第五章 稅賦

國王想要你的錢。這條法則在阿爾比恩與舊大陸同樣適用。若想獲得皇家軍隊的庇護，就必須付出代價。當然，你也可以選擇在城牆另一側碰運氣——但要去到那裏，又得爲必要物資買單。遲早，人人都得付賬。

——摘自蘭德爾親王《阿爾比恩編年史》

提婭頭痛欲裂。她試探性地檢查是否有腫塊或傷口，卻發現顱骨形狀與記憶中的大致無異。縮回手指時，上面不見絲毫血跡。她驚恐地意識到這隻能說明一件事：宿醉。多年來，提婭一直以千杯不醉且從無後遺症而自豪。

她將頭短暫探出帳篷。晨光在她看來實在過於刺眼，歡快的陽光如烙鐵般灼燒着她的眼球。

至少她不是獨自受苦。整個營地似乎也都放縱過度。昨夜的說笑已被痛苦的呻吟聲和同病相憐的眼神交流所取代。

除了蘭德爾。他看着她的眼神裏沒有絲毫同情。提婭不確定該用什麼詞來形容這種目光，但這不妨礙她爲此感到惱火。

「你怎麼回事？」

他轉過臉，讓她看清一邊臉頰比另一邊腫得多。「你踢了我。」

「別胡說。我纔剛起牀。」

「顯然，你不需要清醒也能施暴。」

她眯起眼睛。「哼，如果你趁女士睡覺時在她帳篷裏鬼鬼祟祟，那活該挨踢！」

「這就是你感謝昨晚救了大家的人的方式？」

提婭大笑出聲。「你？救了大家？看來我確實踢到你腦袋，把你那高貴的王室腦子踢糊塗了。」

他湊近她，憤怒地低語：「我在這裏的行蹤本該是祕密。」

「現在還有什麼關係？我們已經不在舊大陸了。」

「相信我，」他掃視着營地，「對某些人來說很重要。」

她聳聳肩。「隨你便。」

「等等，你臉上沾了東西。」他伸手揭下一片東西。那物體很小，撕下來時扯着她的皮膚。

「呃。是什麼？活的嗎？」

蘭德爾低頭看着掌心，眼睛瞪大，做了個鬼臉。「最好別問。」

在與事務大臣分道揚鑣前，他做了最後一次嘗試打探消息：「至少告訴我可能會有誰來搶奪它？」

「道歉填不飽肚子。」

「作爲交換，我們必須爲他辦件事。」

不知怎的，他竟活了下來，爲此收穫了兩道新傷疤、對斧頭終生難忘的恐懼，以及某種程度的名聲。

「他是個公正的人。」

「什麼事？」

「你有計劃嗎？」蘭德爾問道。

「行啊，找到之前可以跟我們走，不然就滾蛋。隨你便。」

「可是，」格蘭維亞抗議道，「我們得回海灘找小朵。」

「我要去找我的船長。」

他們正沿着林間蜿蜒小徑前行，兩側陡峭的山坡上點綴着白樺樹。對任何想要襲擊他們的人來說，這裏到處都是絕佳的掩體。米德克羅斯與女王集市之間只有這條直通道路，而他們正走在這條路上。設下埋伏簡直易如反掌。威廉已經經過了好幾處理想的伏擊點，但澤特庫婭說過前方還有更好的地點——就在道路轉向繞過前哨站，通往一座橋樑的地方。敵人可以封鎖橋樑，或將他們困在橋上。屆時他們將暴露無遺，幾乎沒有迴旋餘地，只剩一條退路。若他是個賭徒，定會把賭注押在襲擊將發生在那裏。

「這樣，」他補充道，「遠遠看去他們會以爲是你。大多數人只會認衣服不認人。」

他們穿着偷來的、飽經風霜的衣服，看起來就像強盜，但至少很暖和。蘭德爾確信這些衣服的前主人從未洗過它們，也沒洗過自己。布料之粗糙也令他震驚。難怪異教徒會發瘋，如果他們一輩子都穿成這樣。光是忍住不去抓撓就幾乎讓他難以忍受。

「不過結局好就一切都好，對吧？」

澤特庫婭皺起眉頭。「啊，抱歉，扯得有點遠了。剛纔問什麼來着？」

婦人咯咯笑着低頭。他確保在她抬眼前已轉身離去。

「可找到什麼？」見他搖頭，她眉心蹙起困惑的皺紋。「哎，我們可曾見過？您瞧着面善得緊。」

「最好如此。要是這些裝備不頂用，要是明天你帶錯路，我們就完了。」

「恐怕不行。」他抓住她的手臂將她拽出帳篷，「我們遇到麻煩了。看看四周，大門無人值守，營地大半都沒動靜，太陽早就升起來了。而且艾倫受傷了。」

關於運輸的究竟是什麼物品，澤特庫婭始終諱莫如深。顯然這件物品價值連城，而威廉隱約感覺到其中暗藏危險——要麼是物品本身具有危險性，要麼就是它所象徵的意義。

「我在一個叫米德克羅斯的地方找到了皇家遠征軍。不幸的是……」他們比衣冠楚楚的罪犯好不到哪去「……他們目前無法幫助我們。不過我確實有個好消息。皇家管家的一員澤特庫婭承諾會給我們所有人提供新衣服、武器和工具。」

「這個嘛，任何人脈通達的公會都會多少知道些風聲，可能經不住誘惑。另外，異教徒們總在附近出沒。」

他們把營地翻了個底朝天，尋找第一次洗劫時遺漏的物品，把所有值錢的東西都搜刮一空，連帳篷釘都不放過。當其他人爭搶最後幾塊髒布和破爛時，蘭德爾卻在尋找其他珍寶。

這讓他想起了自己第一次參加小規模戰鬥時的情景。那不過是兩年前的事，卻恍如隔世。當時他與二十名士兵列隊準備衝鋒，恐懼與壓抑的能量在體內翻騰，當指揮官喊出「準備」時，他竟誤以爲是進攻命令，率先衝了出去。

即便帳內物品曾有過秩序，也早被搜尋銀器的掠奪者破壞殆盡。蘭德爾咂舌着開始整理殘餘物件。零散的毛皮與陳骨四處散落。他拾起幾塊因水流打磨而邊緣圓潤、紋路鮮豔的石頭，又很快丟棄。有顆獸牙被串成項鍊，蘭德爾拎起發現竟有小指般長。他搖搖頭——這牙齒的主人想必體型駭人。

他父親雖然恢復了意識，但仍高燒不退。儘管莫莉縫合了傷口，卻對內臟的損傷束手無策，創口已開始潰爛化膿。

他與加維對峙時，清楚地注意到莫莉的手正移向匕首柄。「聽着，我們被困在這片森林裏，連把像樣的刀都沒有。我們又餓又冷，正在慢慢死去。這是我們最好的機會。至少我會把握住。澤特庫婭只會給參與行動的人提供物資，所以如果你不願意，可以離開。我會給你指條明路。」

「不過那可能性微乎其微。都不值得討論。」

他拉起兜帽衝她粲然一笑：「想必是認錯了。若見過您這般容顏，我定當銘記於心。」

加維說話的方式讓威廉感覺他所指的不只是他們之間的同盟關係。

格蘭維亞聲音發顫：「但她可能藏起來了？說不定現在正在找我們……」

澤特庫婭果然言出必行。他爲衆人備齊衣物武器，還有林間色系的斗篷。加維曾想捲走全部物資逃跑，雙方險些兵戎相見。最終商人選擇退讓——當想起皇家總管會如何處置叛徒時，即便這般投機者也收斂了氣焰。

「最壞的情況是你們招惹到部落。說真的，最最糟糕的是德魯伊們帶着他們的巨人找上門來。」

她回頭眨眨眼：「當然要謝啦。」

聽到這話，隊伍中有幾個人眼睛亮了起來。一個幾乎要喜極而泣。加維不在其中。「有什麼條件？」

威廉最擔心的就是這個部分。「呃，我們需要引開對他手下的注意力。你看，他們正在運送貴重物品，而我們要充當……」

所幸本和多蘿茜還站在他這邊。他苦笑着想，若是自己招攬盟友的本事對成年人也管用，日子會好過得多。

「這倒是。我們倆就再去找最後一趟，但別抱太大希望。海灘上爬滿了異教徒。要是小朵撞上他們，你知道她那性子……」

「誘餌？」多蘿茜問道。

「別小看他們，小子。他們確實比不上皇家軍團，但能在這荒野生存下來，這份能耐值得尊敬。走投無路的人最危險。」

「我以爲我們說好了任何交易都要讓我參與。」

「巨人？」

帳釘正被拔起，繩索接連鬆脫。他剛爬出帳篷，整個篷布便轟然坍塌。

隨着王子的話語，新的細節開始穿透提婭昏沉的思緒。草地上有焦痕，她的帳篷一側還留着凌亂的血點痕跡。

「不，」威廉說。「我們是佯攻部隊。」

蘭德爾轉身凝視着樹林方向，鬍鬚襯得臉色愈發蒼白。「他會回來的，提婭。不管那是什麼東西。艾倫認爲異教徒的數量比我們掌握的要多。我覺得該繼續前進了。」

她怒氣衝衝地吸了吸鼻子。「看什麼看？你們不是有命令在身嗎？該死的快去執行。」男人們匆忙離去。「現在跟我來，丫頭。沒時間哭了。如果小朵還活着，我們得豎起耳朵聽呼救聲。要是她遭遇不測……」她聲音陡然轉冷，「我們就得確認科內爾船長是否還活着，好割下他的命根子塞進他喉嚨裏。」

朝陽正攀上枝頭，金光透過張開的樹杈傾瀉而下。又一個晴朗的白晝即將來臨，而他們的行蹤從遠處就能被看得一清二楚。這對澤特庫婭是好事，對他卻是噩耗。

飢腸轆轆的人們在他面前排開。威廉清了清嗓子。

「明白。我理解。」

她走過去踹了老二一腳。

「沒錯。他們是最早的殖民者，比我們先到的那批人。日子過得很艱難，都瘋了。要是遇見他們，要麼殺掉要麼逃跑。沒必要交談；我們試過了。結果總是很糟。」

「克拉肯的蛋！」

「公會？」

提婭沉默不語，格蘭維亞開始啜泣。這次老二難得地管住了自己的嘴，蘭德爾朝她們投來同情的目光。

「是，長官。」

威廉掃視着樹下聚集的面孔。有些船員他還算熟悉，但多數都是生面孔。加維和莫莉神色陰鬱，彼此交換的危險眼神中暗藏殺機；梅洛蒂則像頭蟄伏在人羣邊緣的掠食者，靜靜注視着他。

蘭德爾這時走了過來，提婭毫不意外地看到格蘭維亞跟在他身後。

澤特庫婭在空地邊緣煩躁地停下腳步，檢查着他的日晷。黃銅表面鋥亮如新，完美無瑕，威廉懷疑這日晷比他們所有人的財產加起來還要貴重。「是……哦不。我是說，我可以推測。要我推測給你聽嗎？不必回答。」他沉思片刻，凝視着手掌上緩慢移動的陰影：「消息已經走漏了，說它就在這裏。」

「去他的，」她斬釘截鐵地說，「我要回去睡覺了。」

一位老婦人正奮力卷收帳篷，見他突然站起驚得跳開。「抱歉，沒瞧見您在裏頭。」

「這是罰你陽奉陰違！讓你守門不是睡門！」

他點點頭，她起身深吸一口氣。「都聽好了！異教徒瘋子要咱們的命，而你們這羣廢物站都站不穩，更別說打架，所以馬上開拔。天黑前必須遠離這鬼地方！」回應她的是一片哀嚎。幾乎沒人動彈。她踹了最近的那個一腳。「就是現在！要麼自己爬起來，要麼等着喫老孃的靴尖！」

「順便說聲謝謝啊。」蘭德爾嘟囔道。

「我打賭那個澤特庫婭早看穿你了。三十多號人任他差遣，就換來什麼？一堆廉價衣服和更劣質的武器。他肯定覺得撞大運了！」

艾倫佝僂着坐在樹樁上。他的手腕和右手纏着厚厚繃帶，但提婭能看出包紮形狀不對——布料折角過於尖銳。

「長官，我覺得我們能對付幾個強盜。」

「無妨，親愛的。」

這次衝突讓他心煩意亂，又全神貫注於次日將面臨的挑戰，直到後來他們坐下來喫那頓寒酸的晚餐時，他才注意到梅洛蒂不見了。

他先是裝模作樣地檢查其他帳篷，慢條斯理地逐個巡視，彷彿早已知曉爲時已晚，實則內心焦灼地想趕往提婭的帳篷。他在帳門外駐足嘆息，佯裝即將面對又一次失望。最後環顧確認無人注意後，他將頭探入幽暗的帳內。

她跺着腳走到哨崗位置，看見三個人正愜意地趴在塵土裏打盹。

蘭德爾走到她身旁，開始講述昨晚的襲擊，以及他和艾倫如何對抗那個戴兜帽的異教徒。「要不是我們醒着，」他總結道，「那傢伙大可以在營地裏閒庭信步，慢慢把我們殺光。」

提婭嘆了口氣。她早料到會這樣，只希望等宿醉過去再說。「對不起，親愛的。」她粗魯地摟住女孩。「海熊號開火時她在甲板上。」就在這一刻，提婭的記憶殘忍地提醒她——正是她讓桃樂絲留在那裏的。她說過那裏安全。喉嚨發緊，她把格蘭維亞摟得更用力了。

「抱歉，加維。實際上，我向你們所有人道歉。」

澤特庫婭朝他搖了搖手指。「試探得不錯，小夥子。確實不錯。消息已經走漏了。本地任何公會都可能打它的主意。不太可能，完全不太可能，但公會的事誰說得準呢。」

「她可能逃到海灘了。我們又不是都落在同一個地方。」

「沒錯。就像你們這樣的團體。」他頓了頓，又補充道，「只是組織更完善、裝備更精良。他們魚龍混雜，永遠猜不透會倒向哪邊。當然，按照王法規定，他們中任何人襲擊運輸隊都是不可想象的，但我早就學會了對公會永遠不要排除任何可能性。大部分還算規矩，但有些跟有組織的匪幫沒什麼兩樣。有個公會惡劣到讓其他所有公會都聯合起來反對他們——那個會長是個可悲的吹牛大王，總愛編造不實之詞。沒過多久大家就都受夠了。這地方圈子小，誰不知道誰啊。」他意味深長地眨眨眼。「私下說，我們確實都喜歡傳些閒話。最後他們改了名字。不過沒用。我們都知道他們是誰。現在應該已經解散了。」

威廉試揮手中長劍。這柄劍比他慣用的更短更沉，專爲蠻力而非技巧設計，但配重精妙。更奇特的是，劍身彷彿……躍躍欲試，似要主動前衝，只待他微微頷首應允。

他又翻找出幾件衣物，一個被先前搜刮者掏空的破洞小袋，終於找到了尋覓之物——那截染血的繃帶殘餘。血漬乾涸使布料僵硬，其上字跡難以辨認。雖困難卻非不可爲。正當他將之收入口袋時，周遭帳篷突然劇烈搖晃起來。

他深吸一口氣，將恐懼盡數嚥下。父親曾告訴他，統御之術三分在於真才實學，七分在於聚攏能人異士的威望，以及不動聲色的從容。此刻他只求能達到三分之一就已心滿意足。

「說9;什麼9;在這裏，大人？」

但他知道有一樣東西會與衆不同。他低頭瞥了一眼合攏的手掌，再次確認那東西還在。在外行人眼中，這不過是塊沾血的繃帶碎片，但蘭德爾深知其中玄機。織物上繡着銘文，雖不完整，但那風格他再熟悉不過——與從皇家圖書館偷來的古籍如出一轍。這片織物與他漂洋過海帶來的殘破典籍之間，藏着他與生俱來的權利，如今近在咫尺。想到提婭曾無意間枕着它入睡，他不禁暗自輕笑。

此間住客顯然是個收藏家，但蘭德爾斷定其品味拙劣，活像只往巢裏亂塞雜物的喜鵲。帳內堆砌着來自迥異文化的混雜物什。

加維搖搖頭。「更像是犧牲品。」

「早啊，」她說着在樹樁上挨着他坐下，把他擠得搖搖晃晃只剩半邊屁股着地。艾倫咕噥着回應，扭身避開她護住受傷的手。「聽說昨晚幹了一架。有個異教徒瘋子想割我們喉嚨，結果你挺身擋刀。其實不必這樣。咱們又不是朋友。不過嘛……」她指向正在灌木叢裏嘔吐的格蘭維亞，「那是我閨女」，又指向灌着朗姆酒朝他們咧嘴笑的暴脾氣約翰，「那是我老爹。我是說，你爲我的人流血，夠意思。」她強調般拍他後背，換來又一聲悶哼。「我去跟老二他們說說。想跟我們搭夥就留下吧。」

「是那朗姆酒的緣故。我從沒喝過這麼烈的酒。」

「我不喜歡逃跑，但也許你是對的。我們現在的狀態不適合戰鬥，而且我也不想坐以待斃。那好，」她說着大步走向營地中央。

昔日的恐懼仍在。歲月磨鈍了它的鋒芒，但他從未完全馴服那股衝動。等待纔是最煎熬的——身體預知危險將至，叫囂着要主動出擊，直面死亡。不知爲何，這總比坐等死神降臨要好受得多。

「哎喲！」他嚷道，「我正要起來呢！」

「異教徒，大人？」

「可能會有誰來追擊我們？」

「當然有，」她回答。一陣沉默後，提婭意識到所有人都期待地望着她。「計劃是，我們把營地所有能帶走的貴重物品洗劫一空，然後開溜。說不定能碰上那些皇家老爺們求個援手。也可能得自己另建營地。老二，我要你和貝茨打頭陣，留意麻煩。現在就去準備，我來把這幫懶鬼趕起來。」

但當他們回到海灘時，那裏沒有小女孩的蹤影，只有望不到頭的碎石和颳得人眼睛生疼的凜冽寒風——至少提婭是這麼告訴自己那湧出的淚水。

「恕我直言，大人，這跟我們的任務有什麼關係？」

大多數異教徒正如他所預料的那樣。他們是絕望而野蠻的人。他們的物品都很實用，要麼做工粗糙，要麼是偷來的。令他驚訝的是異教徒們似乎毫無個性可言。即便是他的皇家衛兵也往往會隨身攜帶或房間裏放着一個小信物。作爲個人成就或所愛之人的紀念。他原以爲這裏也一樣，但異教徒們沒有任何能彰顯個性的東西。除了普遍感受到的艱苦生活氣息，蘭德爾無法辨別出曾住在這個營地裏的任何個人特質。

威廉不喜歡用武力解決爭端，但經驗告訴他，當形勢所迫時大多數人都會對他讓步。他並非最高大強壯的男人，但在內心深處，他是最憤怒的人之一。他努力控制脾氣，想更像父親一些，但那怒火從未遠離表面，稍露端倪就足以讓大多數人退卻。

威廉本想反駁，但澤特庫婭拒絕繼續這個話題，只是摘下帽子遞給威廉。

不久後加維找上門來。「我長話短說。你跟我有過約定，而我一直信守承諾。我照顧了你們這幫人，包括你那病怏怏的父親。我的莫莉獨自打的獵物是別人的兩倍，我們還鎮壓了所有異議者。可你呢？說一套做一套。我不喜歡這樣。莫莉也不喜歡。這是警告，看在你年輕的份上。你只有這一次機會，給我聽好了。要是再耍我，後果你承擔不起，明白嗎？」

這個選擇很糟糕。即便如此，隊伍中仍有幾人拒絕參與，威廉給他們指了去米德克羅斯的路。大多數人則同意了。

現在離橋不遠了。牛車正以穩定的速度緩慢前行。他故意減少人手僞裝成容易下手的目標。只有他和奈爾斯殿後，喬治婭負責駕車。奈爾斯曾是海熊號的船員，所以和他有過幾面之緣，但對喬治婭完全不瞭解——只知道她是復仇號上的乘客，而且總愛強調當年爲那兩兄弟效力時日子有多好。不過當他問隊伍裏沒受傷的人誰會趕車時，只有她舉了手。

他已派加維帶着其餘人馬先行出發，只留下多蘿茜和他父親——澤特庫婭好心地讓他們留在自己的帳篷裏。多蘿茜對被留下這件事頗有微詞，直到他解釋說需要信得過的人保護父親安全。

但願此刻加維已在高處隱蔽就位，隨時準備伏擊那些偷襲牛車的傢伙。當然，前提是那位商人還覺得威廉值得相助。把性命託付給加維是一場豪賭，但他認爲勢在必行。正如父親常說的，獲得信任的唯一方式就是先給予信任。他不喜歡加維，對莫莉也評價不高。但現在他需要他們。

當橋樑映入眼簾時，恐懼在他體內升騰。襲擊隨時可能發生——他對此確信無疑。他掏出望遠鏡掃視周圍的樹林。

左側……

空無一人。

前方橋樑完好無損。木材新得尚未經歷風雨侵蝕，看起來堅固可靠。這給了威廉些許安慰，直到他瞥見對岸的反光。仔細察看發現一道佈滿尖刺的細鐵鏈橫貫路面，兩側灌木叢中蜷伏着穿褐色斗篷的身影。

「喬治婭，」他喊道，「停下！」

她猛拉繮繩，牛車恰好在橋邊停住。

對岸傳來咒罵聲，數個身影掀開僞裝衝向他們。所有人都戴着遮住全臉的簡易面具。他們的劍刃寒光凜冽做工精良，裝備嶄新。絕非異教徒之流。威廉注意到幾面盾牌上重複出現的徽記：一頂破碎王冠。

一支箭矢從他右側呼嘯而來，深深釘入車廂側板。緊接着第二支箭幾乎擦着他蹲伏的位置掠過。恐懼如潮水般湧上心頭，他匆忙將一面盾牌套上手臂。全身每個細胞都在叫囂着要他跳下馬車衝鋒陷陣，與其說是爲了主動出擊，不如說是渴望儘快結束這場煎熬。這種恐懼令人窒息，在胃裏翻攪着早餐，逼迫他採取行動。當他半蹲起身時，第三支箭已深深扎進喬治婭的側腹。她咬緊牙關發出慘叫，他一個箭步衝到她身旁，高舉盾牌護住兩人。就像那柄劍一樣，這面盾牌似乎也躍躍欲試。當他擺好防禦姿態時，銅釘突然泛起柔和的光芒，盾緣竟微微向外延展。此等奇景他生平僅見，彷彿突然從平凡人生跌入了童話世界。只不過在這個童話裏，所有人都想置他於死地。

他感覺到箭矢重重撞擊在盾牌上沿，鋒利的箭尖正在金屬表面頂出明顯的凹痕。

「拔出來。」他對喬治婭說。

「什麼？」她驚恐地反問，「這會要了我的命！」

「你穿着上等皮甲。記得澤特庫婭說過什麼嗎？把箭拔出來，讓護甲治癒你。」

「要是沒用呢？」

這確實是個好問題。比起附魔武器，能治癒傷口的魔法衣物更令人難以置信，而他們只有澤特庫婭的一面之詞作爲憑據。又一支箭擊中盾牌發出錚鳴，嚇得他一激靈。「快拔！」

「不！」

他伸出空閒的那隻手，握住了喬治婭肋間的箭桿。

「當年在復仇號上時，斯凱蒂絕不會——」

察覺到威廉分神，他的對手將盾牌擊向一側，爲下一記攻擊敞開了空門。

她踉蹌着卻未停步，片刻後驟然加速起跳，如飛鳥般沒入附近樹林的掩護中。

奈爾斯揮劍來援，那名碎冠者女劍士恰到好處地後仰，讓劍尖擦過鼻尖，隨即以一記沉重的上劈斬還擊。威廉試圖舉盾格擋，卻慢了半拍，奈爾斯溫熱的鮮血濺滿他半邊臉龐。

他用力一拔，打斷了她的話。箭矢拔出後，她只顧着催動盔甲中的魔法，連罵他的工夫都沒有。

未等敵人站穩腳跟，威廉的劍鋒已刺入首敵胸膛。壓抑多時的情緒如決堤洪水，劍刃裹挾着魔法的輝光隨主人意志暴起。這一擊貫穿鎧甲直透臟腑，劍尖甚至刮擦到敵人的肋骨內側。威廉並未抽劍，只是鬆手任那具軀體轟然倒地。

伴隨着怒吼，威廉奮力舉起盾牌。先是感受到衝擊，隨後整條手臂都失去了知覺。但他仍將盾牌高舉過頭。

從後方逼近的三道身影在接近牛車時驟然加速。威廉與他的同伴奈爾斯並肩迎敵。若能守住高地，或許還有一線生機。但未等他們到位，那三名碎冠者已如鬼魅般突進，以不可思議的矯健身姿騰躍而起，橫跨十五英尺穩穩落在車尾與他們短兵相接。

奈爾斯與剩餘兩名碎冠者驚駭僵立。威廉朝他們發出震耳怒吼，盾緣自下而上猛擊最近之敵的下頜。伴隨着骨骼碎裂與牙齒震顫的聲響，他旋即格擋第三名敵人的攻勢——那女子劍技嫺熟，連綿劍影震得本就受損的盾牌嗡嗡作響。

威廉絕望地撲向那名女劍士，指望這出其不意的舉動能攻其不備。然而對方實在老練，後撤步舉劍就要給他致命一擊。

他心底有個陰鬱的聲音指出：對方根本沒給他們投降的機會。若這是支不受王法約束的公會隊伍，他們必定會確保不留活口。

這些裝備蘊含的力量令人震驚。光是戰場療傷這項能力就足以改變一切。他能感覺到自己的思維正在拓展，試圖適應阿爾比恩這片土地上所有嶄新的戰術可能。

就在此時，彷彿魔法般，一支箭矢突然釘進她的大腿。面具悶住了她的痛呼，她邊退邊搜尋箭矢來處。又一支箭深深扎進她方纔站立之地，這似乎讓她下定決心。女劍士縱身躍下屋頂開始奔逃。威廉終於抽出了匕首奮力擲去，鋒刃深深沒入她的肩膀。

加維去哪兒了？

他冒險從盾牌上方瞥了一眼。四名他認爲是「碎冠者」的人正衝過橋樑，另有三人從馬車後方現身，而在左側某處，那名弓箭手仍在伺機而動。

前方圍攻的四名碎冠者已然潰散，其中幾人臂膀上新添箭傷，還有個被他盾牌擊中的傢伙。喬治婭蜷縮在地，雙手抱頭痛哭。她的鎧甲佈滿裂痕，周圍散落着細碎的石屑。

盾牌上的光芒開始消退，那種躍躍欲試的感覺也隨之消失。遠處樹梢間閃過一道微光，緊接着一支箭重重擊中盾牌，震得他向後跌進喬治婭懷裏，後者立刻爲此厲聲斥責他。

碎冠者女劍士近在咫尺，威廉反而更向前踏出一步，以頭槌爲先導。雖然落空，卻成功突入她的防守圈。只要能騰出手拔出匕首，就能迅速結束這場——

劍柄重重砸在他臉上，等威廉回過神時，眼前只剩蒼穹。先前被他盾擊的碎冠者已然恢復，從他身旁掠過直取喬治婭，而女劍士正高擎利劍立於他身前，準備給予致命一擊。

他瞥了她一眼，發現她的傷口已然止血，這讓他稍感寬慰。喬治婭的視線與他相遇：「難以置信，那人說的竟是真的！看啊！傷口都快癒合了！」

喬治婭推開他，他借勢起身，寧可冒險挨箭也不願坐等周圍敵人近身刺殺。

第二記斬擊接踵而至，對手的利劍呼嘯着劈落，寒光乍現。他的盾牌中央裂開一道猙獰的豁口，兩半殘盾從手臂上滑落。

加維去哪兒了？

奈爾斯試圖援護，但這名繩匠出身的漢子使劍手法實在拙劣，劈砍落空的瞬間，又一支箭矢「咚」地釘入車廂側板。

威廉清點戰況，取出望遠鏡觀察形勢。他看見莫莉正率領一隊人馬穿過樹林追擊逃竄的碎冠者，而在敵方弓箭手原先埋伏的位置，樂呵呵的本揮舞着一張新弓向他致意。

威廉揮手回應，卻毫無歡欣之情。奈爾斯死了，他們險些全軍覆沒。距離女王集市尚有漫漫長路，他確信這段旅程還會迎來更多「訪客」。

身後傳來喬治婭在前線與碎冠者交戰的呼喊。他冒險回頭瞥了一眼。四對一的局面可不妙。她也心知肚明，幾乎立即放棄了抵抗，在他們面前蜷縮成團。她身上的鎧甲瞬間增厚，覆蓋上一層岩石般的外殼。雖然這景象令他震驚，卻絲毫沒能震懾住那四名碎冠者戰士，他們使出渾身解數猛擊這層護甲。鎧甲——連帶喬治婭在內——支撐不了多久了。