第五章 無畏無懼

新在帝都的各處遊走。

下定決心一定要抓到甘水直後，對外身分是協商者的他，向公司請了長假，將一切心力傾注在尋找甘水的足跡上。

帝都這陣子變得相當寒冷，看來時節真的要邁入冬季了。

不只呼出來的氣息一片白茫茫，被包覆在手套之下的指尖，也因爲凍僵而無法零活動作。

和甘水家有着關連性的土地，亦或者是前日被軍方查到的異能心教的據點附近，新獨自一人造訪了這些和甘水有關的場所，試着從中收集線索。

然而，遺憾的是，他至今仍無法正確掌握甘水藏身的地點。

（不過，也有一些逐漸變得明朗的情報。）

他混入人羣之中，快步趕往自己的目的地。

甘水的目的──儘管他用了一大串冠冕堂皇的語句來說明，但以一句話來歸納的話，不過也就是「成爲帝國統治者」這種庸俗的野心。這樣的話，有個人是遲早會被那個男人盯上的目標。

（就是天皇陛下。）

想隨心所欲地操控整個帝國的話，針對天皇這號人物，無論要留他活口或是直接取他性命，甘水都得謹慎行事，並取而代之地掌握國家大權纔行。

目前，帝國實質上的支配者，是身爲皇子的堯人。不過，就算是甘水，想對堯人出手，也是一件極其困難的事情。因爲還有宮內省總動員在皇居外圍佈下的強力結界。

除了異能或術法以外，這個結界甚至還能排除指定的物質。而且，只有位於結界內側的人，可以指定欲排除在外的物質。倘若被設定成排除的對象，甘水就無法入侵結界內部。

雖然新不認爲這個結界萬無一失，但至少也不是不堪一擊的東西。

這樣的話，就應該先從天皇下手纔對。至少，如果是新的話，就會這麼做。

（不過，比起天皇，他也不是不可能想先得到美世就是了。）

從某方面來看，美世的保護網甚至比堯人的還要堅固。

對異特務小隊的值勤所，除了是擁有異能的衆多戰士集結的大本營以外，現在也佈下了和堯人所在的場所相同的結界。不管甘水的異能有多麼強大，想對這種地方出手的話，絕對只會讓自己喫苦頭而已。

所以，要是真的出了什麼事，對象恐怕會是天皇吧。

天皇目前待在和主宮殿有一段距離的小型皇居里。

對其中一隻施以細膩的僞裝術法後，新派遣它去追蹤車輛。另一隻則是先加上薄刃家的印記，好讓接收者明白那是來自他的式神。接着，在紙上寫下要傳達的訊息後，再讓它飛往對異特務小隊的值勤所。

和她的回應完全相反，薰子的手和嗓音全都顫抖到令人喫驚的程度。可以明顯感受到她恐懼、害怕的情緒。

到底是怎麼了呢──美世不禁愈來愈在意薰子這樣的狀況。

儘管平常表現出開朗的態度，但薰子有時仍會不經意露出黯淡的表情。

在堯人皇居或是對異特務小隊值勤所外圍佈下的那種結界，至少也得動員十名施術者來完成。而維持結界所需的人力也一樣。若是想擴張結界的範圍，則需要更多施術者。因此，同時以結界保護堯人和天皇，是不切實際的做法。

那名男性的真實身分，新可說是再清楚不過。以前，他曾爲了個人目的，而和對方做了一場交易。

確認那輛轎車在沒有引起任何人注意的狀態下駛離後，新拔腿衝了出去。

「是傳聞中的人造異能者嗎？」

「咦！啊，對不起。」

「老爺，馬上就要中午了，您要不要稍做休息呢？」

如果不是身體不舒服的話，就是有什麼煩惱了吧。美世很想問清楚，卻又覺得難以啓齒。

「薰子小姐？」

在他瞪大雙眼時，辦公室大門被人猛敲的聲響幾乎同時傳來。

（陛下發生什麼事了嗎？）

至少也該在大門守衛之中安插幾名異能者或施術者吧。

儘管有可能是跟這方面完全無關的煩惱，美世仍鼓不起勇氣。

「……」

新罕見地咂嘴，然後開始製作式神。

他低沉的嗓音透露出憤怒。

「可是……」

不過，美世的思考至此中斷。

這個皇居跟堯人所在的皇居位於同一個腹地內，但因爲天皇已經衰弱到無法自由活動的程度，也失去了天啓的異能，跟堯人相較之下，負責保護他的警力比較薄弱一些。

美世捧着點心的盒子這麼詢問身旁的薰子，卻沒有得到任何回應。她望向一旁，發現薰子心不在焉地看着前方發呆。

「沒……沒有啦，我的精神很好呢。」

清霞沒有停下手邊的動作，只是機械式地回應美世。如果繼續要求他休息，恐怕就會妨礙到清霞辦公吧。

他用紙片做了兩隻式神。

倘若是這樣的話，就太令人難過了。

不過，既然本人都這麼說了，想必那就是個無法透露給朋友知道的煩惱了吧。

「好暖和呢。」

就在新無法採取任何動作的時候，天皇和陪同他的男性一起坐上那輛停靠在正門的轎車。

清霞隨即檢視寫在式神上頭的文字。

「！」

最後，兩人將裝着綠茶的三個茶杯放上托盤，造訪了清霞的辦公室。

◇◇◇

守衛和行經這附近的路人的視野，恐怕都被甘水的異能扭曲了吧。

一輛轎車在宮殿正門的附近停下。隨後，一名身穿和服、身型枯瘦的年邁男性，在數人的攙扶之下，從宮殿的腹地內部緩緩走出來。

注入冷水的熱水壺，在加熱後不斷髮出咻咻聲。

美世跟薰子面面相覷，然後一起從辦公桌旁離開，在辦公室裏的沙發上坐下。

此外，也有可能是宮內省尚未確實理解甘水直這個人有多麼危險。不管怎麼說，這裏的維安體制簡直漏洞百出。

結束打掃工作，也去廚房幫忙準備完午餐後，美世和薰子一起待在茶水間裏。

若問自己是否真的打從內心振作起來了，美世的答案也是否定的。不知甘水何時會出現在眼前的現況，以及來自小隊隊員的冰冷視線。她目前的煩惱可說是堆積如山。

（在哪裏？）

只是，使用這個手段時，必須極爲謹慎。要是被甘水發現，他很可能又會想出因應對策。

美世輕輕將茶杯放在辦公桌上。

薰子總是以相當認真的態度面對自己的工作，在擔任美世的保鏢時，也從來不曾掉以輕心。這點美世很清楚。但現在的她，心思似乎完全不在這裏。

來到能窺見宮殿正門的地方時，新若無其事地朝周遭張望。

「隊長！本人是百足山！」

（那是……）

這時，美世感覺身旁有人做出屏息的反應，不禁轉頭望向薰子。

「老爺？」

「需不需要一起端配茶的點心過去呢？畢竟已經快到午餐時間了……」

新試着環顧周遭，但在他視線所及範圍之內，看不到甘水的影子。再說，要是甘水施展了讓他人無法看見他的異能，新也無計可施。

「對不起喔，讓妳擔心了。大……大概是因爲太和平了，所以我也不小心鬆懈下來了吧。」

無論如何，徒步來到這裏的他，都沒有能追上那輛轎車的方法。只能先派遣式神去追蹤那輛車子，自己之後再想辦法跟上吧。

在走廊上掃地時，美世望向在一段距離外做着相同工作的薰子。

天皇在少少幾人的陪同之下徒步離開宮殿──面對這般不合常理又令人起疑的光景，門口的守衛們卻視若無睹。

「竟然對陛下出手！」

薰子向美世坦承，自己是因爲嫉妒她，才刻意做出讓她受傷的行爲。美世選擇原諒這樣的她，也以爲兩人之間的心結能夠就此化解。

在美世和薰子決定跟彼此重新做朋友之後，又過了幾天的時間。

「嘖！」

薰子一如往常地「啊哈哈」笑了幾聲。但這樣的她，總讓美世感覺不太自然。

然而，清霞最後選擇的不是她，而是美世。基於這層關係，儘管兩人已經成爲朋友，該不該介入薰子的煩惱，仍是讓美世猶豫不決的問題。

（薰子小姐她……是不是知道什麼我所不知道的事情呢？）

（雖然能夠對付薄刃系異能的手段，也並非完全不存在就是了。）

把老家的所有資料統統挖出來，拚了命埋頭調查後，新找到了他所謂的手段。因爲是極爲古老的紀錄，同時又是來自薄刃本家的情報，所以甘水應該不知道。

式神乘着風，在半空中翻轉一圈後，降落在清霞的掌心。

一如他所料，看似平凡的路人之中，混雜着幾個散發異樣氣質的存在。

如果不是異能者，恐怕很難察覺到這樣的異樣感吧。實際上，宮殿門口的守衛確實沒有做出任何反應。

（那時，薰子小姐明明露出了笑容……）

美世不解地抬起頭，看到一個白色的東西從窗外飄進來。她對那個物體有印象。是異能者時常用來聯絡彼此的紙片式神。

「進來。」

儘管季節已經進入紮紮實實的冬天，但狀況依舊沒有任何改變。美世還是幾乎每天都跟清霞一起造訪對異特務小隊的值勤所，在那裏幫忙處理雜務。

目前，異能心教並沒有採取什麼明顯的動作，但對異特務小隊仍必須處理和異形相關的一般業務。甚至有一部分的隊員爲了驅逐異形，已經出差前往偏鄉區域。

（不過，都已經對異能心教的動向提高警戒，守在這裏的警力卻還是如此薄弱……只能說宮內省的做法實在太天真了。）

或許，在美世所無力觸及的範圍，其實發生了什麼重大事件，唯獨她沒察覺到事態的嚴重性──之類的。雖然這種事也不是沒可能發生，但還是不太對勁。

（老爺果然很忙呢……）

在乍看之下和平的日常生活中，接近中午時分的某一天，事件發生了。

「這……」

（還是說，只有我以爲我們是朋友呢？）

「薰子小姐？」

「沒……沒事……」

清霞今天也一如往常地忙着處理大量的文件。

熱騰騰的綠茶，彷彿能滲透到受凍的身體的每個角落。坐在一旁的薰子，也捧着茶杯小口小口啜飲，臉上已經沒了方纔嚴肅的神情。

（是現任天皇！）

這樣一來，清霞應該就會採取對應的行動了。

就在這時候。

美世敲門這麼開口後，裏頭隨即傳來「進來」的回應。

（難道甘水直就在這附近？）

新皺起眉頭喃喃自語。

薰子喜歡清霞。打從美世和清霞相遇之前，就一直喜歡着他。

清霞突然從桌前起身，然後打開辦公室的窗戶。

「老爺，我是美世。」

「嗯。」

儘管如此，看到薰子彷彿被逼得走投無路的那種神情，總讓她相當在意。

「什麼！」

「薰子小姐，妳是不是有哪裏不舒服？」

就在新思考到這裏的時候。

踏進辦公室裏的百足山看起來極度驚慌失措，臉色也相當蒼白。

因爲清霞以拳頭重重捶了一下桌面，巨大的聲響在室內響起。

再次開口呼喚後，薰子才終於發現美世在叫她。

「薰子小姐。」

這樣的話，甘水本人應該就待在能看到這片光景的地方。

基於身爲兒子的堯人的指示，天皇目前幾乎完全處於被幽禁的狀態。對美世來說，他算是跟自己有點關係的人物。

難道是甘水直終於採取行動了嗎？

看着神情嚴肅的清霞和百足山，美世的心跳因不安而加速。

「我們目前尚在追查陛下的下落，一旦發現──」

「不，當下剛好也在現場的薄刃家成員正在進行追蹤。應該沒多久就能明白對方的目的地了。」

清霞所說的薄刃家成員，想必就是新了吧。

印象中，已經一陣子不見的他，應該一直獨力追查着異能心教。這樣看來，果然是甘水跟異能心教有所動作了吧。

美世嚥了咽口水，仔細聽着兩人的對話。

「……您能信任他嗎？」

聽到薄刃這個名字的瞬間，百足山臉色一沉。

「你不信任薄刃嗎？」

「本人對薄刃新這個人瞭解不多，不過，正因如此，會思考甘水和薄刃聯手的可能性，應該也是理所當然的反應。」

一瞬間，美世總覺得百足山朝她瞥了一眼。

美世認爲自己已經盡力做到她所能做的事情了，不過，想獲得其他人的信任，這點付出恐怕仍嫌不足吧。百足山的視線，或許正代表了這樣的意思。

清霞沒有再對百足山說些什麼，只是以嚴肅的表情沉思起來。

（天皇發生了什麼事，而新先生正在追查……）

既然這樣，清霞和對異特務小隊應該──

回過神來的時候，美世發現自己開口介入了清霞和百足山之間的對話。

「老爺，我會待在這裏。請您去找陛下吧。」

「美世……」

美世能夠感覺到，現在，衆人緊繃得連大氣都不敢喘一下，爲了即時察覺異變，而專注地豎起耳朵。

「看來，那些人似乎不打算殺害陛下，對待他的態度也相當慎重有禮。目前看不到他們接近港口的行動。我想，他們或許是打算朝皇族別墅所在的方向前進吧。」

「真不想離開妳。」

她的語氣聽起來很虛弱，嘴脣也不停顫抖。

「可是，我認爲應該要把陛下救回來。」

繼新早一步捎來的「我看到天皇被人帶離皇居」的通知，又從百足山口中聽聞來自堯人的聯絡事項時，清霞簡直要懷疑起自己的雙眼和耳朵。

聽到他嚴厲的指謫，美世反射性地全身僵硬起來。

「我會平安無事地在這裏等您回來。所以，也請您一路上多加小心，老爺。」

「這是爲什麼！雖然明白值勤所的守衛工作很重要，但本人也一直在追查異能心教。現在，由本人率領的小隊和您一同出發，纔是合理的做法不是嗎？」

「你留在這裏，值勤所的防衛工作就交給你了。」

隨後，清霞平靜地開口。

「至今還沒有。不過，在天皇被帶離皇居時，現場很明顯受到甘水的異能干涉。所以，他想必還是有透過某種方式參與這次的行動。」

「正因爲重要，所以交給你負責。你有意見嗎？」

冷酷無情的軍人──即使是以這樣的形象讓他人敬畏三分的人物，同樣也會有感到恐懼的時候。

美世原本就覺得今天的薰子不太對勁，而她現在的模樣，恐怕已經算是有點異常的程度了。

「陣之內，妳也跟着百足山一起去，依照他的指示負責值勤所的守衛工作。」

清霞率領兩支隊伍，從對異特務小隊的值勤所出發了。

（薰子小姐？）

雖然很擔心，但既然本人都堅持自己沒事，美世也無可奈何。

皇族的別墅，和皇居、宮殿同樣隸屬於宮內省管轄。

總是過度保護她的未婚夫皺眉搖了搖頭。

慢了半拍才站起來的美世，緊張得手腳都變得僵硬無比。

美世不覺得害羞，只是順從自己的心意，以自己的一雙手環抱住清霞的背。

「百足山，你馬上確認這裏的警戒人員配置現況。我會負責編組追蹤小隊。」

「我……沒事。」

「什……」

「有看到甘水嗎？」

然而，貴爲皇子的堯人的親自聯絡，再加上新以式神捎來的聯絡。有了這兩人爲證，可以斷言天皇絕對是發生了什麼事。

語畢，百足山快步走出辦公室

新指着一條通往海岸的街道這麼說。得知天皇、以及將天皇擄走的犯人的目的地可能和大海有關後，清霞腦中只有不祥的預感。

說着，清霞拍了拍因滿心不甘而表情扭曲的百足山的肩頭，附在他耳邊輕聲說了些什麼。

美世沒有拒絕，只是朝他點點頭。

「不，我都明白的。」

針對他這番意見，清霞也沒有異議。

目送薰子的背影離去後，美世轉過身來面對自己的未婚夫。

「美世。」

她真的說了很不必要的發言。

百足山這麼吶喊的同時，在場的所有人也瞬間起身，擺出備戰架勢。

「……是。」

聽到這裏，清霞以手抵着下顎開始沉思。

薰子甚至沒有察覺到百足山和美世集中在自己身上的視線，只是一臉蒼白地垂着頭，整個人還不停微微顫抖。

沉默籠罩了道場。

「要是妳發生什麼事，我……」

對美世來說，在明白自己被敵人鎖定的情況下，還得跟清霞分開，也讓她極爲不安。然而，身爲必須聽命於天皇的異能者，在君主陷入危機之時，可不能什麼都不做。

「薄刃，狀況怎麼樣了？」

在美世這麼表態後，百足山卻面有難色。

她手中握着清霞給她的護身符，順帶一提，這似乎是將前一個護身符強化過後的改良型。雖然清霞沒有告訴她是強化了哪方面、又會有什麼樣的效果就是了。

聽到這個聲音的瞬間，美世的心臟重重跳了一下。

「一如妳剛纔所聽到的，接下來，我必須離開值勤所。這裏雖然有結界，但這層保護網並非萬無一失。妳一定要多加留意……抱歉，沒辦法陪在妳身邊。」

「還請妳自重，不要擅自採取任何行動。」

美世則是和薰子、百足山，以及百足山小隊的成員們固守在道場裏按兵不動。在大門外頭，則有另一支小隊負責在附近警戒。

看不下去的美世這麼開口後，薰子慢吞吞地抬起原本低垂的頭。

「結界被解開了！」

他這樣的態度，或許也包含着無法信任美世或薄刃之類的個人情緒，但比起這個，更多的是源自於對自身職責的強烈責任感。美世能明白這一點。

他的雙臂強而有力，卻也溫柔無比。

同時，若是事情牽扯到天皇，身爲隊長的清霞就勢必得親自動身。

美世摟着薰子的肩頭攙扶她，然後望向清霞和百足山所在的方向。百足山像是認命似地嘆了一口氣，清霞則是輕輕點了點頭。

「薰子小姐，妳的氣色看起來很差呢。去醫護室休息一下會不會比較好？」

薰子看起來已經比剛纔平靜許多，但她的臉色依舊相當蒼白，話也變得很少。

像是要確認彼此的存在、又像是想要祈求什麼那樣，兩人就這樣靜靜地相擁了片刻。

就算在這個時間點殺害天皇，對異能心教或甘水也沒有半點好處。硬要說的話，甘水和薄刃澄美之所以會被拆散，是導因於天皇這個始作俑者。所以，甘水個人有可能對他懷恨在心就是了。

百足山先是露出恍然大悟的表情，接着，美世發現他的視線落在站在自己斜後方的薰子身上。

從剛纔開始，薰子便一直不發一語。美世轉身望向這樣的她，同樣感到不解。

──天皇不在皇居里。

「請妳認清自己的立場，這可不是身爲局外人的妳能夠插嘴的問題。」

百足山說得沒錯。對軍隊做法表達意見的行爲，確實是太逾矩了。

清霞拾起擱在一旁的軍刀佩帶在身上，再套上冬季制服的大衣，然後走到美世面前。

清霞率領着隊員，火速趕往新告知他的地點。

清霞領着下屬來到指定的地點時，新已經在那裏等着他們。

「本人明白了。」

（不要緊……不要緊的。）

仔細想想，必須前往營救天皇，想必是清霞和百足山都心知肚明的事情。既然敵人是異能心教，就得由足以對抗異能的對異特務小隊出馬。

（他們打算把皇族的別墅當成潛伏據點嗎？）

清霞一定馬上就會回來。這段期間內，只要像這樣在這裏靜靜等待，他們就能回到一如往常的日常生活。

「是。」

不過，她已經下定決心了。自己做不到的事情，就是做不到。她必須承認這樣的事實，然後盡全力做自己所能做到的事。即使無法成爲戰力，她也要努力讓清霞能夠放心歸來。

百足山以嚴厲的語氣忠告美世。

──好可怕。試着想像再次遇上甘水直的情境後，這是美世唯一的感想。

新把追上去的式神的視野和清霞共享，然後道出自己的推測。

美世在心中默默祈求神明的眷顧，同時緊握住掌心裏頭的護身符。

◇◇◇

（結界……怎麼會……）

聽到上司的指示，百足山圓瞪雙眼。

（留下來的百足山班長，或許也肩負着觀察薰子小姐的狀況的責任吧。）

清霞有說過，結界並非萬無一失的東西。但這也僅限於特殊情況發生的時候。一般而言，這般縝密的結界被人解開的可能性，應該是微乎其微纔對。

要是他們乘船離開，就很難追上去了。

看着在自己面前激動抗議的下屬，清霞仍是一貫平靜的態度。

「……非常抱歉。」

擔心畏懼的心情，大家都是一樣的。

「噢，大家都到齊了啊──沒想到我會受到如此熱烈的歡迎呢。」

美世跪坐在道場正中央，其他隊員們則是排成一個將她包圍在內的圈圈。這個道場只有一個出入口。爲了避免忽略任何細微的變化，所有人都屏氣凝神。

然而，這樣的沉默在瞬間被打破。美世的祈願也落空了。

薰子頂着一張慘白的臉，搖搖晃晃地離開了辦公室。她的背影看起來實在太脆弱，讓美世內心湧現了強烈不安。

「是。」

「……老爺。」

「百足山。」

「陛下就在這前面。」

基於之前也發生過寶上家的異能者擺脫監視一事，判斷異能心教的影響已經深入至政府內部，或許會比較保險。

清霞伸出雙臂，將美世的身體拉近自己。下一刻，美世就這樣被他攬入懷中。

她按捺住內心的恐懼，朝清霞展露笑容。

「這個……」

繼續像這樣追蹤天皇，真的妥當嗎？既然是來自堯人的命令，清霞就必須服從。然而，這樣的現況，總讓他覺得是個陷阱。

（把天皇當作幌子，然後對堯人大人或美世出手……他極有可能這麼做。）

因此，清霞纔會安排自己信賴有加、能力也無可挑剔的百足山駐守在值勤所。五道不在的現在，這是最恰當的做法。

然而，倘若甘水真的攻入值勤所，要是沒有清霞或新這樣的異能者在場，便無人對付得了他。值勤所想必一瞬間就會被他拿下吧，對手是甘水的話，百足山和薰子的力量便顯不足。

像現在這樣，清霞和新兩人都專注在被擄走的天皇身上，並不是理想的狀況。

「少校，不如你返回值勤所吧？」

新唐突地這麼表示。

他的臉上看不出任何情緒起伏。自從得知被稱爲異能心教祖師的人物就是甘水直之後，新可說是性情大變……不對，應該說是變得比較不會掩飾自己真正的一面吧。

「……不可能。我是這裏的指揮官，不能擅自離開現場。」

儘管明白新應該也湧現了和自己相同的想法，清霞仍無法贊同他的提議。

「可是，你應該也明白他們擄走天皇，有可能只是調虎離山之計吧？不對，這樣的說法或許也不夠貼切。畢竟，得到陛下──亦即能夠讓整個帝國服從的權威象徵，對他們一定也有好處。只是，他們真正的目標恐怕還是──」

「美世嗎？」

清霞不自覺地以低沉的嗓音回應。

「就是這麼一回事。儘管背棄了薄刃家，甘水卻一直都被這個家系深深禁錮着。因此，對他來說，美世是個無價的存在。」

至此，新轉身望向清霞。

「做出決定吧，少校。」

新的雙眼中透出已經做好覺悟的強烈光芒。

看着這樣的他，清霞不禁覺得被自身的職責束縛、無法馬上宣示要守護美世的自己窩囊不已。然而，明知可能發生這種事，卻還是加入軍隊，也是清霞本人所做出的選擇。

「我──」

不會返回值勤所。

這個男人太奇怪了，美世不禁回想起在夢裏窺見的那段過往。

甘水找上來到帝都的薰子，謊稱她的家人已經淪爲自己的人質，藉此脅迫薰子服從自己的指示，從內部對結界動手腳，好讓他能順利入侵值勤所。

「謝謝你們的盛大歡迎。不過，我原本還以爲能夠更輕鬆地闖進來呢，結果這裏的警戒體制比我想的還要慎重許多。該說不愧是久堂清霞嗎？」

「是誰？」

「少校，美世就拜託你了。」

（到底該怎麼做……）

「這是事實嗎，陣之內？」

「少將閣下！」

而甘水似乎也察覺到百足山打算儘可能拖延時間的想法，他看似很感興趣似地眯起雙眼。

不然，她就不會爲了從齋森家手中保護美世，而封印住她的異能。

「閣下，這麼做──」

「怎麼會……那麼……我……到底是爲了什麼……」

只有百足山對甘水投以蘊含着熊熊怒火的犀利視線。

到頭來，甘水的目標果然還是美世。

「很簡單，從結界內部動點讓我能夠順利進來的手腳就行了。」

「陣之內薰子小姐，感謝妳鼎力相助。」

道場通往外頭的大門，在無人察覺到的狀況下完全敞開。看來，甘水似乎是透過異能，從入口正大光明地闖進來。

（他讓薰子小姐哭泣了。）

甘水那雙蘊藏着激烈情感的眸子，以極度緩慢的動作望向內奸。

◇◇◇

「你還是正視現實比較好喔。既然我都已經出現在這個地方，就代表必定有人暗中協助我破壞結界。」

甘水的視線，此刻筆直投射在薰子的身上。

刻意讓他人悲傷難過。要是讓這種人成爲統治帝國、萬人之上的存在──光是想像這樣的未來，美世便感到汗毛直豎。

正當清霞打算這麼開口時，一輛軍用轎車高速朝這裏駛來，在衆人眼前發出一陣尖銳的煞車聲後停下。

「陣之內！妳倒是說點什麼啊！」

隊員們彷彿忘了強敵當前，只是不知所措地開始低聲交談。

不停顫抖的薰子搖搖頭。

這樣的狀況明明一點都不有趣，甘水卻「哈哈哈」地笑出聲。美世不由得全身竄起雞皮疙瘩。不知是誰嚥下口水的聲音，此刻顯得分外清晰。

（咦……）

像是要跟陷入困惑的同伴撇清關係那樣，薰子沒有望向任何人，只是直直盯着甘水。

「我覺得，妳所謂的『不能說』，其實就跟承認這是自己做的沒什麼差別呢。直接了當地坦承，不是比較好嗎？」

百足山這麼怒吼後，那個聲音的主人意外老實地現身了。

「妳老家的那些人成了我手中的人質──打從一開始，這就只是個用來要脅妳的謊言罷了。妳完全中了我的圈套，還真是幫了個大忙啊。」

「美世，我來接妳了。」

百足山以平靜的語氣質問道。雙脣不停顫抖的薰子，看起來彷彿整個人都被絕望所吞噬。

「你的意思是，對異特務小隊裏頭有跟你裏應外合的人？」

堯人依據天啓的結果，對清霞下達了這樣的命令。也就是說，他從天啓看見了值勤所需要清霞的未來。

美世以雙臂環抱住自己的身體，拚命試着讓自己不要發抖。

面對開始起內訌的美世一行人，站在一旁的甘水露出一臉看好戲的表情。

對清霞來說，這確實是個求之不得的命令。正因如此，感到難以置信的他，纔會忍不住這麼開口。

「很遺憾的，我不是在開玩笑喔。雖然我也能明白你不願相信的心情啦。」

家人的性命被當成把柄要脅，所以不得不背叛自己的同伴。對薰子來說，這會是多麼痛苦的一件事。光是想到她必須在承受這種身心煎熬的狀態下，在值勤所度過每一天，就讓美世心痛不已。

那個不可能出現在這裏、也不見身影的人物的嗓音再次傳來。

「甘水直！你在哪裏，給我出來！」

然而，她沉默不語的反應，就跟肯定甘水的說詞沒有兩樣。

「……」

除了已經集結在這裏的成員以外，清霞沒聽說還有其他人會來。

正因如此，薰子纔會從聽聞天皇遭人擄走之後，就一直有些古怪吧。

在他開口詢問來者何人後，一名身穿軍裝的壯漢從轎車上走下。

被盯上的人是美世，然而，她實在無法憎恨這樣的薰子。

百足山和薰子隨即擋在美世的前方保護她，然而，在看不見敵人的狀態下，他們也無計可施。

她並不懂結界的詳細原理或構造。不過，即使是這樣的她，也聽得出來甘水這番發言，很明顯在暗示這個對異特務小隊之中有內奸。

「當然了，妳的父親和老家的道場都平安無事。畢竟我什麼都沒做啊。」

「薰子小姐……爲什麼……」

蓄着一頭深褐色短髮，鼻樑上架着圓框眼鏡，身穿鬥蓬搭配日式褲裙，一雙眸子依舊透出兇猛猙獰的光芒的男子，此刻現身在衆人面前。

至少，負責保護美世的百足山和薰子絕對會遭遇危險。儘管這是事實，但同樣害怕自己陷入危機的美世，難道就只能眼睜睜看着他人逐一犧牲性命嗎？

「咦……？」

「我就告訴你我是怎麼進來的吧。」

百足山這麼問道。他的用意或許是在爭取時間吧。

雖然甘水現在是停下腳步的狀態，但在場其他人仍無法輕舉妄動。可說是衆人生死全都掌握在甘水一人手中的狀態。

男子身體的輪廓慢慢變得明顯，原本只是一整片背景的視野之中，開始浮現出人類的形體。

回過神來的時候，美世已經以茫然的語氣道出這個疑問。

美世感到腦中一片空白。

「竟然這樣玩弄人心……」

聽到對方呼喚自己的名字，美世不禁屏息。

聲音聽起來明明很靠近，但卻無從得知對方──甘水直究竟在哪裏。這種詭異的情況，令她毛骨聳然。

「屬下遵旨。」

「是我，清霞。」

大海渡抬頭挺胸地來到清霞等人面前，然後高聲對他們下達指示。

「你……是怎麼進來的？」

「我……我……」

因爲她明白，只要清霞爲了營救天皇而離開值勤所，甘水便會取而代之地現身。

甘水的目標是美世。再這樣下去，對異特務小隊的隊員們，全都會因爲她而身陷危機之中。

薰子緊咬住顫抖的脣瓣，沉默地垂下頭。

「這是來自堯人大人的飭令。久堂少校，請你立刻返回對異特務小隊的值勤所。從此刻開始，在場的小隊成員將由我負責指揮。接下來，我們將前往追捕擄走陛下的叛國賊。」

「哈哈哈，不過就是玩個遊戲而已。你也用不着氣得橫眉豎目的吧。」

在場其他人全都屏息望向這樣的她。懷着難以置信的心情，靜待她接下來的自白。

「你這是……在開什麼玩笑？」

聽到這裏，美世已經完全能夠推測出發生在薰子身上的前後始末了。

雙肩狠狠抽動了一下後，薰子緩緩轉過頭，望向自己身後的美世。她原本散發着凜然氣質的美麗臉龐，現在宛如一張白紙那樣缺乏血色。

「我確實是想這麼表達，是不是不太好懂呢？」

薰子無力地跪倒在地。此刻，無人能夠對她說出任何安慰鼓舞的話語。

「……」

聽到甘水嘲弄的發言，薰子狠狠咬牙，然後吶喊出聲。

輕輕朝大海渡低頭致意後，清霞轉身邁開步伐。

現在，他和美世等人之間，只隔着約莫十大步的距離。

「是啊……是啊，沒錯！如同你所說的，我對結界動了手腳。所以，你會遵守當初的約定，放過家父對吧！」

「妳大可老實回答。包括妳是受我的指示、以及妳身處的狀況，這樣的話，說不定能博取一些同情啊。」

聽到從後方傳來的這句話，清霞點了點頭，然後開始拔腿衝刺，獨自趕往未婚妻的身旁。

身型結實又魁梧的這名男子，正是對異特務小隊的最高領導人大海渡徵。

現場的氣氛瞬間動搖起來。

看到薰子頂着一張蒼白的臉逼問甘水的模樣，其他人全都瞬間語塞。就連百足山也只是盯着她，遲遲說不出半句話。

「我……」

「我……我不能……說。」

然而，他隨後道出的內容，卻讓衆人忍不住懷疑自己的耳朵。

「堯人大人還要我代他向你道歉──他說，指示你前來追查擄走陛下的犯人，是他的失誤。還有，遲了一些纔給出依循天啓的指示，他感到相當抱歉。」

一開始，美世還以爲他看的人是自己。然而，事實並非如此。

看到清霞這種原本應該被斥責的反應，大海渡朝他露齒一笑。

（太過分了……）

母親以前喜歡這樣的男人嗎？不對，這是不可能的。儘管已經想不起母親的容顏，但美世明白她確實有着能體貼他人的一顆心。

百足山帶着不甘的表情沉默下來。看着這樣的他，甘水臉上的笑意更深了。

「這不可能……」

美世在這個當下感受到的震撼，巨大到無法用喫驚一詞來形容。

此刻，甘水仍是一臉樂在其中的笑容。

「這場表演還挺有趣的啊，各位。那麼，我差不多該來完成自己的目的了……」

「你以爲自己能夠得逞嗎？邪魔歪道的傢伙！」

即使面對百足山殺氣四溢的咒罵，甘水臉上仍絲毫不見動搖的神色。

「很簡單啊。」

甘水緩緩從懷裏抽出一把短刀，拔刀出鞘，然後開始前進。

滲出冷汗的百足山，也跟着抽出佩帶在腰間的軍刀。其他隊員見狀後，紛紛跟上他的動作。

「未婚妻大人，本人會跟甘水交手，藉此爭取時間，請妳趁隙逃走吧。」

「可是──」

「這是我們的職責所在。我們是爲了不要讓妳被他搶走，纔會集結在這裏。所以，也請妳做好覺悟吧。妳的職責所在爲何？」

（我的……職責……）

即使只剩下自己一個人，也絕對要逃走。這想必就是百足山心中唯一的正確答案了吧。

（可是……我自己的想法呢？我真的這麼做就可以了嗎？）

倘若美世現在逃走，爲了追上她，甘水想必會殺了出面阻止自己的所有人吧。而且，就算一個人逃了出去，之後又該怎麼做？

自己絕不能被甘水抓到，這點美世也明白。

夢見之力是極度危險的力量。萬一甘水在抓到美世之後，像威脅薰子那樣脅迫她，美世恐怕就會爲了異能心教，而驅使自己的異能吧。

「那麼，就先請你送死吧。」

甘水露出樂在其中的笑容，以熟練的架勢舉起手中的短刀。

「本人可不會這麼簡單就被你撂倒。」

「哎呀，這很難說呢。」

薰子則仍是低垂着頭癱坐在地、一動也不動的狀態。這也是理所當然的。即使並非自身所願，她仍然背叛了同伴。以她現在的精神狀態，恐怕無法起身應戰。

「……」

美世也感受到了百足山的焦躁。

「可是……可是──」

「什麼！」

美世深吸一口氣，以堅定的雙眼望向這名自稱是她父親的男子。

百足山的軍刀從根部被折斷，刀身也跟着落地。美世完全沒能看見究竟發生了什麼事。

（我能做些什麼呢？）

沒有人能夠對付無法目視、也無法以聽力追蹤的對手。

雖然無法明白決定遠嫁齋森家的母親真正的想法，但至少美世並不希望甘水把自己帶走。

然而，敵人不愧是擁有薄刃異能的異能者。

無視陷入煩惱的美世，甘水開始訴說自己的看法。

從甘水的反應看來，美世的生父無疑就是齋森真一，並不是眼前這名男子。

她只是想要守護而已。守護窮途末路的薄刃家、守護家人的性命，還有美世的人生。

在美世這麼驚聲呼喚的時候，她的手被人一把揪住。

甘水直這麼笑道。

甘水再次舉起銳利的短刀。同時，他的身影和背景融爲一體，然後逐漸消失。

一股寒意竄上美世的背脊。

「對不起，美世小姐。我鑄下的錯誤，我會自己好好收拾。」

哭紅雙眼的薰子、一身軍裝被鮮血染紅的百足山，以及舉起軍刀警戒四周的隊員們，全都露出彷彿已經決心赴死的表情。

甘水一邊低喃，一邊以沒有持刀的那隻手搔抓自己的頭髮。爭取時間到此，恐怕已經是極限了吧。

或許，其實也和她們是一樣的。

一旦演變成戰鬥，美世便無能爲力。

「很正確的判斷。偉大到令人作嘔的自我犧牲的精神，真是佩服。」

看到這樣的美世，甘水揚起嘴角止步，同時放下原本舉着的短刀。

甘水的短刀和百足山的軍刀正面交鋒，尖銳的金屬摩擦聲跟着迸裂。然而，這僅僅一次的交手，便讓這兩人分出高下。

在前方率先跟甘水交手的百足山，現在肩膀已經負傷。儘管傷口看起來不深，但仍然流了很多血，若是繼續放任不管，他最後想必會因爲大量失血而無力動彈吧。

甘水在美世的耳畔，輕聲道出這句語帶威脅的發言，讓美世汗毛直豎。

雖然覺得自己思索了很久，但美世最後所採取的，實際上卻是近似於一時衝動的行爲。

美世在這個捧腹大笑的男子眼中，看到了不停打轉的黑色漩渦。這道漩渦宛如泥漿那樣黏稠沉重，又好比是足以燒燬一切的烈焰揚起的濃濃黑煙。

「我就是我，所以，請你放棄吧。」

這樣的情感，原來就是──

「離我的未婚妻遠一點。」

（我……已經……）

無論這個名爲甘水直的男人，爲了沒能拯救澄美一事感到多麼懊悔，已逝的時光都無法重來，也沒有人可以取代另一個人。美世無法做出如他所願的一舉一動。

企圖轉身逃離甘水身邊的瞬間，一個有着冰冷觸感的物體抵上美世的脖頸。她隨即察覺到那是甘水的短刀。

「你的異能是能夠強化肉體之類的嗎？好險、好險。」

那是在轉眼之間發生的事。

就算她真的能做到什麼，擅自採取行動的話，也只會扯大家的後腿吧。

「我不會成爲你的女兒，也無法贊同你的想法。」

（如果像百足山班長那樣，試着多爭取一點時間的話，是不是就會有援軍趕來？）

被甘水以短刀抵着的美世，就這樣被他硬拖着走到道場的入口大門處。此刻，在她腦中閃過的，是自己最重要的人的容顏。

「不希望在這裏的人受傷的話，就跟我一起走。」

（是嗎？原來是這樣啊。）

「美世，妳終於決定乖乖跟爲父一起離開了嗎？」

對於自己能否跟這個男人好好溝通，美世其實也感到相當不安和害怕。但此刻，在場的這羣人之中，最不可能喪命的就是她。與其讓他人受傷，還不如由美世自己站出來面對甘水。她不願意再看到清霞因爲下屬受傷而沮喪難過的模樣了。

百足山按着肩膀上的傷口，朝仍然一動也不動的薰子怒吼。

在一無所知的狀態下，美世謹慎地開口回答甘水的提問。

「不堪一擊。」

美世敞開雙臂這麼宣言。

這是對包括美世在內的現場所有人發出的恐嚇。

事態演變至此，已經無人能夠對甘水出手了。儘管不會殺死美世，但甘水可以輕而易舉地傷害她。

即使遭到美世拒絕，甘水也只是朝她點點頭，看起來一副樂在其中的樣子。

「不要！」

「時間用盡了。若是願意顧念我們的性命，就請妳思考該怎麼順利逃出去吧。」

「看來，果然還是隻能用武力強行將妳帶走了。」

「因爲……你不會殺死我。」

「嗚……」

正當甘水企圖再次逼近百足山時，美世一躍介入他們兩人之間。儘管百足山的怒罵聲從後方傳來，但美世選擇無視。

美世壓根沒想過，以前那麼渴望擺脫齋森家的她，竟然也會有慶幸自己出生在那個家的一天。在齋森家度過的那些日子，並非是建立在一段虛僞的關係上。這樣的事實，着實令美世感到放心。

（母親並不愚蠢。）

要是讓甘水感到不快，他想必會殺了在場的所有人。美世的夢見之力尚有利用價值，同時，她也被甘水視爲自己的「女兒」，所以暫時還能平安無事；然而，一旦他改變心意，美世恐怕也會小命不保。

雖說不希望看到其他人受傷，但美世也不打算讓自己被甘水擄走。然而，她沒有時間思考其他對策，也不確定是否真的會有援軍趕來。

「不對。」

「膚淺、真是膚淺啊，美世。妳的世界未免太過狹小了。我的目的可不是這種雞毛蒜皮的小事。妳得放遠眼光來思考纔行，不然我可就傷腦筋了。」

「就算你把我帶離這裏，也不等於是拯救了家母。你企圖拯救的家母，早已不在這個世上了。」

「不，我不會把你當成自己的父親。我不會協助在傷害他人後，依舊能夠毫不在意地露出笑容的你。」

「……原來如此。那麼，妳又爲何要挺身而出？」

「薰子小姐！」

這麼輕喃後，露出好戰表情的甘水將短刀刺向百足山的頸部。百足山勉強閃過了速度驚人的這一刀。儘管刀刃劃過他的肩膀，他仍施展出俐落的迴旋踢反擊。

（再這樣下去的話……）

「妳的母親──澄美亦是如此。說什麼『這麼做是爲了薄刃一族』，然後就嫁到那沒有半點價值的齋森家去。愚蠢，簡直是愚蠢到可恨。」

在美世身旁擺出備戰架勢的薰子，突然整個人被打飛，然後重重摔在地上。

──老爺。

該怎麼做呢？繼續表現出拒絕他的態度，或是試着討好他？

「這怎麼──」

美世環顧周遭。

薰子搖搖晃晃地起身呼喚。

「陣之內，妳要癱坐在地上到什麼時候！給我站起來！起身戰鬥！」

這個男人過去沒能做到的事情，以及他現在創立異能心教這個組織，企圖做到的事情。

「家母對你說過這樣的話嗎？」

「嘖……要是他消失了，我們就無法出手啊……」

「連妳都不需要我啊。」

「美世小姐……」

到頭來，隊員們仍逃不過壯烈犧牲的局面。在美世開口前，百足山便先朝她搖了搖頭。

「聽好了，你們要避免跟其他人同時發動異能！這樣可能讓異能互相影響，導致效果被抵消！」

「妳這個笨蛋！」

「不過，爲父最討厭這樣的作爲了啊。」

「好啦，安分一點吧。」

「百足山班長，我──」

「請你住手。」

雖然躲過了迴旋踢，但甘水也被迫退後幾步，兩人的距離再次拉開。

美世確實是承襲了薄刃血脈的存在。不過，她同時也是在齋森家出生長大的、齋森家的女兒。因爲有那段在齋森家度過的時光，纔會有今天的她。

聽到百足山的指示，隊員們點點頭。

「所有人都固守在未婚妻大人的四周！別讓甘水乘虛而入了！」

下一刻，美世看見薰子伸手緊緊握住尚未出鞘的軍刀的刀柄。以手背抹了抹眼角後，她從原地站了起來。

雖然幾乎無從得知母親的爲人，但只有這一點，美世是明白的。因爲她也跟母親一樣。

即使是身爲外行人的美世也能明白，再這樣下去，所有人只會繼續單方面被甘水玩弄於股掌之間，終至落敗。而這全都是因爲美世。

做好覺悟後，她繼續往下說：

在美世左右兩旁和後方舉起軍刀的其他異能者，臉上全都帶着恐懼的神色。

（我不想跟他走，可是……）

啊啊，她終於明白了。一想到清霞，竟然會讓自己覺得死亡是如此可怕，她不想離開他。這般痛苦煎熬的情感，讓美世的淚水奪眶而出。自己爲何會如此渴望瞭解他，爲何會如此在意他和薰子的過去。

不過，在內心的某個角落，美世有種安心的感覺。

「吵死了……看來有必要好好教育妳一下呢。」

此刻，她的心情比自己所想的更加平靜。儘管心跳劇烈到令人難受的程度，指尖也宛如被凍住那般冰冷，她的嗓音卻十分堅定。

美世聽到身後傳來一個極爲冰冷的嗓音。同一時間，甘水已經整個人趴在地上，還有一隻穿着軍用長靴的腳狠狠踩着他的背。

突然重獲自由，而一時沒能站穩腳步的美世，被這個人溫柔地攬進懷裏。

「啊……老爺……」

「我來晚了──妳哭了嗎？」

美世仰頭，發現自己最重要的人的美麗笑容就在眼前。

他套着白色手套的指尖，撫上美世被淚水濡溼的臉龐。

（「想着您的事情，結果就哭出來了」……）

這種話美世絕對說不出口，而且也不希望清霞察覺到這樣的事實。感到難爲情的她，忍不住以雙手掩住自己紅通通的臉頰。

「久堂……清霞……」

甘水恨恨地道出清霞之名，然後以反手握住短刀，朝踐踏着自己背部的那隻腳揮下。

清霞挺身擋在美世前方，同時迅速收回自己的腳。甘水則是趁機從地上翻身躍起，再朝後方跳開。

理應已經不算年輕的甘水，身手竟如此矯健。這一幕讓美世看傻了眼。

「你還是回來了嗎？」

「很不巧的，我方還有一位能夠預知未來的人物。真要說的話，你那種過於刻意的調虎離山之計，實在太容易看穿了。」

「堯人皇子嗎……原來如此。看來，這次是我的策略過於簡陋了。」

甘水面無表情地聳聳肩。

儘管態度已經不如一開始那麼遊刃有餘，但即使發現自己的計劃遭到阻止，他看起來似乎也不痛不癢。

彷彿是壓根不認爲自己的計劃已經失敗似的。

或許也對甘水這樣的態度存疑吧，清霞的一邊眉毛微微抽動了一下。

「甘水直，你沒有下次了。」

「……撤退吧。」

（大門守衛也平安無事……是嗎？）

「老……老爺！」

有着立體五官的那張臉蛋，露出扭曲的愉悅笑容。

「非常感謝您救了我。」

另一方面，剛纔還威風凜凜地統率着所有隊員的百足山，現在看起來變得相當弱勢。

想當然耳，這裏並非任何人都能夠自由進出的場所。

「寶上嗎？」

「被中年男子一刀砍斷自己的劍，又因此負傷──不僅如此，甚至還讓身爲保護對象的外行人挺身袒護自己。你真的是一名軍人嗎？到底爲什麼會出現這般離譜的失態，我實在難以理解。」

既然找不到半點跡象，很明顯代表天皇所搭乘的那輛轎車，最後根本沒有抵達這裏。也就是說，新拚命跟監的對象不過是個幌子。

清霞就在自己身旁。

不用說，除了別墅裏頭不見任何人入內的跡象以外，甚至連地面都看不到任何人的足跡，又或是轎車輪胎的壓痕，可以確實看出在這幾小時之內，都不曾有人造訪此處的事實。

「該不會是薄刃在說謊吧？」

「不，是我的錯，都是我太晚趕回來。妳一定很害怕吧？」

「不用賠罪，我現在徹底明白你是個派不上用場的人了。如你所願，我之後會決定懲處的內容。」

薰子並不是自願背叛軍隊。然而，就結果來看，她的確是做出了引狼入室的行爲。

「是。」

（可惡！）

她望向隊員們忙碌奔走的道場內部，但已經不見她的身影。

不過，清霞似乎確實接收到了美世的想法。

在軍隊裏頭，反叛想必是相當重大的罪行吧。倘若戰場上出現叛徒，便很有可能讓己方蒙受致命性的損害。爲了防範這樣的事態，將叛徒處以死刑，也不是不可能的事。

再這樣下去，薄刃家的立場會變得更加艱困。

「不，一切纔剛要開始啊。」

在異能和術法這方面完全是門外漢的大海渡，此刻不禁皺起眉頭。

「這方面別有太多期待。」

新明白大海渡沒有明說出來的想法爲何。

「竟然讓保護對象一度淪爲人質，真是荒唐透頂。你到底是爲了什麼而存在？我的小隊不需要無法徹底盡到自身職責的人。」

提及這個名字的同時，各種令人憂心的想像也陸陸續續浮現在美世腦中。

但新也不希望是這樣的結果。要是一個沒處理好，除了會徹底失去天皇的消息以外，這同時也會牽涉到其他人對新本人、甚至是薄刃家的信賴。

儘管不願想像這樣的發展，不過，無論是「已經被滲透」、或是「今後可能被滲透」，這都是必須在無法挽回的結果出現之前，事先納入考量的事態。

「你看起來傷得很嚴重啊。」

除了四周被石牆環繞以外，裏頭的領地還生着一整片樹林。這些鬱蓊的常綠植物成了阻絕視線的障礙物，導致一行人無法從外頭窺見裏頭的狀態。

百足山有些不耐的嗓音從上方傳來。

然而，由式神跟監的那輛轎車，筆直朝別墅所在的方向前進片刻後──突然在半路消失了蹤影。

看在美世眼裏，百足山已經做得很好了。只是，甘水這個敵人實在過於強大，這並不是他該一肩扛起的責任，更何況，因爲有百足山撐着，在甘水襲擊道場後，戰況才得以在我方几乎沒有蒙受損害的狀態下結束。

「對不起……我好像是因爲覺得放心，所以雙腳突然一軟……」

「是……失陪了。」

──帝國中樞被異能心教滲透了。

光是這樣，就能感到極度放心的她，此刻忍不住整個人癱坐在地。

「明白的話，就趕快離開。收拾善後這種程度的事情，你好歹還做得到吧？」

儘管大海渡這麼說，仍有不少人無法接受這樣的結果。

「──不好意思，打擾兩位了。」

傷勢最嚴重的，恐怕就是百足山自己了吧。像這樣和清霞報告的時候，纏在他肩膀傷口上的布料仍逐漸被染紅。

不過，對方明知這一點，卻還是試着隱匿自己的行蹤，恐怕就代表他們另有什麼目的。

美世還有另一件在意的事。

這時，突然有好幾個不知來自何方的巨大水球朝這裏飛來。

新懷着啞巴喫黃蓮的苦澀心情，看着大海渡朝大門走近。看來，似乎是他比較糟糕的那個預感成真了。

「呀！」

在隊員們帶刺的視線注視下，新跟着大海渡一同踏進皇族的領地。

「本人已經指示沒有受傷的隊員，到附近察看甘水和寶上是否還躲在這一帶。傷患已經被送往醫護室。幸運的是，沒有人受到重傷。」

小跑步離去的百足山的背影，透露出一股哀慼。

他不能讓其他異能者變得更不信任薄刃家。

「……」

百足山還沒說完話，就被清霞一巴掌打在臉上。

「這一切都是本人的責任，本人已經做好接受任何懲處的覺悟。」

新等人就這樣持續前進，最後終於抵達隸屬宮內省管理的皇族領地。

「是……另外，那個……」

目睹這令人不忍直視的光景，美世不禁以手掩嘴。

此刻的清霞，化身爲美世幾乎不曾目睹過的、被譽爲冷酷無情的魔鬼隊長的存在。

「非常抱歉……因爲本人的能力不足，讓未婚妻大人直接挺身面對敵──嗚！」

美世像是爲了驅趕沉悶的心情那樣吐出一口氣。

看到美世因爲胸口隱隱作痛而垂下頭之後，清霞將自己大大的手掌放在她的頭上，溫柔地撫摸了幾下。

「他說不定跟甘水是一夥的。」

朝板着臉的下屬瞥了一眼後，清霞以鼻子哼了一聲，不太情願地放開懷裏的美世，然後起身瞪視着百足山。

◇◇◇

「什麼事？」

直到方纔，美世確實一直都很害怕。但比起恐懼的情緒，無人殞命，自己也沒有被甘水擄走的結果，更讓她感到放心。

美世反射性地閉上雙眼。不過，這些水球在尚未接觸到任何人的情況下，就被清霞和其他隊員消滅了。

（結束……了？）

看到百足山再次以「真的非常抱歉」向自己鞠躬賠罪，清霞讓他抬起頭，接着又是一記響亮的耳光落下。

爲了追蹤被擄走的天皇，新和大海渡所率領的對異特務小隊的隊員，一起造訪了皇族的別墅。

一如所想，守衛表示剛纔沒有任何人通過這裏。聽到這樣的答案，對異特務小隊的成員們臉上開始浮現動搖的神色。

面對怒氣和冰冷態度甚至比魔鬼更駭人的上司，百足山以不帶任何個人情感的方式，向他一五一十地說明甘水現身後的狀況。

「是的，有可能是被對方發現了。」

他也有可能只是用異能消除了自己的形影，但其實人還留在這附近。儘管心裏這麼提防，但美世的精神狀態已經來到極限了。

這樣的低聲討論傳入他的耳中。

轎車行經的海岸線道路是單一道路，繼續往前進的話，最後只會抵達別墅所在的宮內省管轄區域。因此，就算在這時候擺脫新的跟監，應該也沒有意義纔對。

「是。」

大門也緊閉着。

現在，她只能祈禱自己好不容易結交到的朋友，最終能夠保住一條性命了。

「老爺，百足山班長他……」

新明顯感受到，原本就不存在的信賴感，此刻更進一步地跌落谷底。

「你說消失是什麼意思？是跟丟了那輛轎車嗎？」

（要說另一個可能性的話……）

美世以顫抖的指尖揪住清霞的大衣衣袖。

「此外，讓美世直接挺身面對敵人，是怎麼一回事？依據你的回答，我恐怕得檢討是否要進行懲處。」

也或許，打從一開始，天皇就沒有被帶來這裏。

聽到新在趕路途中以茫然語氣這麼開口，大海渡問道：

「妳沒事真是太好了。」

聽到清霞在輕輕咂嘴後不悅地這麼低喃，美世睜開眼，發現甘水已經不見人影。

對美世來說，薰子是重要的友人。無論她懷抱着什麼樣的想法來對待美世，兩人共度的那些日子，仍是一段開心又可貴的時光。

對方發現新躲在皇居附近監視，也料到他會派遣式神跟監，於是設法矇騙過他的式神，將一行人引誘到完全不相關的地點──就是這樣的可能性。

「我的式神消失了……」

「現在也只能繼續前進了。畢竟這樣走下去的話，最後一定會遇上宮內省的警衛員。甘水直的異能無法穿透物體對吧？若是他強行闖入宮內省的管轄區域，一定會留下什麼蛛絲馬跡。若非如此，或許有可能是……」

「非常抱歉。」

喫驚得瞪大雙眼的清霞，連忙蹲下身子支撐住美世的背部。爲了不讓他擔心，美世先是搖了搖頭，清霞這才放心地吐出一口氣。

「薰子小姐……她……」

「美世！妳怎麼了，有哪裏受傷了嗎？」

「還是要進去裏頭調查一下。」

花了將近半天的時間，徹底將整個領地內部搜索過一遍後，大海渡終於做出了這樣的決定。

「我明白。妳能平安無事地留在這裏，多虧了百足山的努力，他是個優秀的男人。我雖然會懲處他，但也會針對他的貢獻予以獎勵，妳放心吧。」

這麼說出口的瞬間，美世忍不住閉上嘴巴。倘若百足山本人目睹了這一幕，一定又會斥責她不要說些無謂的話吧。

清霞緊緊擁住美世冰冷的身軀。雖然沒有因此落淚，但在這一刻，美世總覺得好想哭。

「少將閣下。」

新出自反射地喚住大海渡。

他不能就這樣空手而歸。不祭出一點成果的話，實在無法見人。

「只有今天一天也無所謂，請您批准我繼續調查這個地方。」

「你要一個人留下來繼續調查？」

「是的。」

新明白這樣的要求很任性，然而，他也有不能就這樣無功而返的理由。

又說了一句「拜託您了」之後，新朝大海渡低頭鞠躬。儘管「這麼做也沒有意義」的批判聲傳入耳中，新仍繼續維持着鞠躬的姿勢。看着這樣的他，大海渡重重地嘆了一口氣。

「我允許，你就調查到自己滿意爲止吧。堯人大人那邊由我出面報告。」

「非常感謝您。」

「其他人就跟着我一起返回帝都。」

大海渡一行人撤退，留下新獨自待在現場。

只剩下自己一個人之後，因爲自身的能力不足而浮現的強烈焦躁感，隨即支配了他。他被甘水玩弄在股掌之間，這樣的狀況，讓新痛恨至極。

（爲什麼事情總是無法順利進行呢？）

倘若甘水是因爲憎恨薄刃家，所以企圖讓他們陷入困窘的處境，那麼，他可說是做得相當成功。薄刃這個名字淪爲熟悉內情的人們唾棄的對象，恐怕也只是時間早晚的問題罷了。

明明不應該是這個樣子的。

「可惡……可惡！」

新猛踹地面，不停憤怒地咒罵。

把保護、拯救美世的任務交給清霞的他，認爲自己的職責，就是揪出甘水的下落。但實際上，他終究什麼情報都沒能掌握到。

新暴躁地在皇族領地裏四處走動。儘管手腳變得冰冷無比，鼻尖也被凍到有些麻木，他仍毫不在意地繼續埋頭搜索。

「不，我不這麼覺得。別看我這樣，我可是對薄刃異能者的能力讚譽有加。你想必也不會因爲如此簡單的手法而上鉤吧。」

因此，在給出答案之前，新只迷惘了一瞬間。

「你很清楚嘛。既然這樣，就請你去死吧。」

新轉身。他的雙眼所捕捉到的，是神情看起來有些疲憊的甘水的身影。

然而，無論再怎麼找，他還是沒有發現半點線索。

新隨即掏出懷裏的槍，將槍口對準他。

然而，造就這種狀況的其中一個原因，無非就是眼前這個男人。

對此刻的新來說，比起黑暗，返回帝都一事更讓他覺得恐懼。

「──你果然留下來了啊。」

「因爲我？哈哈哈，你這話說得還真奇怪。」

「薄刃新，你要不要加入異能心教？」

「雖然嘴上這麼說，但你在帝都的立場也很爲難吧？」

「你以爲這樣的話術就能洗腦我嗎？」

回過神來的時候，已是夕陽西斜。沒有任何照明設備的這個區域，現在逐漸被深沉的黑暗籠罩。

（不知道有什麼樣的遭遇在等着我呢。）

「這個嘛……這也說不準呢，總之，我想對你說的只有一句話。」

「哪裏奇怪了？」

「你太多話了，這跟你有什麼關係？」

這也是當然的。畢竟除了他們一行人以外，沒有任何人來過這裏。

只要扣下扳機，新馬上就能奪走甘水的性命。儘管如此，甘水卻仍是一派輕鬆的態度。

儘管新已經打從內心釋放出強烈的殺氣，但到了這個關頭，甘水卻還是說着「哎呀，你先等等」，然後悠哉地開口。

不對，不願理解薄刃的本質，只是逕自爲他們貼上標籤然後加以迫害的人，並不是甘水。是其他異能者，是那些帝國軍人。

新對扣住扳機的手指使力。

「都是因爲你！」

「……你不是憎恨薄刃家嗎？」

「當然奇怪嘍，對你、對薄刃家抱持偏見的是誰？是我嗎？」

「看來……是白費力氣了。」

「我說不定能傳授一些讓你活得更輕鬆的方法呢。」

甘水被夕陽餘暉染紅的臉上浮現笑意，他緩緩朝新伸出一隻手。

真是個愚蠢的提議，誰會答應這種亂來一通的邀請呢？

「這……」

在心中這麼自嘲的時候，他突然聽見後方傳來腳步聲。