連綿大雨停歇時

「你看起來累壞了啊。才新婚不久，氣色卻跟死人沒兩樣。」

這是光明院善和清霞見面時的第一句話。

平日中午。帝都飯店的貴賓室裏頭，瀰漫着一股讓人湧現幾分迷迷糊糊睡意的春日悠閒氣息。

現在還不到投宿旅客報到的時間，因此這裏只有三三兩兩的人影。

這間帝都規模最大、價格也落在最高等級的飯店，只有富裕階級有能力前來光顧。坐在寬敞的貴賓室裏，一邊享用茶水咖啡，一邊開心談笑的旅客，不分國內外人士或男女老少，穿着打扮看上去都維持着一定水準。

清霞在一張進口單人沙發上淺淺坐下，和自己的前上司光明院善面對面。

「……請別管我。」

看到他嘆着氣這麼平淡回應，光明院愣愣地眨了幾下眼。

「你果然一點都沒變啊。無論是當上隊長、還是結婚之後都一樣。」

「我可以把你這番感言當作是侮辱嗎？」

「別這麼生氣嘛。」

光明院「啊哈哈」地爽朗大笑，清霞則是對這樣的他投去沒好氣的視線。

兩天前，他終於跟締結婚約已久的美世順利舉行了婚禮。時值櫻花盛開期，當天天氣也很好，參加者全都異口同聲地表示那是一場十分美好的婚禮。

儘管身爲新郎倌，但別說婚禮前了，就連婚禮舉行當天，清霞都忙得頭昏眼花，甚至險些趕不上。能讓這場婚禮劃下完美的句點，他也放下心中的一塊大石。

原本以爲婚禮後能夠稍微喘口氣，然而……他沒有這樣的閒暇時間。

於私，他忙着向相關人士打招呼、向參加婚禮的賓客致謝；於公，他埋首處理和調查在婚禮當天還讓自己喫足苦頭的「土蜘蛛腳」。淨是這類無法草草帶過的事情在等着他。

他會看起來一臉疲憊，也是理所當然。實際上，清霞也深深感受到肉體上的疲勞。

話雖如此，對着剛結婚的人說出「你的氣色跟死人沒兩樣」這種發言，實在不是什麼值得稱讚的行爲。

光明院一如往昔，就像過去的他那樣粗神經。

（不過……我們都虛長了幾歲啊。）

平時，小隊就像過去的異能者那樣，專門負責處理與異形相關的事件。不過，一旦國家遭遇危機，成員們有義務爲了國家和人民，作爲戰力以異能對抗敵人。這便是隸屬於對異特務小隊的當代異能者不同於古代異能者之處。

現在，率領這支小隊的，便是坐在清霞對面的五道壱鬥。出身於代代傳承異能、歷史也相當悠久的五道家的他，是相當優秀的一名異能者。

「是的，我確實很忙。不過，多少還是能空出半天時間。」

壯碩體格、散發狂野感面容的氣氛還一如當年，然而，帶有傷疤的犀利眼角浮現淺淺的皺紋，一頭亂髮之中亦可見幾絲白髮；大剌剌的言行舉止都和昔日沒什麼兩樣，但整個人給人的感覺截然不同。

「……好的。謝謝您。」

沒有確實想從事的職業、沒有確實想做的事，也不曾對未來做出任何明確的決定。

清霞以平淡語氣回應開朗地朝自己露齒燦笑的五道。

隨着時代變遷，自古以討伐異形維生的異能者們被國家招攬爲戰力。對異特務小隊便是數十年前成立的軍方機構之一。

五道以慵懶的嗓音「噢」了一聲，苦笑着答道：

（我一瞬間還以爲自己將內心話脫口而出了。）

身爲久堂家下一任當家的清霞，本應跟在現任當家正清身旁，好好學習身爲當家應有的姿態立場纔是。

「……」

比起他的父親正清，五道還算是個照顧孩子的父親。再說，五道之妻雖然個性有些奇特，但仍是一名疼愛孩子的母親。

「您說的是多久以前的事了啊。」

「……請問，怎麼了嗎？」

然而，在這樣的情況下，這成了難以實現的夢想。

或許是因爲和舊識光明院再次見面，清霞莫名有些感傷。

不過，要是被問到想不想把這類學問當成畢生志業，他卻答不上來。

「話是這麼說沒錯啦。」

「如果您是要遊說我加入小隊，我不會點頭的。」

「……」

這兩人已經相識十年以上的時間了。

「你變得很可靠了啊～以前明明是那麼幼小、連驅使異能的方式都搞不清楚的孩子呢。」

「不巧的是，我這個人就是愛亂來。」

他忍不住道出自己真正的想法。不過，光明院並沒有一笑置之。

他喜歡讀書，也喜歡查明自己不懂的東西。他對歷史、文學、舊式建築、美術品、遺蹟跟古墳都有興趣。研究人類一路走來的歷程，從以前就讓他相當着迷。

「我很希望他能來參加婚禮。」

差點說出「或許是吧」的清霞，連忙將這句話吞回肚裏。

「您過獎了。因爲這是工作。」

爲對話內容感到幾分不自在的清霞，企圖換個話題而這麼詢問五道。

「那傢伙對我有着強烈的反抗心呢～拋下『我纔不會變成你這樣的異能者』這句話之後，他就跑去留學了。」

對異特務小隊值勤所裏的會客室，雖然沒有施以太多裝潢，但因爲設置了不少價值不菲的小型傢俱，看起來還算豪華。坐在裏頭的清霞吐出一口氣。

「哈哈哈。」

不知該作何回應的清霞，只能任憑視線在半空中游移；另一方面，五道的眼神看起來更落寞了。

發現清霞陷入沉思的五道隨即犀利地這麼問。不過，清霞並不打算坦承道出自己正在思考的內容。

清霞和光明院交情匪淺。

被問到將來的夢想，總是讓清霞傷透腦筋。

清霞這麼含糊帶過後，五道沉默半晌，隨後以「噯……」再次開口。

光明院從貴賓室的巨大玻璃窗眺望外頭的景色，語帶感慨地這麼說。

◇◇◇

看到光明院自信滿滿地這麼回應，清霞嘆了一口氣。

兩人就這樣沉默了片刻。長桌上杯子裏的黑咖啡，飄散出帶着熱氣的獨特香味。

「我才離開幾年，帝都就變得很不一樣了啊。」

同時，爲了盡到身爲異能者的義務，他和異形對峙。當年的清霞便是過着這樣的生活。

清霞無法以「是的」或「不」回應，只是默默望向光明院擱在左邊膝蓋上的那隻手。

儘管如此，對清霞來說，他確實像是一名兄長，又或是另一名父親。

還是學生時，清霞曾參與過對異特務小隊的異形討伐任務。那時，光明院便已經是小隊成員之一。

建築物陸陸續續改建成西式風格的設計，人工鋪設的道路和煤氣燈愈來愈多，時下流行的穿着打扮也隨時都在改變。

直到現在，那天的記憶都還相當鮮明。

「……噢。」

「不需要這樣逞威風啦。」

增長的年歲，或許是原因之一。此外——

「我這麼說可能很奇怪，不過……哎呀，氣色跟死人沒兩樣的你說這種話也沒說服力。你別在意我，就用這半天時間稍微休息一下吧。」

近幾年的這類變化格外劇烈。因此，雖然光明院只是暫時離開帝都，不難想像他會有種來到另一個世界的錯覺。

除了寂寞這個原因，佳鬥會對五道抱持反抗意識，或許有一部分是因爲儘管身爲次男，衆人卻都相當期待他作爲一名異能者的才華，讓佳鬥對此自有想法，或是感到尷尬吧。

「那麼，酬勞會一如往常在月底一併支付。這次的委託也辛苦你了。」

傳入耳中的這句獨語，讓清霞緩緩抬起視線。光明院以幾分落寞的表情眺望着窗外。

「那傢伙大放厥辭，說這個國家的異能者太落伍了，所以要去外國學習更先進的異能和技術。這果然是拐個彎在批評我吧～哈哈哈。」

「是啊。要是看到你結婚，他絕對會比任何人都更來得開心。」

「你又這麼亂來的……」

「你每次都幫了我們大忙呢。無論是什麼樣的委託，你都會認真執行啊。」

當初的光明院是個吊兒郎當又粗暴的青年，但現在的他已經完全沒了當年的影子。

外頭的天氣十分晴朗，但清霞的耳邊卻傳來雨聲。雨水瘋狂打在樹上的唰啦唰啦聲，此刻仍清晰不已。

這就是學生時期的久堂清霞。

他拉長語尾的說話方式，以及溫柔眯起的雙眼，都已經不復存在。

那一天，因爲身受重傷，光明院不得不切除左膝以下的部分。現在，他應該穿着義肢吧。

清霞跟五道的兒子佳鬥並非深交。在五道家遇上佳鬥時，清霞偶爾會充當他的玩伴，不過是這樣罷了。

「——要是那個人在這裏的話。」

「你看起來好像有話想說？」

又來了嗎？內心湧現幾分無奈和厭煩的清霞，搶先一步制止五道接下來的發言。

『清霞，異能是爲了守護他人而存在的能力，而非用來傷害他人的能力。別忘記這一點。』

身爲異能者兼久堂家當家，清霞之父久堂正清總是十分忙碌，再加上體弱多病的特質——這種看在旁人眼中都相當辛苦的處境，讓他從以前就鮮少和自己的兒子清霞，以及女兒葉月接觸。

「我沒有在逞威風啊。這就是我最自然的態度。」

一邊回顧過往、一邊感慨萬千地望向遠方的五道，感覺像個老人似的。

他幾乎沒有跟父親一起度過時光的記憶。而因爲父親總是不在家，爲此不悅的母親便以自己的理想爲框架綁住兒子。這樣的生活讓清霞感到窒息。

自學所無法領悟的內容，清霞多半都是向五道學習而來。

「……對了，佳鬥過得怎麼樣呢？我有聽聞他去留學了。」

他只是茫然地想着「成爲學者好了」，然後茫然地勤勉向學。

「不，沒有。」

讓清霞失去重要的人、做出讓人生徹底改變的決定的那一天。

——對異特務小隊。

「在這種情況下，您每次都會提起那件事吧。」

眼前的隊長五道壱鬥確認完文件後蓋下了印章。

兩人思考着同樣的事情。要是那個人——五道壱鬥在這裏的話……

「或……」

「我什麼都還沒說耶～」

沒有力氣再次反駁的清霞，選擇以「說得也是」敷衍回應。

「那傢伙啊……我想應該過得很好吧。他雖然一次都沒主動聯絡過我，但時常寫信給內人喔。」

除了身爲異能者的技術和思想，還有率領異能者的人物所必須具備的知識。

對年長者懷抱的不滿，他也從來沒少過。

因此，打從年幼時期開始，清霞便時常出入五道家，接受五道壱斗的指導。

這種時候，洞察力過人的五道總會試着緩和或是炒熱氣氛。對他來說，體恤他人、維持和他人之間的交流互動，是最重要的事情。

五道的臉上總是掛着開朗笑容。他不僅開朗、擅長照顧人，還有強韌的精神。

五道突然笑出聲。

「現在才問或許遲了些，不過，今天拜託你過來真的沒關係嗎？呃～就是啊，那個……你應該也有很多事要忙吧？」

清霞「呼～」地吐出一口氣，將手輕輕撫上擱在一旁的竹刀收納袋。袋子裏頭傳來「喀鏘」的金屬聲響。

是他教會清霞身爲異能者最重要的事情。所以——

他能明白這種想對父母展現憤慨的心情。

「……因爲這裏每天都在發展。」

「不過，我也明白自己滿腦子都是工作，沒能好好陪伴佳鬥，總是讓他感到很寂寞的事實。」

「我已經回絕過您很多次了，我對從軍沒有半點興趣。」

「這方面就拜託你……再考慮一下好嗎？」

五道將兩道眉毛彎成八字狀，像是在規勸不聽話的孩子那樣開口。不過，他這樣的表情和發言，都已經讓清霞無比厭倦。

（真的很纏人耶。都已經說幾年了啊。）

清霞很尊敬、也很仰賴五道。但每到這種時候，他就會變得很討厭他。

「我不適合當一名軍人。」

「會嗎～？」

「跟您不同，我這種個性的人，就算加入軍隊，也只會擾亂隊裏的和氣。」

自己的特質，清霞再清楚不過。

他不是能受衆人景仰的那種人。他不擅長與人相處，也不愛與人交流。若是特定集團——尤其像軍隊這種講求合作關係的集團，他絕對待不下去。

「您差不多也該明白我的苦衷了。」

清霞刻意以規勸的口吻對五道這麼說。這是回敬他剛纔的說話方式。

「有你在小隊裏的話，要是佳鬥那傢伙哪天回國，還打算加入小隊，我就能放心不少呢。」

然而，五道又以打算鼓動小孩子情緒般的語氣這麼回應。

對上視線的兩人，看起來像是無語地瞪着彼此。一如往常那樣完美的兩道平行線。每次提及這個話題，最後總是沒個結果。

「我倒想問問……」

五道率先打破這個沉默的膠着狀態。

「你爲什麼會這麼排斥從軍？身爲一名異能者，你今後也打算繼續討伐異形吧？」

「……」

「既然這樣，加入軍隊與否，其實也沒有太大的差異啊？如果你是真心想盡到異能者的義務，人際關係也不過是雞毛蒜皮的事情吧。」

「幹嘛垂頭喪氣的？」

踏進宅邸裏後，出來迎接清霞的，是由裏江和另幾名幫傭。清霞將手上的包包交給由裏江，直接朝自己位於二樓的房間走去。

「老爺在房間裏休息，夫人陪同在旁。葉月大小姐……也在自己的房裏。」

靜謐的室內，看起來跟孩提時代沒有太大不同。有桌子、椅子、雙開式的巨大書櫃、以及一張牀。

約莫十歲左右時，清霞便時常出入五道家，向五道學習異能、劍術等和異形戰鬥的技巧。

「唉，也罷。清霞，你已經快大學畢業了。趁着這個機會思考一下未來的事如何？」

「……」

清霞天真無邪地雙手握拳，打從內心感到歡欣鼓舞。

（啊啊……感覺快窒息了。）

看着由裏江朝自己一鞠躬後，清霞踏着樓梯往上，走進自己房間。

豈有這般蠻橫不講理的事情？

「歡迎回來，少爺。」

這就是現在的他。是花了二十年以上的時間建構出來的、名爲久堂清霞的人物。至今才否定這樣的他、要他好好重新思考，也只會讓清霞感到困擾。而且，他也覺得這種說法很不負責任。

清霞佇立在花圃旁的翠綠草坪上，將手伸向高處。

久堂家宅邸座落於帝都內部的住宅區，距離對異特務小隊的值勤所並不遠。

「喂喂喂，你平常應該會否定得更快、更乾脆吧，剛纔怎麼稍微停頓了一下啊？難道你真的——」

在久堂家每天勤加鍛鍊的同時，他當然也沒有因此荒廢學業。儘管每天都忙碌不已，卻也相當充實。

這塊日照良好的花圃被打理得十分美觀。裏頭有盛開的紅、白、黃、橘色的小巧花朵，蜜蜂和蝴蝶也在上方翩翩飛舞。

身爲資深傭人的由裏江這麼報告。聽起來平靜的語氣中，透露出一絲絲落寞感。

打從一開始，無論是這個家，或是住在這裏的清霞，命運都早已註定，沒有任何夢想或希望可言。

也或許兩者皆是？

「夢想？」

『真的嗎？』

「是的，我並沒有受傷。」

清霞轉頭望向由裏江。

還是個國中生時，清霞便已經以異能者的身份開始承接委託。這完全是渴望早日獨立的他對雙親的反抗行爲。

「那你就是在煩惱了吧。難不成，你終於打算加入小隊了？」

『還真敢說耶，看來你將來會成爲大人物喔。能這麼流暢地施展異能的話，在實際戰鬥時應該也能順利運用。而且，你的劍術也已經不輸給成年人了。』

走到值勤所玄關時，清霞剛好遇上幾名結束巡邏而返回這裏的隊員。

「是啊，就是這樣。平常那種囂張小鬼的淡漠表情怎麼消失啦？」

『你真的很厲害，清霞。果然是因爲我教得好嗎？』

「我明白了。」

清霞懷抱着這股自己無法消化的情緒，踏上返家的路。

過去的他，應該能更輕鬆地思考各種事情纔是。

清霞強行中斷彼此的對話，快步走出值勤所。

平常明明很遲鈍，在這種時候，卻又會變得格外敏銳。這樣的光明院，實在是個讓人不爽的男人。

「你的表情看起來不像沒有喔。不過，畢竟是隊長，我想他應該不會說出刻意要傷害你的發言。」

「是嗎？」

「我……」

（事到如今，這也是沒辦法的。我根本無法想像。）

他只是漠然想着，就這樣繼續念大學、鑽研學問似乎也不錯。不過，要是被問到這是否就是他的夢想，感覺又不太對。

明明不排斥以異能者的身份盡該盡的義務，卻不願意成爲軍人。

「……是。那我先告辭了。」

窗外的天空一片灰濛濛，完全看不見夕陽，有如他沉重無比的心情。

（這是爲什麼呢？）

是從什麼時候開始變成這樣的呢——不對，或許打從一開始便是如此。

彷彿整個人成了空蕩蕩的黑色窟窿，或是沉入無法呼吸的深邃水底，又或是雙腳踩入泥沼而不斷往下陷的感覺。一種無可救藥的窒息感。

不管去到哪裏，他都有種像是胸口被沉重大石壓着的感覺。

老實說，五道這番話一針見血。

『好強！清哥，你超強的！』

『真的、真的。雖然有點早，但再過個幾年，我想你應該就能以異能者的身份執行一般的任務了。』

片刻後，景色逐漸扭曲變形的陽炎之中，開始迸出小小的火花。

對五道的提議輕輕點頭後，清霞從沙發上起身，背起竹刀的袋子。他沒有多看五道一眼，就這樣步出會客室。

彷彿他至今打造出來的「自我」的形象會從內部徹底瓦解似的。

他完全沒思考過自己的夢想是什麼。討伐異形、以當家的身份守護久堂家，是他自願一肩扛起的責任。其他工作都是其次。

「是啊。如果是這樣的話，我就不會再勸你加入小隊，也會避免指派太多任務給你。畢竟年輕人還是專心致志於自己的夢想上比較好。」

火焰和冰冷空氣的能量彼此抵銷，在轉眼間消失無蹤。

「我回來了。」

「……光明院先生。」

『好，成功了！』

一如五道，光明院也是這幾年來執拗遊說清霞從軍的人物之一。儘管已經被冷淡回絕好幾次，他仍完全沒有要放棄的打算。

雖然排斥正式從軍，但清霞並沒有其他想做的事情。

「由裏江……其他人呢？」

然而，不知爲何——自大學畢業後，如果就這樣被遊說而從軍，總讓清霞有種「想早日獨立」的自己會因此崩壞的感覺。

他的胸口深處湧現強烈無比的煩躁感。這是爲什麼呢？聽五道提及「夢想」，讓他感覺自己被當成孩子看待了嗎？又或者，這番話讓他感受到「你連『夢想』都沒有啊？真是個無趣的傢伙」的嘲弄？

畢竟，將清霞培育成一名異能者的不是別人，正是五道和光明院。

一開始忽明忽滅、狀況相當不穩定的火苗，慢慢開始穩定燃燒。隨後，火勢愈來愈猛，小火苗成了在半空中熊熊燃燒的火球。

「……沒有。」

注1：所見景象因熱氣而扭曲變形的現象。

以「辛苦了」簡短打過招呼後，原本打算就這樣跟這些人擦肩而過的他，聽到一句「噢，這不是清霞嗎」。

『是！老師教得很好，但應該是我的自主練習效果更好。』

清霞稍稍收回伸出的雙手，以一隻手維持冰冷空氣，另一隻手則是再次凝聚火焰，然後在半空中讓雙方相互衝突。

「隊長對你說了什麼嗎？」

被周遭衆人指示「你必須過着這樣的人生」，也照着這樣的安排一路走到今天的他，現在卻又被要求要有自己的夢想。

◇◇◇

五道壱鬥站在一旁輕聲鼓掌。

清霞連衣服都沒換，便直接倒在牀上。他以手掩上自己的雙眼，吐出一口氣。

他果然還是沒個底。清霞嘆了一口氣，走在軋軋作響的值勤所走廊上。

那時，圍繞在身邊的各式各樣的事物，看起來都比現在更有趣而閃耀着光輝。也不會像現在這樣，覺得思考再多也是一場空。

溫暖的陽光灑落。

夕陽西下的傍晚，看起來變得更加厚重的灰黑色烏雲，開始將周遭染上一片深沉的夜色。

面對一臉得意地點頭的五道，清霞興奮地這麼回應。

「我先告辭了。」

明明有其他同住的家人和幫傭在，宅子裏卻一片靜悄悄的，安靜到足以讓人感到空虛的程度。

『喔喔，真厲害，不愧是清霞。』

「歡迎回來。」

五道的年幼兒子佳鬥站在父親身旁，有樣學樣地以他小小的掌心熱烈鼓掌，睜着閃閃發光的雙眼開心喊道。

一如想像中順利施展出異能的清霞，不禁這麼歡欣吶喊。

『太棒了！』

（將來的夢想……是嗎？）

手掌另一頭的空氣迷濛地搖曳着，是陽炎※，只有那塊區域的溫度比周遭要高出許多。

有如鉛塊般沉重的身體緩緩陷進牀裏，彷彿就要跟牀合而爲一。清霞感覺頭和胸口都好沉重，甚至連動一根手指的力氣都沒有。

氣質粗獷的光明院摘下軍帽，朝清霞走近。他似乎也是剛結束巡邏任務的隊員之一。

只是一心一意忠於自己的使命，這樣的人生不可以嗎？

「我……看起來是這樣嗎？」

清霞並不覺得自己有特別在意五道剛纔的發言。不過，既然連相對遲鈍的光明院都能指出他的不對勁，「將來的夢想」一詞造成的影響，或許比清霞想像中更來得強大。

「今天也拜託妳把晚餐送到我房裏……此外，在晚餐時間前，請不要打擾我。」

清霞沉默下來。

劍術和異能的技巧更上一層樓，是令人開心的事，如果因爲這樣被稱讚，就更開心、更讓人想繼續努力。

「不，沒有。」

『老師，怎麼樣？』

「還是說，除了以異能者的身份謀生以外，你有其他的夢想？」

下一刻，火球周遭的溫度驟降，火焰也在瞬間消失，取而代之的是不斷湧現的冰冷空氣。部分區域的溫度降到冰點之下，該處的空氣也因此緩緩凍結，形成白茫茫的霧靄。

『好啦，那麼，接着來練習劍術吧。拿起那把木刀。』

『是！』

聽到五道的指示，清霞拾起靠在附近牆上立着的木刀，此時佳鬥「咦～」地大喊一聲。

『不要，只有爸爸可以跟清哥玩，好詐喔！清哥，你接下來陪我玩嘛～』

佳鬥小步小步走到清霞身邊，揪住他的衣角這麼央求。

『不，佳鬥，我們不是在玩……』

『不行嗎……？』

『不是行不行的問題，我現在得練劍……』

『嗚……』

佳斗的表情開始扭曲，眼角也湧現斗大淚珠。這下不妙——清霞察覺這一點的時候，已經太遲了。

『嗚哇啊～陪我玩啦～清哥要跟我一起玩！』

面對嚎啕大哭的佳鬥，清霞不知所措地杵在原地。一旁的五道見狀，則是捧腹大笑。現在完全不是能練劍的狀況。

『那個，老師……請您別顧着笑，想點辦法吧。』

『啊哈哈哈！哎呀～抱歉抱歉，因爲實在是太有趣了～』

哪裏有趣了啊。清霞望向笑到眼角泛淚的五道，不禁感到困惑又無奈。

就在這時，一段距離外傳來『喂～』的女性嗓音。

『稍微休息一下，一起過來喝杯茶吧！』

一名穿着連身洋裝的女性出現在遠處。是五道的妻子。五道的另一個兒子，亦即佳斗的哥哥跟在她的身旁。

『那麼，稍做休息之後再來練劍好了。你們兩個，走吧。』

五道牽起仍在哇哇大哭的佳斗的手，以有些粗魯、同時也透露出幾分溫柔的動作揉了揉清霞的腦袋。

『如果是這樣的話，我就不會再勸你加入小隊，也會避免指派太多任務給你。畢竟年輕人還是專心致志於自己的夢想上比較好。』

五道前幾天對他說過的話在腦中復甦。

爲什麼會變成這樣呢。

『老師，我們趕快回來繼續練習吧。』

「謝謝您的邀請，我會慎重考慮。」

會這樣主動提出邀請，教授想必是認同了清霞在課業方面的表現。這讓清霞相當雀躍。

可以的話，他希望能撥出時間去參加。

『還是說，除了以異能者的身份謀生以外，你有其他的夢想？』

露出賊笑的稚田拍了拍清霞肩頭這麼說。

「啊……是。」

「嗨，今晚要不要一起去哪裏喝一杯？」

「所以，你要一起去？還是不去？」

不同於白天，夜晚的繁華街燈火通明，滿溢着喧囂和慾望。

◇◇◇

一邊思考這些，一邊獨自走在下課後人聲嘈雜的走廊上時，後方傳來喚住清霞的聲音。

從軍的遊說令清霞厭煩，但繼續念研究所的提議，則着實讓他有幾分心動。

「又要喝酒嗎？」

教授在清霞面前停下腳步。

「您說演講……是嗎？」

比起一下要他加入小隊、一下要他好好思考將來的值勤所，以及只會讓人感到呼吸困難的那個家，待在這種地方，還比較能轉換心情。

打扮豔麗的女子們捧起酒壺，將清酒注入男人們的日式酒杯裏。教授一聲吆喝後，清霞等人也跟着舉起酒杯說「乾杯」。

「是的，大致上已經決定了。」

名爲稚田的這名男子，是比清霞大一屆、和他隸屬同一間研究室的學長。感覺特別關心清霞的他，時常會主動和清霞攀談。

「喂，久堂。」

被慵懶空氣籠罩的午後。收拾完個人物品後，清霞一瞥仍在教室裏喧鬧的其他學生，快步踏出下課後的教室。

「……您過獎了。」

「我之後打算辦一場演講，屆時會招募外國的知名學者來擔任講師。你有興趣的話，要不要也來參加？」

「大家都爲這份小論文投注了大量心血。不過，有很多人的着眼點太突兀，又或是因爲對主題過於熱情，反而讓考察的內容離題等等。你踏實卻又讓人耳目一新的論點，真的十分出色。」

可是——他不想去對異特務小隊的值勤所，也不想回去那個家。

（演講嗎……）

儘管不妥，但不只是稚田，大部分的學生都是如此，只是沉迷的程度有所不同罷了。因此，清霞並不會嚴詞糾正稚田這樣的行爲，只要後者開口邀約，他也經常選擇與其同行。

反應會有些遲鈍，純粹是因爲方纔的清霞心不在焉罷了。

（雖然不是完全沒辦法……但感覺還是有點喫緊。）

這就是五道所謂的夢想嗎？

「就等你這句話！」

勾起人們飢餓感的食物香氣飄散在空氣中。在這裏，男男女女興奮而高亢的嗓音從未停歇過。

清霞感覺臉頰竄起一陣熱度。

頓了頓之後，教授繼續往下說。

「來，喝吧、喝吧。」

小學畢業後，課業恐怕會變得更繁重，讓他無法像現在這樣頻繁進出五道家。不過，清霞還有幾年時間。他在心底默默發誓，絕對要好好珍惜這段時光。

「久堂。」

「你也辛苦了。」

看着豪邁哈哈大笑的五道，清霞的嘴角也開心上揚。

如果把其他課程、報告，以及異形討伐任務等個人活動的時間重新安排一下，或許就能排出參加演講的時間了。

「我記得你主修歷史學對吧？」

清霞轉身，看見一名身材中等、戴着眼鏡、有一雙細長鳳眼的男子輕輕舉起一隻手朝他走來。

無論什麼時候，只要踏進這個家，他就能當個跟實際年齡相符的孩子。

他望向時鐘，發現自己離開對異特務小隊的值勤所回到家後，約莫已經過了一小時。或許是躺上牀之後，就不自覺地小睡片刻了吧。

看着教授若有所思地將視線移往斜上方，清霞不禁有些困惑。

無論是否要答應稚田的邀約，事到如今，其實也沒什麼好猶豫的。畢竟，他們已經一起去喝過好幾次酒了。

來到走廊上沒多久，身後便有人出聲喚住他。

『喔喔，你真是幹勁十足啊。不過，休息也很重要喔。』

清霞再次倒回牀上。睡意沒有二度襲來，有的只是支配全身的鬱悶現實。這就是清霞當下的心情。

令人懷念不已的片段記憶，此刻仍殘留在他的腦中。

最後，不只是稚田，連喜好酒宴的壯年教授都加入玩樂行列，再加上幾名前輩和同學年的學生，一行人浩浩蕩蕩來到市街。

清霞瞬間在腦中確認自己今後的行程。

「雖然目前還在評分階段，但我讀過了你之前提交的小論文作業。」

稚田露出燦爛的笑容啪地拍手，然後攬住清霞的肩頭。

「現在問這個或許還太早，不過，你決定畢業論文的主題了嗎？」

宣佈課程結束的鐘聲在大學校園內響起。

到頭來，還是沒能當下做出決定的清霞這麼回覆教授。儘管如此，教授仍滿意地對他點點頭，說了「那就先這樣」而離去。

這裏不會有人將理想、期待或是職責強壓在清霞身上，也不會被女性們以充滿貪婪慾望的視線注視。

「噢，我只是想說，在寫論文時如果遇到需要幫忙的地方，你可以儘管跟我開口……另外——」

「沒錯。你研究的是我國曆史，所以或許沒有直接的參考價值，但我認爲這是個接收良性刺激、激發靈感的好機會。」

儘管努力按捺表情變化，清霞仍坦率地感受到內心湧現一股充實感。

「是的……」

「喂喂喂，反應太掃興嘍，你這個不知世事的小少爺。」

教授找自己有什麼事嗎——清霞不解地這麼想時，教授以溫柔的視線看着他，然後微笑開口：

無數的煤氣燈和電燈，宛如足以抹去漆黑夜色的繁星那樣閃爍。

清霞坐在和上座有些距離的稚田旁邊，一邊品嚐酒宴餐點，一邊舉杯飲酒。

除了來打發時間的紈褲子弟以外，會一路唸到大學的學生，基本上都是有心向學的人。能像這樣被教授搭話，想必清霞又是這些學生之中格外優秀的存在。

不過，今天還真是動不動就被人喚住啊。

清霞轉身，發現是剛剛站在講臺上授課的教授。約莫四十來歲的他一邊揮手，一邊朝清霞走近。

「噢，稚田學長……辛苦了。」

會答應稚田邀約的理由，永遠都只有這個。爲了把煩心的事情拋諸腦後，他想盡可能減少待在值勤所或是那個家的時間。

能夠念大學的學生多半出身於富裕家庭，稚田也不例外。他的老家經營造船業，而稚田本人也總會收到高額零用錢，口袋一直維持着充裕的狀態。

想當然爾，對於必須以學業爲重的學生來說，這樣的興趣並不妥。

真要說的話，他並不會以學習爲苦。研究自己一無所知的異國文化——要說他對此沒有半點興趣，恐怕是騙人的。

這羣熟客被領着踏進二樓的宴會廳。隨後，和服打扮的女服務生陸陸續續將餐點送上桌。

這位教授的研究領域，跟清霞主修科目的領域有些出入。照理說，清霞的畢業論文和主修科目，應該跟他沒有太大關係纔是。

手上沒有待交的報告、研究的排程也不會太緊湊，至於以異能者身份承接的任務，只要選擇輕鬆一點的委託，應該就能在演講當天之前結束。

（就算這樣，也比回家要來得好。）

然而，在這裏回絕教授的邀請，總讓他覺得太可惜了。

「那份小論文非常優秀。你確實調查了每一處細節，分析也做得很徹底……着眼點也相當精確。」

流連聲色場所並不是什麼好習慣，可以的話，還是拒絕比較好——清霞本人也很清楚這樣的事實。

酒精開始在體內流竄時，看着藝妓曼妙舞姿的教授開始鼓譟，一張嘴像是機關槍那樣劈哩啪啦說個不停。他高亢而讓人略爲不快的笑聲，不時傳入清霞耳中。

「教授您好，辛苦了。」

「不，我……」

稚田口中的「喝一杯」，其實隱含著有違學生本分的「流連聲色場所」的意思。

在教授帶路下，一行人掀起時常造訪的餐飲店的門簾。

稚田願意跟自己搭話，讓清霞由衷感謝；不過，像這樣老是找清霞參與不太值得稱讚的休閒玩樂，便是他的缺點。

「謝謝您。」

前幾天提交的小論文，其實並沒有讓他耗費太多心力。不過，教授方纔提及的部分，確實都是他特別注意的地方。

其實，清霞所屬的研究室的教授，也曾詢問他對念研究所有無興趣。

「唉……」

「您有喝酒嗎？」

教授露出略爲困擾的苦笑接着往下說。

（我還真是幼稚啊。）

清霞抬起眼皮，緩緩撐起上半身，發現窗外已是一片漆黑夜色。

「……我去。」

整張臉畫着白妝、抹上鮮紅脣彩的女子來到清霞身旁這麼詢問，替他在快空的酒杯裏斟酒。

清霞轉動眼球望向女子，發現對方以一雙水汪汪的眸子望着自己。

「……嗯。」

清霞沒有迎上她的視線，只是淡淡地回答。

然而，女子沒有就這樣放棄。她努力向清霞搭話，爲他介紹送上桌的餐點內容，以及目前正在表演的舞蹈。

雖然對女子有些不好意思，但被藝妓當成上賓伺候的服務，他壓根不感興趣。

清霞漫不經心地聽着女子連綿不絕的發言。片刻後，或許是判斷沒戲唱了吧，女子默默起身離去。

「你也搭理一下人家嘛。」

坐在一旁的稚田沒好氣地開口。

「……抱歉。」

「對了，之前介紹給你那個女孩子怎麼樣？」

被他這麼一問，清霞不禁苦澀皺眉。

稚田所說的女孩子，是他的某位友人學長介紹給清霞、兩人進而開始交往的對象。

對方十八歲，有着姣好的外貌。家境雖然算不上富裕，但從過去便以經商維生，家庭背景沒有問題。

感覺像是被他人趕鴨子上架而開始交往的兩人，雖然有一起外出兩次，但之後便再也沒有聯絡過彼此。

「……」

「從你的反應看來，八成又進行得不順利了？」

稚田看似無奈地聳聳肩，以粗魯的動作將酒杯湊近嘴邊。

「你啊，實在太正經八百了啦。對女孩子就是要溫柔一點、體貼一點，然後讓她們療愈你、爲你的心靈帶來一片祥和啊。」

「噢……」

如此強大的妖氣，想必不是來自一般異形。

看到對方一口氣跟自己拉近距離，只會讓他覺得反感；而且，基於這樣的想法，要主動跟女性拉近距離、或是表現得更溫柔體貼，都讓清霞有些猶豫。

比起這個，沒能一刀讓對方斃命，更是問題所在。

無論對方是女性、家人、朋友、認識的人，或是任何一個人，結果都不會改變。

而且，牠所釋放出來的邪惡妖氣，甚至能勾起人們源自本能的反應。這樣一來，清霞「希望不是會對人們造成威脅的存在」的期待恐怕是落空了。

彷彿五臟六腑深處湧現發自本能的恐懼那樣。

強烈震動再次從刀身傳來，敵人的每一擊都沉重無比。

他從肩上的竹刀袋裏抽出愛刀，稍微壓低身子，擺出隨時都能抽刀劈砍的架勢。

慘叫聲響徹這一帶。完全不同於人類的聲音，是一種令人聽了難受的粗啞嗓音，清霞不禁蹙眉。他眼前所見的，是失去一隻蟲腳——單邊手臂，仰躺在地上痛苦哀嚎的異形。

今晚的酒宴是由教授買單。

異形的腳瞬間逼近清霞眼前。

清霞暫時和敵人拉開好一段距離，趁着對方逼近自己時調整呼吸，重新握緊手中的刀柄。

他隨即舉刀，準備給對方最後一擊。

應該就在前方的某個東西開始動作的感覺、風的流向、空氣的震動。清霞仰賴這些細微的感覺，以妖刀擋下對方的攻擊。

「幹嘛突然鬧彆扭啊。」

（對方……到底是什麼來頭？太暗了，什麼都看不清楚。）

這麼回答稚田的同時，清霞本人也首次有種恍然大悟的感覺。

一旦開始工作，必定會跟他人結下深厚的關係，他必須每天跟職場同事見面、協力處理工作。

而牠從未停歇、迅速又強力的攻擊，能輕易將人類的肉體大卸八塊。只要被命中一次就完蛋了。

「你的反應很沒幹勁耶。剛纔那個女孩子也露出了受傷的表情啊，你有發現嗎？」

對方在黑色道袍外頭披上袈裟，頭上則戴着斗笠，藏在斗笠之下的一雙眸子，不時散發出微弱的紅色光芒。此外，牠一邊的手宛如全身生着細毛的黑色蟲子，牠便是以這隻手擋下清霞的斬擊。

氣息如此強大的異形，不可能近代才突然出現。

「清霞！」

「是的，我要回去了……稚田學長，您沒問題嗎？可以自己回去嗎？」

努力閃躲、撥開這些攻擊的同時，清霞也着實感受到比投身一般戰鬥時來得更快的疲勞感。

（蟲類異形……而且還是已經存活好一段年月的——）

在這片足以麻痺大腦的濃烈氣息中，清霞全神貫注，試着找出目標。

清霞的刀刃在眨眼間劃過半空中，以流暢的弧度砍向異形。

清霞嚥了咽口水。

離開繁華街後，五光十色的燈火跟着變少。光是煤氣燈透出來的微弱光芒，實在不足以確實照亮視野。

「我沒喝醉～」

光是普通的一擊還不夠。必須是在更聚精會神的狀態下，使出的犀利、敏銳的斬擊。

夜色漸濃的繁華街，此刻展現出和一行人來時略爲不同的樣貌。路上行人變少，漆黑的夜色感覺也更深沉，跟建築物和路邊攤透出的燈光形成刺眼的強烈對比。

這時，流動的空氣突然凝結，煤氣燈的光芒，也在閃爍幾下後徹底熄滅。

「久堂～你要回去了嗎～」

「是。稚田學長，請您回家路上多小心。」

（到底是從哪裏——）

牠想必是更久遠，或許是早在幾百年之前，便已經是讓人們聞風喪膽、吸收他們的恐懼，在漫長年月中不斷累積力量的存在。

（這股氣息……很強大。）

又過了片刻後，餐點和酒差不多都見底了，參加者們也個個酩酊大醉，現場慢慢湧現酒宴接近尾聲的獨特氛圍。

「……真能這樣就好了。」

清霞敷衍地附和。

稚田家跟久堂家位於反方向，就距離而言，要送對方回家也嫌遠了些。

無論去到哪裏，他都很難與他人好好相處。清霞的個性便是如此笨拙。

被這麼呼喚的清霞沒有轉頭，只是死盯着眼前的異形。然而，他也明白自己已經錯失了給對方致命一擊的機會。

「可是，你平常不是都跟我們處得好好的嗎？應該沒有特別感到不自在吧？」

「到了得好好相處的時候，也只能這麼做了吧。」

「反正，一定是你對對方太冷淡吧？這樣可不會有女孩子對你死心塌地喔。」

（就算你這麼說……）

「那邊！」

「你這樣太喫虧嘍，應該要活得更輕鬆一點纔對啊。來，喝吧、喝吧。」

至少，清霞本人從不曾從女性身上感受到療愈或祥和。

稚田的視線落在方纔努力試着跟清霞搭話的那名動人女子身上。

原本嘈雜的人聲也變得安靜幾分，取而代之的，是透過肌膚感受到的異形蠢動的氣息。

目送稚田的背影消失在黑暗中後，清霞也朝反方向邁出步伐。

「因爲我跟學長們只有偶爾會聚在一起而已。」

更何況，清霞原本就不是擅長社交的人。

「……不是這樣的。」

「難得有這麼清秀的外貌，不好好利用就太可惜了吧。你只要稍微對女孩子笑一下，馬上就能擄獲她們的芳心啦。」

敵人外形如同蟲腳的那隻手臂，堅硬到令人咋舌的程度；而牠的另一隻手也不知何時變形成蟲腳的模樣，兩隻手臂的強力攻擊就這樣接二連三襲來。

夜色變深後，異形蠢蠢欲動的氣息變得更多，也更強烈。

不過，像學者這種工作可說是例外，基本上能夠獨自處理所有相關事務。無論是學業或研究，都能靠自力進行，因此能把跟他人交流的必要性降到最低。

他停下腳步，將手伸向平時總是背在肩上的竹刀袋，鬆開袋口，握住裏頭的刀柄。

在衆人開始準備打道回府時，幾乎沒有半點醉意的清霞，攙扶着腳步踉蹌的稚田走到店外。

清霞不適合跟他人共度時光，這是他憑藉至今的經驗得出的結論。

該異形散發出來的濃烈妖氣，是四周其他弱小異形的氣息所無法比擬的。清霞也爲此感到背脊竄上一陣寒意——不，這些描述其實根本不足以形容。

只要對她們溫柔一點，不知爲何，她們就會會錯意，然後突然表現出過度熟稔親暱的態度，或許女性都是這樣的吧。

雖說是異形，但感覺只是一羣還不成氣候的弱小存在，不會實際造成傷害，因此也沒必要對牠們出手。

聽到清霞這麼問，稚田以讓人不安的含糊咬字表示「我可以、我可以」，輕輕朝他揮手後離去。

從中斷成兩半的錫杖落在對方腳邊，想必是用來擋下清霞一開始的攻擊而被砍斷的吧。

「好好好，我知道了，請你好好走路吧。」

在如此濃密的黑暗之中，身爲人類的清霞處於壓倒性劣勢。

因爲跟他人共度時光很痛苦，自己纔會對學者這條路感到心動。

原本面無表情的僧侶，此刻臉上浮現了愉悅而猙獰的笑容朝清霞襲來。

一道冷汗流過他的太陽穴。

像清霞這樣的異能者，對妖氣有某種程度的抵抗力，所以還能保持清醒。然而，若是一般人接觸到這般濃烈的妖氣，基本上都會即刻昏厥，更甚者有可能因此死亡。

清霞吶喊的同時迅速抽刀，朝妖氣最爲濃烈的方向揮下。

這頭異形所擁有的黑暗力量便是如此強大。

清霞的愛刀是一把妖刀。在某種因緣際會之下得到，是令人忌諱的珍稀武器，並非每個人都能使用；取而代之的是，它能斬斷一般刀劍所斬不斷的東西。

「你畢竟是有頭有臉人家的少爺，總有一天得結婚吧？到時候怎麼辦啊？你這副德性，能跟女孩子好好相處嗎？」

（人……是僧侶？）

清霞可以斷言對方是異形。不過，這頭異形有着何種樣貌、又是怎麼擋下自己的一擊，他完全沒能看個明白。

「再會啦，久堂。下次再一起喝酒吧。」

只要這個身體還能動，清霞打算確實盡到身爲異能者的職責。光是這樣還不夠嗎？

清霞在店外安撫吶喊着莫名其妙的發言、走路也東倒西歪的稚田。

此刻，清霞的周遭不見任何人影。只有人工鋪設的道路以及一座孤獨的路燈，兩側則是已經熄燈，看起來還很新的西式風格商店。

「有什麼關係呢。你不是很喜歡唸書嗎？就這樣繼續念研究所，娶個可愛的老婆，然後繼承家業……過着優遊自在的人生吧。」

清霞便是在這個時候察覺到異樣。

（冷靜點。這把刀……絕對能夠重創牠。）

「唔……」

不過，老奸巨猾的異形以分毫之差閃過清霞致命的突刺。同時，清霞隱約察覺到有幾個人正朝這裏靠近。

稚田回以「是這樣嗎」，從鼻子噴出一口氣，替自己再斟了一杯酒。

片刻後，清霞的雙眼終於開始適應眼前的黑暗。他憑藉淡淡月光捕捉到對方的身影。

清霞感受着雙手的痠麻感，皺起眉頭往後方跳開，跟目標拉開距離。

要是加入對異特務小隊，就不是這麼一回事了——而結婚也是——是一個人無能爲力，一定要有對象才能成就的關係。

金屬相互碰撞的清脆聲響傳來。他的刀似乎砍中了某種相當堅硬的東西，握着刀柄的手也感覺到一陣痠麻。

要說他只想選擇比較輕鬆的道路，或許也沒錯。

不過，儘可能讓自己過着比較輕鬆的人生，真是這麼罪大惡極的事情嗎？

——是古代異形。

「沒關係。我不擅長這種事情。」

（到此爲止了嗎……）

清霞凝視着酒杯中清澈液體的表面，上頭倒映着看起來興致缺缺的男人的臉龐。

都是因爲這頭異形所釋放出來的強大妖氣。

「……噢。」

儘管幻化成人類的樣貌，但這副詭異的模樣，足以證明對方是異形。

閃避清霞攻擊的同時，異形已經退到戰場後方。痛失一隻手臂的代價，讓牠看起來不打算再次發動攻擊。就算清霞企圖再次逼近，恐怕也趕不上對方的動作，只會白白讓牠逃掉。

在他思考這些時，幻化成僧侶的異形慢慢融入黑暗之中，而後消失，牠的一雙眸子，直到最後都還泛着鮮紅色光芒。

「清霞，那傢伙呢？」

踩着軍靴匆匆趕到清霞身旁的，是以刺眼光芒照亮周遭的五道。不同於往常，他此刻的表情看起來相當慌張而急迫。

「逃走了。」

聽到清霞淡淡這麼回報，五道不甘地輕喃：

「沒能給牠致命一擊嗎……」

清霞將手中的愛刀入鞘，放回竹刀袋裏，再背起袋子。接着，他轉身望向五道。

五道的說話語氣和態度有些反常。在抵達這裏之後，他感覺像是被逼入絕境那樣焦慮。方纔逃掉的異形確實不同於一般敵人，儘管如此，換作是平常的五道，應該會表現得更從容纔是。

再說，他怎麼知道清霞在這裏和對方交手？清霞並沒有聯絡值勤所，這一帶也不見其他路人，很難想像是有人特地去通知五道。

「……五道先生，您怎麼會到這裏來？」

「噢，因爲我們最近在強化夜間巡邏。剛纔巡邏中的隊員捎來聯絡，說是察覺到非同小可的強大妖氣。」

就算這樣，應該也輪不到隊長親自出馬。五道他——

「五道先生，您知道那頭異形是什麼嗎？」

聽到清霞這麼問，五道露出苦澀的表情，視線也在半空中來回遊移。他道出聽起來有些支離破碎的回答。

「沒想到那東西竟然到現在還在危害人間……真令人難以置信。不，應該說是不願相信。」

「咦……」

「這真是我們能處理的問題嗎？是我們能夠戰勝的對手嗎？」

比起回答清霞的疑問，五道這番話更像是在自言自語，又或是說給自己聽的獨白。

「五道先生。」

這段時間，對異特務小隊的隊員忙碌地來去，除了回收土蜘蛛的斷腳以外，他們還努力在四周尋找是否有任何遺留下來的蛛絲馬跡。

就連清霞都能察覺到自己大受打擊的反應。或許是他的臉色變得相當難看，光明院有些擔心地望向他。

「所以？你找隊長有什麼事？」

清霞實在無法不提出抗議。

但現在，他卻覺得自己離這些隊員好遙遠。彷彿只有自己突然被隔離在另一個世界般的強烈疏離感襲來。

「這些根本不重要。」

他無語地轉身，踏上回家的路。他連跟五道道別的勇氣都沒有。

因爲他會那樣冷冷地一口回絕清霞的要求，未免太不尋常。如果五道是刻意扮黑臉，清霞基本上察覺得出來。畢竟他們倆相識已久。

「天知道，畢竟我不是隊長啊。」

「噢，對了，你昨晚遇到土蜘蛛是嗎？因爲這樣，隊長現在幾乎整天都會在外巡邏。身爲副官的我也會跟他輪班。」

光明院將視線從窗外隊員移回清霞身上。

（啊啊……原來如此。）

這個名字太不真實了。

「那麼，從明天開始，我也加入討伐——」

「被害人是一名年輕男子。他白天在餐飲店擔任廚師，有人目睹他傍晚下班後在路上遇襲。憑藉至今收到的各方情報、今天事件發生時的異常狀態、目擊者的證詞，以及殘留在現場的妖氣，我們判斷異形的真實身份……就是土蜘蛛。」

土蜘蛛，赫赫有名的牠噬人無數，從古至今留下諸多傳說故事，可謂異形中的異形。

清霞很信任五道。正因如此，要是五道再次用那種冰冷視線嚴詞拒絕自己，他恐怕會一蹶不振。

「啊～哎呀，那個……你不需要這麼沮喪啦。我想，隊長應該不是看你不順眼，纔不讓你參加討伐……因爲他最喜歡你了啊。」

「不……」

他無法理解五道這番自相矛盾的發言。

過了一晚，清霞仍無法接受五道昨晚的決定。隔天，他趁着大學課堂之間的空檔，造訪了對異特務小隊值勤所。

「這是爲什麼？要說覺悟的話，我早就已經有了！若非如此，我也不會參加異形討伐任務。您知道我已經跟異形戰鬥多少年——」

（真令人無法理解，到底爲什麼……）

五道表示，這樣的詭譎氣氛是這幾天纔開始的。

雖然不是在自誇，但現在能有強大戰力加入討伐行列，絕對是更理想的狀況。

然而，清霞總覺得五道內心其實不是這麼想的。

「隊長現在不在喔。」

至此，五道沒有再次轉過身。

微微撇頭，轉動眼球望向他的五道，眼中透出平常絕不會出現的冷澈。

五道無情地打斷清霞的發言。

但事情並非如此。

五道像是在表明話題結束那樣轉身。不知爲何，他的背影散發出一股強烈的拒絕感。

儘管如此，他仍朝着值勤所邁開步伐。

「咦！」

對五道蠻橫的作爲湧現的疑問、悲傷和落寞。各式各樣的情感在清霞胸中翻騰，讓他無法繼續待在這個地方。

光明院以粗魯的語氣大剌剌地提醒他。

「我之前也說過了吧？希望你好好重新考慮自己的將來。在得出答案之前，你不用插手這件事。要是你做好覺悟，我會再正式委託你。」

土蜘蛛是強敵。

看到清霞先是喫驚，而後無語的反應，光明院露出有些愧疚的表情。

清霞以冷靜的嗓音再次輕喚五道之名，這時，五道的雙眼才真正望向站在身旁的他。

早已是值勤所常客的清霞，就這樣直接踏入建築物內部，要求與五道會面。

這些剛好是清霞未造訪值勤所時發生的事。

「牠是——土蜘蛛。」

「今天傍晚也出現了實際的被害者——有人被土蜘蛛喫掉了。」

對方真的是土蜘蛛嗎？清霞不由自主地回想方纔的戰鬥。

「是。」

「牠是——」

「我有聽說。」

「你知道我們在強化巡邏任務嗎？」

話說到一半，五道的嘴脣像是無法發出聲音那樣合起、張開，再合起、再張開。儘管想說，卻又猶豫不決。這樣的心情表露無遺。

「要是小隊成員跟土蜘蛛交手後全滅，後續問題可就傷腦筋了。」

然而，這是五道第一次以這樣的態度對待他。平常，五道總像是一名父親，又像是兄長或親切的學長那樣和清霞相處。

「我不想再聽你的爭辯。快回去吧，你會妨礙我們工作。」

「怎麼會……」

「不對……不是這樣的，只是——我希望你能冷靜聽我說，不要驚慌失措。」

隨後，小隊接二連三收到目睹外形神似巨型蜘蛛的通報，這樣的情況極爲不自然，他們判斷是某種強大異形開始行動而提高了警覺。

突然聽到這個宛如神話般存在的名字，清霞只能屏息。

清霞內心湧現一種像是失望，又像是放心的奇妙情感。不過，真要說的話，或許是放心的感覺更多一些。

反駁的理由，要說再多都有，這些話語此刻也在喉頭呼之欲出。但五道早已離開現場，返回部下身邊。被他以「妨礙」一詞拒絕的清霞，也只能默默放棄。

在流傳下來的故事中，土蜘蛛會誘騙人類再捕食他們，有時是美女、有時是僧侶。牠會變幻成能讓人降低戒心的樣貌，藉此誘惑、欺瞞、吸引人類靠近，最終將其吞下肚。

「只有這次沒辦法通融。其實我也覺得你加入作戰行列會比較好，畢竟你可是相當珍貴，甚至可說是強大過頭的戰力。不過，這次就算有你這個強大過頭的戰力，恐怕都不夠用。」

判斷自己的提議理所當然會被接受的清霞，面對五道毫不留情的拒絕，不禁一臉茫然。

這種情況下，爲了在異常狀況發生時能夠即時對應，小隊決定強化巡邏任務。

前幾天，清霞也在這羣人之中，和他們並肩作戰。

「……是那麼讓人難以啓齒的對手嗎？」

「這是……」

「你並不是軍人。我不能讓你涉入如此危險的任務……現在正是做出選擇的關頭，你接下來必須面對一條岔路。這無關你至今的所作所爲，重要的是你今後打算怎麼做。」

清霞壓根沒想到五道會這樣特地交代光明院，他內心的困惑也跟着膨脹起來。

說話語氣總是有些慵懶、感覺像個濫好人的五道已經不在了；此刻站在清霞面前的，單單是一位率領一支軍隊和異形作戰的軍人。

明明直到方纔都還是想跟五道討個公道的心情，此刻卻已經消弭到令人喫驚的程度。

看似蟲腳的手臂；能徹底變幻成僧侶，亦即人類外形的力量；足以讓清霞無力還擊的臂力。

「……因爲我既年輕又不夠成熟，所以隊長認爲我的覺悟還不夠嗎？」

（爲什麼……會變成這樣？）

光明院望向窗戶外頭。他的視線所及之處，有幾名年輕隊員在滿布烏雲的天空下，無比認真地進行着訓練。

清霞點頭回應光明院的提問。

「是真的。都什麼時代了，竟然還有異形會光明正大在人前現身，甚至攻擊、捕食人類，我實在是想都沒想過。」

「……他去哪裏了？」

「你很年輕，就算討伐異形的經驗老道，也是個非軍方相關人士的年輕小夥子。我想，隊長或許是……不想把你捲進來吧，他對那些傢伙也抱持着相同想法。」

「其實啊，隊長交代我，要是看到你來這裏要求加入土蜘蛛的討伐任務，就把你趕回去。」

光明院細細觀察着這樣的清霞臉上的表情。

「可是——」

在清霞聽來，光明院這番說法太冠冕堂皇了。因爲清霞是年輕人、因爲想保護他，所以才刻意不給他委託，將他從任務中除名——真是十分體貼的理由。

清霞並非完全不曾見識過這樣的五道。

我們不需要你，你是外部人士。清霞確實感受到這樣的拒絕。

清霞從五道身上感覺到單純而強烈的排斥感，足以讓他懷疑自己是不是做了什麼讓五道動怒或不悅的言行舉止。

他有種突然被獨自拋下的感覺。

「總之，我們今後得跟那個土蜘蛛對峙，危險程度不是過去的任務所能比擬的。」

「……是。」

「你不用了，乖乖專注在自己的生活上吧。」

五道像是在強忍着頭痛那樣將手撫上太陽穴。

看到清霞支吾其詞的反應，光明院罕見地重重嘆了口氣。

「兩小時之內應該不可能吧。他剛離開值勤所沒多久。」

聽到光明院不負責任的回應，清霞沮喪地垂下肩膀。

「請問五道先生大概幾點會回來？」

「五道先生？」

「你快回家吧，清霞。」

自己的腳步比他事先想像的更加沉重。有好幾次，他都一度想打退堂鼓。

「最近，帝都內部的狀況明顯不對勁，異形的數量太少了。因此，我們判斷或許是某個足以讓弱小異形心生畏懼而逃跑、藏匿起來的強大存在現身。再加上我們也數度收到了目擊情報。」

光明院支支吾吾道出安慰話語的模樣，看起來完全不像平常的他。然而，這番安慰仍從清霞的左耳進、右耳出。

「咦？」

「所以，有你參加的話，作戰計劃會來得更踏實。站在異能者和軍人必須守衛人民的立場上，理所當然應該要這麼做。不過，我也不是不能明白隊長的想法。」

清霞瞬間啞然，說不出半句話。

只要能協助擊退異形不就好了嗎？這就是盡到自身責任的行爲吧？然而，五道卻表示在清霞認真考慮過自己的未來前，不會再委託他任何任務。

看來，就算繼續向光明院追問五道真正的想法，也問不出一個確實的答案。

儘管如此，清霞的內心已經受到重挫。他甚至連在這裏等五道回來、再向他問個清楚的力氣都不剩。

「……那我回學校了。」

「嗯。今天下課後，你就直接回家好好休息吧。沒什麼好着急的，要是真的需要你的力量，我們會再找你過來。」

清霞轉身，嘴角揚起自嘲的弧度。

會再找你過來——要是這番話屬實就好了。然而，從現在的五道來判斷，清霞總覺得這樣的事情不可能發生。

（乾脆真的放棄討伐異形吧？）

捨棄異能者的身份，當個普通的大學生、踏上學者之路，這樣不也挺好的嗎？

要是五道做此打算……要是他再也不需要清霞的話。

像是在鬧彆扭的幼稚想法陸陸續續在腦中浮現。對清霞來說，這些想法在此刻顯得格外有魅力。

◇◇◇

從任務之中被除名後，轉眼間已經過了一星期。

這段期間內，清霞不曾再次造訪值勤所，和異形討伐的生活拉開一段距離，專心投入在自己的課業之中。

聽說，對異特務小隊也出現被土蜘蛛攻擊而喪命，或是身受重傷的隊員。儘管如此，五道仍沒有捎來任何聯絡。

（……無所謂，過去都只是我太自以爲是了而已。）

清霞傾聽着教授的授課內容，雙眼直盯着正前方的教室牆壁。

說穿了，就算清霞沒有勤勉不懈地爲盡到本分而努力，整個社會仍會持續運作，沒有人會前來仰賴他的力量。

對其他異能者來說，自己是不可或缺的存在——察覺自己內心某處有着這般得意忘形的想法，讓清霞感到幾分羞愧。

他原本擔心要是放棄異能者的職責，會被父親正清叨唸一頓，結果這樣的擔憂完全是多餘的——父子倆一如往常那樣，幾乎沒有碰到面的機會——時間就在這樣的狀況下不停流逝。

認真聽講、按時提交報告、爲了撰寫畢業論文而查資料。

晚上，他會陪同學長或教授一起去喝酒，順便交換意見；時而被同席的女性調侃其笨拙的言行。

因爲你成天到處玩，纔會落得現在這種下場——清霞並沒有將這樣的想法說出口。畢竟稚田本人想必更清楚這個事實。

「我回來——」

低沉而沙啞的嗓音突然傳入耳中，清霞抬起頭來。

看來，這個人果然徹頭徹尾對自己的兒子沒有半點興趣。

「……考慮過了。如同您交代的，我這星期一直都在思考這件事。」

室內不見其他學生的身影，大家似乎都外出了。

自幼便開始握劍的這隻手，掌心的皮膚變得又厚又硬。但因爲這星期完全沒有鍛鍊，不知道是不是錯覺，皮膚似乎因此變得柔軟了一些。相較之下，握筆的時間相對變長，讓右手手指的皮膚因爲過度摩擦而泛紅。

身爲異能者的職責，以及一般的工作，能兼顧這兩者的人其實多得是，清霞也是一直兼顧異能者和學生兩種身份走到現在。

會這樣刻意出來迎接清霞返家，或許是因爲正清在他回來前，一直跟電話另一頭的五道聊天吧。這樣一來，就能讓回到家的清霞馬上接起電話。

（他沒有其他想說的話嗎？）

五道透過話筒傳來的說話聲，不同於一星期前那個冰冷嗓音，而是過去那個穩重、溫和的他原本的嗓音。

平時老愛約他晚上一同去飲酒作樂的稚田，現在爲了報告而焦頭爛額，因此清霞暫時也沒有夜間外出的計劃。他打算把這段時間拿來閱讀做研究需要的書籍。

異形和異能者，都是難以在人前公開活躍的存在。若沒有刻意去接觸，或許就會在對他們一無所知的情況下度過一生。

『晚上去飲酒作樂也很有趣嗎？』

（能一直維持這種生活的話，或許是最理想的吧。）

「哎呀～因爲去聽演講的話，好像能幫評鑑加分，所以我纔會參加。演講內容我其實沒什麼興趣。」

事到如今，五道究竟是基於什麼樣的理由，如此執拗地要他從兩者之中擇一？根本莫名其妙。

「託您的福，我現在過着很愉快的日常生活。在大學做研究也很有趣。」

「……爸。」

他按捺住湧上心頭的各種情感，開口詢問不停咳嗽的正清。

又是個風平浪靜的一天。

這樣或許也不錯。

而五道也正確掌握到清霞這段沉默所代表的意涵。

要他思考自己的夢想爲何的人是五道。也就是說，五道認爲就算清霞放棄身爲異能者的職責，走上學者之路也無妨。

像是絲毫沒有察覺到清霞壓抑的負面情緒那樣，在咳嗽終於停歇後，正清臉上仍掛着笑眯眯的表情。

教授從講臺上傳來的聲音，一把將清霞拉回現實。

既然如此，清霞也沒必要繼續煩惱下去。只要選擇自己想做的事就好。

然而，清霞終究還是得不出答案。

「你是在挖苦我嗎……勉勉強強啦。要是不好好寫完這份報告、讓教授評鑑，我可畢不了業了。」

「對啦，久堂，你也會去聽後天的演講嗎？」

「……」

這麼簡短轉告後，正清便轉身離去。清霞默默眺望着父親走遠的背影。

清霞停下腳步，將被風吹亂、不長也不短的髮絲撥至耳後，再次踏出步伐。

不知該如何宣泄的這股不滿情緒，讓清霞的喉頭微微震顫。

不過，不可思議的是，稚田的個性實在讓人無法討厭。或許是因爲這樣，教授才願意給他補救的機會吧。

「那就好。要是現場沒半個認識的人，感覺會無聊到窒息啊。」

不過，清霞最後還是下定決心。

清霞忍住想要一臉厭惡地質問「有何貴幹？」的衝動。

像這樣的和平日常在轉眼間過去，清霞甚至有種錯覺，彷彿自己打從一開始就是名平凡的大學生。

他環顧在日落後被夜色籠罩的帝都。這裏看起來一如往常，完全無法想像來自遠古時代、強大而兇殘的異形已經混入人羣，甚至襲擊人類。路上行人熙熙攘攘，汽車疾駛而過，傳入耳中的嘈雜聲響不曾間斷過。

今天所有課程告一段落後，清霞來到自己隸屬的研究室，發現稚田正在裏頭做報告。

（我記得稚田學長好像也會參加。）

研究室裏到處堆放着大量書籍，連在裏頭走動都很困難。清霞好不容易纔在稚田對面的椅子上坐下。

雖然原本只是打算閒話家常，但聽到清霞這句話之後，稚田隨即擺出一張苦瓜臉。

放棄和異形或異能者有所牽扯後，清霞變得比想像中要來得清閒許多。現在的他，要抽空去聽演講可說是輕而易舉。

「有事嗎？」

「……您好。」

真要說的話，對方並不是會讓此刻的他感到欣喜的通話對象。應該說，這通電話反而讓他憂鬱無比。

「——後天會舉辦一場演講，有興趣的同學歡迎參加……」

清霞使勁道出這一字一句。

『如果還沒歸納出答案，就一直思考到它確實浮現爲止吧。趁這個機會好好決定自己的生存方式。前行之路有兩條，你只能選擇其中一條。』

有權對異能者下達命令的系統爲數不多，而天皇是這些系統之首，然而，對異特務小隊不過是這些系統其中之一罷了；因此，若是想以異能者的身份承接工作，並非只能接受對異特務小隊的委託而已。

「稚田學長，您辛苦了。」

前陣子教授直接邀請他參加的那場演講，在這個週末，亦即後天舉辦。

只是，這星期試着當一名普通的學生後，清霞發現這樣的生活其實可行，而且還意外符合自己的個性。

清霞放下手中的筆，默默眺望自己的掌心。

然而，對這點再清楚不過的五道，卻冷酷地將清霞一把推開。

最近，清霞罕見地總會在放學後直接返家。

「你喔……一副不關己事的模樣。」

聽到清霞以帶刺的語氣反駁，電話另一頭的人沉默了片刻。

他有些自暴自棄地這麼想。

一開始，他是因爲不滿五道將自己從異形討伐任務中除名，才刻意疏離小隊，不過，就這樣過着凡人的生活或許也不賴。清霞現在能這麼想了。

「歡迎回來。」

（對了，演講……）

之後，跟較晚踏進研究室的學長、同年級生和學弟們閒聊幾句，確認過自己需要的資料內容後，清霞便離開研究室。他邁出步伐走出大學校園。

一陣風咻地吹來。

所以，即使無法從五道那裏收到委託，清霞還是可以以異能者的身份活動。

「……什麼意思？」

「您到底想說什麼？我現在會過着這樣的生活，是因爲您將我從土蜘蛛討伐成員中除名了啊。」

「真是辛苦呢。」

這一瞬間，清霞再次墜入迷惘深淵。

透過小隊以外的管道承接工作的話，要是跟非軍方人士的父親在異形討伐任務中巧遇，可會讓人相當提不起勁。再說，清霞也認爲五道對自己有恩。因此，他決定以小隊協力者的身份，只在五道身邊參與異形討伐活動。

遲疑半晌後，清霞回以肯定的答案。

『噢，清霞？你願意接電話真是太好了。我是五道。』

『你好好考慮過自己的將來了嗎？』

纔剛回到家，心情就變得五味雜陳的清霞默默拿起話筒。

「報告進行得如何？」

「……事到如今才聯絡我，您究竟在想什麼？」

『因爲我很在意你過得如何啊～』

現在的他身後不見竹刀袋，取而代之的是裝着幾本研究用書籍的揹包。比起愛刀，這樣的揹包更顯沉重。

他思考過了。他不停思考五道所說的話，思考到頭都痛了。與異形對峙之人的覺悟，以及身爲學生的自己，他針對這兩個不同立場深深苦思過。

聽聞稚田現實到不行的參加理由，清霞沒好氣地垂下雙肩。

儘管時節仍是秋天，出現在眼前的清霞之父正清，身上卻披着一襲厚重棉襖，裏頭則是輕便和服打扮。臉色看起來一如往常那樣蒼白的他，不知是否因爲畏寒而拱起背，他帶着微笑望向清霞。

「……」

一邊思考這些，一邊踏進家門時，前來迎接清霞的是——

『那麼，你得出答案了嗎？』

『噯，清霞。』

「請您適可而止！您爲什麼要一直逼迫我做出決定？爲什麼這樣針對我——」

「喔，久堂。辛苦啦。」

聽到五道半開玩笑地這麼詢問，清霞第一次覺得這個人好可恨。他按捺着想馬上掛電話的衝動，使勁握住話筒反問：

清霞無法掩飾內心的困惑。五道爲何一副好像一星期前什麼都沒發生過的態度？那件事明明深深烙印在清霞腦中，讓他爲此苦惱許久。

除了清霞陪同參加的酒會或筵席以外，稚田在夜晚四處享樂的時間幾乎是他的兩倍。

（爲什麼——）

因此，稚田雖然交遊廣闊，但這樣的生活也嚴重影響到他的課業。

「……是的，我有此打算。」

「咳咳……有你的電話……是五道打來的。」

他並非完全不在意土蜘蛛的問題。

『正因爲是你啊，清霞。』

其實，他還在猶豫。去聽演講這件事本身並沒有問題，然而，一旦做出這樣的決定，好像就會再也無法回頭——儘管無憑無據，他仍模模糊糊有這樣的預感。

聽起來有些生硬的呼喚聲從話筒傳來。

印象中，對方還說演講結束的當晚要去喝一杯。

儘管如此，他自幼便受到五道的諸多照顧。

然而，即使到了這個關頭，五道仍沒有道出任何關鍵性的理由。這樣的態度彷彿在暗示清霞，連這一點都要靠他自己摸索出答案。

『——我們明天會動身前往討伐土蜘蛛。由對異特務小隊的我、光明院，以及其他幾名成員攻入牠的地盤。這想必會是一場持續好幾天、激烈而嚴苛的戰鬥吧。』

五道淡淡地說明。

『保險起見，我想問你一件事。』

「……什麼事？」

『你要一起來嗎？』

清霞還沒能決定二選一的答案。不過，這個問題的答案顯而易見。

「我不會去。」

反正就算我過去，您也八成沒打算讓我參與——在內心補上這句話後，清霞掛上電話。

他已經顧不得自己的行爲幼稚不幼稚的問題了。滿腔的怒火讓他顧不了這些。

換作是一星期前的他，想必會毫不猶豫地回答「我要去」吧。但現在的清霞完全不這麼想。

儘管回絕五道讓他感到些許後悔，但內心煩躁的情緒遠超過這樣的後悔。

這是清霞第一次將自己的職責和私生活放上天秤兩端，最後選擇了後者。

兩天後——很不巧的，這天從一大早就是陰天。

飽含水分、看起來沉重不已的灰黑色烏雲佔滿秋季的天空，天色昏暗到看起來隨時會降下大雨。時值秋雨的季節，這陣子經常是陰雨綿綿的天氣。

清霞將需要的書籍和文具放進愛用的揹包裏，握着傘踏進大學校園。

裝着愛刀的竹刀袋，這星期一直都被擱在自己房間的一角倚牆站立。

「喔。早啊，久堂。」

「早安，稚田學長。您今天真早呢。」

抵達大學後，清霞隨即遇上稚田。

不過，無論稚田的態度爲何，今天這場演講都讓清霞大爲滿足。他甚至覺得有來參加真是太好了。

「那趕快去佔個好位子吧。」

「……請告訴我。拜託您了。」

在轉瞬之間的迷惘後，清霞隨即拔腿狂奔。

在腦內打轉的，是不祥的想像，以及至今爲止的記憶。

「是……是的，老爺在房裏……」

「哎呀，別這麼說啦，你就陪我一下嘛。」

「怎麼了嗎？」

「我就不用了。」

清霞在雨中衝刺，腳下的泥濘路面不停濺起泥水。即使雙腳差點打結，上氣不接下氣，他還是一直跑、一直跑。他沒有撐傘，彷彿完全不在意雨水打溼自己的身體。

不只是光明院，五道和其他同行隊員，想必也是相同的情況。

冷汗源源不絕地湧出。讓清霞忌諱去想像的「最壞結局」，有如一道漆黑巨大的漩渦，跟他激動的情緒一起不停空轉。在這段期間，他的思考是停滯的。

清霞踏進房裏。坐在牀上的正清，以一雙令人無法看透的眸子望向他。

穿越沒有鋪設人工道路，只是以工具整平的鄉間小路後，眼前出現好幾座不算矮的山。

「我有努力過，但還是無法戰勝睡意啊。」

清霞無從得知此刻的正清在想什麼。不過，在數十秒後，爲了火速趕往正清告訴他的地點，他返回房間一把拿起愛刀，接着速速衝出家門。

光明院的字跡原本就算不上工整，然而，這樣的式神聯絡實在太不尋常。

「謝謝。」

「你不是決定不插手土蜘蛛的事了嗎？」

是血，而且恐怕還是人類的血。

外國講師透過口譯傳達給臺下聽衆的內容，儘管有許多艱澀難懂之處，但這反而讓清霞湧現想自己好好調查一番的想法。

演講結束後，講師走下臺，掌聲也差不多告一段落時，稚田伸了個懶腰這麼開口。

「怎麼啦？」

亟需救援

「……」

看到突然默不作聲的清霞，稚田詫異地揚起單邊眉毛問道。

（在那隻式神抵達我身邊後又過了幾小時？他們獨自奮戰了多久——）

（光明院先生！）

火車車門敞開瞬間，清霞隨即跳下車，全速衝刺離開車站。

終於抵達最靠近目的地那座山的車站時，夕陽已快要完全沒入地平線。

清霞隨即開門見山地這麼問。但正清仍只是以平靜的眼神望着他，彷彿完全無法理解他內心的焦躁那樣。

其實，清霞也不明白自己是否真的已經下定決心，但他仍以高漲的情緒肯定這一點。

清霞無視稚田，仔細觀察周遭，馬上發現了自己尋找的目標。

他活用異能者的優異體能，從帝都一口氣直奔回家。看到氣喘吁吁的他猛力拉開玄關大門，待在附近的幫傭全都喫驚地圓瞪雙眼。

這麼迅速果斷地回應後，清霞無視稚田帶着幾分困惑的「咦？喂！」的呼喚，小跑步離開現場。

然而，看到式神捎來的緊急求救訊息，心中對父親和五道的各種糾葛情感，全都被他一口氣拋諸腦後。

依照正清的說法，土蜘蛛的巢穴位於和帝都有一段距離的深山之中。

夜夜笙歌的後者，早上總是很晚纔會現身。不過，畢竟這是跟成績評鑑相關的活動，他今天上午就前來學校報到了。

血書的字跡歪七扭八，代表對方應該是在無法好好寫字的地點和情況下，勉強寫下這段訊息。

清霞沒好氣地望向稚田。

兩人並肩坐下，靜待今天的演講開始。不知不覺中，周遭慢慢出現人潮，也到了演講開始的時間。

「您應該知道吧？我現在在趕時間，請您告訴我。」

「噯，你接下來有什麼計劃？今天是不用上課的假日，不如就這樣去哪裏玩玩吧？」

座椅並排的大禮堂內部，目前只有少少幾名聽衆到場。

『請進。』

這隻式神的樣式，跟對異特務小隊——說得正確一點，跟光明院所使用的式神相同。

換作是平常的他，絕不可能這樣低聲下氣地懇求這個可恨的父親。

「今天不早點來可不行啊。地點在大禮堂嗎？」

這樣的發展，意味着一行人恐怕陷入了極度艱困，只有清霞足以提供協助的戰況之中。

倘若光明院送出式神時，一行人的戰況便已經陷入危機，他們是怎麼撐過這幾小時……又真的有辦法撐過去嗎？

土蜘蛛十分強大。五道和光明院想必沒有小看這樣的對手，他們絕對是在做好萬全準備，以及徹底的覺悟後動身。

清霞無奈地嘆了一口氣，拾起擱在腳邊的揹包起身。

清霞跟稚田一同走進西式風格設計，看起來相當雅緻時髦的大禮堂。

「久堂，之後再告訴我內容吧。」

雖然坐在身旁的稚田始終一臉沒睡飽的樣子。

「情況不一樣了。我收到要求救援的聯絡，所以打算動身前往現場。」

「爲什麼……不對。」

然而，稚田仍不死心地遊說他。

這不是可以用雙腳跑過去的距離。清霞勉強按捺着內心的焦躁，搭乘路面電車、再轉搭火車，全程儘可能選擇能早些抵達現場的路線。

「沒什麼。不好意思，我今天就先離開了。」

「……您都沒在聽嗎？」

聽到他的提問，其中一名幫傭一臉茫然地點頭回應。

「是的。」

或許是被雨水打溼了吧，字跡暈染得難以辨識。此外，深褐色的這行文字，並非以墨汁或墨水寫成。

『——我們明天會動身前往討伐土蜘蛛。由對異特務小隊的我、光明院，以及其他幾名成員攻入牠的地盤。這想必會是一場持續好幾天、激烈而嚴苛的戰鬥吧。』

然而，一行人所陷入的困境，卻讓他們必須特地向清霞，而不是留在值勤所待命的對異特務小隊成員求救。

清霞躲到不會被人發現的建築物陰影處，攤開像是摺紙作品那樣的式神，檢視裏頭的訊息。

湧現極度不祥預感的他，心臟也狂跳個不停。

現在時刻仍是上午。難得聽了一場如此出色的演講，他想趁內心熱情仍澎湃不已的時候，好好讀些相關領域的書籍。要是就這樣上街遊玩，讓這股熱情消散，可就太浪費了。

所以，他下意識停止思考。

「我是清霞。我要進去了。」

他漫不經心地眺望火車車窗外不斷向後流逝的風景。

我得趕過去纔行——這樣的衝動佔滿了清霞的腦袋，讓他採取行動。

總覺得今天的火車速度特別慢，讓他有股想大喊「快一點……再開快一點啊！」的衝動。然而，無論他再怎麼心急如焚，火車都不可能繼續加速。

清霞對着一貫沉默不語的正清深深一鞠躬。

清霞心滿意足地獨自邁開步伐時，稚田慌忙從後方跟上。

「哦，也就是說，你已經下定決心了嗎？」

「……是的，我要前往土蜘蛛的所在處。」

從昨天便爲了討伐土蜘蛛而動身的小隊一行人，很明顯陷入了極度走投無路的危機當中。

外頭下着小雨。幾乎徹底遮掩陽光的厚重烏雲，不斷降下細小的雨點。

裏頭只寫了這麼短短的一句話。然而，從對方的筆跡，可以觀察到更多情報。

草草向對方道謝後，清霞便踩着階梯往上，伸手輕敲正清的房門。

清霞儘可能試着讓自己冷靜。然而，愈是冷靜，腦中愈是浮現更不祥的想像。

「父親在家嗎？」

雖然五官確實接收到外界刺激，但負責處理這些資訊的大腦，卻呈現徹底罷工的狀態。

這樣看來，他恐怕無法在太陽下山前趕到目的地。

以一張純白紙片打造而成的式神，在半空中像是滑翔那樣靠近此處。這是其他人看不到的東西。

下次遇到當初主動邀請他的那位教授時，務必得好好致謝纔行。

（拜託一定要趕上……！）

事到如今，他纔想到如果去對異特務小隊的值勤所問的話，就不需要這樣向父親低頭了，然而爲時已晚。比起現在直奔值勤所，跟父親問個清楚想必會更快。

「我都說——」

父親平靜地開口問道。儘管現在連跟他對答的時間都嫌可惜，但清霞不知道土蜘蛛身在何處，所以也沒有其他方法。

這時，清霞突然感受到一股陌生的氣息。

（有人施展術法？是式神嗎？）

「我就直接問了，土蜘蛛的巢穴在哪裏？」

「唉～結束啦、結束啦。」

因爲全力衝刺，清霞比自己想的更早抵達此處。然而，光是憑藉正清告訴他的情報，很難鎖定土蜘蛛究竟潛伏在哪座山裏頭。

清霞隨意舉起一隻手，下一刻，式神筆直朝他飛來，落在他的掌心裏。

根據前陣子和土蜘蛛交手的經驗，清霞判斷如果是在夜晚，而且是在地理環境陌生的深山中展開戰鬥，情況將會對他相當不利。

就結論而言，前來聽這場演講的學生並不多。不過，一如教授先前所言，對清霞來說，演講內容相當令人感興趣，也成功勾起他的研究意願。

這究竟代表了什麼？

（集中精神——）

他閉上雙眼，全神貫注地感受周遭環境。隨後，某種近似於異樣臭氣的駭人氣息，替他指引出前行之路。

（那邊嗎！）

因爲持續狂奔好一段時間，他的雙腳此刻變得沉重不已。每呼吸一口氣，喉嚨和肺都會隱隱抽痛。儘管如此，他仍沒有停下腳步。

這座山沒有經過人爲開墾，因此也沒有像樣的山路可走。

清霞勉強發現某處有樹枝和較長的野草被砍斷、撥開的痕跡，那裏形成約莫一個成年人可以通過的小徑。想必五道一行人便是從這裏踏進山中吧。

被雨水打溼的泥土地溼滑難行。要是因爲滑倒而墜落山下，可就前功盡棄，所以只能一步步謹慎前進。而這麼做會耗費大量時間。

此外，他不時得撥開成羣的茂密野蕨、竹子或藤蔓前行，這一切都延緩了清霞的腳步。

雨水敲打着樹葉的聲音，變得愈來愈響亮而急促。

隨着日落時刻接近，天氣也跟着變差，四周環境比清霞所想的更早被黑暗籠罩。

時值初秋，白晝還沒有變得太短，或許是不幸中的大幸。然而，他已經沒有時間了。

以異能點火的話，馬上就能照亮四周，但雨勢太大了。光是要讓火持續燃燒，便會消耗掉他大量精神。清霞已經顧不了體力一路狂奔至此，爲了之後的戰鬥，他想盡可能保留用以施展異能的心力。

在這座山裏，每前進一步，足以讓人身心凍結的妖氣就變得更強烈。

身子不停顫抖，是因爲被雨打溼而發冷？是即將面對強敵的興奮反應？亦或是恐懼？

儘管理性不停督促清霞加快腳步，本能卻阻止他這麼做，警告他不可以繼續往前走。

（現在可沒有閒工夫畏戰。）

豈能就此停下腳步呢。清霞以自己強大的心靈戰勝本能，持續邁開步伐。

突然，一股嗆人的濃密妖氣朝他襲來。

眼前的視野被重重草木遮蔽，讓他無法仔細確認。不過，前方存在着某種不祥的事物——身爲異能者的清霞直覺這麼想。

怦通、怦通，格外劇烈的心跳聲在耳朵內側迴盪。

他勉強記得自己以被凍僵的那隻手抽刀出鞘。除此之外，就只剩片段的聲音和光景。

「就到此……爲止吧。」

被問到要不要參與土蜘蛛討伐時，如果能坦率回答「我參加」的話。

「五道先生……！」

牠的動作變得遲緩，也沒多少餘力能繼續戰鬥。這些都是五道等人賭命應戰的成果。

像是跳針的唱片機那樣重複賠罪話語後，從五道雙眼溢出的淚水和雨滴一起滑落臉頰。

無計可施的清霞，最終只能以妖刀做爲媒介，以縝密嚴謹的封印鎮壓土蜘蛛的強大妖氣。

彌補並非一件簡單的事。

像五道如此品德高尚的人，沒有理由不受景仰。

（完全就是他所說的那樣。）

『那傢伙大放厥辭，說這個國家的異能者太落伍了，所以要去外國學習更先進的異能和技術。這果然是拐個彎在批評我吧～哈哈哈。』

五道的眼球微微轉動。清霞順着他的視線轉頭一望，看到倚着樹幹癱坐、一動也不動的光明院的身影。

被看似漆黑巨大的蜘蛛以前腳刺穿的物體。

眼前的五道已經回天乏術。

停止思考的大腦中，此刻唯一浮現的是「爲什麼我沒能遺傳到治療的異能？」這樣的疑問。

彷彿顏色被洗去的山林中，像是破布那樣掛在枝頭的物體。

落下的斗大雨滴瘋狂敲打着林木。唰啦唰啦、唰啦唰啦，彷彿要將一切抹去一般。

一個平靜嗓音瞬間吸引了衆人目光。佳鬥也停下動作，緩緩轉向聲音傳來的方向。

如果沒有隻顧着做學問研究，馬上改變心意、趕往大家所在的戰場的話。

聽到清霞主動開口謝罪，佳斗的臉在一瞬間脹紅。他的眼角明顯溢出斗大的淚珠。

這無疑是清霞頭一次報仇雪恨的戰鬥。能夠獨自打倒來自遠古的異形，可說是相當了不起的成就。然而，就算土蜘蛛變得一動也不動，清霞也感受不到一絲成就感。他沒有因此獲得任何東西。

「清霞……抱歉，得託付給你了——」

事情爲什麼會變成這樣？是哪一步走錯了？該怎麼做，才能迴避這樣的慘劇？

「五……五道先生……？」

這麼說的清霞，下一秒及時在自己身後展開結界。他幾乎是下意識這麼做。發出刺耳嚎叫聲的巨大蜘蛛猛地撞上結界，而後被彈飛。這段期間，清霞一次都不曾回頭過。

清霞的天真、迷惘和不夠成熟的言行，讓大家失去了這個最重要的存在。這項罪過於沉重了，就算清霞獻上自己的性命都嫌不夠。

回過神來的時候，他已經站在參加葬禮的隊列之中，被佳鬥一把揪住衣領。

這些人清霞全都認得。他跟他們說過話，以竹刀或木刀一起練過劍，也並肩和異形戰鬥過。

清霞握住五道的手。感覺比平常更沉重的那隻手，因爲被雨水打溼，感覺隨時都會從他的掌心滑落。

那雙眸子慢慢變得黯淡，化爲空洞的玻璃珠。被清霞握在掌心的那隻手也開始失溫，變得僵硬而冰冷。

「我要宰了你……絕對要宰了你！」

清霞腦中一片混亂，他完全不知道此刻該如何是好。面對眼前這個對自己而言重要不已的人，他究竟能做些什麼？即使想破頭，清霞也壓根不明白。

直到五道的葬禮舉行那天，清霞的記憶纔再次變得清晰。

要是可以回到那個當下——要是時空倒轉的術法，或是讓人起死回生的術法存在的話。

然而，清霞未能如願。無論再怎麼忘我地以愛用的妖刀刺穿土蜘蛛的身體，都無法殺死牠。牠抽搐的動作從不曾停歇，妖氣也完全沒有變弱。就算將牠的軀體一刀兩斷，或是砍下牠的頭部，都起不了任何作用。

「你這傢伙———————！虧你還有臉出現啊，你這個殺人犯！」

「對……不起，對不起……清……霞……」

「爲什麼……會變成這樣……」

清霞靜靜望向感覺隨時都會再撲過來揮拳的佳鬥。

——前進、前進。不要看、不要看。

他甚至不知道自己那時是如何回到帝都，也想不起來之後幾天過着什麼樣的生活。

「五道先生！」

至今，他已經多次見識過悽慘光景，無論是悲慘的狀況或是殘酷的結果。儘管如此……儘管如此，只有這一刻，他感覺什麼……什麼都……完全……搞不清楚了。

清霞飛也似地衝到五道身旁，企圖攙扶他起身。然而，他伸出的手就這樣停在半空中。

被自己嘔出的鮮血染紅整張嘴的五道，看到眼前的清霞後，露出不知是欣喜還是悲痛的扭曲表情。

清霞不由自主發出愚蠢的驚歎聲。

相反的指令在清霞腦中相互衝突，讓他的思緒變得一片空白。

清霞沉默着接下佳鬥高高舉起、重重揮下的拳頭。完全沒有反抗的他，就這樣輕易被一拳打飛，整個人撞上牆壁。

「幹嘛不說話啊！你這傢伙……開什麼玩笑！」

他的口中乾燥不已，嗅覺失靈，聽覺也跟着消失。清霞全神貫注在眼前所見的事物上，甚至無暇感受自己四肢的感覺和呼吸。

五道過去曾苦笑着這麼對清霞說。

「這些現在都無所謂——」

散落在四周的，是由五道和光明院率領的幾名小隊成員的殘骸。看起來明顯「少了什麼」的這些屍體，或許是被企圖恢復體力的土蜘蛛恣意啃食過了吧。

吁吁地粗淺呼吸着的五道，腹部被刺穿一個大洞，那是個彷彿只要稍微碰觸到，就足以讓他的肢體四分五裂那樣駭人的大洞。

「咦？」

一陣嚎叫聲傳來。蜘蛛刺穿某個物體的前腳，被異能扭轉成異常的角度。前腳刺穿的那個物體因此被一把甩開，像個不會動的人偶那樣在地面翻滾。

散落在泥土地上的深褐色物體。

該怎麼做，才能拯救大家……清霞的腦袋完全被這件事佔據。

然而，他們已經全數化爲沉默的肉塊，在轉瞬之間。

光明院同樣受了重傷。渾身是血的他，伸直的雙腳有一隻已經近乎被扯斷，側腹也被挖掉一塊肉。他還有呼吸嗎？就算有，這樣的傷勢還能救回來嗎？清霞完全無從判斷。

無論佳鬥要揍自己幾拳，他都欣然接受。就算被佳鬥殺死，他也不會有任何怨言。儘管清霞這麼想，周遭的人卻都拚命攔阻激動的佳鬥。

他雙眼眨也不眨，俯瞰着倒在地上的恩師五道。

那個物體有着人類的外形，而且還是清霞再熟悉不過的身影。

那時的土蜘蛛，確實因爲和五道等人對峙時負傷，而比先前衰弱許多。

終於來到視野較爲開闊的地方時——

「對……不起……清霞，一切的……一切……」

清霞只是瞪大雙眼，在五道身邊一動也不動。

這些毫無意義的假設佔據了他的腦袋。

「……」

如果清霞也在作戰隊伍之中，或許一開始就不會有任何人犧牲，一行人也能夠順利打倒土蜘蛛。也或許可以救回五道的性命。

「清……霞，是……光明院……找你……過來？」

（五道先生，佳鬥其實一直惦記着您呢……不過，這也是理所當然的。）

原本想要徹底殺了土蜘蛛，徹底毀滅牠。

殺人兇手、我要宰了你。在一片沉默中傳來的危險發言，讓其他參加葬禮的人臉色發白、戰戰兢兢地望向這裏。

儘管身體喫了一記衝擊，清霞本人卻沒有任何特別的感受。

「五……五道……先生……」

「……」

『那傢伙啊……我想應該過得很好吧。他雖然一次都沒主動聯絡過我，但時常寫信給內人喔。』

清霞反覆回想不可能重來的人生分歧點，然後不停後悔。

被五道問到將來的夢想時，如果能馬上答應從軍的話。

五道死了。

讓佳鬥失去那個人的罪魁禍首，不是別人，正是清霞。

「我……要你選擇……結果……卻……這並非……並非我的……本意……」

所以，清霞獨自一人單方面猛攻這樣的土蜘蛛，追殺牠到岩石裸露的懸崖下方，像是要徹底固定住這個大怪物似地以愛刀刺穿牠的軀體，最後施以重重封印。

佳鬥一把揮開攔阻他的人，再次將拳頭逼近清霞眼前。清霞以坦然接受一切的覺悟閉上雙眼。就在這時——

——接下來的事情，清霞的記憶很模糊。

聽到一旁傳來「嗚」的短促呻吟，清霞連忙將視線移回五道身上。

「開什麼玩笑！開什麼玩笑！爲什麼只有你毫髮無傷，我爸……我爸卻……」

自己只是不願意承認這一點罷了。

清霞感覺自己連話都說不好了。

或許……或許……

他不停回想那天發生的事，反覆想像不同的未來、不同的結局。他沒有落淚。他沒有這麼做的資格。

或許經歷過反抗期，但佳鬥其實十分敬愛身爲父親的五道，也因爲這樣，他纔會痛斥沒能拯救任何人的清霞。

所謂的無言以對，就是用來形容這樣的狀況吧。

「五道先生！五道先生，我……我……」

——不對，他並非不明白。

因爲，他失去的東西已經太多、又太巨大了。

令人觸目驚心的大量暗紅色血液不斷灑落。眼前被雨水模糊的景色之中，只有這片赤紅格外鮮明。

是光明院。

「我……已經不行了。」

佳鬥噙着淚水的怒吼迴響在這一帶。

恢復的聽力所捕捉到的，除了劇烈雨聲以外，還有某種類似啃食的聲響；嗅覺所感受到的，是摻雜在雨水氣味之中令人無法忽視的血腥味。

「抱歉。」

坐在輪椅上的他，將軍裝上衣披在肩上，由一名身穿白袍，看似醫生的男性在後方推着前進。

除了臉部以外，被病人服包覆的肢體幾乎完全纏上繃帶。各處微微滲血的模樣光看就很痛。

「佳鬥，可以……放過清霞了嗎？拜託，要是你還無法消氣——就殺了我吧。」

面對痛得不停冒冷汗、表情也相當痛苦的光明院，佳鬥只是一語不發地瞪着他。

「我同樣沒能好好保護隊長。身爲副官，明明一開始就跟着隊長踏上戰場，最後卻沒能救回他，只有自己獲救。這樣的我罪孽更深，不是嗎？」

「……」

「所以……拜託你。」

光明院並非只受到輕傷。

在那之後才經過幾天，因此他的傷尚未完全癒合。就算被施以強力的治療異能、再佐以最尖端的醫療技術，現在的他絕對需要靜養纔對。光是從病牀上起身、移動到輪椅上，全身上下傳來的劇烈疼痛，便可能足以讓他失去意識。

「拜託……拜託你。」

深深一鞠躬之後，因爲上半身過於前傾而從輪椅上滑落的光明院，乾脆整個人蜷曲在地，對佳鬥磕頭下跪。或許是這一連串動作讓他的傷口再次裂開，鮮血隨即將繃帶染紅，甚至滴落地面。

目睹這一幕的佳鬥，最終緩緩放下握緊的拳頭。

「……我可沒有原諒你，久堂清霞，我絕對會讓你嚐到跟我父親同樣的痛苦。」

對清霞投以恨之入骨的眼神後，佳斗轉身離去。清霞靜靜目送他顫抖的背影離開。

隨後，發現重新坐回輪椅上的光明院朝自己靠近，清霞才終於抬起頭來。

「清霞。」

「光明院……先生。」

「你這是什麼表情啊。」

「你……不也一樣嗎？」

清霞試着以一如往常的語氣和他對話。

（一瞬間接觸到名爲夢想的動人事物，讓我樂昏頭了。）

「——我撤回前言。」

「什麼前言？」

「你變了。你當上隊長時，我原本還不這麼想；但在結婚後，你果然還是不一樣了。」

因爲，對清霞來說，壱鬥就是這樣的一位良師、前輩、父親兼兄長。

光明院望向清霞，雙眼透出心痛而閃爍的光芒。

「不過，真要說起來，是隊長將你除名在先。比起職責，你也該優先追求自己的夢想。他應該這麼對你說過吧？」

教授、學長和同學們都爲他做出的選擇感到惋惜不已，其中，和清霞相處時間不算短的稚田，更是再三追問他這麼做的理由。然而，清霞不可能向他們坦誠事實。最後，大家逐漸從他身旁離去。

「……我沒有變。」

雖然也想如法炮製，但要是辭去軍職的清霞開始在家中研究咖啡，不知道美世會說些什麼？

跟那時相比之下，現在的清霞已經成長不少，變成成熟的大人了。因此，雖然不到百分之百的程度，但透過自身的想像，他多少能夠理解光明院那時的想法……以及壱斗的想法。

下意識拿起的咖啡杯中飄散出來的溫熱香氣，將清霞拉回現實。

這麼想的清霞，頭也不回地走出葬禮會場。

「現在，我也能理解了。隊長是想讓你做好真正的覺悟，這點絕不會錯。不過，就算你選擇了異能者以外的道路，他也一定會支持你吧。」

這樣一來，他纔不會遺忘現在的想法，以及對那天的自己湧現的無盡憤怒和失望。

在這種地方茫然自失、爲內心的失落感唏噓，也沒有意義。這麼做的時候，或許有其他可能來不及挽救的事正在發生。今後，他不會在埋首於其他事物的同時投身戰場。他不許自己再次這麼做。

原本就不以獨處爲苦的他，在那天之後，這樣的個性更變本加厲。

擁有力量之人的責任——壱鬥是爲了讓清霞對這一點有所自覺，纔會逼他從「異能者的職責？還是自身的夢想？」之中二選一。

光明院不夠體貼、粗線條到必須撤回的發言，說起來還不算少。他指的究竟是哪句話？

「……幹嘛說得好像我有一堆話必須撤回啊。」

我……我——我。

但清霞卻像個孩子那樣鬧彆扭、耍脾氣，一口回絕五道的邀請。因爲這樣，大家纔會受傷、喪命。如果有清霞在，或許就能在傷亡不至於如此慘重的狀態下鎮壓土蜘蛛。

光明院的疑問極其自然。打從決定從軍那天開始，清霞便將除此以外的一切事物排除在千里之外。他甚至連退學申請書都準備好了，儘管退學一事最後沒有得到父母許可，但他是認真的。

清霞誤會了「做好覺悟」真正的意思。

「因爲確實如此。」

「這不是你的錯。」

倘若是擁有力量之人，絕不能做出半吊子的選擇。兼顧兩種生活？再天真也該有個限度。在生活空檔展現的力量，究竟能夠成就什麼？這種東西稱不上覺悟。

清霞不禁苦笑。

啊啊，果然如此。清霞在這個瞬間頓悟了一切。

清霞忍不住自嘲。

「聽到你打算退役，真的是嚇一大跳啊。」

流入口中的咖啡有些冷了，但透出頗具深度的香氣，十分美味。想必是用了不錯的咖啡豆，也很講究沖泡方式吧。

那天的雨聲，此刻彷彿還在自己耳邊不斷低吟。

「我想，那時的我說的並沒有錯。不過，也算不上是正確答案。真要說起來，那並不是應該在那個時候對你說的話。」

爲了多少讓光明院放心，清霞試着朝他展露笑容。然而，光明院卻露出像是看到怪物那樣睜大雙眼、五官緊皺的扭曲表情。

「清霞？」

什麼擁有力量之人啊，什麼比任何人都要來得強大啊。要是沒有好好將這樣的能力用在該用的地方，也只是枉然。

「關於我剛纔說你一點都沒變的那句話。」

不過，在這之後，清霞的表情就再也沒出現任何變化。原本個性就不多話的他，現在更說不出半句話。

我會以擁有力量之人的身份投身戰場。除此以外的前行之路，都只會礙事。

「……清霞。」

清霞用力將雙手握拳，緊緊咬牙。

「出發的前一天，我和隊長談過。我問他爲什麼要把你從討伐小隊中除名。」

「你是擁有力量之人。在現代，你比這個國家的任何一名異能者都要來得強大。你的實力便是如此優秀。所以……我想，身爲擁有力量之人，隊長或許是希望你能重新認清自己所應揹負的責任吧。他希望你能在做好覺悟後，選擇自己真正想要的未來，而不是一味在他人安排的軌道上前進。」

「不……不，我理應可以纔對。」

「噢，是那一句啊。」

「直到我們上一次見面那時，你的表情看起來都緊繃不已。就好像因爲過度緊繃，什麼時候會突然斷裂都不知道的絲線或弓弦那樣……我想，有一部分的責任在於我吧。所以我一直很想跟你道歉。」

他要怎麼確認自己臉上的表情啊。清霞沉默着佯裝着不知道，結果光明院又逕自往下說。

◇◇◇

無論是對五道、對光明院、或是對五道和其他隊員的遺族，他都只覺得滿心愧疚。光是賠罪，便已經耗盡他所有力氣。

「清霞，我呢……」

清霞將自己過去熱中的課程、報告和研究全都減少到最低限度，埋首於異形討伐任務之中。

清霞靜靜將咖啡杯放回碟子上，「喀鏘」的清脆聲響傳來。

「……」

「你不可能做出這種選擇啊。」

清霞以吶喊打斷光明院安慰的話語。

這不是罪過是什麼？

眼前的他，一如往常有着跟外貌氣質格格不入的細膩思考。他很擅長導出讓人看到希望的結論。

那天的雨在轉瞬之間消散。

因爲他沒能做到，因爲他動搖、迷惘，五道纔會喪命。清霞完全沒能回應他的期待。

「因爲那時的我跟你，都還不成熟到極點呢。」

「太遲了，現在才發現這些……」

「就是因爲被這種天真的東西轉移注意力，纔會導致這樣的結果吧！」

光明院突然這樣輕喃。

「不，確實是我的錯。如果我一開始……跟着你們去就好了。我應該毫不猶豫地選擇和土蜘蛛對峙這條路。」

我不會……不會再做出錯誤的選擇。不會再迷惘，不會再動搖。

秋季的澄澈藍天，讓人難以想像前陣子還是陰雨連綿的壞天氣。儘管望向這片晴朗天空，清霞的內心仍被悔意填滿，沒有一點舒坦的感覺。

「那時，我的想法不夠完整。沒好好思考到最後，就輕率地對你說出自己的推測，結果讓你陷入過度自責的狀態。抱歉啊。」

光明院的嗓音透出不安，但清霞只是逕自轉身。

「除了要你做好覺悟，隊長或許也想給你最後一個選擇自己人生的機會吧。畢竟他很珍惜你啊。」

身爲凡人的平穩日常，以及身爲異能者，每一刻都和危險相伴的生活。當這兩者擺在眼前時，他應該馬上選擇後者纔對。就是這麼一回事。

「是啊。其實，我也沒想到自己有朝一日會做出這樣的選擇。」

清霞吐出一口氣，筆直地回望光明院。

清霞大可用「我不夠成熟」來當作藉口，然而，就算這麼做，因他的不成熟而失去的事物也不會再回來。

清霞大概能猜到光明院想表達什麼。

重新確認清霞是否已經做好覺悟——這便是壱鬥最主要的用意吧。不過，他想必也希望清霞能懷抱自己的夢想，認爲自年幼時期便被迫揹負重責大任的他，應該也有選擇其他條路的自由。

「不，你變啦。你八成不知道當年參加五道隊長的葬禮時，自己露出了什麼樣的表情吧？」

光明院那張蒼白的臉閉上眼。

個性大剌剌的光明院，在那之後究竟煩惱、深思、後悔了多久，才得出這樣的結論？光是想到這一點，清霞便覺得已經足夠了。

他當然記得光明院說過的話，想忘記反而比較難。

（這樣就好了。）

那爲什麼——光明院對清霞投以帶着滿滿疑問的視線。

「我先回去了……我不會再迷惘了。」

看到抱持這種單純疑問的清霞不解地眨眨眼，光明院有些尷尬地以手指搔了搔臉頰。

就像光明院那樣，清霞也早就明白了壱斗真正的用意。當上隊長、擁有多名部下、數度跟他們並肩作戰後，他明白了。

坐在他對面的光明院，也露出看起來像是把靈魂遺留在過去那樣的表情。

「是。」

「就是啊～」

彷彿其他所有人事物都只會讓自己煩心那樣，清霞總是選擇獨處。不分朝夕和異形對峙的他，在畢業後隨即加入了軍隊。

「隊長沒有明確回答我。不過……」

「……」

虛幻、美麗而燦爛的——宛如最亮的那顆星星。即使名爲夢想的迷人目標就在伸手可及之處，清霞仍應毫不猶豫地選擇身爲異能者的職責。他必須做好這樣的覺悟纔行。

「你還記得我在葬禮上對你說過的話吧？」

五道在等待他拋開夢想，自行選擇踏上修羅之路。

自己竟然連這麼簡單的事情都沒能察覺到，狠狠辜負了五道的期待。看在五道的眼裏，這樣的清霞恐怕滑稽無比吧。

清霞這麼淡淡回應，啜了一口咖啡。

「夢想這種東西！」

清霞變得相當執着於「盡到身爲異能者的職責」一事，之所以會對來到身邊的未婚妻人選們冷淡不已，或許也是基於這樣的原因。

「我……完全沒能察覺五道先生的用意，是個愚蠢之人。」

「隨着時間流逝，想法慢慢冷靜下來，立場跟過去也不同了……有些事情，是要經過這些之後，才終於能夠發現。」

五道確實問過他「要不要參與土蜘蛛討伐作戰」。

「……這樣啊。」

曾幾何時，他開始下意識拒絕和他人交流接觸。

對清霞來說，軍人這個身份，是自己從那天一路走到現在的象徵。並不是能夠輕言放手的東西。

不過……

「要是看到締結婚約後的我，那個人或許又會逼我做出二選一的抉擇吧。」

別過着半吊子的人生、確實做出選擇吧。若是壱鬥還在世，想必會這麼引導清霞。

「只有這一次……倘若我選擇了異能者的職責這一方，恐怕會捱揍吧。」

因爲壱鬥同時也是萬分珍惜家人的人。

成爲清霞之妻的那名女性，跟只是乖乖待在家、負責守護家庭的一般名門之妻有些不同。作爲久堂家的新娘，這名女性相當完美；然而，要是清霞沒有盡全力守護她，她隨時都有可能被捲入莫名的爭端之中。

儘管如此，清霞已經無法想像沒有她在身邊的自己。

這樣的話，即使必須離開軍隊，必須將那天的抉擇，或是自己至今的努力全都拋下，他也必須守護她。

看到清霞苦笑着這麼回答，光明院也笑了。

「哈哈哈，就是啊，這理由可是再正當不過。沒錯，這次，你的選擇無疑是正確答案。」

燦爛的窗日暖陽從窗外灑落在室內的桌面上，透出柔和的光輝，炫目而溫暖的光芒籠罩了室內的兩人。

曾那樣執拗地殘存在清霞心中的雨聲，現在已經徹底消失。

回到家時，已是太陽下山好一陣子過後。

清霞和光明院從白天聊到接近旁晚的時分。隨後，他再次返回值勤所處理公務，結果一轉眼就弄到這個時間。

畢竟正值新婚時期，清霞也並非對這樣的忙碌狀態完全沒有微詞；然而，倘若復活的土蜘蛛又打算再次襲擊人類，他可不能悠哉度日。

（這或許會成爲我身爲軍人最後的工作吧。）

這次，他絕對要打倒土蜘蛛，在毫無後顧之憂的狀態下退役。爲此，現在得好好努力纔行。

清霞一如往常地將轎車停在自宅空地裏，然後下車朝玄關走去。

「我回來了。」

兩人四目相交，朝彼此微笑。

連綿大雨停歇，深秋邁入尾聲，再跨越寒冬……在此刻迎來春天。

「歡迎回來，老爺。」

她小步小步朝自己靠近的模樣，讓清霞倍感憐愛。

（五道先生，我這次一定會——）

這時，身穿淺色小碎花和服、臉上帶着淺淺笑容的美世剛好走向玄關。

清霞遙憶對自己來說重要不已的那位故人。倘若壱鬥此時正在天上看顧着清霞，這個瞬間，他想必會像過去那樣對清霞展露開朗笑容吧。