第一章 防禦特化與第三區

梅普露和莎莉約好在「NewWorld Online」見面並各自登入，來到第十階地區中第三階成分最爲濃厚，遍地是機械的區域。

隨處可見巨大齒輪，到處嗡嗡叫的神祕機械，玩家都會用機械裝備加強移動力。能在空中自由飛翔便是其特色之一。

「好懷念喔～！」

「第三階已經是好久以前了呢。在這之間也發生過好多事。」

「是啊～」

快樂的回憶太多，使兩人對第三階懷念不已。梅普露還是第一次在遊戲裏留下這麼多回憶。

「我們去看看有什麼機器吧！」

「好哇，可能對探索有幫助。」

提升機動力乃是第一要務。

兩人就此前往最近的商店，要完成來到此區的主要目的。

這類店家，可說是來到第三區的玩家都非逛不可，城鎮裏到處都有開，可以在沒那麼擠的店裏悠哉研究。

於是兩人挑了間稍微遠離鬧區，可以慢慢逛的店家，瀏覽貨架上的機器。

「一次能載很多人的車輛型、揹包型……啊！找到了！」

梅普露看的是靴型的飛行器。這樣可以空出雙手，機動力優秀。不只莎莉喜歡，也可說是最受歡迎的機型。

「梅普露，妳也要這個？」

「嗯～第三階的時候，麻衣她們有教過我怎麼用，不過……」

到最後結果不甚理想，還是靠【機械神】和糖漿的飛行能力來探索第三階了。

靴型固然好用，學起來卻頗花時間。訣竅真的很不好抓。

「要不要再挑戰一次？這次我來教。」

「……嗯！那我試試看！」

加快飛行速度，對梅普露和莎莉都有益。

莎莉不像梅普露有副鋼鐵身軀，抓着她的手摔到地上可是會四分五裂的。

完成第一個任務後，兩人迅速動手強化飛行器。

「好好好。」

「梅普露，小心點喔。」

然而現在的敵人比當初強得多，地圖上又藏有各式各樣的機關，對玩家的要求多了不少，連梅普露也經常遭遇需要爆發性加速或立體戰鬥的時候。在這樣的環境下，飛行器的機動力就很耀眼了。

「【獻身慈愛】【炮管啓動】！」

兩人立刻買下飛行器，隨後面前都跳出任務視窗。

既然如此，出沒的怪物當然也不一樣。

由於任務有許多分枝，加上先探索其他地區的玩家當然不少，兩人不難想像即使集合第三區所有玩家之力，也得花點時間才能解開謎底。

「最後的目標，大概就是這種感覺。」

「這就對了！」

梅普露的紅黑光束命中怪物的軀體，才轟得它們一陣踉蹌，下一波又來了。反擊的能量彈雖能擊中梅普露，但數量和防禦力都相差太多，根本不夠看。

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「讓我們速戰速決吧。」

剩下的那隻啓動腳上的推進器猛然加速，手舉着劍轉眼逼近。

莎莉說完就在梅普露眼前輕飄飄地浮起。

之後的改良飛行器纔是正題，任務能早點結束就早點結束。於是兩人採完礦石就早早離開了洞窟。

梅普露用技能答覆莎莉，拿她傲人的防禦力擋下怪物射出的藍色能源彈，並以數量多上好幾倍的炮口瞄準它們。

以【大楓樹】而言，梅普露和莎莉跳過麻衣等人探索過的部分來解任務，找起「大魔王的魔力」會更有效率。但無論如何，初步目標都是強化飛行器，兩人便趕快選定任務出城去了。

「想發揮飛行器的全部力量，就要做這些任務的樣子。如果每次都不會飛很久，不用做也沒關係的感覺……」

這項改良能提升飛行速度，等於加長了實際能飛行的距離。

「嗯，麻衣跟結衣教我的。結果最後還是決定用【機械神】來飛，就沒再練了。」

梅普露和莎莉一出城就直往高山的山腳方向走。這次的目的地，是位於山腰的洞窟。茂密森林的另一頭，有個大量稀礦沉眠的洞窟在山上等着她們。

「【開始攻擊】！」

「我怎麼能輸給這種東西呢。」

「先慢慢飛飛看。啊，把【獻身慈愛】開好喔？」

莎莉纔剛察覺有敵人接近而提醒梅普露，就有三個機械人形怪跳了出來。其中有兩個一進入戰鬥狀態就在林間高速穿行，手變成槍指了過來。

「知道了。」

倘若梅普露真能學成莎莉的技術，在第十層可說是完全能彌補【AGI】低的缺點。

在莎莉的輔助下，梅普露牽着她的手慢慢滑過天空，沒有摔下去。

「基本上就是這樣，像溜冰一樣滑動。習慣以後還可以這樣。」

「呼～」

莎莉的匕首鏗一聲彈開敵人的劍，深深劃過頸項。

再借由【操水數】和【操絲手】，乃至組合【冰柱】和【步入黃泉】產生平臺，使空中完全化爲莎莉的領域。

「應該沒錯。」

兩人意見一致，便從這個任務開始做起。

本該是這樣的。

回報給的是提升飛行時間、高度，甚至賦予武器屬性傷害的外掛，看來是真的能改善飛行器的任務。

就目前的飛行器性能而言，即使不去改良，也不會對莎莉戰鬥中常用的急速變向或立體機動造成問題，不過能飛得更久，或是飛行期間有增益效果之類，還是很有吸引力。

爲了順利進行其他改良項目，兩人先到沒人的地方練習飛行。

兩人撂倒所有來犯的敵人，一路順遂地邁向山腰。

「妳以前有試用過一下子？」

兩人開地圖確定目的地就是眼前這洞窟後，一邊戒備着怪物偷襲地走了進去。

兩人還是保持警戒以防萬一，而事實上也真的沒有足以稱爲陷阱的東西，怪物又跟森林裏的沒差多少，輕輕鬆鬆就到最深處了。

剛採來的藍色礦石一裝進靴型飛行器裏就發出光芒，灌注能量。

每當雙方交鋒，也就是進入她的攻擊範圍，敵人身上都會多一道傷口。

「看來妳也沒問題。」

「我會扶着妳，先往左邊平移吧。慢慢使力的感覺。」

兩人踏進了森林。這裏不枉是第三區範圍，不時能見到齒輪半埋在地面，而且還會轉，不是非法投棄的樣子。

「好，繼續走吧。有怪物就照這樣打。」

就像主動步入死亡一樣。

根據事先來過這裏探索的麻衣等人回報，這個任務串究竟會串去哪裏，目前還全是未知數。

一夫當關迎擊敵人的打法不太需要靈敏機動力，對飛行器的慾望比別人低也是理所當然。

梅普露能輾壓它們，純粹是防禦力高得誇張，正常玩家的數值沒那麼容易佔上風。

「沒人也沒怪物耶！」

梅普露畢竟是很早就擁有多種飛行手段的極少數玩家。

沒有障礙物，也沒有怪物會來干擾。在這裏，梅普露不管怎麼摔，都只會撞到地面而已。

「能拿多少就拿多少吧。」

這是所有玩家必經的初期任務之一，沒有技能或道具條件，人人皆可採集礦石。莎莉輕輕一碰，藍色礦石就啪一聲從根部斷裂，落入莎莉手中。

不愧是第十階的速度形怪物，連莎莉都能緊緊跟上。

「既然都買了，我們就做做看嘛！」

先不說交織了技能的動作，主幹純粹是利用飛行器飛舞。

「敬請賜教～！」

「我先飛一下給妳看。」

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「兩三下就解決一個了！」

「嗯！」

樹木之間還垂掛着散發淡光的吊燈，和第一區那種自然森林環境不太一樣。

既然數值接近，差距就會在技術上了。怪物──不，任何玩家與莎莉之間都有無法跨越的距離。那是無法縮短，使莎莉之所以爲強者的差距。

大量光束暴射而出，射向森林的彼端。在森林飛行本就不易，再加上如此密集的攻擊，即使動作再敏捷也躲不過。

老調重彈，幾隻小嘍囉阻止不了她們的腳步。

「嗯！沒～問題～」

回頭一看，梅普露也硬接兩隻怪物的射擊，射得它們爆體而亡。

「先從加快速度開始！」

「我、我行嗎我……」

「『飛行器改良案』……還有編號，都是類似的任務耶。」

在這個洞窟，可以採集第三區機械的相關材料。因此有些人工設施，窟壁上有等距排列的燈光，地面也清出了平整穩固的步道。

「不錯不錯！照這樣繼續。」

「看樣子，不會有陷阱了吧。」

莎莉翻身倒立，反覆猛然加速又急停，迅捷地自在飛舞。

「有任務？」

在梅普露處理兩隻槍手時，能自由活動的莎莉與正面攻來的持劍怪物對砍。

到了目的地，兩人並肩站在山壁張開的大嘴之前。

莎莉明確表現出小怪不配取她性命的意思，在錯身閃躲的同時砍下了對方腦袋。

「梅普露，槍的給妳！」

「就這？」

「好快啊……」

那裏的上下左右，到處都長出了燦爛的藍色礦石，肯定就是這次任務要求的物品。

「……嗯！我會加油的！」

也就是說，這裏是與機械共生的城鎮用來挖掘稀有材料的地方。

「這邊就行了吧。」

「嗯嗯！很可能喔！」

「好哇！」

莎莉牽起梅普露的手，一起啓動飛行器浮上空中。

「我就知道妳會這樣說。這的確很有第三階的感覺，而且說不定跟打魔王的道具有關。」

「遠的交給我！」

「我會把妳教到會的啦。」

兩人手牽着手，如跳舞般流暢飛行。由於她們選的是沒有玩家或怪物的地方，可以全神貫注在練習上。當莎莉的課程告一段落時，梅普露已經能飛得很好了。

再繼續練飛一輪後，莎莉看着天上飛舞的梅普露嗯嗯點頭。雖然戰鬥中的高速機動還太難，也已經有基本移動不成問題的水準了。

「莎莉～！怎麼樣？」

「不錯喔。什麼嘛，這麼快就會飛啦。」

「是妳教得好啦。」

「沒有，是妳有用心在學。很多看起來很難的事，只要做好每一個步驟，就會發現其實滿簡單的。」

「喔……好像真的是這樣。」

在第三階很快就放棄了的梅普露，這次有莎莉的熱心指導與得以專注的環境，使得梅普露能在短時間內熟練。

「更細微的控制，以後再慢慢練。平常要拿我來參考喔。」

「知道了！」

「那麼，再來要做什麼？」

梅普露的飛行練習結束得比預想快，空出了很多時間，再多探索一會也沒問題。

「既然會飛了，就去用飛得才能到的地方吧。」

「OK～不要得意忘形摔下去喔？」

「我加油！」

「那我們就來做下一個任務，檢驗妳特訓的成果吧。」

「好～！」

目的地就是下一個任務標示的位置。兩人接了新任務，啓動強化過的飛行器升空。

「嗯，很穩喔。直接飛嘍！」

「OK～！」

趁梅普露吸引敵人注意，莎莉催動飛行器貼上水球，以破綻短的連擊斬向本體。

「看我的！」

一羣蝙蝠在頭燈照射下從黑暗中飛來。

「咦～！我覺得莎莉妳已經強過頭了耶。」

「不用急，敵人好像自己過來了。」

「……？」

先從試探敵人反應開始。莎莉射出的風刃，斬過蜿蜒伸長的水蛇軀體。

「有有有。」

梅普露點個頭，兩人充分利用飛行器深入裂縫。

「贊喔，梅普露。能這樣清掉就不用擔心那種怪物了。」

當光芒止息，裂縫裏已經沒有任何振翅聲，恢復原本靜謐的黑暗。確定沒有下一波攻勢後，莎莉將武器收回鞘中，喘口大氣。

莎莉帶頭，梅普露在後面一小段跟着。不再像以前那樣搖搖欲墜，不牽手也能穩穩地飛。

這一次，裂縫壁面沒有任何照明設備，愈深入就愈是受到黑暗支配，不易攻略。

這樣做任務也沒問題了吧。莎莉這麼想着，爲梅普露帶路。

當然那並不是萬無一失，且限於單純的狀況，但梅普露總歸是憑自己的力量學會解決問題，沒有依賴莎莉的教導。

莎莉舉起武器的同時，背後有紅色閃光射過去。

「【嘲諷】！」

「因爲妳都有記得注意前方嘛。這一路上反應都很快。」

「嗯！」

「嗯……不知道耶？我們已經打過很多洞窟了嗎？」

「真的要小心飛耶……」

這座整體都散發藍光的大湖，就像飄浮在黑暗的裂縫中一樣，存在感特別強烈。

她本身的機械所射出的粗大光束淹沒襲來的蝙蝠，並以其紅光填滿裂縫。

莎莉豎起耳朵，感測敵人的動靜。

莎莉在空中布展水流，讓自己有地方能踩踏的同時，水球變得細如長蛇，還張開大嘴伸長身體，像鞭子一樣快速猛襲而來。

「要來嘍，準備好。」

「妳很習慣打這樣的洞窟了嗎？」

梅普露和莎莉這組搭檔一路過關斬將到現在，要是在即將暫離遊戲的這個時間點敗下陣來，確實會讓人難以釋懷。

「不知道。反正感覺上是不需要太在意的怪……以後也照那樣打吧。」

再加上伊茲特製的頭燈照亮前方遠處，探索黑暗的準備就大功告成。

黑暗中，出現了藍光。那是與先前採集任務中得到的礦石同樣的光。

「在發光耶……是底下有那些礦石嗎？」

莎莉與背後的梅普露迅速立定戰略，在【水道】裏沿着敵人遊向湖上。

「【水道】！」

「【炮管啓動】！哇！」

「【二連斬】！」

「就在底下了，可以往斜下方前進。我們慢慢下降吧。」

「不錯喔。」

「最後的強敵嘛！總不會像剛纔那些蝙蝠那麼簡單吧！」

「看來不像上次那樣有人整理過。」

「梅普露，可以開燈嗎？」

「那就要多練習怎麼跟妳搭配了呢。」

裂縫中，受【獻身慈愛】與頭燈照亮的巖壁上開始出現溼氣而反光。不時傳來的水聲，都是水滴造成的吧。

梅普露被水淹沒而難以行動時，感到來自側面的拉力。

「嗯！」

兩人就這麼以光束燒光不時飛來的蝙蝠，一路往深處前進。

掬起的水當着梅普露和莎莉的面，在掌中嘩啦啦地變形。不過那似乎只是餘波，本體在湖裏。

「嗯……就是啊。」

梅普露直接照字面解釋了莎莉的意思。

梅普露見到莎莉的行動，也嘗試攻擊湖中央的水球，要出好幾根射程和火力都高於莎莉的火炮瞄準過去，可是有一大團水撲過來遮擋她的視線，還摧毀了她纔剛造出的武器。

水聲從嘩啦啦變成了轟隆隆，還有道水柱違逆重力向上升起。

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「照任務說明來看，就是這裏沒錯吧。」

堪稱強敵的，有路上的魔王、大魔王、其他公會，或者是──

「小心點，慢慢飛。不然說不定會突然撞山喔。」

「【風刃術】！」

「看得出來妳是真的愈來愈會玩了。呵呵，可是妳還是要變得更強纔行喔。要知道，大魔王一定特別強。」

梅普露和莎莉再度提高警覺，爲達成任務而前進。

這全憑質量的豪邁攻擊速度頗快，莎莉卻照樣悠然避開，穿過自己創造的【水道】佔據上方。

水球上出現血條。輕易突破路上障礙的兩人，一見到與小嘍囉有明顯區隔的魔王怪出現，表情就專注起來。

【獻身慈愛】不會保護武器，對梅普露來說，保護這些武器比保護隊友難多了。

莎莉掬起的水，發出了和湖一樣的美麗藍光。

梅普露點滴累積的經驗，已經使她能頗爲正確地預測敵人多半會從哪裏來，會怎樣攻擊了。

「沒問題！」

「物理攻擊不行嗎？」

「沒事吧，梅普露？」

「沒傷害……那好！梅普露，拉住它！」

「不，好像是水本身在發光。」

「牠們本來會怎樣啊？」

梅普露的迅速反應得到了莎莉的微笑。

「……是啊，要在第十階培養出能打敗最後強敵的戰力纔行。」

洞窟是必定會有怪物成羣襲來的地形之一，說起來的確是有很多一路清怪的回憶。在類似洞窟的直線型地城裏差不多也是這樣吧。

不過，也不能老是想着以後，卻被眼前的怪物打敗。兩人雖然都是能力突出的強大玩家，仍同樣抱有弱點。

「要打就是要贏嘛！再說大家都幫了我們很多！」

「哎喲，都玩到這裏了，我纔不想死咧……不能留下遺憾。」

「是啊……等等，有東西來了。」

匕首帶着砍果凍的感覺刺進閃耀的水球，血條稍微減少了點。

「好暗喔～」

莎莉自知在這裏戰鬥並非上策，以足以令人忘記她人在空中的靈活動作閃避攻擊，回到梅普露身邊。

「莎莉！」

避開幾個擋路的岩石，貼着巖壁不斷下探。藍光愈來愈強，最後映入眼中的是亮澄澄的藍色地底湖。

目標是底下的變形根源，水球纔是本體。

兩人如此來到的是無處攀爬的峭壁，峭壁上有道狹長的裂縫。縫裏同樣幾乎沒有落腳處，騎魔寵進去又有點窄，可說是以飛行器爲前提的地區。

「謝謝！」

莎莉見傷害低於預期，便改用魔法測試。再度射出的風刃這次也成功削減了敵人的HP，且比武器攻擊更有效。

「我也要變得更強纔行。」

能在敵人搗亂前就將其蒸發，不知道牠們有哪些攻擊也無所謂。

兩人不用多久就注意到環境的明顯變化，以及自身光源以外的光芒。

「嘿嘿嘿，有嗎？」

兩人在湖畔降落，盯着湖面仔細端詳。

「喔！果然不會不理我的樣子。」

兩人調整推力，以防撞上巖壁，往光亮處小心下降。

水柱脫離水面化爲球體，飄浮在湖上並放射藍光。

平常有暴露位置的缺點，但在暗處能提供大範圍光源，且沒有提燈佔手的問題。

這神祕的湖泊，彷彿是先前的礦石溶化匯聚而成。這裏是裂縫的最深處，也是兩人這次的目的地。

打出傷害後，水球伸出水流襲向莎莉。

梅普露立刻施展【獻身慈愛】。這技能不僅能保護隊友，還會發光照亮周圍。

「就是說啊。」

在湖上戰鬥無處可站，沒有地面那麼穩定。雖能用飛行器飛過去打，但既然貼上本體揮砍武器打不出什麼傷害，不如在遠處對射來得合理。

莎莉用絲線救出梅普露，一面抱着她閃躲水流的攻擊，一面制訂戰術。

「妳好像沒什麼機會打它耶。」

「嗯，很快就會被它打壞掉。」

「而且，嗯……」

敵人位在湖面上的半空中。梅普露的技能雖善於打遠程戰鬥，但現在【機械神】難以發揮，只剩下會傷害到莎莉的廣域攻擊。

「就算我乖乖上去砍也很花時間……不如全部都交給妳來打吧。」

「怎麼打？」

不是纔剛發現【機械神】難以發揮，靠梅普露來攻擊有困難嗎。

「比如說……」

梅普露聽了莎莉的主意後，也覺得很有勝算，爽快答應。

「那就開始嘍。」

「嗯！隨時可以開始！」

莎莉的絲線纏繞在一身白甲的梅普露上，當作發生萬一時的救命繩，然後抓住梅普露的手。

「【過肩摔】！」

「【反轉重生】！」

莎莉將梅普露往湖中扔。完全不想跟魔王有什麼應對進退，用最短距離最快速度，將劇毒丟向湖中央。

「【快速換裝】【滅殺領域】！」

梅普露更換裝備恢復防禦力，背上長出四片黑色翅膀。

噗通一聲落水的同時，還有炮火轟鳴聲。傾注的紅黑閃光與湖面藍光混在一起，濺射出刺眼光芒。

既然本體不動，就把梅普露丟到它底下。幾乎整座湖泊都包在梅普露所釋放的滅殺領域裏面，一截截削減魔王的HP。

莎莉來到梅普露身邊，也望着湖泊。

於是兩人決定晚點再回去，在散發神祕光輝的地底湖畔過上了一段無人打擾的時光。

莎莉在水邊看着梅普露用【滅殺領域】等躲不掉的攻擊削減魔王的HP。

水球受不了了似的開始變形，不停往水裏攻擊，但傷不了梅普露半分。

「【游泳】和【潛水】都是在那時候練起來的呢，花了好多時間。」

「嗯！感覺很順利喔！」

「我也收到一樣的了，說有空就拜託過去一趟，怎麼樣？」

「【毒性分裂體】【毒龍】！」

「嗯！」

聊着往事悠然欣賞地底湖到心滿意足後，兩人才回到鎮上，快快完成改良任務。

無論是紀念性還是能力，對莎莉來說都極爲寶貴。

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「好～穩拿一個！」

即使治療效果遭到【滅殺領域】降低，HP仍在慢慢恢復。

該作任務還是自由探索好呢。兩人思考接下來該怎麼辦時，接到了一則訊息。

在拖拉重物的感覺中，漸漸將仍系在絲線另一頭的梅普露拉了回來，露出水面。

「莎莉，第一次跟妳出去打，就是打地底湖嘛。」

儘管數值以現在這等級來說很落伍了，【幻影】仍爲莎莉的戰鬥提供了無可取代的貢獻。

「哈哈哈，想不到後來會開那種技能特別有用的階層。」

HP終於歸零，魔王像爛泥一樣崩解，湖面恢復原本的樣子，莎莉跟着拉回絲線。

「伊茲姐傳的耶。」

「辛苦啦。照計劃贏了耶。」

「妳想，不只這整個地區，連地城都好像是要激起我們的回憶嘛。」

在這個隨時都能回去的時候，莎莉一回頭卻見到梅普露站在毒液消散的湖邊，盯着湖看。

先前打倒的魔王所掉落的藍色發光黏液，就是這次的任務物品。

「才一個層級而已，飛行時間就加長好多喔。」

「是啊！」

用毒液激流與【滅殺領域】折磨魔王幾分鐘後。

「這次是梅普露的威力比較強，不過還是要預設以後會愈來愈重視邊飛邊打纔行喔。」

梅普露在水中見到如此強烈的補血能力，想到了一個好主意。

「又可以改良了。這次可以加長飛行時間，對練習有幫助呢。」

既然不必沒事找事做，莎莉便抓緊與梅普露相系的絲線，緊盯計時器，免得她溺斃。

「再來就是時間的問題吧。」

「原來如此。」

「我們就好好回顧以前的事吧。」

兩人一邊想着未來的事，一邊撿拾來到此地的目的，即完成任務所需的道具。

回顧、總結。如果說第十階就是這樣的地方，那莎莉的想法或許也八九不離十。

「就是啊。像這隻魔王的攻擊，妳應該就躲不掉了。」

從梅普露噴發的毒液瞬間淹沒藍光，污染整個湖水，逐漸侵蝕魔王的身軀。

「那我就要多多練習了！」

「因爲是第十階嗎？」

「照妳這樣說……好像是耶。」

「……！」

「好哇～！」

「……？」

然而魔王仍沒有坐以待斃，將離水的身軀伸進湖水裏以後，HP竟然開始恢復了。

「最後攻擊頻率變高，又在水上那種討厭的位置，可能是用來檢驗玩家能不能好好利用飛行器來戰鬥的魔王呢。」

「OK。正好任務也告一段落了，趕快走吧。」

以任務串來說，這個魔王肯定只是初期的小角色。考慮到以後的攻擊會更加兇狠，應該有必要繼續作飛行訓練。

【滅殺領域】的效果在這時結束，【毒性分裂體】也在水中破裂，成功回收又變回無害生物的梅普露。

「梅普露？」

正常來說，飛行器會是所有玩家的必備裝備。那麼，有哪個魔王以此爲前提來設計也不足爲奇，起碼第三區的魔王就該這麼做。

「是啊～」

這樣一來，飛行速度和飛行時間這兩個重點就強化完畢，飛行器也可說是明顯提升了一個層級吧。

「沒錯。這件裝備就是那時候打到的，沒這樣發光就是了。」

「真漂亮。」

「當然要去哇！」

「後來在第八階超有用的呢！」

兩人回覆以後就動身前往伊茲等待的位置。

魔王是爲了補血而接觸湖水，也就是與水相連。於是梅普露發動技能。這也不需要瞄準，因爲肯定能傷害魔王。

這次同樣出現了送玩家離開的魔法陣，可以安全地出去。

「第十階這麼大，真是太好了。」