第一章 白雪紛落之路

美世在被染成一片銀白色的人工鋪造道路上前進。每踩下一步，靴子底部就會發出尖銳的吱吱聲。

時值冬季早晨，天空宛如帶着白色泡沫捲來的浪濤那樣逐漸變得明亮。美世獨自一人走在前往帝國軍本部的路上。冰冷的空氣讓她呼出的氣息變得一片白茫茫。

路上的行人數量少得令人喫驚，大概是偶爾會跟一、兩個人擦肩而過的程度。雖說現在是一大清早，但這是美世初次目睹帝都街頭如此冷清的光景。

彷彿整座城市都屏息躲起來似的。

異能心教的作爲，讓異形的存在於世間曝光。不安的氛圍緩緩擴散開來，在不知不覺中侵蝕人們的心。被白雪掩埋的路面，也讓步行者走起來更加喫力。

美世能理解人們不願外出走動的心情，但眼前這片寂靜實在顯得太不自然。

關於甘水在帝國軍本部和宮殿發動政變一事，一般的帝國人民應該還不知情；不過，某種巨大的變化出現──像這樣隱約帶着肅殺之氣的氛圍，老百姓或許也感受到了。

「呼……」

美世停下腳步，搓揉在手套裏頭凍僵的雙手指尖。她轉頭望向身後，路面完好的積雪上，只有她一人走來的腳步。

現在的她，完完全全是孤單一人。

雖說是自己選擇了這條路，但她是瞞着葉月這麼做。此外，就算想找對異特務小隊成員幫忙，他們目前也是行動處處受限的狀態，沒人有餘力協助魯莽行事的她。

同時，美世也做好了「不能把任何一個人捲入」的覺悟。雖然要是清霞在，她會不假思索地依賴他就是了。

因此，即使明白此舉過於魯莽，她也只能獨自前進。

美世轉身面向前方，繼續在積雪的道路上邁開步伐。愈是靠近目的地，她愈是覺得彷彿連心臟都要被凍結。

美世能做的事情相當有限，然而，她不認爲自己什麼都做不到。

既然甘水的計謀很明顯是針對她一人，直接闖入那個男人的大本營，伺機將清霞救出來，便是她所能採取的最實際的做法。

又持續前進片刻後，美世終於來到通往帝國軍本部正門的大馬路。

不過，她沒有馬上朝大門走去，而是躲在附近的建築物陰影處觀察情況。

（一、二、三……）

儘管周遭不見其他行人，本部外頭卻是高度戒備的狀態。幾名表情相當嚴肅的陸軍軍人，正沿着圍繞腹地的高牆往來巡邏。

「話是……這麼說沒錯。」

「不，我做不到。」

──清霞想阻止美世的行動。

「那……那個，我是……」

少年看起來似乎對當下的狀況一清二楚。看到他這樣的反應，即使是美世，也能猜到這名少年想必跟清霞有什麼關連。

方法是有的。只要美世使用夢見的異能，就能讓對方浮現睡意，再將他們拖入夢境之中。

光是看着這樣的他，就令人冷到直打哆嗦。

或許是重現了清霞少年時代樣貌的式神，望着美世篤定地這麼回答。

不能只有她以不關己事的態度旁觀這一切。

美世在內心輕數他們的人數──目前所見的範圍之中有三人。

「走了！」

「必須由我去跟甘水直談判，否則，大家一定都無法繼續往前。」

美世以「現在可是在孩子面前呢」來鼓舞自己，試着重新振作後，再次望向眼前的少年。

如果是後者，她就得想辦法強行闖入。

不習慣和幼童相處的美世，戰戰兢兢地在原地蹲下來詢問少年。

最後那個離別的瞬間，在聽到清霞囑咐後，美世心裏其實也有數──他希望美世在家裏等他回來──而美世其實也應該乖乖聽他的話纔對。

「去待在宮殿或姐姐家，乖乖讓其他人保護妳。」

清霞的式神一把揪住美世的手。他的力道出乎意料的強，讓美世被拉得踉蹌了一下。

這是跟美世本人密切相關的問題。因此，她無法完全交由他人負責，也不該這麼做。

她並非覺得自己變成什麼樣都無所謂。只是，由她獨自去見甘水的話，甘水理應會相當滿足；能夠讓他露出破綻的，想必就只有美世了。

「我要去。」

「妳是一般民衆？沒有要事的話，就馬上離開這裏。」

（……不要緊，我做得到。）

倘若美世也有能夠做到的事，倘若在困難關頭相互扶持，纔是夫妻這種關係的真諦，那麼，必定有美世必須靠自己的雙手成就的事情。

他們是甘水麾下的士兵嗎？又或者只是單純服從上頭的命令執行公務而已？光是這樣看，美世無從判斷。

（可是……）

少年宛如西洋進口的陶瓷娃娃那般美麗的中性面容，讓美世有種似曾相識的感覺。

「別去。」

「你是老爺的式神嗎？」

「沒錯，我是聽令於久堂清霞的式神……所以，這是吾主的意旨。」

「……我是久堂清霞的未婚妻齋森美世……這樣。」

正忙着跟清霞的式神對話時，聽到有人這麼呼喚，美世才慢半拍地發現一名警衛兵來到她的後方。

「那個……你迷路了嗎？」

「爲什麼不能到帝國軍本部去呢？」

「別去，絕對去不得。」

正當美世打算向軍人表明自己的身分時──

美世不能讓事態繼續拖延下去，她不想只是一味地依賴清霞的溫柔。

想成功的話，就必須看準大門敞開的時機，在當下迅速對那三人施展異能；這樣一來，就算無法成功讓他們睡着，也能趁那三人和睡魔奮鬥時衝進大門另一頭。只有這個方法了。

怎麼會有這種事情呢？

包括甘水、薄刃家、美世，以及從她身邊離開的新在內。

看着美世以怯懦的態度老實這麼回答，式神重重嘆了一口氣。

「久堂清霞現在是罪犯。如果甘水不曾交代基層人員這方面的事情，跟對方說自己是他的未婚妻，只會讓妳變得更可疑。」

即使穿上禦寒衣物，還是抵擋不了強烈寒意的這個冬天早晨，少年竟然只穿着一襲白色長袖襯衫和一條格紋長褲，沒有披上外套，更沒有用圍巾或手套保暖。

「不管老爺怎麼說，我都要去帝國軍本部，直接去見甘水直。」

「因爲很危險，獨自前往是很輕率的行爲。」

兩人前進片刻後，小小清霞終於停下腳步，放開美世的手。

「是……是誰……？」

感覺像是被清霞斥責的美世低垂着頭回應。

她已經做好覺悟，要是遇到這種狀況，就用異能強制對方睡下。剛剛纔會靜靜窺探行動時機，也是基於這樣的想法。

因爲懦弱，她沒能及時回應他的心意。這讓美世後悔莫及，焦躁地想着下次一定要確實將自身心意傳達出去。

倘若薄刃家今後打算朝嶄新的方向邁進，那麼，跟甘水相關的問題，就不該從頭到尾都丟給清霞去想辦法。

──好想依賴其他人，好希望有人來支撐自己。

慌慌張張轉身的她，因爲映入眼簾的光景而愣在原地，原本在腦中盤算的各種計劃，也在這個瞬間徹底消散。

她感覺眼淚快要掉下來了。其實，要獨自前往甘水所在的地方，真的讓她相當不安，彷彿自己隨時有可能在下個瞬間崩潰。

一雙平靜如止水的眸子，從美世肩膀下方的高度仰望着她。

美世好歹也是一名成年女性，但這樣的她，卻只能任憑小小的清霞拉着自己，快步往帝國軍本部的反方向走去。

儘管嗓音一如少年的稚嫩年紀那樣高亢，但他說話的語氣，卻像平常的清霞那樣直接而強硬，跟年幼的外貌格格不入。

感受着體內湧現的異能，美世的身子變得有些僵硬。

不過，更令她喫驚的，是少年的穿着打扮。

相反的，要是他們一無所知，美世就只會被擋下來，不得其門而入。

在近距離之下觀察，可以發現少年的外型感覺就像是年幼的清霞。清霞的髮色和瞳色遺傳自母親，所以，這名少年或許是美世的婆婆芙由孃家那邊的親戚。

真要說起來，清霞的樣貌其實和他父親較爲相似。

不只是眼睛，髮色和膚色偏淺的特徵，還有少年的面容。

方纔上前盤問的那名軍人，只是在原地目送他們離開，沒有再多問什麼。

從他沒有追上來這點來看，對方大概不曾從甘水那裏聽說美世的事。

就在美世忍不住陷入沉思時，原本無語的少年終於開口。

不管怎麼看，他都是個普通的、活生生的年幼男孩。

現在，或許應該試着老實報上名諱，看對方會不會直接領着自己去見甘水。

（老爺……）

美世按捺住內心深處的不安，以堅定語氣回應少年。

倘若甘水有交代他們什麼，只要美世上前自報名諱，或許就能直接被帶到甘水跟前。

軍人以懷疑的眼光望着美世說。

「咦……那……那個……」

得出這樣的結論後，美世開始集中精神，專注地觀察大門周遭的動態。

大家只會被薄刃的家規，以及澄美之死繼續束縛着。

一邊注意溼滑的路面，一邊被拉着走的美世，最後選擇乖乖跟着少年離開。

這麼想之後，望向少年的美世，從他身上隱約察覺到一般人類不會有的某種異樣感。

「那邊的女人！」

看到跟清霞有着相同樣貌的少年如此懇求，美世腦中閃過清霞被帶走前，向她傾訴「我愛妳」的那張憂鬱面容，決心也因此動搖。

無論有多麼不安，她都只能繼續前進。

「咦？」

片刻後，察覺有人從後方拉扯自己衣袖的美世，不禁輕輕叫出聲。

「不要直闖帝國軍本部。」

在逐漸升起的朝陽照耀下，他一頭及肩的淺褐色髮絲，看起來有些接近金髮；他的眼珠是有些黯淡的藍色；白皙透明的肌膚，讓他看起來幾乎和被白雪覆蓋的路面融爲一體。

「妳在想什麼？妳打算怎麼跟對方介紹自己？」

不過，說總是比做容易。這並不是什麼方便的能力，想一口氣讓多數人睡着也相當困難。要是對方試着抵抗睡意，就會以失敗告終。

美世沒有特別懷抱期待而問出口，沒想到少年意外坦率地回以肯定的答案。

然而，美世不曾聽說帝都裏住着這樣的親戚。更何況，就算是親戚，外表有可能如此神似嗎？

美世並非完全沒想過這樣的情況。

不過，比起這點，式神意外強硬的態度，更讓美世喫驚。

「不，我要去。我現在多少能施展異能和術法了，所以勝算並不低。」

站在她面前的──是個看起來不到十歲、身型纖細的稚嫩少年。

美世竟然在這種地方，湊巧遇上了樣貌和清霞相似，又用如同清霞語氣說話的少年。

清霞必須以軍人、以異能者的身分踏上戰場；即將成爲他的妻子的美世，早在很久以前，便做好只能在家靜待清霞歸來的覺悟。然而，他們現在所面對的，並不單純是異能者之間的紛爭。

美世數度將這些沒志氣的真心話嚥下肚。

（跟老爺……一樣……）

只是，美世無法好好爲自己辯解。

美世垂下頭。她記憶中的清霞的身影，陸陸續續浮現在積雪被抹去的路面，然後又一一消失。

他是從哪裏來的孩子呢？附近看不到他的父母或家人的身影。

跟着新學習異能相關知識時，他曾說過優秀的術師，甚至能打造出跟一般生物沒兩樣的式神。難道是這麼一回事嗎？

盯着少年美麗的眸子這麼問時，美世察覺到那跟自己再熟悉不過的某雙眼睛一模一樣。

聽到她這麼問，樣貌和清霞神似的少年皺起眉頭。

他的發言讓美世喫驚得僵在原地。

「不行！妳過來！」

「等……等一下，我……」

畢竟式神的判斷再中肯不過，即使並非完全沒有勝算，美世企圖採取的行動，確實是輕率又不夠周詳。

「……可是，我也只剩下這種……」

她想不到其他方法了。因爲清霞要她乖乖等自己回來，就算找其他人商量，他們也只會要美世照清霞的話去做。

實際上，堯人便曾勸誡美世繼續留在宮中；而葉月的一舉一動，也能看出她想避免美世離開久堂家主宅邸的念頭。

要是自己也能像清霞那樣施展明顯具有高度殺傷力的異能，現在情況想必會有所不同吧。

「唉，就算叫妳回家，妳果然也不聽勸呢。」

聽到式神嘆着氣這麼說，美世用力點點頭。

只有這點她不能退讓。她不覺得自己有能力解決一切，不過，把清霞救出來，以及阻止甘水這兩件事，她責無旁貸。

「既然這樣，妳好歹多找一名幫手，或是先深入瞭解敵情再行動。」

「我……我該怎麼做呢？」

現在，美世實在想不到願意站在她這邊，有力量，又能在這個關頭自由行動的人。而且，若是想要了解自己的敵人，直搗敵營難道不是最確實的做法嗎？

小小的清霞板着臉望向美世，一副像是想問她「妳真的想不到？」的樣子。

「妳可以去薄刃家走一趟吧？」

「啊……」

美世不禁睜大雙眼。這句話瞬間點醒她。

基於外祖父年事已高，美世原本覺得不能太依賴他；但仔細想想，甘水和選擇倒戈的新，根源同樣都是薄刃家。

以爲自己已經在夢中見證了大部分真相的她，或許還是操之過急了。

下定決心要主動做些什麼後，美世便不顧前後、盲目地追求自身應爲之事。她不禁爲這樣的自己感到羞赧。

（我真的總是考慮得不夠多呢……）

美世用足以讓手套之下的雙手泛白的力道緊緊握拳。懊悔伴隨着羞恥的感覺一起湧現，讓她幾乎要掉下眼淚。

或許，每個人都只是想盡到自己的職責罷了。無論是甘水、新、義浪，或是介入薄刃家和齋森家的天皇。

（不過，這的確不是不可能發生的事呢。）

「妳……妳這是在做什麼？」

「我……我知道。」

有好一陣子美世都說不出半句話。

片刻後，親自走到玄關開門迎接她的外祖父義浪，朝美世露出有些悲傷……卻也十分和藹的笑容。

「……對不起。」

「──我不知道老爺還能平安無事多久……我很擔心他，但又不知道有什麼方法……」

這些人可以說是用了錯誤的手段，或是想法過於自私自利。一旦與甘水對峙，美世也必須否決他那無法讓她所接受的主張。

「不過，你是式神對吧？還真是完美啊。」

「……是。」

「妳一定很冷吧。屋子裏頭很暖，快進來。」

◇◇◇

在腦中空轉的不安讓她一直感到焦躁難耐。美世再次體認到這個事實。

一般來說，到了這個年紀的男人，已經成婚是理所當然，就算有個像式神這麼大的孩子，也不足爲奇。

「先不管這個……希望你能當美世的商量對象。」

美世不自覺盯着在眼前泛着光澤的茶几表面看。

「是嗎……妳一定覺得很煎熬吧。妳有來這一趟真的是太好了，美世。」

義浪領着她走進會客室。那是美世第一次造訪這個家時，讓她差點得和清霞分隔兩地的那個房間。

在兩次深呼吸之後，美世褪下手套，以雙手的掌心用力拍打臉頰。一陣「啪」的清脆聲響，迴盪在人煙稀少、被白雪覆蓋的街頭。

美世對交疊在腿上的雙手使力。

她只顧着一個勁往前衝，不曾冷靜下來好好觀察周遭。

那時的她怎麼也沒想到，自己日後竟然會因爲遇上棘手的問題，再次來到這裏和外祖父長談。

──打從年幼時期開始，名爲甘水直的這個男人，便是個性情暴戾、不受管教的孩子。

還不習慣稱呼義浪爲外祖父的美世，此刻感到有些難爲情。

她不願想像清霞和自己以外的女性生兒育女。要是真有這樣的事情，美世恐怕無法承受。

在美世開口的這段期間，義浪從不曾插嘴。即使她說得斷斷續續，義浪也總會耐心等待她在停頓後再次開口。

他也有可能因爲美世遲遲不現身而失去耐心，於是轉而對清霞下手。

「沒關係的。讓你久等了，我們走吧。」

要是無法動搖甘水的心意，美世就會反過來被捲入他的陰謀之中。式神先前想要表達的，或許就是這樣的意思吧。

沒有多餘心力、也無法好好冷靜下來的她，甚至連這麼簡單的做法都想不到。

（私生子……）

不過，這樣就好。這能讓她重新振作起來。

聽到義浪語帶佩服的發言，被他細細打量的式神有些尷尬地轉頭望向身旁的美世。

「不，只是，新先生他爲什麼會……不對，甘水直也是。」

「關於新的所作所爲，老夫感到很抱歉。」

「有些事情可不能拿來開玩笑。」

「謝謝……您……」

既然由清霞控制的式神還能行動，再加上甘水是爲了引出美世才把他抓走，清霞應該不至於馬上會面臨生命危險。

像這樣鬧彆扭的態度，很符合式神外觀上的年齡。覺得這樣的他很可愛的美世，嘴角也不自覺微微上揚。

感到些許迷惘的美世沉默下來。但最後，她判斷現在有必要從頭說明一切，於是便慢吞吞地將至今所發生的事娓娓道來。

「我不是喔。」

她抬起凝視桌面的視線，筆直望向義浪的雙眼。

美世上次造訪薄刃家，已經是拜年那時的事情了。

雖然沒有當真，但美世覺得自己莫名能理解外祖父這番猜疑。式神轉動眼球瞪着這樣的她。

「抱歉，老夫是開玩笑的。」

儘管如此，好不容易說完之後，義浪以短短一句話回應她。

但此刻，美世實在無法連他們的心情也一併徹底否定。

美世不得不承認，自己對清霞懷抱着一股無藥可救的獨佔欲。

因爲適逢過年，大家全都忙成一團，她沒有時間好好跟外祖父義浪說話，也沒能在薄刃家逗留太久。

美世不覺得她能以自己的力量解決一切，她只是想阻止甘水。然而，光憑美世目前所知的真相，並不足以用來阻止他，向他的內心深處喊話。

雖然外祖父要她把薄刃家當成自己家，但要在非特殊節日的時期拜訪，總讓美世有幾分顧慮，也難以付諸實行。

儘管這麼做沒有半點意義，美世還是不自覺地踮起腳，靜悄悄地朝大門走近，然後按下電鈴。

「新和直……都是因爲薄刃至今的立場存在着太多問題，纔會導致他們犯下過錯吧。老夫身爲當家，卻沒能及時對應維新時代以來的潮流變化，一切都是老夫的責任。」

看到美世突兀的行爲，式神喫驚地圓瞪雙眼。因爲拍得太大力，再加上冬天的冰冷空氣，她的雙頰痛到有些發麻。

來自外祖父的溫情讓美世感到稍稍放鬆，眼眶也有些溼潤起來。

聽到美世愧疚地道歉，有着年幼清霞樣貌的式神以鼻子輕輕哼氣，然後別過臉去。

所謂屋漏偏逢連夜雨，之後，隨着潛藏在直體內的強大異能覺醒，再也沒有人制得住他。在異能者人數愈來愈少的這個時代，貴重的薄刃異能者的誕生，本應是一件值得欣喜之事纔對。然而，再這樣放任直恣意妄爲下去，總有一天會鬧出人命。

「美世，妳身邊這位是？他的樣貌跟妳的未婚夫極爲相似，難不成……」

「那個……在過年之後，我就不曾來問候您了呢，外……外祖父。」

關於整起事件，薄刃家目前瞭解多少？

美世壓根兒沒想過清霞可能會有私生子，但被義浪這麼一說，她也覺得這應該──不是完全沒有可能。

義浪屏息頓了頓，然後瞬間瞪大雙眼，道出完全出乎美世意料的質疑。

（我一定會湧現「他明明是屬於我的老爺……」這樣的想法吧。）

垂着頭的外祖父臉上的表情看起來相當煎熬，然而，雖說這一切都是薄刃家成員乾的好事，但美世同樣是薄刃家的血脈，而新也已經是老大不小的成年人。

「……」

這並非需要讓義浪湧現罪惡感，甚至爲此賠罪的事情。

「哼。」

「難不成……是久堂的私生子！」

和寒冷空氣無關的某個原因，讓美世的鼻子一陣刺痛。她以略微哽咽的嗓音勉強擠出回應。

「咦，這個……」

美世的淚水溢出眼眶，自己爲什麼沒早點來找外祖父商量呢？

義浪的發言，以及式神一反沉穩性格的激動態度，都讓美世相當喫驚，因此沒能及時做出反應。

「這個嘛，該從何說起比較好呢……」

「妳願意來投靠老夫，實在是太好了。老夫很開心。」

美世不擅長說話。她沒能好好整理過的說明，一定讓義浪聽得很喫力吧。

若是學生時代過着放蕩不檢點的生活……

不過，爲了繼續和義浪商量，她仍努力試着抑制淚水，同時輕輕吸氣、吐氣。隨後，義浪朝她緩緩垂下頭。

往前踏出一步後，美世轉頭望向式神這麼說。他露出些許困惑的表情，然後以小巧的步伐走到美世身旁，與她並肩前行。

「不是！」

「……可以請您告訴我，薄刃家過去──究竟發生了什麼事嗎？」

「怎麼會呢……」

美世忍着這短暫的刺痛感，拾起式神小小的手，爲他戴上自己的手套。

爲了恢復平常心，式神閉上雙眼，再次坐回坐墊上頭。

義浪先是以溫和慈愛的眼神，望向略微垂下眼簾的美世，接着又朝在美世身旁不發一語的清霞式神投以犀利的視線。

對同年紀的其他孩童施展暴力，無故殺死狗、貓、鳥、魚等小動物，沒來由的殘忍衝動，總會不時在直的內心湧現。就算指派傭人在他身旁伺候着，只要直稍微不順心，傭人就得飽受一頓拳打腳踢。他是個讓大人們束手無策的問題孩子。

然而，既然這樣，他會什麼會選擇加入甘水陣營？他的目的爲何？這真的是他本人的決定嗎──美世無法明白新此舉背後的動機。

即使明白這樣的道理，但甘水不知道何時會改變心意，所以現狀也不確定能維持多久。

「妳來得好，美世。」

情緒高漲的他，看起來宛如一隻炸毛的貓。

甘水初次在她面前現身，甘水在那之後的企圖，甘水打算拉攏美世到自家陣營，清霞因此陷入窘境，但自己還有很重要的話沒能對他說。

清霞今年就二十八歲了。

思索片刻後，義浪這麼娓娓道來。

做出這樣的判斷後，薄刃家的大人們決定趁着直年紀還小，身爲異能者的能力尚未成熟的時候，將他的異能封印起來。

式神就是式神，並非清霞本人。然而，他現在卻脹紅着一張臉，看起來一副不知道是手足無措還是動怒的樣子。這是怎麼回事？

一如義浪所說，設置在客廳的火爐讓整個屋內相當溫暖，美世原本凍僵的身子也開始恢復熱度。

平靜觀察式神的反應後，或許是已經滿足了吧，義浪像是要安撫他那樣伸出一隻手製止。

美世和式神在義浪對面的座位並肩坐下。

差點就要開始想像的美世，被式神這句話拉回現實後，連忙肯定他的說法。

有着年幼清霞樣貌的式神隨即從椅子上彈起身，同時怒聲反駁。

新總是相當爲薄刃家和美世着想，只有這一點是毋庸置疑、百分之百可以相信的事。所以，美世原本以爲新採取的每一個行動，都不可能讓她受到傷害。

在夢中遇見甘水時，美世聽他說過自身的想法。

在他們這麼做之前，澄美和直相遇了。

澄美是個個性開朗、有些愛多管閒事的女孩。她毫不在意地接近每天都在引發不同問題、讓大人們傷透腦筋的直，在他身邊照顧他。

一開始，這樣的她原本讓直厭煩不已；但面對總是設身處地替自己擔心，有時又會嚴厲斥責自己的澄美，直不知不覺敞開心房，變得相當依賴她。

伴隨這樣的心境變化，直也漸漸變得不會再動手傷害他人。

可以的話，沒人願意毀了一名珍貴的薄刃異能者。

被「是否擁有異能」這種實力至上主義束縛的天真大人們，認爲直這樣的變化是件好事，因此遲遲沒有執行封印他的異能的計劃，就這樣任憑時光流逝。

澄美和直這兩人的關係，變得像是公主和臣子那樣的主從，又有如飼主和對其忠心耿耿的愛犬。

也因此，衆人模模糊糊地覺得這兩人日後應該會締結婚約，率領薄刃一族邁向未來，於是放下了戒心。

然而，天皇卻唐突地介入這兩人之間。

由薄刃的親戚經營，亦爲薄刃家主要收入來源的貿易公司，營運狀況在這時開始走下坡。被天皇洗腦的齋森家，對薄刃家提出「齋森家可以提供資金援助，前提是必須讓澄美和齋森真一結婚」這樣的交換條件。

面對薄刃家的危機，一開始義浪和澄美──所有的薄刃家成員，無不竭盡全力，試着在不借助齋森家援助的狀態下解決問題。然而，他們發現不管怎麼做，總會有人從中作梗，情況也因此遲遲未能好轉。

最後，在薄刃家完全無計可施的情況下，澄美不顧周遭的反對，執意嫁到齋森家。

在成長後變得溫和老實許多的直，也是反對者之一。

他認爲薄刃的血脈不應該外流，只讓澄美一個人犧牲太沒道理了，要滅亡的話，不如就讓整個薄刃家，所有的薄刃成員一起滅亡。

然而，他完全沒辦法說服澄美，她的心意十分堅定。

在無人能夠勸退澄美的情況下，最後，以義浪爲首的薄刃家，逼不得已同意了這門婚事。

但直無法接受這樣的安排。

直到最後，他都聽不進澄美、義浪、薄刃家成員和雙親的安撫，甚至開始再次展露出昔日殘虐的性情，像是企圖破壞一切那樣背叛了薄刃家。

「──爲了追查直的下落，我們動員了薄刃家所有人。然而，因爲當時的薄刃家正面臨存續危機，再加上直是一名極其優秀的異能者，我們終究還是沒能找到他……」

義浪帶着不甘和悔恨的苦澀表情，此時又蒙上一層陰霾。

式神不是人類，所以不會喫東西。因爲清看起來完全就像一名人類少年，以至於美世忘了這回事。

原來孩子是如此令人憐愛的存在──這樣的新體驗，讓美世樂在其中，臉上的笑意也變得更深。

他白皙的臉頰變得有如熟透的蘋果那樣紅通通的。

聽到美世的請求後，傭人以「我明白了」回應，在片刻後以托盤將午餐送過來。一如薄刃家風格的西式料理，一一被端到外國進口的深褐色餐桌上。

想到這裏，靈光乍現的美世拍了一下手。

強大的異能寄宿在甘水這種人身上，或許是薄刃家不夠走運。

過去，美世並不會想透過自身的異能來積極地成就些什麼事情。她所接受的訓練也都是最基礎的內容，主要用意在於讓她理解自身的能力，學習如何穩定這股力量。

看到感覺有點失望、又有點落寞的美世沉默下來，式神──亦即清突然喊了一聲「就這樣！」

待美世回應後，先前領着他們來到這個房間的傭人，以一聲「打擾了」開門入內。

美世自然而然地將他道出的這些過往，和自己在夢中所見的甘水記憶中的光景對照。

其實，打從清霞被軍方逮捕後，因爲過於擔心他的安危，又不停苦思自己所能做的事情，美世幾乎一直是食不下咽的狀態。

或許因爲是式神，清的話並不多。清霞也有冷淡和不擅言詞的一面，但還不至於像式神這麼沉默寡言。

「什麼？用普通的叫法就行了。」

過去發生的奧津城異變亦是如此。是天皇恣意妄爲的行動傷害了無辜者，讓他們誤判自己該走的那條路。

「妳能在這裏待上多久？」

「就這樣叫！」

就算被清投以像是看到怪胎的目光，美世也壓根兒不覺得這樣的他討厭。看來自己是病入膏肓了。

「感覺很好喫呢……」

「──就連我，都還不曾直接被叫過名字啊。」

比起說話語氣，稱呼方式更要來得重要許多。

「妳幹嘛嘻皮笑臉的？」

美世望向時鐘，上頭的指針已經行進到接近正午的時分。一大清早離開久堂家主宅邸之後，時間過得比她想像的更快。

「直這次的失控行爲，是沒能確實制住他的整個薄刃家的責任，同時，也是導因於薄刃家全員過於天真的心態。」

「你怎麼了嗎？」

平穩安詳的日子，以及突然籠罩了這段時光的黑影。

「那麼，我……可以叫你『阿清』嗎……？」

看到美世朝自己低頭致意，義浪點點頭表示：

即使被他以冷淡的態度對應，美世的嘴角仍忍不住上揚。

「妳……妳說……什……呃，不，真的要這樣叫？」

有什麼不妥之處嗎？她覺得這個暱稱還不錯呢。

原本以手托腮的清抬起頭來，看起來一臉沒料到美世會問這種問題的樣子。

「咦？啊……已經這個時間了嗎……」

在美世回答義浪這個提問前，式神早她一步開口。

不知爲何，式神皺起眉頭，還一臉不解地歪過頭。

「沒什麼。」

不斷冒出白色蒸氣的熱騰騰焗烤通心粉，再加上以法式佐料調味的蒸馬鈴薯、紅蘿蔔、菠菜和蕪菁，還有兩顆比拳頭稍小一些的圓麪包。

聽到式神接受自己的提議，美世回應的嗓音忍不住變得高亢。她感受到自己的內心瞬間開朗起來的反應。

這時，在一旁靜靜聽着的式神開口。

因爲有暖爐，房裏相當溫暖。在椅子上坐下後，美世不禁安心地吐出一口氣，同時也感受到自己一直相當緊繃的事實。

年幼時期的清霞便是如此嗎？這麼想像的同時，美世也感到有些寂寞。

「不用。式神不需要進食。」

「啊……對不起，我忍不住就……」

「謝謝您。」

「真的嗎？太好了。」

──如果能取一個暱稱就好了。

覺得有點想哭的她抬頭望向眼前的清。

重重吐出一口氣後，義浪試着讓氣氛變得輕鬆一些。

完美的式神，會擁有和生物相同的實際肉體。除了樣貌以外，他們的觸感也跟本尊沒什麼兩樣；但內在就不同了，他們不像生物那樣擁有內臟或血肉組織，或許可以說是披着生物外皮的一具空殼吧。

「沒關係。」

「……算了，也罷。」

「請進。」

她的語氣不自覺變得戰戰兢兢。考量到對方只是個孩子，用平常那種恭謙的態度說話似乎有些小題大作；然而，即使是式神，一旦把對方當成清霞，美世便會不由自主地拘謹起來。

「美世，老夫能告訴妳的就是這些了。可以嗎？」

「那個，我該怎麼稱呼你……比較好呢？」

「是……是的，非常感謝您。」

不過，要是讓葉月爲沒有食慾的她牽掛，就太過意不去了；而且，清霞平安歸來後，要是看到美世消瘦的模樣，一定也會感到心疼。

「……呼～」

關於這點，薄刃家在各方面的因應措施確實不夠嚴謹，也過於樂觀。不過，當時的薄刃家有許多身不由己之處，也是不爭的事實。

「老夫能告訴妳的不多，不過……家裏還留着幾本歷任的夢見巫女相關的紀錄和手札。過去，老夫原本以爲那些東西妳用不着，但現在恐怕無法這麼斷言了。那些紀錄的內容，應該會對施展夢見之力這方面有所助益。有需要的話，就讀一讀吧。」

這樣看來，招致混亂現況的主因，其實可以說是天皇爲求自保的行爲。

儘管感到不解，但美世選擇不插嘴。而義浪也沒有特別追問，只是簡短地以「是嗎？」回應。

「是。」

希望能改變什麼的話，可以停留兩三天……這是什麼意思？難道兩三天之後，就會發生什麼事情嗎？

（是因爲……我感到放心了嗎？）

之前待在薄刃家那段期間，她明明還覺得每一餐都喫不出滋味。

這麼回應後，美世和式神起身，在薄刃家傭人的帶領下，前往位於二樓的房間稍做休息。

真虧自己能想到這樣的暱稱。雖然無法直接呼喚清霞的名字，用這個暱稱的話，她就叫得出口。阿清……聽起來還挺可愛的。

「可以讓我在這間房裏喫嗎？」

（話說回來……）

雖然外表看起來和清霞極爲相似，清的言行舉止卻一如小男孩那樣俏皮可愛。

要是沒有天皇的奸計，甘水想必會一直陪在澄美身旁，過着扶助她前行的人生。

先前，因爲緊張，美世未曾湧現飢餓感；但聽到傭人提及午餐時，她總覺得自己好像也餓了。

不過，要和甘水對峙的話，明白過去的夢見巫女們是如何驅使自己的能力，想必是一件很重要的事。

「沒能察覺到甘水背地裏的動向，對異特務小隊也難辭其咎。」

在兩人隨意閒聊時，一陣敲門聲傳來。

絕不能讓這些情況發生──基於這樣的理由，即使喫起來宛如嚼蠟，美世仍會努力將食物送進口中。

聽到美世的提議後，式神先是愣了半晌，接着紅着一張臉手足無措起來。

「午餐已經準備好了，請問您要在哪裏用膳呢？」

「不，沒什麼。」

式神是式神，雖然會按照清霞的想法行動，但畢竟他並不是清霞，所以美世想換個稱呼方式。要是對着擁有少年外貌的式神喊「老爺」，感覺也很奇怪。

義浪只是搖搖頭，沒有開口回應式神這句近似於安慰的話語。他的反應，或許是在強調薄刃家沒打算撇清自己所應揹負的罪過吧。

沉重到足以令人窒息的沉默，就這樣籠罩了室內片刻。

傭人帶着他們來到美世過去曾短暫住過幾天的那間西式房間。

是因爲美世雖然繼承了薄刃之血，卻是在薄刃家以外的地方長大成人的緣故嗎？

「阿清，你不喫點東西嗎？」

美世總覺得自己無法置身事外，一股令人不適的鬱悶感重壓着她的胸口。

「不可以嗎……？」

「這樣的話，妳就趁這幾天好好研究資料，好好休息吧。」

自己少根筋的行爲，讓美世沮喪地垂下雙肩。

低頭望向這些料理時，感受到熱呼呼的蒸氣迎面而來，讓美世眼眶一陣溫熱。

面對清簡短回應的冷淡態度，美世愣愣地眨了眨眼。

只有自家人知情的這段過往，感覺是能夠讓美世深入瞭解甘水這個人的一大助力。當然，即使能理解，她也無法和這個人產生共鳴就是了。

式神也靈巧地爬上美世對面的椅子坐下。他晃了晃自己的雙腿，發現腳構不着地面後，有些不滿地皺起眉頭。

也因此，她沒能聽清楚清有些不開心地輕喃的內容。

不過，發現他是清霞的式神後，美世有幾個實在無法不問的問題。

平淡、沉穩，同時話中有話的語氣。

清露出「真拿妳沒辦法」的表情，跪坐在椅子上伸出手，以不同於清霞的溫柔掌心輕撫美世的頭。

等彼此看起來都比較放鬆後，美世開口詢問式神一件令她在意的事。

義浪這樣的提議讓美世感激不已。

寂靜籠罩了兩人，只有暖爐柴火不斷髮出啪嘰啪嘰的細微聲響。

「頂多兩三天，若是美世希望能改變什麼的話。」

就算要她用普通的叫法，美世也沒有頭緒。要她捨棄「老爺」這個稱呼，直接以名字稱呼清霞，現在的她百分之百做不到。

這個進口傢俱一應具全的時髦空間，與其說是客房，感覺更像是爲了某天會再次造訪的美世而準備的房間。

每道餐點都散發出令人食指大動的美味香氣。

無論多麼可口的菜色端到面前，她都食而無味，也喫不了多少。

他跟清霞如出一轍的摸頭動作，讓美世心中湧起千頭萬緒。

「抱歉，不能陪妳一起用餐。但妳好好進食的話，吾主也會比較放心。」

雖然說得斷斷續續，清的發言仍透露出他體恤美世的溫暖心意。而清霞雖然拯救過自己無數次，同時卻也有着笨拙的一面。將這二者聯想在一起的美世，不禁感慨萬千。

要是出聲回應，美世害怕自己會哭出來，因此只是點點頭，將雙手合十輕聲表示「我要開動了」，然後拾起湯匙。

舀起一匙乳白色的焗烤後，熱氣隨即從軟綿綿的內餡竄出。美世確實將它吹涼後，再放進口中。

「……好好喫。」

柔滑濃郁，帶着淡淡甜味的口感，在口中緩緩化開，然後消散。

雖然很燙，但美世拿湯匙的手又繼續舀了第二口、第三口。她就像一般人那樣進食，之前沒胃口的事，彷彿從不曾發生過。

「太好了。」

聽到清的聲音，美世忍不住抬起頭。打從相遇以來，一直都面無表情的他，此刻露出了雙眼微微眯起的柔和微笑。看到這樣的他，美世也跟着露出笑容。

「是的。不過……」

焗烤盤裏還剩下一半的餐點。

美世一臉開心地想着，在離開薄刃家之前，她一定要好好打聽這道餐點的製作方法。

「我下次想跟老爺一起喫……雖然老爺可能不會中意這種類型的餐點，但我還是想和他一起品嚐。」

「說得也是。」

不知爲何，清呵呵笑了兩聲，兩隻眼睛也眯成開心的弧線。

用過餐後，在傭人的帶領下，填飽肚子的美世和清來到了薄刃家的倉庫。

雖說是倉庫，但這個房間不會給人凌亂的感覺。安置在裏頭的大量物品，全都整理得井然有序。

大部分的東西都收納在擺放得整整齊齊的老舊木箱裏，所以美世也馬上發現義浪所說的書面資料可能放置的地方。

因老舊而變色的大量紙張，成堆擺放在靠牆處。

「這點小事算不了什麼，只要多少能讓妳感到安心就好。」

至於甘水，即使只是在美世身上尋找澄美的影子，但他確實有以他的方式在爲美世着想。

清移動原本抵着下顎的手指，指向書中的一行文字。

獲得義浪許可後，兩人借用了家中的一間和室，坐下來仔細閱讀這些資料的內容。

美世在內心反芻清這段話。

「能夠施展的時間相當短，效果也只能持續一小時左右。如果想再延長一小時，一天就只能使用三次。施展距離也僅限於本人能夠以肉眼辨識的範圍。要是想打破這樣的限制，大腦就會不堪負荷而受損。」

「別這麼沮喪──妳看看這裏。」

有的以繩子捆成一捆、有的被捲成圓筒狀、有的只是單純堆疊在一起。從劣化的程度來看，似乎是愈上方的愈新、愈下方的愈老舊。

「有什麼收穫嗎？」

之後，在傭人的招呼下，美世和清來到備妥晚餐的另一個房間。

「我認爲端看本人如何使用。就算能驅使異能的時間很短、有效範圍也很狹窄，如果能像按下機械開關的『開啓』、『關閉』按鈕那樣，細膩而頻繁地調整這種能力，要活用想必不成問題。」

這樣的話，新想必早就熟知甘水的弱點。自從遇到甘水以來，新一直表現出對於甘水的異能制約一無所知的態度，但這其實是他的演技。

雖說室內設置着火盆，但在冬天這種季節，身子還是免不了寒氣侵擾。要是因爲看書而一直坐着不動就會覺得更冷。能泡個澡來暖和身子，可說是令人相當感激的事。

隨後，清又以一句「不過……」來補足他的這番推測。

和清在同一張餐桌前坐下後，他一如午餐時間那樣滴水不沾，由美世獨自品嚐能夠溫暖身心的西式餐點。待美世順利用過晚餐，義浪邀請兩人和他一起喝杯餐後茶。

聽到義浪這麼問，美世輕輕點頭。

「夢見之力是能夠一窺過去或未來的能力，所以自古以來似乎就相當受到重視。另外，還能夠用來尋找失物，或是僞裝成神佛，潛入他人的夢境託夢。」

（可是，既然書中都提到這一點……）

美世和清再度來到白天造訪這個家時，最先被領着踏入的會客室。義浪已經在裏頭等着。

看到清誇張的反應，美世不解地眨了眨眼。

從這堆小山中大致挑選出和夢見之力有關的資料後，美世和清便移動到其他房間。

美世對清下的這個判斷沒意見，但只能幫上這點忙，讓她覺得自己實在很沒出息。要是有去唸女校、學習過國語的話，或許就能看懂這些手札了。

或許是因爲長久以來都乏人問津吧，這些紙張表面全都佈滿灰塵。

這一切都讓她感激在心頭。

他愣愣地張開嘴，一句話都說不出來。一雙眼睛帶着水氣，雙頰也逐漸脹紅。接着，他突然無力地垂下頭，又猛地轉過頭朝美世大喊。

「這裏。」

聽到這裏，美世喫驚地望向清。

「……我……看不太懂呢……」

無法集中精神的時間，就這樣持續了片刻。不過，在這個只聽得見古典掛鐘規律鐘擺聲的房間裏，專心看着眼前的書卷資料後，天色在不知不覺中暗下來。

美世緩緩將手伸向日式茶杯，溫熱感在她冰冷的指尖擴散開來。

「託夢……」

「不會，非常感謝您。」

跟清並肩坐在準備好的坐墊上後，美世朝義浪低頭致意。

在這方面，美世雖然爲自己的不中用感到沮喪，但她不想因此自我貶低。畢竟，想要一個人做到所有事情，原本就是不可能的。

這種異能無法長時間施展，因此，甘水在離開薄刃家後，爲了替叛變行動做準備，不得不耗費長年時光來鑽研異能這門技術。這樣事情就說得通了。

或許是因爲夢見巫女原本就很罕見，歷代巫女留下來的手札數量相當稀少，而且全都極爲老舊，內容還是用字體宛如行雲流水的假名草書寫成。除此之外，還有看起來相當陌生的語言或語法。

在這段人生中，她有能夠得到的東西、也有無法得到的東西。就只是這麼一回事罷了。

美世輕聲提起這名已經不在身旁的表哥。

於是，美世望向坐在身旁的清。

「啊。」

這般強大的力量，若是想勉強施展，理所當然會爲身體帶來沉重負擔。

「是嗎？那就好。」

「不會，謝謝您總是這麼爲我們着想。」

「洗澡水已經放好了，妳就好好休息吧。抱歉啊，老夫只能做到這點事。」

就算是年份最新的資料，距離上一任夢見巫女現身，也已經是一百多年以前的事。不過，有些零散的部分，美世勉強還看得懂。

「你發現什麼了嗎？」

美世的臉上自然而然浮現微笑。

說着，義浪露出柔和的表情。現在的他，感覺已不如白天面對面時那般陰鬱，美世也因此感到放心。

原本在解讀書卷內容的清抬起頭，注視了美世片刻後，又移開視線。表情似乎帶着幾分不悅。

爲了他們倆，義浪竭盡所能做出貼心的安排，而這點美世也深深體會到了。爲美世準備的，都是比上次留宿在這裏時更好入口的餐點。此外，義浪沒有和兩人共進晚餐，想必也是因爲顧慮到美世會緊張吧。

聽到清這麼問，美世搖搖頭。

美世相信新不會做出對她或薄刃家不利的事情，但他這番行動和甘水的目的一致的可能性並不是零。

「這是極爲強大的能力，所以似乎多半都會被施加後天的限制。這本手札裏所記載的異能者，好像是因爲個性較爲敦厚善良，才能免於這樣的處置。而這種異能的弱點是……」

「裏頭有一些我看得懂的詞彙，不過……內容我還是讀不明白。」

只要冷靜下來環顧自己的周遭，就能找到出口。跟無人願意轉過頭看顧她的那段時光不同，現在，美世有了能夠同甘共苦的家人。

「四處都是蟲蛀的痕跡，也有很多字跡模糊到無法辨識的內容啊。」

她不禁嘆了一口氣。打從出生以來，不知已經體會過多少次的無力感，此刻再次朝她襲來。

清隨即從如山般堆積着的紙張中取出一本小冊子確認。美世也跟着這麼做，可惜她拿到的似乎是某一任當家的手札，裏頭的筆跡看起來出自於男性之手。

透過託夢來指示目標對象行動，或是試着導正對方的錯誤。這種能力的用途並不難想像。

「首先，鎖定夢見之力的使用對象。若是能接觸到對象一部分的身體，能力的效果就會變得更強大而穩定。接着，一邊意識自身體內的異能，一邊擬定明確的行動目的。例如想一窺過去和未來、或是想潛入誰的夢境……等等。」

若是擁有夢見之力，確實有可能做到這一點。

如果能更進一步減少這種異能的限制，甘水只要設法在背後操控國家的各大重要人物，就能達成他的計劃。

帶着笑容點點頭之後，義浪又以「噢，對了」往下說。

這跟新教給美世的步驟一模一樣。她照着這樣的方法施展夢見之力後，順利將被奧津城亡靈的怨念困住的清霞救回來；造訪久堂家別墅時，她也以同樣的方式拯救了鄰近村落的居民。

「──這裏提到，過去曾有異能者能夠扭曲眼、耳、口、鼻、肌膚的感官體驗，將其轉化爲跟現實有所出入的狀態。」

「是。雖然那些資料對我來說有點難懂，不過……」

新想必長年都在埋首研讀這些資料吧，他一直都在等待自己所必須守護的夢見巫女現身。

只憑自己一個人的話，她想必完全無能爲力。因爲有清在，他們才能勉強從大量書卷中截取到情報。

「這邊的好像就是了。」

順利施展能力的經驗，確實累積在美世體內。

美世探出身子，望向清指給她看的內容。想當然爾，她看不懂。

沒有這方面的紮實知識，只懂得照着印刷字體一筆一畫臨摹的美世，實在無法解讀這些手札。

清回望美世，然後輕輕點頭。

「阿清幫了我很多。雖然還沒摸索出明確的做法，但我讀到了相當重要的內容。這對我很有幫助。」

「阿清。不嫌棄的話，我們一起去洗──阿清？」

在美世和清的面前放下注滿熱騰騰綠茶的日式茶杯後，傭人朝衆人一鞠躬，接着便走出會客室，靜靜將入口的拉門關上。

「噢，不好意思，又把你們倆找過來。」

不過，他隨即將視線移回手邊，在翻開資料的下一頁後，發出聽起來有些滑稽的輕呼。

這個令人意外的事實，令美世不知所措。原本以爲終於能往前邁進的她，此刻感受到的失望格外強烈。

「如果是年份最新的資料，妳看得懂嗎？」

「我拒絕！」

「是……」

一陣寒意竄上美世的背脊。她重新調整自己的坐姿，繼續閱讀攤開在眼前的資料。

聽到清的沉吟聲，美世沮喪地這麼回應。

「弱點是？」

隨後，清又以手指撫過書卷表面，將內文化爲簡單的敘述道出。

「……新先生或許也讀過這份資料了吧。」

『能分擔彼此無法獨自承受的東西的，纔是所謂的家人吧？』

這是爲了什麼？不對，應該問──是從什麼時候開始的？

「這樣的話，把妳在意的內容加註記號吧。我晚點再確認。」

她環顧兩人從倉庫裏拿出來，堆放在桌上的書卷。

正因做不到這一點，他才必須壯大自己的勢力、打造可當成戰力的人工異能者等等，進行各方面的相關準備。

「是啊。」

清一臉茫然的表情，讓話才說到一半的美世停了下來。

她想起先前提議用暱稱來稱呼清時，他也做出了類似的反應。美世念小學的時候，同年的男孩子也時常表現出這種態度。感覺是這種年紀的少年纔會有的反應。

他究竟是基於什麼樣的想法，纔會選擇協助異能心教？

根據清簡單的說明，上頭所寫的，似乎是夢見之力驅使方式的概要。

操作五感的能力──也就是說，過去曾出現和甘水擁有相同能力的異能者。

所謂的託夢，就是神佛或故人來到熟睡之人的夢境或牀畔，向對方預言未來、給予指示等等的現象。是美世也曾聽過的古老民間故事中常見的光景。

美世這麼詢問後，清皺起稚嫩臉龐上兩道秀氣的眉毛，以纖細手指抵着下顎發出沉吟聲。又過了半晌，雙眼緊盯著書卷文字的他輕喃一聲「原來如此」。

「最後，想着自己要執行的目的，對鎖定的對象施展異能──跟施展一般異能的做法相同啊。」

她想起去年夏天待在薄刃家時，義浪便說過這麼一句話。

先前，因爲太過混亂、焦急，她遺忘了這一點。此刻，自己的內心之所以能如此平靜，一定都是因爲義浪的體貼心意，以及清的陪伴。

不過，清可是式神。美世單純覺得跟他一起洗澡應該會很開心，所以才這麼提議。難道這是令人如此難爲情的事嗎？

「雖然你是式神，但在外頭活動的話，身上多少也會沾染灰塵吧？我想洗個澡應該也無妨……」

式神跟人類不同，不需要入浴──美世原本以爲清是基於這樣的理由而拒絕，但他卻只是以驚人的速度猛搖頭。

「不對！不是因爲這樣！」

「那個，呃……不然……是爲什麼呢？」

看到美世困惑的模樣，義浪以帶着些許憐憫的笑容出聲勸導。

「哎呀，嗯嗯……美世，妳就放過他吧。」

這讓美世愈來愈不明白了。要她放過清，到底是什麼意思？

看似情緒慢慢平靜下來的清，在幾次深呼吸之後朝義浪點點頭，而義浪也點頭回應他。

只有這兩人自行達成共識的光景，再次加深了美世心中的疑問。

（……雜誌上也說過，年幼的男孩子有時會和女性一起洗澡呀。是什麼地方不妥呢？）

然而，除了清本人以外，既然連義浪都反對，或許是有什麼美世所不明白的理由吧。

雖然有點遺憾，但她放棄繼續追根究底下去。

薄刃家的檜木浴池裏，已經注滿了溫度偏高的熱水。衝過澡後，美世緩緩踏進浴池，享受彷彿全身上下慢慢緩解開來的舒適感。

「好溫暖呀……」

美世吐出一口氣，將身子沉進浴池裏，然後閉上雙眼。

那時，要是清沒有現身阻攔美世直闖甘水大本營的話，她現在就無緣享受這樣的熱水澡了。也可能早已因爲錯誤的選擇，而賠上自己的性命。

現在，她能理解葉月和堯人的擔憂了。看在他們眼中，自己恐怕就是這麼冒冒失失的。

被領着踏進薄刃家時，義浪有表示他會聯絡久堂家。她想必讓葉月爲自己操心不少吧。

（這樣真的對姐姐很過意不去……不過……）

（不過，美世或許也已經瀕臨極限了啊。）

「對不起，是我太任性了。」

手札和資料裏記載的夢見巫女的歷史，總是充斥着各種動盪不安。

或許是對美世的反應有所不滿吧，清輕輕「嘖」了一聲。

（有阿清陪在我身邊，真的是太好了。）

「這樣……呀。」

泡在溫熱的水中，除了讓血液循環變快以外，美世也感受到在體內穩定流竄的異能。

「妳一定很不安吧。」

強忍住淚水，試着表現得開朗積極的她，其實一顆心已經明顯不堪負荷。所以清霞實在無法再對她說出什麼怨言。

不過，光是聽呼吸聲，清馬上能判斷她究竟有沒有睡着。

「妳這是做什麼？」

雖然沒有被凍得發紅，清那隻小巧的手仍相當冰冷。或許是因爲式神原本就沒有體溫。不過，那像冰一樣的觸感，讓美世覺得更落寞了。

就算能順利前往營救，但清霞真的平安無事嗎？兩人還能恢復一如以往的生活嗎？要是無法再次回到那段溫暖的時光──

「妳應該不是把我當作洋娃娃或玩偶了吧？」

聽到清這麼說，不知爲何，一滴淚水從美世的眼角溢出。

雖說異能者的肉體比一般人來得強韌一些，想在極爲嚴苛的環境中長時間生存，依舊是相當困難且痛苦的一件事。

「可是……可是……」

「……無所謂。」

「過去，擁有夢見異能的那些異能者，都像我這樣苦惱過嗎？」

清的存在，證明了清霞現在還活着的事實。然而，他也可能只是還活着，實際上卻是被甘水荼毒折磨到瀕死的程度。

美世現階段仍不打算回去。

不同於稚嫩外表，清的說話語氣依舊高高在上。美世臉上浮現發自內心的微笑，就這樣跟他一起走回房裏。

清霞是久堂家的當家，同時也是對異特務小隊的隊長。

「可是，晚上會把暖爐的火弄熄，所以一定會很冷呢。」

也就是說，清願意答應美世的要求，跟她一起睡在這張牀上。怎麼都不願以「嗯」坦率回應的他，果然十分令人憐愛。美世不禁露出微笑。

諸多不安和擔憂，幾乎要將無力承受這些的美世壓垮。

明白了這一點，她實在無力再保持平靜。

但這種情況下，美世也不會出生到這個世上就是。

『接下來，汝和汝之未婚妻必須面對艱困的挑戰，是吾讓汝等選擇了這條路。』

「喂……喂……！」

看到美世垂下雙肩，眉毛也彎成八字狀的沮喪神情，清開始手足無措起來。

只要天皇下令，她們就會驅使異能。就算施展對象不是異能者、不是爲非作歹之徒，也無一例外。

「不多少睡一下的話，身體會撐不下去喔。」

牢房一如往常被深邃的黑暗籠罩，再加上位於地底，氣溫格外寒冷。對於在冬季鋃鐺入獄的人來說，這裏的環境可說是惡劣至極。

不知不覺中，她平靜地睡去了。

（睡不着……）

儘管自己的行爲讓清困惑不已，但美世管不了這麼多了。

聽到這個簡潔的疑問，美世再次以「是」回應。

不好的想像和不安的預感在腦內翻騰，讓美世有種坐立不安的感覺。爲了不讓清發現自己還醒着，她數度忍下想要翻身的衝動，靜靜等待睡意湧現。

美世悄悄用手背拭去淚水，然後以「是」回應。然而，清似乎沒有因此而滿足。一個冰涼的小小身軀貼上自己背部的觸感傳來。

不用說，就算清是式神，美世也不打算把他當成一個「東西」來看待。她反而覺得自己對待清的態度，就像在對待一名人類少年那樣。

『清霞。吾必須先向汝道歉。』

待身子充分暖和後，美世走出浴室、換上睡衣，仔細打理自己的服裝儀容。踏出更衣室後，她看見清抱着雙腿，獨自坐在外頭的走廊上。

因爲不明白清突然這麼問的理由，美世以不解的表情望向他。

在這片黑暗中，美世將整個身子縮進棉被裏，閉上雙眼。

無論是進食還是睡眠。這種稀鬆平常、對生物而言理所當然的行爲，在少了清霞之後，竟然會變得如此困難。

他回想起自己被逮捕前和堯人的那段對話。

聽到她開口表達感謝，清「哼」地別過臉去，爬到牀鋪上，然後窩在靠近牀沿的位置睡下。

「阿清，待在這裏太冷了。你怎麼不在房裏等我就好了呢？」

因爲不明白堯人是針對什麼向自己道歉，清霞不禁沉下臉。隨後，堯人又接着往下說。

就算明白式神不會感到寒冷，美世仍覺得他看起來一副被凍着的樣子。雖然清拒絕了她也無可奈何，這或許也跟他單薄的穿著有關。

聽到美世這麼說，清搖搖頭起身。

也因爲這個式神的存在，清霞反常地害羞到滿臉通紅的程度。在不知不覺中鬆開的髮束，像是要掩藏這一點似地從肩頭傾瀉而下。

有些巫女和其他異能者並肩抵抗異形、有些巫女負責取締濫用異能的不肖之徒。一旦遇上戰爭，她們還會在暗中讓諸多身手不凡的習武之人，變成手無縛雞之力的狀態。

感受到一絲絲落寞的美世，輕輕拾起了清的手。

她眺望着來自水面的霧茫茫白色蒸氣，這麼自言自語起來。

而甘水十之八九會採用這樣的手段。

因爲睡牀很大，美世邀請清和她躺在這張牀上一起睡，不過是這樣罷了。但清卻做出這種反應，這甚至讓美世開始懷疑，清會不會其實很討厭跟她待在一起。

「我怎麼可能跟妳睡在同一張牀上！我就算不睡也不成問題啊！」

爲什麼呢？她明明沒打算哭出來啊。

像這樣幼稚地鬧彆扭，實在很不像話。儘管對這一點再清楚不過，內心孤單無助的感覺，還是讓美世忍不住表現出鬧脾氣的態度。

（阿清是基於老爺的意志行動……所以，他會討厭我，難道是反應了老爺內心的想法嗎？）

「謝謝你。」

──所以我才說妳根本沒搞懂。

喉頭一陣震顫，感覺要開始哽咽的美世，此刻轉過身來面對清，緊擁住他瘦小的身軀。

清霞將這句差點說出口的埋怨勉強吞回肚裏。

一開始原本還讓她很不習慣，現在卻彷彿存在得理所當然的這股能力，不允許她只是躲藏起來，躲到事件落幕爲止。

應該不至於有這種事，畢竟美世之前纔跟清霞同牀共枕過。

聽到清有些不滿的嗓音，美世轉頭俯瞰身高大約落在自己肩頭的他，然後露出笑容。

「倘若擁有夢見之力的人是母親……或許一切都能完美收場了。」

這是出自一時衝動的行爲。只有些許也好，此刻，她實在太想感受到清的氣息、還有清霞的生命脈動。

「不，那個，我不是討厭妳才……應該說吾主其實開心得不得了嗎……還是說……那個……總之……」

清霞其實多少也察覺到這一點了，所以他並不感到驚訝。

他原本試着掙脫美世那雙手，但最後還是放棄了，任憑美世緊擁着他。清沒有心跳，儘管如此，美世還是感覺自己的情緒逐漸緩和下來。

「我……很清楚。要是不好好睡覺，就無法好好去把老爺救出來。」

「咦？那個……我沒有。」

美世的呼吸變得穩定而順暢，被棉被包裹的身子也慢慢溫暖起來。

美世靜靜地、不停地思考着這些再怎麼想也沒有意義的問題。

不然，就是因爲清即使是式神，某種程度上還是有自己的喜好厭惡之分，而美世被他歸類在厭惡的那一方？

◇◇◇

抱歉──說着，堯人在兩人獨處的室內朝清霞低頭賠罪。

現年二十八歲的他，原本以爲自己不至於青澀到爲了這點小事難爲情，但美世積極主動的行爲，遠比他想像的更加刺激。

儘管書中沒有詳細記載，但歷代巫女想必都經歷過內心天人交戰的情況。

儘管身心具疲，愈是閉上雙眼，意識卻愈發清晰。

「要說幾次妳才能明白？式神不會覺得冷。」

要是被冠上莫須有的罪名，這樣的地位足以讓他陷入等同於家系或親近之人被當成把柄、無法採取任何動作的窘境。

（能夠透過式神找回正確的時間體感，或許算是不錯了。但……）

她害怕彷彿會讓自己失去各種珍貴東西的黑暗。夜晚和黑暗總會帶走許多人事物，在她的心上落下一層陰影。

「無妨。我是式神，更何況，吾主給我的使命，就是保護妳。」

清以蚊子叫的音量支支吾吾道出來的這番辯解，美世實在聽不太明白。

「阿……清……？」

這樣的美世，讓清若有所思地低聲呻吟幾聲，接着才朝牀鋪走近。

他已經預料到甘水的下一個目標絕對會是自己。倘若難以用純粹的武力來壓制清霞，就轉而從他的社會地位來下手。

『爲了避免犧牲，需要汝之未婚妻──齋森美世的異能。』

這個感覺沒什麼問題的提議，到底是哪裏不妥──美世將這個呼之欲出的疑問吞回肚子裏，獨自爬上牀，將雙腿探進棉被裏頭。

「我想跟你牽手呢……在回到房間前就好，可以嗎？」

少了暖爐火光的房間，因爲沒有光源，感覺格外寒冷。

然而，回到房裏之後，清再次大力駁回美世的提議。

「妳根本沒搞懂！之後後悔，我可不管喔。」

這樣也很令人難過呢。

甘水或新想必也很清楚這一點，纔會把清霞關在這個地方。

再加上美世對自身的言行舉止毫無自覺，因此更讓他有種罪惡感，以及坐立不安的感覺，彷彿自己正瞞着周遭的人幹什麼壞事似的。明明還被囚禁在監牢裏。

堯人臉上的表情沒有變化，但卻隱約讓人感受到愧疚之情。

『……意思是，爲了讓美世的夢見異能成熟，我必須先陷入走投無路的狀況？』

『正是……只有齋森美世的心意和話語能夠確實打動甘水直，無論其他的誰說了什麼，恐怕都不會起半點作用。要讓齋森美世和甘水直見面，需要夢見之力。爲此，需要困境的歷練。』

堯人舉起手，以手指在半空中一一比劃出這些狀況進展的先後順序。

能夠打動甘水的人只有美世──關於這一點，清霞也持相同意見。

對甘水來說，只有美世是他的執着、他的牽掛、同時也是他的未來；能讓甘水認真起來、吐露真心話的人，就只有美世。

現在，甘水恐怕已經暗中將勢力一步步擴展到政府和軍方內部。若是想讓美世以外的人應付這樣的他，恐怕連能不能靠近本人都成問題。八成只會被甘水巧妙地敷衍迴避掉而已。

至於甘水招攬薄刃新加入自軍勢力的事實，其實也讓清霞倍感意外。

總之，他能理解堯人這樣的決策。但能不能接受，又是另外一回事了。

『爲此，您想試探美世的爲人，是嗎？』

『抱歉。齋森美世是汝的寶物，所以應該不至於演變成太奇怪的狀況。但……在汝陷入危機的時刻，倘若齋森美世選擇逃避，或是害怕地躲起來，屆時就沒戲唱了。』

美世不可能這麼做──清霞本想反駁，但想到堯人所見的未來之中，或許也有着這種結局，他便沒再多說什麼。

實際上，剛和清霞相識那時的美世，就有可能會是後者。

然而，在克服重重困境後，對於主動採取行動一事，美世已經不會再猶豫。她變堅強了。不，應該說她是慢慢找回了與生具來的那份強韌。

雖然仍會陷入苦惱或迷惘，但善良溫柔的美世身邊，有愈來愈多願意扶持支撐她的人，而美世本人也變得能夠坦率接受他人的幫助。

堯人或許也有察覺到美世的變化，纔打算給兩人這樣的考驗吧。

『雖然不是什麼寶物，但我相信美世。』

聽到清霞的回應，堯人不知爲何露出一臉詫異的表情。

『汝此話當真？』

『……我說了什麼奇怪的話嗎？』

儘管想要否定，但澄美沒有給美世這樣的機會，又繼續往下說。

美世並不感到驚訝。

「我讓妳一肩扛起了所有痛苦而沉重的業障。」

『有什麼關係啊。反正牠們也只是弱小又沒什麼價值的存在。』

在她靜靜觀察眼前的情景時，石子階梯的兩旁突然開始依序發光。

蓄着一頭飄逸的黑色長髮、身穿櫻粉色和服的她，有着和美世差不多歲數的年輕面容。臉上帶着慈愛表情的她，以柔和的眼神望着美世。

再次將自己的感官知覺和式神──亦即清連接上後，他感受着在牀上被美世緊擁着的觸感、以及在心中翻騰的思緒，重新這麼下定決心。

堯人罕見地以沒好氣的態度回應，清霞只能皺眉沉默下來。

──一點點，就讓我幫助妳一點點吧。

站在眼前的，是美世的生母──齋森澄美。

『所以汝纔會被說成一根大木頭啊，在所有事情告一段落後，汝可得檢討一下自身的言行舉止纔是……算了，也罷。總之，好好準備吧，可別懈怠了。』

下一刻，美世不禁屏息。

清霞牽着她的手微微使力。

就好像整個人縱身躍入一面寬廣無垠的大海那樣。

周遭不見灑落的陽光，但也並非漆黑得伸手不見五指。整個世界宛如破曉時分的天空那樣，泛着一整片淡淡的白光。

◇◇◇

『不。吾對後半句沒有異議，吾指的是前半句。』

美世閉上雙眼。好熱。好熱、好熱，但腦袋深處卻反常地有種冰涼感。

『因爲那傢伙對妳出言不遜。他說妳的存在價值，就只是爲了生下擁有夢見之力的孩子而已。他根本什麼都不懂。所以……』

『要說弱小又沒有價值的存在，我也比你弱小，所以，我的性命也是無所謂的東西嘍？』

這些人影看起來是穿着白色上衣搭配紅色日式褲裙的女性，而且全都望着美世和清霞這邊。

『我又沒這麼說。』

「連同我的份，還有至今爲止的薄刃家的份……所以……」

「……母親。」

『哦～妳叫什麼名字都無所謂啦。』

伴隨整個大腦變得冰冷的感覺，美世眼前的視野瞬間變得開闊起來。

（這是……怎麼一回事？）

清霞恭敬地垂下頭簡短回應。

儘管對眼前的景象一無所知，但自從母親出現在視野之中後，美世便感覺在自己心臟那一帶沸騰的異能，變得愈來愈鮮明而強烈。

她看得見──看得見自己至今一無所知的世界。

『少囉唆。別管我啦。這種事怎麼樣都無所謂吧。』

在齋森家度過的十九年，以及和甘水之間的孽緣──美世這才明白澄美所指的是什麼。

肉眼所能辨識的景色，大概只有距離自己十步以內的範圍。獨自佇立在原地的美世，看到眼前有一道石子階梯筆直地向外延伸出去。

美世強忍着想要落淚的衝動，和清霞手牽手，開始踩着石子階梯往上。

將眉毛稍稍彎成八字狀的澄美開口向美世賠罪。因爲不明白母親是爲了什麼向自己道歉，美世只能困惑地仰望她的臉。

在濃霧中綿延的石子階梯，乍看之下似乎有點詭異，但不知爲何，美世完全沒有因此感到恐懼或憂慮。

「母……母親，我……」

不過，美世對這個地方完全沒有印象。她是初次造訪。

「咦……」

『我之前也說過了，這對我來說很有所謂呢。』

過去，美世曾在夢中向母親告別。爲了揮別過去那個一心求死、只想趕快前往母親身邊的自己。

必須讓她在一無所知的狀態下，面對清霞遭到軍方逮捕、落入甘水手中的困境，然後爲此起身行動。否則，美世的夢見異能恐怕難以成熟。

好熱，而且也好難受。

「這是──」

他想盡早讓這一切結束，接着務必要讓美世好好休息、確實感到放心。他好想擁她入懷。

『你受傷了？是跟人打架了嗎？都流血了呢。得擦藥纔行。』

澄美這麼說的瞬間，熊熊燃燒的異能變得更加灼熱了。不同於體內被焚燒的感覺，化爲烈焰的異能，逐漸讓美世全身上下都開始發燙。

所以，他現在要跟式神的感官同步，盡一切所能支撐美世。

儘管這種事不可能發生，但她覺得自己彷彿看穿了千里之外的世界。過去、未來和現在的一切，以雪崩之勢湧進她的腦中。

『是。』

帶着溼氣的這片厚重霧氣，光是接觸到就會被沾溼。

因爲這樣，清霞纔會否定堯人的說法，但他們倆的認知看來有着一段落差。

真要說的話，她此刻最鮮明的感受──或許是「不可思議」吧，也可以說是「神祕」。

無數的景色像是泡泡般輕飄飄地竄起，然後迸裂。一對年幼少女和少年的身影，從這些泡沫裏頭浮現。

『……隨便妳啦。』

這樣的光景意味着什麼？那些人影又是誰？

帶着些許溫熱的熟悉觸感。

美世沒有感覺到危險，她試着大膽地朝前方踏出一步。

（不過，這是一場夢……對吧。）

潰堤而出的異能，讓美世腦中彷彿出現一座明鏡之湖，原本籠罩在四周的濃霧也在瞬間徹底消散。

（……畢竟只是夢呢。）

母親望着這樣的他們，輕巧地步下階梯，朝兩人走近。

他和美世只是普通的未婚夫妻，不是比這更親近或更疏遠的關係。他確實對美世懷抱着愛戀之情，但應該還不到以「寶物」來比擬的程度。

這個瞬間，有人輕輕將手擱在她的肩頭上。

（這裏……是哪裏呢？）

儘管如此，清霞並不想讓美世受到傷害。

「美世。」

美世緩緩抬起頭，仰望未婚夫帶着柔和笑容的臉龐。

在那之後，她就不曾再以女兒的身分和母親見過面。

下一刻，很突然地──

沒有這回事，這明明不是母親的錯。

朝人影走近，可以從輪廓看出那是一名細瘦的女性。再繼續靠近後，美世看清楚了這名女性的面容。

「抱歉……」

在這種地方向她道歉也沒有任何意義，但清霞仍忍不住這麼說出口。

「老爺……」

『直！你怎麼又把小動物……你不覺得牠們很可憐嗎？』

『但這對我來說很有所謂呀，直。』

若要遵照堯人的方針行事，就不能告訴美世實情。

一直從澄美身後延伸出去的石子階梯，出現了三三兩兩的人影。在美世可見的範圍之內大約有五人。

看起來高度不及膝蓋的小巧石燈籠，一座座並列在石子階梯的兩旁，像是要引導美世前行那樣，從靠近她的燈籠開始往前方點亮。

『……對不起。這樣的話，我應該要揹負你的這個傷口才對。』

『妳不用揹負我的傷口。我會保護妳，所以，別露出這樣的表情，澄美……』

「對不起，美世。」

眼前所見是一片白濛濛的霧氣。

清霞沒有說話。這也是當然的，因爲這只是反應出美世無助內心的幻覺。然而，就算是這樣，光是有清霞在身旁，便讓她感到放心不已。

雖然跟澄美之間還有三個石階的距離，美世卻停下腳步，再也無法前進。

在白茫茫的霧氣之中，兩人一階又一階地確實往前進。不知走了多久之後，濃霧的另一頭隱約浮現一個人影。

『你爲什麼要傷害別人呢？每當你傷害他人的時候，你的身心也會因此留下傷口。你爲什麼總是無法察覺到這一點？』

『有朝一日，我希望薄刃家的所有人，都能夠抬頭挺胸地走在路上，不用再過着隱名埋姓的生活。』

他那骨節分明的大大掌心，輕輕握住了美世的手。

像這樣的夢境世界，她已經體驗過好幾次。既不冷也不熱，只是滿溢着潮溼霧氣的這個地方，想必也只會出現在夢中。

呼喚她的，是個聽起來相當平靜的女性嗓音，跟美世之前在夢中聽到的嗓音相同。雖然輕盈又柔和，卻缺乏人類說話時的抑揚頓挫，讓這個嗓音聽起來很不真實。

取而代之的，是彷彿在心臟、在身體深處熊熊燃燒那樣蠢動的、僅屬於美世的異能。

這證明了美世這次並非在夢中一窺母親的過往，而是澄美的意識確實捕捉到美世的存在。

不知何時，一身輕便和服搭配羽織外套的清霞出現在她身旁。

『我叫做薄刃澄美。請多多指教喲。』

『妳很煩耶。』

『妳要繼承薄刃家嗎？』

『唔～我倒沒想這麼多呢。我只是希望大家能活得更自由自在，當然，也包括你在內。』

『就算我變得自由，也一定會跟妳在一起。永遠、永遠在一起。』

『呵呵。不行喔，直。你不能老是看着我，應該要──』

『──直，我還是決定嫁到齋森家。』

美世猛然回過神來。

她以指尖輕撫自己的臉，發現臉頰不知何時被淚水沾溼。她不明白自己爲何會落淚，但此刻，胸口卻像是被緊緊掐住那樣發疼。

（剛纔那是……）

霧氣消散後的石子階梯上，已經不見澄美方纔的身影。原本在她身後的幾個人影也跟着消失。

燈籠裏頭的火光熄滅，只剩下朝着淺灰色天空延伸出去的石子階梯。

美世茫然地眺望眼前這個清晰澄澈的世界。

她自己沒有出現任何變化。然而，某個決定性的不同，讓她爲眼前所見的景色震懾不已。

「老爺。」

站在美世身旁的清霞，依舊只是沉默地朝她微笑。

夢果然就只是夢呢──美世這麼想着，然後轉身面對清霞。

「老爺……請您再等我一下，我一定會去見您。」

將雙手交握在胸前的美世這麼開口。眼前的清霞朝她輕輕點頭後，身影隨即化爲一縷輕煙散去。

還有所留戀的美世，垂下頭回憶清霞仍在身旁時的感覺，過了片刻後，才重新抬起頭走下石子階梯。