第十七章 农耕

在宏大的历史长卷中，在帝国兴衰与征伐的故事里，人们常会遗忘卑微农夫的重要性。审视任何强大文明的基石，你都会发现农夫的身影——没有粮食军队寸步难行，没有补给经济无从运转。没有农耕，便没有阿尔比恩。道理就是如此简单。

——摘自兰德尔亲王《阿尔比恩编年史》

这段旅程对威廉而言多半是模糊的掠影。他白日赶路，时而独自蹒跚，但多数时候不是搂着乔治娅的肩膀，就是牵着多萝茜的手。每个夜晚，众人都精疲力竭地倒地而眠。

他们虽治愈了多萝茜的脚踝使她恢复行走，但西姆的断肢已远非这支治疗法杖的微末法力所能及。虽给他做了拐杖，可他虚弱得无法使用。最终由卡罗琳和加维轮流搀扶，这使队伍行进如蜗牛爬行，所有人都疲惫不堪。

莫莉和本负责打猎采集，随着远离废墟的荒芜之地，伙食大为改善。但众人仍怀念舒适的床榻与像样的餐食，当骷髅的威胁渐远，旅途积累的疮痍与水泡却让整个队伍的情绪愈发阴郁。

第三天，威廉发现自己即使坐着也会冒冷汗。他将这个新情况藏在心里，紧咬牙关不让牙齿打颤。

行走时，他常会不自觉地闭上那只完好的眼睛，身体前倾，只有坠落感才能让他猛然惊醒。不止一次他回过神来，发现多萝茜正盯着他看，那双年轻的眼睛里满是忧虑。唯一的安慰是他已虚弱到听不见同伴们的任何争吵。

他们再次停下休息，威廉累得直接靠着一棵树滑坐在地上。这时加维走过来坐在他身旁。

「你还好吗？」

威廉把头靠在树干上。「以前更好。」

「不只你一个。西姆的情况在恶化。长途跋涉要了他的命。我看伤口也开始恶化了。」

「你觉得他能撑过去吗？」

「处境艰难。如果我们不停下来，他会死；但如果不把他送到能接受正规治疗的地方，他同样会死。」

「我不知道该说什么。我们不能丢下他。」

「其实可以。没有他我们会走得更快。」

「这话同样适用于我。」加维意味深长地看着他。「你就是在说我。」

「我什么都没说。毕竟一起经历了这么多，这样做太残忍了。而且我猜半数人都会拒绝离开。」他顿了顿，「但如果是你下命令，情况就不一样了。」

「等等。你是要我命令大家抛弃我？」

「这是为你好。」

「这算什么道理？」

「艾伦？」

她用戴着铁手套的手挥了挥，示意他住口。「但事态出现了意想不到的转折。这让我不得不发发慈悲。」

她再次做出噤声手势，随即转身离去。兜帽扬起的瞬间，她的身影已开始淡去，房门关闭时彻底消失不见。

伴着嘶吼，狐狸朝威廉猛扑而来。坐姿使他脖颈恰好暴露在利齿攻击范围内。他咒骂着自己再次丢弃武器的愚蠢。「优秀的军官……」父亲的声音在脑海响起，被他粗暴地打断。

「你打算拿她怎样？」

狐狸从西姆身边跳开，龇出森白獠牙。先前的好奇神态已彻底化为暴戾的敌意。

他垂下手：「你要我做什么？」

「你说什么？」

「莫莉？」

锤杖虽近在咫尺，他却怀疑自己能否举起，更遑论挥动作战。转念间狐狸已扑至眼前。情急之下他抓起干粮袋作盾，在狐口大张时奋力向前顶去。

当他吃完后，他躺回床上，双手捧着饱胀的腹部。那种沉甸甸的感觉美妙极了。「我都不记得上次吃饱是什么时候了。」

「我来带你去见你父亲。他很担心，要亲眼确认你的状况。」

她从腰间取下一把匕首，横放在他膝上，又将他的手按在上面。

「但你要保证不会死。」

经过一番巧妙的撕咬拖拽，狐狸成功弄开了他的包口。不管它多漂亮，他可不打算交出食物。他猛地拽回袋子，突如其来的动作吓得那动物窜回了附近的灌木丛。他重新系好袋子，将它紧紧掖在身侧。

「你竟敢威胁我的朋友？我的家人？」

不，是在啃咬断肢。这畜生竟在活生生地蚕食西姆！不过这种状态恐怕持续不了多久。这位离经叛道的炼金术士呼吸微弱得可怕，伤势严重到连狐狸的啃噬都无法将他惊醒。

「注意言辞，」她答道，「正是这种态度让你沦落至此。经历了这么多冒险，我还指望你能变得成熟些。」

她点点头，用力捏得他肩膀生疼，随即如风般离去。

混乱的梦境搅扰着不安的睡眠，当他缓缓苏醒时，神志恍惚而涣散。不知何时，他原本倚靠的树干滑脱，整个人侧倒在地。脖子僵硬，手臂发麻。而附近正传来某种声响。

「我要把她交还给她家人。这是她的心愿，若你真当她是朋友，也该盼着她如愿。」

「等我告诉父亲你的所作所为，我们就会知道他有多慈悲了。」

他将头深陷在枕头里，怔怔望着天花板。良久才注意到那些木纹细节。

破损的皮甲已然不见，新换的绷带包裹着伤口。虽然面部未加包扎，但肌肤触感清凉，薄荷气味的厚重药膏止住了隐隐的刺痒。

「他知道你那些谎言吗？」

「我知道你们会的。」

「你好。」他说。

「萨尔姑妈？」

「你还没回答我的问题。」

「我要听你亲口保证，否则我就不走。」

「很好。现在换好衣服到前院找我。记得露出笑容——你即将见证感人的重逢。」

令他惊讶的是，这次唤醒他的不是多萝茜或姑妈，而是莫莉。她仍穿着那身惯常的皮甲，但头发洗得干净，面容也比往日略显丰润。

他试着更大声叫喊并挥舞手臂，但毫无效果。挥动手臂比他记忆中的要累人得多。他想着或许该起身赶走它，可身体却拒不配合。

迟钝的感官花了好一会儿才察觉到。不是很大的声响，但持续不断。某种略带潮湿的声音？

他阖上完好的左眼，安于此刻的栖身之所。

她离开后他又休息了，惊讶于身体对睡眠的贪得无厌。每次醒来不久，萨尔就会端着一碗食物出现——配新鲜面包的浓汤、水果、冷切肉。身体的疼痛逐渐消散，旧日的力量开始回归。

「可以。」

「好吧。看在你份上，我会特别努力。」

萨尔与他父亲长得极为相像。她的头发虽然更长，却同样灰白，两人都有着同样锐利的眼神和突出的眉骨。常年户外生活使她的皮肤粗糙，手臂粗壮，脸上大多数皱纹都源于皱眉而非欢笑。她比他父亲年长几岁，并且确保家族中没人会忘记这点。

她大声抽泣：「我不管！」

快速环顾四周，没再发现狐狸或其他生物。很快，睡意再次袭来。

「你父亲要你准备好后立刻去城堡见他。而所谓准备好，得是我说你准备好了才算数。」

他深吸一口气，「我保证。」随后却不幸地咳嗽了几声。

粗壮的橡木梁在头顶交错纵横，给人以坚实的安全感。

「哦，想都别想，」一个声音说道。那语调中的某些东西立刻引起了他的注意。一位女子站在门口，手中捧着用布包裹的冒着热气的碗。「该吃东西了。」

「这承诺可不好守。」

「走开！」他说道。

「必要的话我会的。我是为了正义而来，威廉。从旧世界一路追到海上，又追遍半个阿尔比恩，正义几乎唾手可得。没有人能阻挡我伸张正义。没有人。这不是什么私人恩怨。我的命令直接来自王室。你明白吗？」

自废墟逃生以来首次感到安全，他冒险触碰右眼睑。正如所惧，触感平滑如镜。睫毛尽数脱落，眼睑完全粘连。皮肤松垮得异样，内侧空无一物难以成形。悲恸如潮水袭来，他顿觉天旋地转。右眼永远失去了。

布袋卡在狐狸的牙关之间，迫使它大张着嘴。趁狐狸挣扎着想要挣脱时，威廉猛地向前扑去，整个人压在了狐狸身上，将它掀翻在地。汗水从他身上涌出，双手开始颤抖。但往昔的怒火此刻悄然占据上风，他无视所有干扰，将布袋更深地塞进狐狸喉咙，直到彻底阻塞它的呼吸。

「太好了，这太好了。」

「老二呢？」

「这倒不奇怪。你瘦得跟屠夫家的狗似的。」她站起身，「趁还没把自己累垮前好好休息吧。问题可以留着以后问。」

她走到床边，用力握住他的手。

「我们不必成为敌人，威廉。真的不值得你浪费时间。一旦我得到想要的东西，就会离开阿尔比恩。你再也见不到我了。」

威廉小时候觉得她令人畏惧，难以相处。他曾对不断被使唤和无休止的杂务感到恼火，但此刻，在阿尔比恩这里，他想不出还有谁是他更愿见到的。

「他对阿尔比恩的历史能知道什么？他只是奉命行事。这个榜样你最好学着点。」

「老子不干！」暴脾气约翰抗议道。

「谢谢。」他说。

「你和西姆可以在此休憩，等我们搬来救兵。这对大家都好。」

再次醒来时已是深夜。树林消失了，取而代之的是四壁与床榻。不同于废墟中的那张，这张床完美承托着他的脊背，被褥散发着清新的气息。他感到温暖，却非源于高热。壁炉里跃动着令人惬意的火焰，在房间里投下摇曳的光影。

加维领着她和其他人离去，很快便消失在视野中。他们走后不久，威廉就打起了瞌睡。

「我是累了，但我必须知道西姆的情况。他活下来了吗？」

即便此刻，他仍不确定是否该信任加维。但这棵树出奇地舒适，起身的念头变得难以忍受。于是他召集众人，命他们独自前行。

「正义！」

萨尔满意地哼了一声。「不错吧？所有原料都是这里自产的。」他点点头，似乎每一口都让力量重新流回体内。「还有很多呢。跟我待上几天，你很快就能下床走动了。」

「你当然可以这么做。但如果你这样做，我就不得不杀掉你所有的朋友。」她缓缓在房间里踱步。「这里很不错，不是吗？你姑妈打理得真好。这么肥沃的土地总是会引来争夺；所以她急需城堡的庇护。你知道是谁在支付这笔保护费吗？」

「确实不需要，但我得带走那个脏兮兮的小丫头。」梅洛蒂的表情因某些回忆而扭曲，「既然你们把她照顾得这么好，不如再多照看一会儿。」

威廉强忍恶心抽出匕首。麻木的手臂使准头偏斜，但刀刃仍在狐狸侧腹划开一道浅痕。

狐狸警觉地抬起头，朝他皱了皱鼻子，又继续嗅探起来。

他死死按住布袋，牙齿不住打颤，直到那畜生的咕噜声归于沉寂，蹬动的四肢也停止抽搐。随后他精疲力竭地瘫倒在尸体旁。

「关于那个神器。他知道那是个谎言吗？」

他深受触动却无言以对，生怕任何言语都会惊走这个猎人柔软的另一面——与他熟知的形象截然不同。

他缓缓点头，虽然她声音里的激情表明这确实非常私人化。

「那要多久？」

数秒后，房门再度开启，两名士兵走了进来。他们身着锁子甲，外罩蓝色战袍。盾牌上绘着菱形纹章，中部横贯两道黄纹。这徽记他从未见过——既非皇家军队，也不属于科内尔誓约团。此刻他突然强烈渴望自己衣冠齐整、全副武装，而非孤身卧床。

「大部分活下来了。」她的表情稍稍柔和，「抱歉，我忘了你是个多愁善感的人。我们不得不截掉他更多腿来清除坏疽，不过现在恢复得不错。」

众人依次道别。多萝茜留在最后：「我们会回来的，我保证。」

「只需装作心满意足。我不希望你父亲在关键时刻为你分心。能做到吗，威廉？为了保护所爱之人？」

日子在食物、饮品与休息的幸福循环中流逝。除了西姆，其他人陆续来探望他，聊天直到威廉感到疲倦，萨尔就把他们赶走。多数时候，他会发现多萝茜或本在床边喋喋不休。

「我打赌比你希望的久。现在继续休息吧；有一大群女人排着队要来看你呢。提醒你，有些人的体毛比山羊还密。」

威廉皱起眉头。

「很高兴看到你没把记性连同容貌一起丢掉。可惜你错过了你父亲。他来过几次，但你那时还见不了客。」他刚要开口，她就嘘声制止了他，仿佛他还是个孩子。「先吃饭。有问题待会再问。」

「你来干什么？」

他醒来时发现一只狐狸正在嗅探他的补给品。那是只漂亮的动物，毛色丰盈，尾巴蓬松，红褐色的毛发间点缀着黑白相间的尖端。

「太高了。」

那声响来自西姆身边。几乎可以确定就是先前那只狐狸，此刻正蜷伏在他腿边，舔舐着断肢处。

他意识到自己早前丢失了佩刀却未补充，以目前状态更无法挥动锤杖。短刀虽无大用，至少能留一线生机。

抗议声此起彼伏，主要来自本和多萝茜，但比他预想的要少。莫莉最后进行了一次狩猎，将大部分战利品留给他。就在她即将离开时，突然转身跪在他身旁。她的脸贴近他的，在那可怕的一瞬，他以为她要吻他。然而她的嘴唇无声翕动，将前额贴在他未受伤的脸侧。

威廉的双手攥成了拳头。「你是派我们去送死的！」

他眉头不自觉地皱起，意识到必须保持警觉。随着一声闷哼，他将手肘撑在地上，艰难地支起身子。

她将食指竖在唇前，把匕首塞进他的枕头底下。

直到她自顾自地轻笑出声，他才意识到这是个玩笑。她的表情始终保持着绝对的严肃。

「我也很高兴见到你。」她从腰带上抽出一柄匕首，威廉认出这是她先前赠予他的那柄。「哦对，我好像把它弄丢了。不过你留着吧，我在这里用不上。」

两名士兵在门侧站定，第三个人裹着长斗篷踏入房间。当认出兜帽下的面容时，他胸中腾起怒火。是梅洛蒂。

她扶他坐起来，喂他喝浓稠的胡萝卜汤。那味道美妙绝伦。几口之后，他便自己接过碗和勺子。

「那你为何来此？你的计划并不需要我。」

提娅拍开他的手，将麻袋套在他头上：「非你不可。只有你身高相近，而且搞砸时不会吓得尿裤子。」

「没错。在海滩上，你违反了国王的法律，就像你任务中的每个人一样。这只是正义的裁决。」

「太矮，再说他只剩半只手，会惹人怀疑。」

「贝茨？」

「现在你纯粹在犯蠢。」

他闷哼道：「我觉得自己很蠢。不能在袋子上戳几个洞吗？」

「不行。闭嘴，我要思考。」

他们远离大路站着，距梅洛蒂地图标注的位置还有几英里。城墙和皇家军队的庇护早已被抛在身后。

虽然四周依然林木茂密，但城墙另一侧的景象显得更为蛮荒，道路更加寂静且缺乏维护，很快他们就发现自己踏上的不过是些美其名曰的土路，而非工匠们偏爱的石板地面。

她已派贝茨先行探路，此刻正等待她归来。提娅确信梅洛蒂有所隐瞒——在最后这段旅程中保持警惕才是明智之举。

她转向老二和艾伦：「你们觉得呢？他看起来像王子吗？」

两人交换眼神，同时摇头。

「为什么不像？他全身都裹着呢。」

「是啊，」老二说，「但王子可不会像罗圈腿的老头子那样走路。」

艾伦附和道：「而且他们举止庄重。要我说——」

「我不想听。」

「——我建议直接交换书籍。这样既能救回你女儿，大家也能全身而退。」

提娅双手叉腰：「救回小朵确实最重要，但梅洛蒂夺走了我们的家园，还悬赏我们的人头。她欠我们的。」老二和暴脾气约翰不情愿地低声赞同。「等这事了结，我不仅要家人团聚，还要重建金羽骑士团。我们可以在这荒野找处好地方，再没人能对我们指手画脚，打造属于我们的传奇。到时候我们都能活得像个该死的国王！」

「这话我爱听！」老二嚷道。

艾伦上前一步：「等梅洛蒂发现受骗后怎么办？」

「依我看，咱们先拿书换回小朵。等她平安无事后，再用9;王子9;去换银子。钱一到手就立刻开溜。」

原本咧嘴傻笑的老二——八成正幻想着富贵逍遥的日子——突然皱起眉头：「等等，头儿。计划就这么简单？」

尽管众人对这片茂密的林地多有抱怨，提娅却感到精神为之一振。在其他人眼中只有盘根错节的藤蔓与浓密的荆棘，而她看到的却是机遇。鲜少有人踏足此地。这意味着阿尔比恩蕴藏的珍宝仍在此处，静待发掘。他们曾在铜矿洞穴收获颇丰。谁知道前方还有什么惊喜在等待？梅洛蒂或许夺走了他们的家园，但工具仍在手中。每一步都引领他们走向新的资源——木材、石料、棉花、毛皮、鲜肉、净水、野果，这片土地应有尽有。

「我不知道城堡里有多少人，但农场那边只有几栋建筑。」

提娅猛地转身，看见两个人从树林里走出来。其中一个是穿着黑色皮甲的男人，一只手戴着看起来很沉重的金属护手。另一个是披着暗色长袍的女人，兜帽半掩着脸。「兰德尔？」

她不得不承认这话在理。「给我点时间，总能想出办法。」

「不然怎样？」

「石砌的。」

「我没敢靠太近。他们把农场和城堡周围的树都砍光了，很难在那里藏身。」

「尽管放马过来。皇家军队才不管城墙这边的事，她要敢来讨打，我乐意奉陪。」

「我妹妹的性命攸关。看在我的份上，帮帮我们好吗？」

「有时我真为你担忧。」她向正在攀爬下树的贝茨挥手示意，「发现什么了？」

「什么模样？」

「给我个靠谱的估计。」

「顶什么？」

提娅翻了个白眼，注意到暴脾气约翰也做着同样的动作。艾伦仍处于震惊状态，盯着兰德尔活见鬼似的。「那好。既然现在有位正牌王子当筹码，我们可以制定计划救回小朵和钱。」

她叹气道：「随你吧。」

他们虽遭遇重大挫折，处境艰难，但她远未出局，胜负犹未可知。

格兰维亚下巴微扬：「这有什么问题？我觉得很好看。」

「可以这么说。」

「很好，」兰德尔向前逼近一步。老二立即护在提娅身侧，她的手正摸向武器时，格兰维亚拽住了兰德尔的胳膊。

「可曾悬挂旗帜？」

贝茨正盘踞在一棵参天古树上等候，那树干在顶端分岔成两大枝桠。「活像晨起伸懒腰的人。」提娅点评道。

「有的。」她眼神飘向远方，补充道，「蓝底上横贯两道黄纹。」

提娅扑向女儿紧紧拥抱，随后又将她推开一臂距离仔细检查。四肢完好无损，也没有明显伤痕。确认无误后，提娅让爱意暂且退居一旁，愤怒地竖起手指：「你他妈的到底跑哪儿去了？」

「木质还是石砌？」

他从容的笑容僵住了：「书出什么事了？」

「相信我，你不会想知道。」

「很好，我们的人数绰绰有余。」

提娅双臂交叉：「可那些本来就不是你的东西，对吧？你偷来的赃物害我丢了船，被悬赏通缉，女儿遭绑架，连刚建好的房子都被赶出来。我们他妈连屋顶瓦片都没铺齐整，那女人就把它拆了！」

「那我能摘掉这破麻袋了吗？」

兰德尔优雅地介入两人之间：「真是感人的重逢场面。恕我失陪，我得和你父亲谈谈。」

「差不多吧。」

「城堡里可能有二十个，农场那边再加四五个吧。」

提娅瞥向艾伦：「可曾听闻？」见老水手摇头，她示意贝茨继续汇报。

「这个嘛……」轮到提娅耸肩了，「确实还行。不过有点风尘味，你懂我意思吧。」

兰德尔低头摆弄着他的铁手套，活动手指：「我需要那些书。交出来。」

「倒像个倒立劈叉的胖妇人。」老二接话。

提娅叹了口气。「老天，你们这些皇室成员啊？但要想干成这些，我们得有个计划，还得是个天衣无缝的好计划。」

「规模宏大。围栏圈起的开阔田野，有些种着庄稼，有些散养着小马和骏马。中央有座山丘，顶上矗立着要塞。」

「要我拿自己的东西讨价还价？简直荒谬！」

「是吗？她拿回书册，我们手里再没她想要的东西了。」

队伍继续缓慢北行，提娅拖着步子苦思冥想，既要救回女儿，又要拿到银钱，还得全须全尾地脱身。

格兰维亚微微耸肩：「我得帮助兰德尔。」

「真是过奖了！我们也想念你呢。」

「还有复仇，」兰德尔补充道。

「成，」老二说，「这计划我赞成……就一点不妥。暴脾气约翰这模样，人家瞧一眼就知道不是王子。」

直到看见老二困惑的表情和艾伦怀疑的眼神，她才意识到自己说漏了兰德尔的秘密。还没等她想出补救的话，身后突然传来一个声音。

「他们又不知道，对吧？再说了，你和我一个顶仨。」

「是啊，但我们这边大多数人连架都不会打。」老二说。

他眼中罕见地闪过一丝暴怒，随即化作挫败的神情，硬生生咽下狠话：「当然，」这话像是自言自语又像对格兰维亚说的，「当然。」他的笑容略显勉强，「我怎会拒绝你呢，亲爱的。」

「他们有多少人？」

「你好，妈妈。」

多数部下倒不在意。自从皇家军队端了老巢，士气低迷，大伙儿只顾埋头赶路。

「呃，我看到塔楼上有个守卫，大门那也有一个。还有一次，看到一个人在田地边缘巡逻。所以总共是——」她掰着手指数了数——「四个！」

王子摇了摇头，神情骤然严肃。「不。我们要夺走她的一切，然后击垮她」——他的声音降至低沉耳语——「最后让她血债血偿。」

「除了她的银钱。」

「可是，」艾伦插嘴道，「就算能脱身，梅洛蒂也会追杀我们。」

「如果是关于那些书，你该找的人是我。」

少女从最后几尺高处跃下。「找到那个地方了，队长，和地图标注的一模一样。」

她推开兰德尔，径直走向那位女子。「格兰维亚？」

「克拉肯蛋的！说真的，我居然有点想念王子了？虽然他有时候挺自以为是，但至少能听懂人话。」

他微微欠身。「正是在下。听说你需要些像样的谈话对象？」

「是吗？行善积德是吧？这就是你半夜偷溜出去还顺走我银两的理由？还有留字条是怎么回事？你知道我最恨这个！有话就当面说，明白吗？等等……这是什么？」她掀开格兰维亚的兜帽，「你居然化妆了！」

提娅揉着太阳穴，试图缓解开始发作的头痛。「如果他们挤满人的话，总共会有多少？」

「哈！这威胁可真够蹩脚的。」

「没错，要我说，把那女人抢个精光就是最好的报复。」

她将梅洛蒂和旧营地被毁的事告诉了他。老二插嘴确认兰德尔是否真是王子，得到肯定答复后，他和艾伦交换了难以置信的眼神。「所以，」她讲完后补充道，「想要那些书的话，你得先帮我个忙。」