第四章 皇家遠征軍

皇家遠征軍是把雙刃劍。一方面，他們提供了庇護所，讓初到阿爾比恩的新移民得以立足；另一方面，他們將國王的陰影投射到每個角落，使其勢力得以跨海延伸。

——摘自蘭德爾王子的《阿爾比恩編年史》

又一根樹枝劃傷了蘭德爾的腮幫子，在漆黑的林間根本無從躲避。「簡直難以忍受，」他低聲抱怨道。

原本在海灘紮營的計劃因氣溫驟降和漲潮而泡湯。當老二提議大家抱團取暖時，提婭突然驚醒，命令所有人立即向森林進發。

海灘邊緣的植被異常茂密，荊棘與藤蔓交織成天然屏障，即便白晝都難以穿越，遑論黑夜。但提婭毫不退縮。「那些雜種既然能從林子裏逃出來，就一定有路進去。給我找出來。」

於是他們開始搜尋。蘭德爾不覺得追隨異教徒常走的路徑是明智之舉，但他將這些想法埋在心裏。

最終是貝茨發現了小徑——雖然稱之爲「小徑」實在過於抬舉。那不過是林間一道半砍半擠出來的狹窄縫隙。他們排成縱隊前行。作爲隊伍中少數攜帶武器的人，老二打頭陣，提婭則殿後，不斷催促衆人前進。

然而她的那股勁頭很快耗盡，漸漸落在後面，每遇磕絆就罵罵咧咧。知道並非只有自己在遭罪，蘭德爾稍感寬慰。

「前面有光。」老二說道。

「等等，」蘭德爾輕聲回應，「我傳話讓提婭跟上。」

「隨你。我先過去。」

「等等！」他喊道，但爲時已晚。老二已經向前摸去。

沒了大漢身軀的遮擋，蘭德爾發現他們已來到一片林間空地，上方灑落柔和的自然光。他走出樹葉穹頂，凝望夜空。

晴空無雲亦無月，唯有繁星稠密得難以計數。蘭德爾雖非天文學家，卻也略知一二。眼前的星象似乎有些異樣。他若有所思地揪着鬍鬚，直到聽見老二的喊聲：「快來看這個！」

不幸的是，作爲隊列中的下一個人，蘭德爾意識到老二是在對他說話，這意味着他必須繼續前進進入開闊地帶，離開身後樹林的安全庇護。

他花了一點時間哀嘆這個事實：身爲王子的他，如今淪落到衣衫襤褸地在泥地裏鬼鬼祟祟，聽從一個以陽具數量命名之人的差遣。

走出樹林後，他發現自己置身於一個簡陋的營地，「簡陋」這個詞恰如其分。

「確保帳篷裏沒有睡着的人，」老二說。「我去檢查外圍。」

「一個人去？」

「不用牽着我的手，漂亮男孩；我雙手已經拿滿了東西。」似乎爲了強調這個顯而易見的觀點，老二舉起手中握着的劍和匕首，隨後便消失在夜色中。

這正是異教徒發動襲擊的絕佳時機。

當他躡手躡腳地走向最近的一頂帳篷時，看到格蘭維亞過來加入讓他鬆了口氣。至少她還有根棍子可以戰鬥。他們的手在黑暗中相觸，蘭德爾不確定是誰在安慰誰。

「海熊號的？啊，現在我明白你爲何獨自在此了。曾是船長的親信？」

甦醒的不止他一人。幾個同伴開始蠕動身體，但動作遲緩得令人心焦。更令人震驚的是，其中幾人竟又倒頭睡去。

很快，篝火熊熊燃燒起來，崗哨已經佈置妥當，還收穫了不少戰利品。有一堆木桶，裏面大多還裝着朗姆酒。幾頂帳篷裏有毛皮和備用衣物。還找到幾枚銀幣，在破舊的口袋裏一閃而過。蘭德爾看到武器架被洗劫一空，但自己趕到時已經來不及拿任何東西了。

艾倫指向天空：「瞧那兒，那是四首魚座。再往下些，您能看到國王之靴。」

這次沒有火球迸發。他感受到能量釋放的瞬間，剛來得及懷疑自己是否選錯了實驗時機，那個高大的異教徒便轟然燃起烈焰。

「哦？難道還有比新現星辰更值得憂慮的事？」

睡夢中的提婭嘴角揚起笑意。

法杖在手中愈發得心應手，蘭德爾接連射出兩發火球。當他使用這件武器時，彷彿有聲音在對他低語，往他腦海中注入新的念頭。就像一座美麗的島嶼突然從海面升起，他驀然領悟到這柄法杖還蘊藏着比簡單火球更強大的力量——而他通曉如何運用它們。

蘭德爾在黑暗中勾起嘴角。事實上，那支箭只是射穿了兜帽，當他重新戴好時，兩個破洞恰好對上了耳廓。

蘭德爾不情願地把注意力轉向帳篷。他數了數，共有四頂，以雜亂的角度支着。即使在星光下，它們看起來也破敗不堪。

在幾個心跳的間隙裏，蘭德爾與異教徒彼此對視。

「是位好人吧？品格高尚？」

被下藥了。朗姆酒裏摻了東西。蘭德爾倒抽一口涼氣。看來只有他和艾倫還保持着清醒。一個是被強烈的責任感所救，另一個則得益於挑剔的品味。謝天謝地他們沒帶陳年葡萄酒，他暗自慶幸，否則他也會像其他人一樣輕易中招。

蘭德爾環顧四周：「那就意味着每頂帳篷要住三到四個人。」

「正是，先生，」艾倫語氣中帶着自豪，「隨侍十三年，見證他晉升海軍上將。他解甲歸田時我也在場。」

是艾倫。這人在異教徒起跳前抓住了他的腳踝。此刻他正痛苦哀嚎，因爲異教徒燃燒的雙腿灼傷了他，但這足以挽救蘭德爾的性命。

「艾倫，你在海上漂泊多年。對這天象有何見解？」

「艾倫，先生。況且我不確定自己是否受歡迎。再說，執勤時我不喜飲酒。」

「現在順着靴尖延伸的方向，會看見一小簇陌生的星羣，瞧見了嗎？中間有顆紅星。這些星辰我從未見過。」

不幸的是，星光照耀與營地的寂靜同樣暴露了他的行蹤，那個異教徒的頭顱猛地轉向他的方向。

就在這時，提婭的腳踹中了他的面門。

當異教徒縱身躍起時，火焰仍在他背部和肩頭舞動。這動作迅猛致命，卻又透着詭異的笨拙。兜帽男子在半空中猛然抽搐，雙臂張開，重重落在蘭德爾面前。蘭德爾驚恐地發現那對利刃停在致命位置——一柄直指心臟，另一柄抵住咽喉。

可那熊並未離去，反而步步逼近。它體型龐大，毛髮蓬亂，散發着刺鼻的腥臭。

「不，長官。船長總說我就算喝茶都嘗不出快樂滋味。不過我還活着，像我這般年紀還在喘氣的水手可不多。」

但樹林裏始終沒有人影出現。蘭德爾最終坐了下來，寒冷讓他無法入睡，疲憊又使他難以清晰思考，只能等待艾倫的預言成真。

「天吶，實在萬分抱歉。我把您錯認成那個聒噪的討厭鬼了。請務必原諒，我這就離開。」

「但願如此，但沒見到屍體前很難確定。要說誰能死裏逃生，那非他莫屬。我聽說他曾被一箭射穿頭顱，箭矢從左耳進右耳出。而那位親王竟對弓箭手大笑，還感謝她替自己掏了耳朵。」

「我們在海灘上宰了多少異教徒？九個？」

——就在此刻艾倫猛然撞上他的身軀，兩道身影糾纏着跌入草叢。

本能驅使他後退、逃跑，或至少採取防禦姿態，但蘭德爾的身體卻僵直不動，大部分注意力都被法杖及其操控需求所佔據。僅有零星意識能察覺到異教徒正屈膝蓄力，即將撲襲。

他深吸一口新鮮空氣，再次查看確認帳篷是空的。他們迅速檢查了另外三頂帳篷，也都已被遺棄。

「我以爲人盡皆知。」

格蘭維亞把耳朵貼在帳篷側面，然後搖了搖頭。蘭德爾掀起門簾向裏窺視。

帳篷裏傳來提婭含糊的囈語。她半夢半醒，語無倫次地嘟囔着不知道自己是誰。

周圍的談話聲漸漸消失，精疲力竭的倖存者們一個接一個睡去。他仍能聽見幾個守在大門旁的人在高聲交談，其中至少一人因酒精的作用而口齒不清。

他無暇理會，開始往帳篷裏爬。「法杖在哪？我需要它。你也得立刻起來！就現在！」

「這麼說你是個樂觀主義者咯，艾倫？」

緊接着他們同時行動起來。

蘭德爾大笑：「向誰執勤？我看你們船長把喝酒都當成本分了。」

法杖仍在持續積聚能量。此刻已近臨界。就差一點。倘若還能發聲，蘭德爾定會嗚咽——因爲魔法完成蓄能的瞬間，恐怕就是他命喪黃泉之時。

「真的嗎？在我看來它們很小。」

於是提婭抬腳便踹。

提婭夢見自己深陷雪中，與一頭熊對峙。那熊人立而起，身形足有她兩倍之高，發出震耳欲聾的咆哮。大地爲之震顫，巖壁上的冰棱簌簌墜落。

「不過不必爲此憂心。」艾倫的話將蘭德爾從遐思中拉回。

「國王萬歲！」

「那能否解釋他爲何企圖擊沉我們？對舊大陸第一人而言，這手段未免卑劣。」

「不，我效命於科內爾船長麾下。」

火焰如附骨之疽般纏繞着他，在周身翻卷舔舐。這必定痛徹心扉，蘭德爾暗想。但那個戴兜帽的身影既未慘叫，也未退縮。

「我不知道你習慣住什麼樣的帳篷，但這種帳篷住三個人很舒適，四個也輕鬆，擠一擠能塞五個。」

「正是。」

異教徒立即變換架勢準備進攻，他們之間的距離突然顯得近在咫尺。

「那誰纔是？」

蘭德爾踱步過去。「不享受異教徒的款待嗎？」

撲面而來的氣味讓他猝不及防，強烈得像是扇了他鼻子一巴掌——劣質朗姆酒、男性汗水和陳舊發黴毛皮的混合氣味。

「沒有異教徒的蹤跡。那邊還有更多帳篷，他們堆放着木柴和幾個板條箱，我想仔細查看一下。有個火坑，火快熄了，但很容易就能重新點燃。」

他將法杖舉在身前，任由它引導自己的動作。他能感受到木杖中嗡嗡作響的能量，猶如被水壩攔截的洪流。它知曉自己想要奔湧的方向；他只需將其釋放。

蘭德爾俯身向前，想要看得更真切些。

當兩人在地上扭打時，蘭德爾已掀開帳篷門簾，黴味與朗姆酒的濁臭撲面而來。他乾嘔着咳嗽兩聲，隨即大吼：「我們遭到襲擊了！」

「確實。國王萬歲！」

那熊眨了眨眼，突然壓低聲音答道：「啊呀，恕我冒昧，您可是提婭女爵？」

「都聽到了吧，」提婭對衆人說道，「貝茨，去把火生起來。老二，安排崗哨，確保營地後方入口始終有人盯着。其他人，去看看那些異教徒有沒有好心給我們留下什麼禮物。」

他看着提婭，當衆人以極快的速度掃蕩營地時，她臉上露出頗爲自豪的神情。

「正是。」她傲然應答。

令蘭德爾驚愕的是，那個異教徒似乎並未因先前的攻擊而受傷，甚至毫無眩暈之態。他以流暢優雅的姿態站起身來。蘭德爾向來認爲自己身材高大，但異教徒比他還要高出幾英寸，或許更多。

事實證明，此刻正是異教徒發動襲擊的絕佳時機。

突然間，茂密的灌木叢不再像是庇護所，反倒成了敵人絕佳的掩體。蘭德爾不禁想到，那道大門可能具有雙重用途——與其說是用來阻擋異教徒，不如說會被異教徒用來困住他們這羣遇難者。

但蘭德爾還藏着最後一招。法杖蘊含着更強大的攻擊方式。他高舉武器，在魔法激活時感受到它在掌中震顫。

蘭德爾拄着法杖撐起身子。「嘿！」他大喊一聲，蹲伏着的異教徒應聲抬頭。兜帽下露出一張人臉輪廓，還有那雙沒有瞳孔的慘白眼睛正泛着冷光。他不寒而慄，強壓下那種面對某種錯誤、非人之物的不適感，舉杖直指對方。

蘭德爾衝向提婭的帳篷，異教徒縱身攔截，手中握着兩柄泛着黑光的短刀。他以驚人的速度衝刺而來，靴底擦過草葉發出嗡鳴。他高舉匕首——

蘭德爾從帳篷裏跌滾出來，一屁股坐在地上。她竟踹了他！這女人當真一腳踹在他臉上！他的鼻子疼得發瘋，臉頰也好不到哪去。有那麼一瞬間，他完全忘了自己爲何而來。

男子搖了搖頭。蘭德爾注意到他雖不算高大，但體格健壯，舉手投足間透着行伍氣息。

「並非私怨，先生。堅毅少女號本無過錯。但我們必須抓住那個混賬親王，讓他接受王法制裁。」

他在寒風中瑟縮了數小時，看着最後幾個同伴沉入夢鄉。那些守夜的蠢貨把朗姆酒分喝得精光，早在停止哼唱前就已醉得不省人事。

他在帳篷邊緣摸索，果然觸到了那根法杖。當手指握住杖身的瞬間，他感受到細微的魔力震顫。與他們找到的其他法杖不同，這根顯然仍充盈着阿爾比恩的魔法力量。

「爲何不喝？我以爲你會珍惜這歇腳的機會。抱歉，還未請教尊姓大名？」

等他們檢查完時，提婭和其餘同伴已經從樹林裏出來，老二也完成了他的搜查回來了。

一陣不安開始爬上蘭德爾的心頭：「如果真是這樣，其他異教徒去哪了？被我們嚇跑了嗎？」

而後，在夜最深沉的時刻，他看見一個黑影貼着地面從林間滑出。那動作如此緩慢，人影與夜色渾然一體，以至於蘭德爾起初竟未察覺。最終，是星光的微芒與營地死寂的靜謐救了他——在這萬籟俱寂中，異教徒最輕微的窸窣聲都顯得格外刺耳。

「你可知我是何人？」她厲聲喝道。

一團拳頭大小的火球呼嘯着劃過兩人之間的空地。異教徒交叉雙腕擋在身前，火球重重砸在他的前臂上。

「老實說，我也不確定自己發現了什麼。」

艾倫的慘叫引起了他的注意。那個異教徒顯然在搏鬥中佔了上風，將水手擊倒在地後，匕首接連刺下，一次、兩次、三次、四次。刀鋒起落之快，連蘭德爾都難以看清動作。艾倫翻滾着舉起雙臂，但從他的慘叫可以聽出，黑暗中那些利刃正不斷命中目標。

「這些帳篷夠大。」

「我要那邊那頂帳篷，」她宣佈道，順手拿了點朗姆酒，「剩下的都歸你們。明早見。」

「長官也察覺到了？」

熊發出淒厲的哀嚎，踉蹌後退。

有些人冒險住進了臭氣熏天的帳篷，但大多數人包括格蘭維亞都圍在篝火旁，帶着絕望者的熱忱痛飲。蘭德爾沒有加入，還沒準備好放鬆。他注意到自己並非唯一保持警惕的人。

蘭德爾捂着臉痛苦呻吟。

「你覺得逮到他了嗎？」

「當然，舊大陸找不出比他更正直的人了。」

艾倫攤開雙手：「不知道。也許他們去搬救兵了。」

原來如此，蘭德爾暗忖。天穹中確實多出了星辰，遠不止艾倫所指的那片星域。不知此地的居民會給它們起什麼可笑的名字，總該比舊世界那些懶散占星師的拙劣命名強些。他初次讀到「歪扭手杖座」時還以爲是玩笑，就連導師們提及「歪斜小徑座」時也常忍俊不禁。

男子身形一僵：「她並非我的船長。」

「看到了。」

「親愛的朋友，我這人最不擅打聽。讓我猜猜——是納瓦林船長？還是復仇號那對兄弟之一？」

一個男人在營地邊緣徘徊，搓着赤裸的手臂試圖取暖。他警惕地盯着篝火，每當有人大笑時就瞥上一眼。

「看這個營地。我敢說這裏能容納三倍於我們殺死的人數。」

異教徒猛然扭身，高舉手臂，刀刃在空中劃出半圓軌跡劈下，深深切入艾倫的手掌。

先是利刃入肉的悶響，接着是幾乎難以察覺的細微物體輕輕落在草叢中的聲響。

艾倫的尖叫聲陡然拔高。

重獲自由的異教徒再次將注意力轉向蘭德爾。

終於，法術準備就緒。蘭德爾無需任何動作，只需撤去壓制，澎湃魔力便奔湧而出——畢竟目標近在咫尺。

爆發的熱浪如此熾烈，蘭德爾甚至擔心自己的眉毛會被燒焦。黑暗中迸發的憤怒紅光將異教徒轟回原路。剎那間，這個黑袍身影如同拖着焰尾的彗星般倒飛出去，最終癱倒在地。

這是今晚第二次，蘭德爾被衝擊波掀翻在地。

他隱約看見艾倫蜷縮在地的身影，傷臂緊貼身側。正當他鼓起勇氣準備查看時，又一道動靜攫住了他的注意力。

「不，」他喃喃道，「這不可能。」

異教徒正在重新站起。

「不，」蘭德爾重複着，「這不公平！」

異教徒將匕首指向蘭德爾，緩緩做出割喉的動作。驚慌中他抓起法杖，但再次望去時，異教徒已然消失無蹤。

威廉在破曉時分便已起身。這是個難熬的夜晚，陌生的聲響、簡陋的鋪蓋與紛亂的思緒共同將睡意拒之門外。

多蘿茜倒未受此困擾，他爲此感到欣慰。他輕手輕腳地起身，沿着營地邊緣迂迴前行尋找本，途中收起了莫莉前日晾曬的兔皮。

當威廉躡足靠近時，男孩已然醒來。他將手指豎在脣前，本會意地點頭保持沉默。天色仍以灰暗爲主，晨光纔剛剛開始暈染天際。幾乎所有人都還在沉睡——他衷心希望梅洛蒂也不例外。若本所言不虛，附近確有道路，那這條道路必將通向某個聚居地，他們終將在那裏與皇家遠征軍會合，生活也將大爲改善。然而他不願設想當那一刻來臨時，梅洛蒂會作何反應。或許她會將他軍法處置，或投入監牢，甚至更糟。

儘可能長久地保持領先她一步，方爲上策。

他與本小心翼翼地潛行至營地邊緣，卻發現加維早已候在那裏。就威廉所見，此人似乎永遠只有兩種表情：暴怒與得意。今晨他多半屬於後者。威廉覺得這兩種狀態都令人不安。

「早啊，」加維剔着牙縫說道，「聽說你們要來個小小的遠足？」

威廉懶得追問加維如何得知。「沒錯。本發現了一條路。我打算去探探路。」

「好主意。我跟你們一起去。」

「約莫三十餘人。」

「好吧。」左邊守衛轉向威廉：「我們是來爲國王效力的，不是來施捨的。想要這裏的任何東西都得靠勞動換取。阿爾比恩屬於勞動者，不是懶漢。明白了嗎？」

「不，我需要你留在這裏。」

「先生，您之前說的話是認真的嗎？關於把性命託付給我的事？」

那人揮手打斷：「非永久歸屬，明白嗎？實在無須如此激動。僅一日而已。我承認這工作危險，但總比在叢林裏風餐露宿，等着被異教徒逐個剿滅強。意下如何？」

「哼。不過大清早鬼鬼祟祟溜走，總覺得蹊蹺。」

所有清理出的空地都搭滿了臨時建築，人羣如蜂羣般穿梭其間。工業的喧囂震耳欲聾，空氣中充斥着商販的吆喝、錘子敲擊金屬的聲響和木材裁切的噪音。

「想必處境與你們相仿。」那人抬手示意，「不必回答。你們匆忙，我也匆忙。你們有所需，我亦有所求。創業維艱，但無人告知前路更爲坎坷。實則愈發艱難，因需顧慮之事更多。唉，真懷念只需操心尋訪製革匠的日子。」他咂舌道，「言歸正傳。我的提議是：爲你們提供衣物、武器與基本生存物資。作爲交換，你們所有人需歸我所有。」

「成吧，但回來得先找我。」

從那裏出發不久，他們就在路上遇到了其他旅人，男女混雜，髮型與膚色各異。他認不出那些服裝的款式，也辨不出任何紋章圖案，突然間感到無所適從。也許帶上加維確實是個好主意。

「說不準要多久。趁早出發最妥當。」

沿着大路行進更爲輕鬆，不久便看到了文明的跡象。一條河流橫貫道路，河上架着一座小橋。雖然橋面寬闊，但他注意到橋兩側沒有護欄。對岸豎着一個路標，上面簡單地寫着：米德克羅斯

威廉沮喪地離開，走向集市，本緊跟在他身後。更多壞消息在那裏等着他。兔皮似乎並不搶手，商販開出的價格低得可憐，他不敢答應，生怕加維和莫莉知道後會說什麼。

兩名守衛交換眼神，左側那人轉回身：「你跟我們說這些做什麼？」

「問得好！我是皇家總管澤特庫婭。明早我要運送一件極其精密的物品，而且確切知道不止一夥人會在途中試圖劫走它。我需要你和你的部下幫忙確保貨物安全抵達。作爲報酬，我會提前支付給你們全套裝備——說實話，這對我而言可是驚人的信任之舉。」

盛夏的樹木枝繁葉茂，野花爛漫，晨露未晞的空氣清新怡人。他的指尖撫過一棵古楓粗糙的樹皮——這棵參天古木至少已屹立百年。這片土地散發着永恆的氣息，彷彿亙古以來便是如此景緻。

「是的，我們一有能力就會償還。如果你們現在能幫助我們，我保證我們一定能還清所有債務。」

「很好。」

威廉抬眼看向男孩：「是的。我是認真的。」

澤特庫婭露出微笑：「不盡然。馬車自有護衛。我需要的是誘餌。」

加維得意的表情短暫動搖，暗示情緒轉變只在幾句話之間。「頭兒，你需要的是個懂行的人。要是找到聚居地，得有個能說會道的去套情報。想用毛皮換東西，還得討個好價錢。這些事，非我加維不可。」

「什麼工作？你在說什麼？」威廉發現很難跟上對方連珠炮般的話語，「你到底是誰？」

威廉起身抗議：「我絕不能——」

威廉思忖是否又會被驅趕。

「若發現什麼，我會回來通知你。」

威廉不禁注意到本在被加維輕視後垂頭喪氣的模樣。「莫莉是我們最好的獵手，需要她留下來確保大家有飯喫。別小看本，」他說着將手搭在少年肩上，「他眼尖腿快，我願以性命相托。」

右邊守衛誇張地做出思考狀：「難說啊老兄，要不你再試一次？」

「明白。」威廉咬牙切齒地回答。

威廉緊張地瞥了眼梅洛蒂睡覺的方向，強壓着聲音：「確實說好了。你答應做我的副手，作爲副手，我需要你留守照看大家。」

「好極了。現在趕緊走開，你讓這裏顯得很邋遢。」

威廉注意到右側守衛眼中閃過的嘲弄，那股屢屢惹禍的怒火頓時湧上心頭：「因爲我們需要你們的幫助才能重新立足。」

「現在怎麼辦，先生？」

若說路上已算熙攘，與米德克羅斯城內相比簡直不值一提。這片區域大得足以容納一座城堡，卻擠滿了各式店鋪、攤位和馬廄。另有三條與威廉所行同樣氣派的大道在此交匯。整座建築羣彷彿倉促建成，工匠們圍着樹木砌起圍牆，某些地塊仍灌木叢生。

「妙極。你們共有多少人？」

「不成問題，先生。」

在人羣稍遠處，矗立着一頂寬闊的猩紅色圓形帳篷，邊緣飾以金線。入口上方繡着王冠圖案，兩側旗幟飄揚，昭示着皇家軍隊的駐地。

他突然強烈意識到自己破舊的衣衫和赤足的模樣。在他們眼裏，自己必定形同乞丐。「請聽我說，」他重複道，「我剛到阿爾比恩。與同行的夥伴遭遇海難，急需衣物補給。我們中還有人受了傷，需要緊急救治。」

「早安，」他乾脆利落地說，「看來你們時運不濟，我聽說你們並非孤身一人，可屬實？」

威廉點頭應允，隨即踏上征程。當營地被拋在身後時，他頓覺輕鬆許多。自抵達阿爾比恩以來，他始終疲於應對各種突發狀況，此刻主動出擊的感覺實在美妙。

「我不知道。」威廉回答着，從主道上走開坐下。興奮勁過去後，睡眠不足的疲憊感開始襲來。

當威廉走近時，那兩道目光便落在他身上。左側士兵微微皺鼻的動作，是他們對他靠近的唯一反應。

「等等，你是要我們護衛馬車？」

「不行，」他提高嗓門，「有什麼好處我得先佔。咱們說好的。」

「噢，」本應道，兩人陷入沉默。男孩暗自微笑，而威廉則憂心忡忡。

那人在距他們幾步之遙處停下，取出黃銅日晷。他查看片刻，短暫地望了望太陽，復又查看後纔將其收起。

「打擾了，」他剛開口，兩名守衛就同時發出怪聲。威廉不確定那是詞語還是單純的聲響，但那聲音將驚訝、失望與輕蔑傳達得淋漓盡致。

「幫助？」左側守衛突然提高聲調，「聽着小子，在阿爾比恩獲得幫助的方式就是自助。陛下把你們派到邊疆，可不是讓你們遊手好閒的。不，陛下是要你們在此開創自己的命運。」

「這絕對是舊世界的手筆，」威廉斷言，本點頭附和。

威廉做好了爭辯的準備：「確實如此。」

威廉駐足凝視，光是看着這一切就令人精疲力竭。

威廉點頭。只要能脫身怎樣都行：「一定。」

「請走這邊，先生。」

左邊守衛的鬍子抽動了一下，他看向同伴：「你覺得他是真沒聽懂還是單純太蠢？」

「賺了錢得分我一份。」

人羣中走來一名男子。他同樣身着王室制服，但紅色已被森林棕取代，未着鎧甲，而是披着寬大的旅行斗篷，頭戴闊邊帽。

日出後不久，他們抵達了一條道路。整齊的磚石結構與周遭森林格格不入，筆直延伸的路線在與溪流柔和的曲線交匯處陡然右轉，形成生硬的幾何對比。

本的行進速度極快，威廉不得不小跑才能跟上。他突然驚覺自己竟記不清來時的路線：「從這裏能找回營地的路嗎？」

帳篷外駐守的兩名士兵同樣令人印象深刻。他們身披重甲，穿着紅色戰袍，以一種居高臨下的姿態掃視人羣，卻刻意不與任何人對視。

前方道路穿過一座宏偉的石拱門，通向圍牆環繞的庭院。他和本緊隨其後。

加維打量他的眼神活像在估量珠寶價值：「幹嘛不帶上莫莉？」他用下巴指了指本，「真要遇上麻煩，這小不點可頂不了事。」

所有人都行色匆匆，有些人移動得異常迅速。他懷疑是否發生了什麼變故——森林大火或是即將到來的襲擊，但目之所及並無其他異常跡象。

「隨你怎麼說，」加維不以爲然地回答，「不過別耽擱太久，嗯？」

「有錢自然會分。」

「您看，先生，」本說道，「王室的旗幟。」