂從身後溫柔攬住美世，將她拉回現實。

又或者，與其說是因爲兩人已經結爲夫妻，也可能是因爲清霞決定辭去軍職，慢慢卸下原本肩負的重擔，纔會出現這樣的變化。

「我目前無法給任何意見呢。久堂少校，你當下有察覺到什麼異能的氣息嗎？如果是美世下意識施展了異能，應該多少會遺留一些發動痕跡纔是。」

「這也是無可奈何。夢見之力是十分特殊的異能，儘管能透過訓練，讓自己某種程度上能自由運用它，但想完美控制這股力量是不可能的事。一如天皇的『天啓』並非能自由窺探未來的能力那樣，夢見之力原本也是屬於神的領域的力量，不是區區人類能徹底掌控的東西。」

這樣的說法，就好像美世是個總愛做出有勇無謀的行爲、讓夫婿擔心不已的女性。

從走廊傳來的男性嗓音打斷清霞的發言。

她的心臟不安地抽動了一下。

不過，倘若眼前景象是夢見之力讓美世做的白日夢，有個和以往截然不同的關鍵之處。

她的夢境總是十分特別。因爲擁有夢見之力的異能，美世能自在進出、操控他人的夢境。夢見之力是極爲強大的能力，若將其提升至極致，甚至還能讓施術者窺見過去、現在和未來。

「是的，倘若是作夢的話……我就是在澆水途中站着睡着了呢。」

美世試着專心解讀女子的脣語，但兩個身影隨即開始扭曲變形，像水蒸氣那樣在空氣中融化、消散。

儘管壓根兒沒有積極施展異能的意願，但美世一直有持續進行鍛鍊。倘若自己的能力因爲這樣提升，確實是值得開心的事。

聽完美世報告的清霞微微蹙眉。

美世不曾在夢中以第三人的客觀角度看過自己。那些夢境，都是以她本人或其他人的視角呈現，同時也都是她完全不曾涉及的場面。

剛纔那究竟是什麼？美世不禁杵在原地半晌。

「幻覺嗎……妳自己也無法斷言是不是夢境？」

其中一個人影看起來貌似男性。他身穿夏季的輕薄衣物，一頭紮起的直長髮從肩上垂落。沒錯——看起來就像美世深愛的夫婿久堂清霞。

「哦？」

「美世。」

那張熟悉的面容露出平靜、卻也有些妖豔的笑容。

「道理很簡單。說起來，讓人產生幻覺的能力，是薄刃家特有的，能介入他人精神或大腦的異能。現在的薄刃家，能施展這種幻術的人只剩下我。此外，就算真的有其他能施展這種力量的人存在，這個家的四周也早已被久堂少校佈下的結界包圍。在這種情況下，因爲無法從遠距離外讓特定對象產生幻覺，施術者只能想辦法靠近目標。但有結界在的話，這就成了不可能的任務。」

感覺像是幻覺。不，亦或是美世的白日夢？

跟自己有着相同臉蛋的女子，帶着魅惑的笑，對着愣在原地的美世緩緩蠕動抹上胭脂的脣瓣。

從柳樹花樣的淡灰色和服中探出的白皙臂膀，有着能看出主人平日勤加鍛鍊的結實肌肉。漸漸習慣被這雙手臂擁入懷裏的美世，現在已經變得會感到安心，而不像過去那樣緊張。

「老爺？」

「啊，新先生，歡迎您。」

雖然只有一點點，但美世其實也爲此感到開心。

「……所以？讓我聽聽你的分析吧。」

如同方纔浮現於美世腦中的去年夏天的回憶。在春天離開老家的她，曾因爲體內被封印住的異能失控，有一陣子身體狀況變得相當差。那段期間，她真的過得很辛苦。夜晚被惡夢折磨、白天則是在外出途中暈倒。跟清霞之間的關係，甚至還因此一度惡化。

身爲美世表哥的新，繼承了薄刃家能對人心產生作用的獨特異能，同時也是薄刃家的下一任當家。此外，他本身還具備能打造幻象的異能。論及方纔的神祕現象，新可說是最適合的商量對象。

「就是這樣。」

「不，我沒有不舒服。抱歉讓您操心了。」

清霞昨晚在值勤所待了一整夜，直到天亮才返家。再怎麼體力強健，因爲輪值而徹夜未眠，必定還是累積了不少疲勞。

美世在廚房沏好茶後，回到起居室和清霞一起捧起日式茶杯。

「打擾了～」

被美世這麼問，清霞以鼻子哼了一聲，看似不太情願地點點頭。

「是、是，謝謝兩位……」

是誰呢？心中不自覺浮現這個疑問，美世定睛望去。

「是妳的話，再怎麼操心都無妨。」

「我也沒這麼想過。美世的笑容一直都是偏可愛的感覺呢。」

仔細想想，這樣的情況着實令人難爲情。

「那麼……果然是我又在不自覺的情況下施展了夢見之力嗎？」

不過，清霞這麼說，其實也不算誇張。

「原來是這樣呀。」

清霞這麼催促，但新只是聳聳肩。

一如新所言，清霞是世人公認的當代最強大的頂尖異能者，美世不可能超越這樣的他。再說，沒有比「妻子比丈夫還來得優秀」更讓人無所適從的事了。

「至少，我從不曾覺得妳的笑容妖豔。真要說的話，『楚楚可憐』這樣的形容比較貼切。」

但那個身影就只是默默地佇立着，完全沒有望向美世。

（不過……）

背對着美世的兩個身影深情對望，緊緊倚靠彼此的身體。

「老爺，剛纔那件事……是不是也跟新先生說一下比較好？」

聽到清霞的回應，新露出有些壞心眼的笑容。

「原來如此。」

「不過，『外界的人讓美世產生幻覺』這樣的可能性應該偏小，我認爲或許是夢見之力造成的白日夢。」

「我也……不是不信任妳，只是忍不住擔心罷了。」

爲什麼？美世這麼想着。

他俊秀脫俗的外表，足以讓人不敢相信世上竟然有這般美男子存在。但這樣的清霞，此刻微微露出擔心愛妻的神色。

下個瞬間，周遭的聲響和熱氣全都跟着被喚醒。美世感覺到汗水從太陽穴流淌下來。

至於站在旁邊的另一個人影——

「老爺，您纔是呢。纔剛回到家，不多休息沒關係嗎？」

在握着澆水壺的狀態下站着睡着，未免也太不像樣。但換個方向想，要是因爲耐不住酷暑而站着暈厥過去，就更讓人擔心了。

爲了避免這樣的喜悅表現在臉上，美世以手捧住自己的雙頰。清霞則是無言地輕輕將掌心擱在她的頭上。

（那是……我？）

美世的眼角泛起笑意。

「我們回屋裏休息吧，我來泡茶。」

酷暑讓她的大腦無法好好運轉。不過，美世仍馬上察覺出這片光景的異樣。

啜飲熱茶的新再次淡淡開口。清霞沉默地望向他，催促他繼續往下說。

「……老爺。」

嘴角下垂的清霞不悅地瞪着新，新本人則是一副毫不在意的模樣。這是這兩人慣常的應酬方式。

美世不禁瞪大雙眼。

「沒什麼好分析的。如果沒有察覺到異能的氣息，我也無法給任何意見呢。不過，這的確讓人在意。神似久堂少校和美世的幻影，亦或是白日夢。此外，那個美世還有可能不是美世……」

她判斷剛纔目睹的那場幻覺，或許還是向清霞報告一下比較好，於是一五一十地說出來。

從對方的嗓音，美世和清霞隨即明白來者何人，併爲他彷彿算準時機的來訪感到喫驚。

流暢地道出自己的見解後，帶着淡漠表情的新再次捧起茶杯啜飲。以嚴肅神情雙手抱胸的清霞，看起來也對他的想法沒有異議。

「剛纔那件事？發生什麼事了嗎？」

新「唔」了一聲，緩緩閉上雙眼沉思。

清霞以有些鬧脾氣的語氣這麼反駁，從身後擁住美世的雙臂也微微使力。

聽到美世這麼招呼自己，身穿三件式西裝的時髦男子——薄刃新露出一如往常極具親和力的笑容。不過，他隨即發現美世和清霞之間有些凝重的空氣，於是眨眨眼問道：

婚後，她總覺得清霞的愛情表現變得比之前更積極了。該說像是過度保護嗎——總之，她感覺清霞現在會花更多心思在自己身上。

那個笑容。美世不覺得自己會露出那樣的笑容，但看在他人眼裏，說不定其實就是那樣的感覺。

美世不禁瞪大雙眼，以「新先生」的驚呼斥責自己的表哥。這個人在說什麼呀！

（至今，我都沒有在夢中看到自己出現過呢。）

「突然來訪還說這種話，真是失禮的傢伙。」

「……最後那點只是我個人的感覺，所以我也不確定。」

「怎麼了？妳剛纔好像在發呆。身體不舒服嗎？」

邀請一臉不解的新進入起居室，再爲他送上茶水後，美世將剛纔告訴清霞的內容——亦即那不知是幻覺還是白日夢的光景，再次對新說明一次。

那真的是自己嗎？自己會露出那樣的笑容嗎？

「不過，在毫無預警的情況下看到這種幻覺——」

但他這樣的行動，確實讓美世感到開心又憐愛不已。

美世不禁苦笑。

（咦……怎麼回事？）

背對着自己的一男一女的身影，其中一人——貌似美世的那一方緩緩轉過頭來。

「這個嘛……美世現在已經能好好控制自己的異能了。倘若是她一瞬間發動了夢見之力，想像去年那樣確實察覺到變化，恐怕很困難。」

美世原本擔心是體內的夢見之力再次失控，在聽到新的安慰後，她才終於放下心來。

夢見之力是難以運用，同時也還存在許多不明之處的力量。美世本人也仍有很多不懂的地方，要是少了能像這樣隨時給予建議的新，她想必會不知所措。

在能力徹底覺醒的同時，如果也能完全理解其運用方式就好了——美世心中多少有這樣的不滿。不過，每個異能者都是從年幼時期就開始探索自身的異能，並學習如何駕馭它。可不能只有夢見之力的異能者有特殊待遇。

「總之，美世看見的幻覺應該是夢見之力所造成的。所以，最好把它當成有特殊意涵的現象。」

「例如……是在暗示未來之類的？」

聽到清霞這麼問，新以「天知道」回應，然後望向庭院。

「有可能是某種暗示……也有可能就是未來的顯現。比起我，去詢問能運用天啓之力的堯人大人，或許會更恰當。」

「這恐怕有難度。畢竟那位大人可不是隻爲了請教他事情，就能輕鬆見上一面的人物。」

得不出結論的三人，現在也只能面面相覷。

◇◇◇

目送美世端着空茶杯走向廚房後，清霞將視線移回新身上。

「那麼，你今天有何貴幹？你會特地過來，就是有什麼要事吧。」

此刻理所當然地坐在久堂家起居室裏的新，今天其實並沒有來訪的預定。現在，他偶爾會陪着美世訓練異能，但基本上不會在清霞白天在家的日子過來露臉。

雖然看起來不像有急事，但新刻意選擇清霞在家時來訪，或許就是想找他談些什麼。

新以一派輕鬆的表情露出淺淺微笑。

「這個嘛……看來我什麼都瞞不過你呢。」

「真敢說，你根本沒打算隱瞞吧。」

「雖然算不上要事……因爲聽說你們近期打算造訪舊都，在這之前，我想過來報告一下近況。」

說着，新端正自己的坐姿，清霞也不禁跟着繃緊神經。

不過，從新的語氣，清霞已經大概明白他打算報告的內容。

「關於那名人物，我們目前仍未掌握到他的消息。出身背景的相關調查，也查不出個所以然。現在，我們同時針對異能心教在全國的據點進行清查，如果能因此發現什麼蛛絲馬跡，已經算是謝天謝地了。」

國家已經下令嚴格禁止當地人踏進山裏，所以知道這座山發生過什麼事的平民少之又少。不過，對隸屬於對異特務小隊的異能者來說，這可以算是常識了。

「對手是異形的話，我們就幫不上太大的忙了。請容我在內心爲你加油吧。」

——別老是看這種東西。

畢竟對手可是曾讓對異特務小隊蒙受重大損害的遠古異形。要是與牠正面交鋒，喪命的危險性恐怕甚大。當年聽聞土蜘蛛盤踞在這座山裏，因此前來討伐的隊員們絕非泛泛之輩，但在面對這個對手時，卻幾乎毫無能力反擊。

「兩位已經說完話了嗎？」

林木茂密的枝葉能遮蔽陽光，來自樹蔭處的涼爽南風，也能一下子風乾身上的汗水。

看到美世戰戰兢兢地從走廊上窺探起居室的模樣，心情瞬間變好的清霞朝她微笑，揮手示意她走進室內。

看到清霞踏進休息室，裏頭的隊員全都端正姿勢向他問好。

「嗯，好的。雖然算不上胸有成竹，但我會盡可能完成自己做得到的事。」

這是軍方高層所描繪出來的故事。

「哎呀～我還以爲您一定會嘮嘮叨叨一堆呢。」

「不，我沒忘。不過，一旦看到土蜘蛛現身，你或許又會改變主意了吧？」

「關於這件事，我有嘮叨過什麼嗎？」

「不需要。」

對五道來說，打倒土蜘蛛將會成爲人生的轉捩點。雖然不知道有沒有能力做到，但他必須迎來某種結局，纔有辦法繼續前進。清霞也相當能體會這樣的心情。

星星之火，一如字面上的意思，這樣的危險物可不能一直放着不管。

國家的戰力在和國內的強大威脅對峙後敗北。這是不允許發生的事情。因此，軍方高層相當重視這起事件——並打算儘可能設法隱瞞真相。

五道捧在手中的資料，是小隊過去某天的紀錄。對清霞而言同樣難以忘懷的某一天。

清霞希望，至少在自己完全和軍方脫離關係前，這件事在某個程度上能告一段落。在卸下軍職後，倘若情況危急，他也不排斥再次出手協助，但他還是希望這些足以燎原的星星之火早些被撲滅。

身爲隊長的五道壱鬥遭到土蜘蛛殺害，副隊長光明院善則是身受無法徹底痊癒的重傷。這些都意味着對異特務小隊的敗北。

儘管差不多想卸下軍職了，原本負責的事務卻遲遲無法交接出去，讓清霞不禁有些焦躁。不過，這些淨是絕不能輕忽大意——對於由新任隊長率領的新生對異特務小隊來說，恐怕顯得過於沉重的任務。

現在的五道給人不太安定的感覺，不過，他的這番發言想必出自真心。

回應他們的問候後，清霞朝隊長室走去，但在經過資料室時察覺到裏頭似乎有人，於是停下腳步。

兩人的對話至此告一段落。原本以爲新今天造訪的目的已經達成，但過了片刻後，他突然再次開口。

「要是那傢伙主動採取什麼行動，我們也能省下四處搜索他的力氣了……」

聽到清霞這麼說，五道圓瞪雙眼望向他。

雖然年代不算老舊，但因爲經過反覆翻閱，這份資料的紙張泛黃程度比其他資料來得嚴重，紙質也變得有些破爛。

比起都市，夏季的深山要來得舒適一些。

「還在進行調查……我明天打算再次前往封印牠的地點察看一次。」

「雖然我有見過那個人，但遺憾的是他遮住自己的臉，所以沒能看到長相。不過，他散發出來的氣場相當強烈，一旦遇到應該馬上就會知道。」

「隊長，早安。」

在封印土蜘蛛後，清霞踏進這座山的次數屈指可數。他其實也想更頻繁地前來，但這裏和帝都有一段距離，往返必須花上好一段時間。再加上也有其他不方便的理由。

今天是個特別的日子，因此他原本擔心會看到五道面色更爲凝重的模樣。

因此，身爲相關人員之一的新，肩上的負擔變得更加沉重。

◇◇◇

這座山位於和帝都有一段距離，放眼望去滿是田野的偏鄉里頭，同時也是在幾年前那場激戰中封印了土蜘蛛的土地。

首先，小隊接獲山裏有異形出沒的情報。因爲不清楚是什麼樣的異形，上層原本要求小隊謹慎行動，但壱鬥卻無視命令，在自行判斷後前往調查和討伐。最後，小隊幸運打倒異形，卻在人跡罕至的險峻深山中發生意外，壱鬥也因此死亡——

「你沒必要道歉。」

更何況，把土蜘蛛相關事務全數丟給五道負責，未免也太殘酷了。要是一個沒處理好，這位新任隊長可能轉眼間就會被打垮。

新造訪久堂家的隔天，清霞一早便踏入輪值隊員還只有寥寥幾人的值勤所。

甘水已經死於新的刺殺，因此現在不會構成威脅。

走在最前頭的清霞撥開腳邊的草叢，不時注意自己的身後。

清霞納悶地打開資料室大門。乾燥而灰塵瀰漫的室內，陳舊紙張的氣味飄進鼻腔。

「你也曾混入異能心教吧。沒有什麼發現嗎？」

他很想叫五道別再執着於過往，然而，過了好幾年仍放不下這件事的自己，恐怕也沒資格這麼說。

跟土蜘蛛的激戰，以及隊長殉職的結果。目前，對異特務小隊裏仍有許多當年便加入軍隊的成員，那場戰役也因此被視爲歷史上的重大事件，至今仍被衆人口耳相傳，也深深烙印在所有人心中。

異能心教。

「討厭啦，隊長。我不是有答應您不會這麼做了嗎。難道您忘記了？」

昨天，在兩人結束談話後，新還厚臉皮地留下來品嚐美世所準備的午餐。清霞可無法忍受那張臉老是出現在自己的日常生活中，因此在用過午餐後，他便火速將新趕回去。

不過，這等於是被敵方的殘存黨羽搶先一步。讓敵方採取先攻，可是絕對無法容許的事情。

這間資料室裏，存放着軍方經年累月蒐集的異形資料、至今爲止的所有異能者和小隊的詳細紀錄。在有特殊需要——例如必須和異形對峙的情況下——資料室是很有用的地方，但平常鮮少有人會在裏頭逗留。

「怎麼？」

五道看起來也有些緊張。不過，比起緊張，他的雙眼更透出已經做好覺悟、蘊含着強大意志的光芒。

這個由身爲薄刃家分家成員、繼承了薄刃的異能、同時也是美世親生母親的未婚夫候選人的甘水直所率領的集團。直到今年春天，教團都還在帝國內部引發騷動，就連國家中樞都險些遭到癱瘓。

「是啊。」

「畢竟這也不是你一個人能決定的事嘛。那個男人的研究內容，只要是稍微懂得驅使異能，或是擁有相同野心的人接觸到，都會忍不住想試試看，可說是惡魔的研究呢。」

土蜘蛛是歷史相當悠久的異形，因爲這樣，牠也是衆所皆知、令人聞風喪膽的存在。這樣的土蜘蛛再次復活，甚至還讓對異特務小隊慘烈敗北的真相，可無法在世人面前公開——軍方是如此判斷的。

（好久沒踏進這裏了。）

說得簡單一點的話，這是軍方高層的意思。

這天，對異特務小隊深入某座山中。

（是誰在裏面？）

「但這種現況持續下去的話，後續處理工作永遠都無法有個了結。」

「不過，土蜘蛛畢竟是從遠古殘存至今、歷史相當悠久的異形。前往舊都的話，說不定能打聽到跟牠相關的情報呢。」

「你打算跟美世前往舊都一趟，那土蜘蛛那邊的狀況如何？」

然而，事情並未因此完全告一段落。除了仍有黨羽殘留以外，甘水耗費十年以上的時間針對異能進行各種研究、也確立了多種技術。因爲長年過着四處逃亡的隱居生活，他有不少據點，想一一擊潰得花上不少力氣和時間。

光是回想那時的事，就足以讓清霞憤怒到不適的程度。

清霞以極其自然的動作拾起五道手中的資料，放回架上原本的位置。五道並沒有反抗，只是任憑他這麼做。

「你一大早待在這種地方做什麼？」

「抱歉，如果我們這邊能派遣更多人手協助就好了。」

此外，春天發現土蜘蛛腳的那起事件，也是讓他再次造訪的時間延後至今的原因。

五道回應自己的表情和嗓音，比清霞所想的更加平靜，讓他稍微放心了一些。

五道歪頭望向斜上方想了想，然後嘻皮笑臉地以「不好意思，這是我的老毛病」賠罪。

「現在恐怕也只能用土法煉鋼的方式，將甘水的據點全數挖出來，再一一剷平了。既然沒有其他更有效率的做法，比起只是在原地苦惱，持續採取行動，才能更快解決問題。」

清霞不想做到一半便雙手一攤，不負責任地以「好啦，再見」拋下這些重擔。

所以，我並不是想要報仇——五道望着被放回架上的資料這麼說。

這樣一來，政府便無法把相關後續處理交給不熟悉內情，或是做事不夠機靈的人負責。

跟土蜘蛛交戰並非軍方的命令，而是身爲隊長的壱鬥擅自判斷後的行動，因此他必須負起全責。

「不好意思……因爲我還是想先看個一遍。」

「……你打算報仇嗎？」

「五道。」

「……倘若你已經做好這樣的覺悟，我就沒什麼好說的。」

清霞皺眉回望後，五道連忙露出一臉爽朗的表情回應。

「五道……」

五道的眉毛彎成八字狀，以有些困擾的表情輕笑出聲。

清霞嘆了一口氣，踏進資料室後將大門關上。

「好了，快去做準備。」

這麼回應他後，清霞轉身走出資料室。

「希望能挖掘出什麼獨特的線索呢。」

「我確實對土蜘蛛恨之入骨，也無法輕易切割這樣的感情。可是，如果沒跨越這個關卡，我認爲自己就無法勝任隊長。類似做個了結的感覺吧。一如您辭去隊長一職的決定，我也有必須做個了結的事。」

跟在他後方的，是以五道爲首的幾名部下。將值勤所交由百足山留守後，清霞嚴選了幾名能力格外優秀的部下同行，但他們現在臉色都顯得相當蒼白，動作也很僵硬。

此時，一個透出幾分顧慮的嗓音說着：「請問……」

他看起來像是對清霞輕易讓步的反應感到意外。真沒禮貌。

「可以交給你負責嗎？」

清霞將湧上喉頭的這句話吞回肚裏。對五道來說，這並不只是「這種東西」，而是能瞭解那天發生的事情的唯一紀錄。

他以比方纔更大一些的音量再次呼喚後，五道的肩頭微微一顫。

正在認真閱讀資料的五道，似乎連清霞的來訪都渾然不覺，完全沒有看向他所在的方向。用不着窺探五道手上的東西，清霞也猜得到他在看的是什麼。

更何況，除了數量龐大以外，有些據點裏頭的研究內容還包含了等同於國家機密的情報。

就連新也忍不住懊惱地嘆了一口氣。

「唔……好像……沒有？」

在虛構的劇本完成後，一切都進展得很快。

軍方下達絕不可對外泄漏真相的封口令。同時，嚴格禁止任何人踏入案發現場的深山，就連身爲當事人的對異特務小隊隊員也不例外。身處必須勸諫隊長立場的光明院也被究責，最後被降級並調動至第二小隊。高層似乎還有人提議暫時解散對異特務小隊，重新編構其他組織。

就連當時恰好在現場的清霞，倘若拒絕加入對異特務小隊，很有可能早已被軍方在背地裏以其他方式封口。幸好清霞本人也自願加入小隊，所以並沒有發生這樣的狀況。

因爲這樣，這起事件成了就連軍方高層都不得提起的禁忌。即使到了現在，入山申請仍很難被批准。

清霞在就算想遺忘也無法抹去、深深烙印在記憶中的深山裏前進。

「就快到了。」

他朝身後這麼說。部下們跟着屏息，神情也更加緊繃。

這裏是沒有經過人爲打理、雜草叢生的深山。衆人在周遭景色都被遮蔽的獸徑上舉步維艱地前進片刻後，眼前的視野突然變得開闊。

只有這個地方是沒有林木的一片空地。或許是因爲被四周高聳草木的陰影籠罩，這塊空地表面只生着短短的雜草。明明位於同一座山裏，這裏的空氣卻格外沉重，或許是清霞個人的心理因素所導致的錯覺吧。

來到這裏，壱鬥在跟土蜘蛛大戰後喪命的光景，就會宛如昨天才發生的事那樣鮮明地浮現在他腦中。

清霞停下腳步，沉默地閉上雙眼，他能感覺到身後的部下也跟着他這麼做。

以這樣的方式悼念逝者片刻後，清霞再次踏出步伐。他封印土蜘蛛的地點，是位於這塊空地後方，岩石和泥土裸露的懸崖下方。

只要踏出步伐，很快就能抵達目的地。

然而，在前進途中，清霞確實感受到這個地方已經變得跟過去有所不同。

來自土蜘蛛的獨特氣場——足以震懾一切、讓所有人發自本能恐懼的氣場——這樣的氣場，比過去來得薄弱許多。

「這是……」

後方傳來不知是誰的輕喃聲。

原本應該被封印在巖壁坦露的斷崖下方的土蜘蛛，現在已不見蹤影，只剩下一隻腳大剌剌地遺留在那裏。

籠罩在四周的結界也徹底遭到破壞，只剩下沒有半點用處的符咒碎片。原本爲清霞所有物的那把用來封印土蜘蛛的妖刀，靜靜維持着刺入地面的狀態。

清霞走到能環顧周遭的位置後停下腳步。五道跟了上來。

「看來，土蜘蛛離開這裏還沒有太久。」

他可靠的背影，看起來跟兩人在幾年前重逢時截然不同。

「說得也是。」

「就算這樣，您施加的封印能這麼輕易掙脫嗎？」

「想封印體型巨大的對象，勢必需要更大的網子。倘若想以有限的力量打造出巨大封印網，恐怕很難兼顧網孔的細密度。更何況，還必須考慮封印的強韌度。」

（力量大幅減弱了，比先前遜色很多。）

「隊長。」

「將自己五馬分屍？啊，但是……對喔……」

「不過，隊長。就算土蜘蛛能擺脫封印，您所佈下的結界，是能夠限制從內部向外突破的類型吧？所以，應該能承受來自內部的攻擊纔是。我很難想像土蜘蛛能自行打破這樣的結界呢。」

五道意外冷靜地道出自己的看法。

「……沒想到會變成這樣啊。」

隊長的交接就是這麼一回事。再怎麼不安，清霞也只能做好覺悟，相信後進、將一切交給對方。對於決定離開小隊的他來說，考驗接下來才正要開始。

「的確……」

手持妖刀的他回到部下身邊這麼說。

「我當初對土蜘蛛施加的封印，是以這把刀爲中心，從上方撒網將牠罩住的感覺。想當然爾，這樣的網子存在着許多孔洞，只要將身軀分割成細小塊狀，就有可能鑽出這個封印網。」

「那麼，調查結界跟搜索土蜘蛛的任務，就交給你了。」

妖刀上還殘留着土蜘蛛濃濃的氣息。要是牠很早之前就擺脫封印，氣息應該會變得更薄弱纔是。

「犧牲一隻腳當作幌子，本體則是下落不明嗎？」

清霞點頭同意他的意見，走進原本的結界範圍裏，一口氣拔起插在地上的妖刀。

五道高舉起握拳的雙手，接着開始俐落地指示部下回收土蜘蛛遺留下來的那隻腳。

「您的意思是，可以想像牠是怎麼擺脫封印的嗎？」

「請交給我吧！好！要認真幹活嘍！」

聽到五道皺眉這麼自言自語，清霞搖搖頭說「不」。

那般強大的異形，不可能任憑他人砍下自己的腳。這樣想的話，就有可能是土蜘蛛自願扭斷自己的腳，而且是基於某種理由而必須這麼做。

聽到清霞這麼回應，五道的眼中閃過光芒。

「怎麼？」

清霞轉身望向以嚴謹語氣呼喚自己的五道。

在長場家發現土蜘蛛腳時，五道的反應其實曾讓清霞湧現一絲不安；但看着現在的五道的雙眼，清霞覺得交給他負責或許也沒問題。

打從在長場家的倉庫裏發現土蜘蛛腳時，清霞便一直在思考。爲何土蜘蛛會選擇扭斷自己的腳？

土蜘蛛將自己的本體和八隻腳分離，再將本體分割成九小塊，對其注入自身的力量，讓這些肉塊依序掙脫封印。不過，要是封印網內部變得空空如也，想必會被人類發現。爲了避免事情穿幫，牠選擇將一隻腳遺留在原地。

「雖然不清楚牠破壞結界的方法……但解除封印的方法，我倒是能想像出來。」

再說，前往舊都的計劃也無法改期。最終還是有必要把小隊交給五道指揮幾天。

被破壞得體無完膚的結界，只剩下些許殘骸遺留在原地。恐怕得針對這些殘骸做進一步的調查，才能明白究竟發生了什麼事。雖然也可能是有人從外部破壞了結界，但土蜘蛛以強大妖力掙脫封印，再從內部破壞結界的可能性，也不見得完全爲零。

他幾乎沒有握着刀的手感。只是稍微使力，便輕易將這把刀從地面拔出。

更何況，舊都是長年以來都和異形密不可分的一塊土地，和土蜘蛛相關的鄉土傳聞想必也不勝枚舉。因此，多少應該會有帝都這邊打聽不到的情報。在這個時間點親自到舊都走一趟，或許是正確的選擇。

清霞有想到他會這麼說。

「有人從外部破壞結界，解除了牠的封印嗎……？」

看到其他部下表示理解後，五道對清霞提出另一個疑問。

這樣的刀，恐怕連拿來對付異形都有困難吧。不過，拔起這把刀，也讓清霞明白了一些事。

聽完清霞的說明後，一名隊員提出疑問。五道回答了這個問題。

五道喫驚地瞪大雙眼。

「牠恐怕是將自己五馬分屍，藉此逃過封印的束縛吧。」

「呃，可是……除了封印以外，周遭不是還有堅固的結界嗎？而且，在封印之後也才經過幾年時間，牠應該不至於能夠輕鬆逃脫吧？」

這把刀原本就是力量超越人類理解範圍的妖刀，因此刀身至今仍光芒不減。比先前遜色的，是寄宿於刀中的妖力。過去貯存了大量妖力，感覺彷彿擁有自我意識的那把妖刀，現在散發出來的氣場變得極其微弱。

「調查任務請交給我們負責吧……畢竟您馬上就要動身前往舊都了。」