終章 掉落的種子

紅葉時節，空氣中總是飄散淡淡的甘甜香氣。

奈月彥坐在〈紫苑寺〉的檐廊上，眸光低垂若有所思地看向藥草園。

涼爽的風吹落了染成火紅色的楓葉，夕陽灑落在樹葉上，隨着輕風吹拂反射出熠熠光芒。楓葉飄落於昨夜秋雨淋溼的黑色泥土上，在藥草田內描繪出鮮紅斑駁的圖案。

若是一年前，奈月彥必定覺得眼前是一片絕色美景。

然而，紅色和黑色總是讓他情不自禁回想起那晚的禁門——焦黑地上的鮮紅血跡，宛如沿着黃泉路盛開的鮮花。

遭到猿猴的襲擊至今不到三個月，地震已不再出現，城下的復興也漸漸有了起色，越來越多人返回中央，朝廷也打算從〈凌雲宮〉搬遷回中央山。

參謀將〈凌雲宮〉作爲誘餌，誘入猿猴自投羅網的事實，並未對外公開。只說原本兵力正打算前往禁門支援，卻覺察到〈凌雲宮〉發生異狀，於是立刻趕回抵禦猿猴的攻擊，而下達作戰指令的雪哉也被譽爲「希世參謀」名揚天下。

當奈月彥得知雪哉做的決策後，無法指責他，畢竟此舉毫無意義。更何況，雪哉原是隻想待在老家閒散度日的少年，要求他效命朝廷，又任命他爲參謀的不是別人，正是自己。

一切都無法如願。

近日，終於正式宣佈皇太子即位事宜，由於代理金烏平安無事，所以形式上是禪位。乍看之下山內太平，所有八咫烏都相信，在名副其實的新金烏帶領下，一切都會恢復原狀。

豈料，這個世界正在逐漸崩潰，真金烏只是半吊子的神。

英雄成爲了新山神，大地震之後出現的破洞已暫時消失，也將變成石化的禁門恢復了原狀，再度關閉。

儘管皇太子能打開禁門，新山神似乎只打算與八咫烏維持最低限度的往來。衪不會召喚八咫烏，即使皇太子主動前往神域，除非有明確要事，否則不會現身。

祂若是沒有後繼的神，山內又能維持多久？沒有新山神後，山內會變成什麼樣？

無論思考任何事，最後都會想到這個問題。

「你的表情好嚴肅。」

柔聲嗓音響起的同時，一件外褂輕輕披在奈月彥的肩上，回頭一看，濱木綿輕蹙黛眉，嬌顏擔憂地望着他。

她向來衣着單薄，今日卻搭了一件像是裏烏穿的厚布棉寬鬆上衣，但整個人容光煥發。

「你到底在煩惱什麼？」

奈月彥俊顎一揚，深邃的黑眸凝睇着妻子。

縱使無法維持以前的方式，百姓還是會頑強地生存下去。

「來得正好，公主剛睡醒。」

不知爲何，雪哉在三大慶典都送上了賀禮，就是不曾看望過公主。

皇太子已順利即位，成爲金烏陛下。雪哉則擔任全軍參謀，在勁草院擔任教官的同時，也成爲金烏陛下的心腹，倍受器重。

「是啊！」濱木綿語氣堅定地斷言道：「普通的八咫烏並未擁有像你那般的特殊能力，他們還是能照樣過日子。」

他的質問似乎太過大聲，公主透澈的眼瞳定睛凝視着雪哉。

「她不哭不鬧，不需太過費神，只是完全不笑……」金烏皺成了八字眉回答。

濱木綿生下一位公主，目前仍住在〈紫苑寺〉，因爲她表示，希望優先恢復朝廷的功能。儘管〈紫苑寺〉增派了護衛，但她們的生活與平民無異，所以大家都親切地稱剛誕生的公主爲「紫苑公主」。

「我沒有資格當金烏。」

坐在書案前的雪哉聞聲抬起頭，明留盯視着他的臉，內心後悔不已。

最異常的是，公主於初夏出生之後，雪哉未曾前去打過招呼。

儘管原本的規定是被禁止，千早和市柳早已悄悄去探視公主，甚至連已不再是山內衆的澄尾，也前去致意。

濱木綿玉頰微傾，揚起一抹苦笑。

由於朝顏罕見的顏色以及多變的形狀，讓不少商人和部分貴族喜歡種植，於是裏烏便進貢給大貴族南家。

「還怕我會罵你嗎？」

「啊喲！你這個薄情寡義的人終於出現了。」濱木綿笑容滿面地調侃道。

「我跟你說，我小時候曾在南家培植過變種朝顏。」濱木綿顯得輕鬆快意，笑着憶道。

無論如何都要把他帶來！

「我成爲普通的烏鴉……」奈月彥啞聲低喃。

「……我從未如此思考過。」奈月彥因濱木綿的一番話，愣怔了好半晌。

「什麼？」

孵化，是八咫烏嬰兒最容易死亡的時期。無法順利破殼，見不到陽光就死亡的情況，時有所聞。一般來說，會在稍微破殼時，由母親或是羽母從外協助，只是若援助的過早，雛鳥轉眼之間便會體力不支。於是，以啐啄的方式來慶祝順利度過這難關，雛鳥平安出生。

「山內或許無法再像以前那般，八咫烏往後也可能無法再變成人形……」濱木綿略頓，在他身旁坐了下來，雙臂抱胸地溫聲道：「但並不會因爲如此，就讓八咫烏滅絕的。」

即使身爲山烏，也照樣可以過日子，在天空自在飛翔。

站在雪哉背後的明留，不再多言，雙手猛然抓住他的肩膀，硬是逼他坐在搖籃前。

即便有人嘆息着不是皇子，對於公主的誕生，金烏陛下比任何人都雀躍，他溢於言表的欣喜，令周圍親近的人感到驚訝。

然而，公主天生就有一頭濃密的黑髮，至於臉蛋，即使撇除自家人的偏袒，依然覺得她可愛迷人。最令人印象深刻的，就是她有一雙令人神魂顛倒的大眼，睫毛十分濃密，彷彿能聽到啪啪啪的眨眼聲。

「差不多……該準備產屋了。」

「玉依姬在夢中對我說……」

這傢伙仍留在瀰漫着朋友焦屍味的黑暗洞穴深處，走不出來。

金烏陛下夫妻打情罵俏，雪哉露出無趣的眼神盯着他們。

「我，我還是不去了。」

比起那般監禁的生活，更想要能用自己的翅膀在空中自由翱翔。

對我來說，這樣就足夠了。

濱木綿當時相當失望，而且不久之後，她被趕出從小生長的家，成爲了山烏，根本無暇照顧朝顏。在那般顛沛流離的日子中，她也漸漸遺忘了朝顏的事。

那是像刺繡般細膩圖案的重瓣朝顏，斑駁的朝霞色，美得簡直難以言喻。只是變種朝顏很容易生病，稍微多澆一點水，根部就會腐爛、發黴，母株全毀。

幾年後，濱木綿回到已經荒廢的老家，倏忽發現庭園的角落，綻放出令人眼睛爲之一亮的湛藍色朝顏，那是變種朝顏掉落的種子迴歸原種後盛開的花朵。

「山內沒有未來。」

大清早蟬鳴陣陣。

「猴神很愚蠢，爲了復仇，不惜讓猴族滅亡。」他雙手捂住清俊的臉龐，溫潤的聲音滿是苦悶。「然而，我是個卑鄙小人，忘卻了所有的事……！」

「不會！」

明留不清楚此事對山內、對八咫烏來說，是好是壞，但他認爲是一件值得高興的事。

「七歲之前，我一直認爲自己絕不可能變成鳥形，因爲周遭的大人不斷告誡我，那是丟人現眼的事。實際上，嘗試變身鳥形後，就覺得根本不足爲奇。」

真赭薄咯咯地嬌笑着，瞥見默默不語的雪哉，愉悅的表情逐漸收斂了起來。

「廢話少說，趕快跟我走！」

公主很快就完成啐啄，原本擔心她是否能夠平安長大，幸好在成爲雛鳥後日漸茁壯，日前終於能變成人形。就連當初得知不是皇子感到失望的長束，在實際見到公主之後，態度有了一百八十度的大轉變，三天兩頭帶着豐盛的伴手禮前往〈紫苑寺〉。

「喂！你幹嘛？」雪哉一臉慌亂，顯得不知所措。

▽

「陛下目前正在陪伴公主。陛下命令，你也該前去探望了。」

明留今日奉命特地來到勁草院。

這份堅強到底從何而來？他發自內心感到不解。

濱木綿說她像父皇的確沒錯，臉型簡直就是金烏的翻版。而美麗的眼眸則是來自母后的遺傳，那雙水汪汪的杏眼閃耀着琉璃般紫藍色的光芒，任何寶石都無法如此璀璨。

然而，身爲雪哉得力助手的治真卻說，由於雪哉的眼神冷酷犀利，讓許多新來的部下望而生畏。明留也認爲自從茂丸去世，便不曾看過雪哉的笑容。

「不，我……」

半晌後，門從內側被打開，只見紫苑公主的太傅，也是明留的家姐站在門內。

濱木綿說完，驀然噤了聲，纖指抓了抓玉頰，好似在掩飾羞澀的表情，整個人顯得有些躁動，難以想像前一刻她還露出堅定的眼神。

由於貴族對鳥形感到羞恥，就連父親也無法在這個階段見到孩子。通常在啐啄之後的三個月左右，當幼鳥能變成人形纔會初次露面，再以成人的儀式盛大慶祝。

「而且，只要心心念念，有時會在意想不到的地方發現解決之道。」

若沒有了記憶，就無法辯解，也無法道歉，我忘了不該忘的事。

「……可以進去嗎？」

金烏陛下和妻子在竹編的搖籃兩側哄着女兒，光看這一幕，完全無法想像他們是王公貴人，簡直就像一對年輕的平民夫妻。

奈月彥看着難得靦腆害羞的妻子，不由得感到納悶。

不過，他還是趁着上課之前，來到勁草院內的某個房間。

變化未必都是壞事。

雪哉表情陰鬱森冷，一臉自暴自棄，簡直就像出生至今，從未笑過似的。他十分注重健康，體格結實強壯，沒有激瘦或是任何不適，只不過整個人完全變了樣。

濱木綿得知巨猿的目的後，神態沉着鎮定，輕點螓首回應：「這樣啊！」

「請進。」真赭薄不再多說什麼，僅用平靜的語調請雪哉進屋。

「說實話，無論你是真金烏，還是神的殘骸，根本都無所謂。」濱木綿黑珍珠般的瞳眸充滿了真誠。「至少你是我重要的朋友，也是摯愛的丈夫。」

「你不要說這種話。」

他極其痛恨，曾經天真地以爲自己身爲真金烏，什麼都不用煩惱的那段日子。

明留見狀，心都要融化了。無論看多少次，都覺得公主實在太可愛，胖嘟嘟的臉頰簡直就像剛做好的大福。

而且也有辦法生存下去。

雪哉聽見欣悅的笑語聲，不由得停下腳步，臉色凝重，似乎感到害怕。

——這是一點心意，表達我的感謝。

想必今日又是一個酷暑天。明留思忖着，不禁感到厭煩。

「都已經來了，你在說什麼啊！」

「很抱歉。」雪哉靜靜地回應。

這樣的自己，竟然是八咫烏的族長？簡直是天大的欺騙！

「妳爲何如此堅強……？」奈月彥怔怔地看着她。

明留這才意識到，金烏陛下與雪哉的情況相反。自從喜獲公主之後，臉上的表情比以前更豐富，或者說更像普通的八咫烏。

濱木綿對着一臉錯愕的丈夫露齒而笑，溫柔地撫摸自己的肚子。

「但我不該遺忘，不該逃走。」

雪哉來了！明留大聲通報。

「我也是那時才領悟到，身爲貴族公主整日足不出戶，根本猶如籠中鳥。」

雪哉見狀也只是微微頷首，並沒有望進真赭薄的眼眸深處。

「我也做過很多蠢事，只是懂得從中汲取教訓罷了。來，你把頭抬起。」濱木綿柔聲說着，用手託着他的下顎。「無論是八咫烏還是山神，都因渴望繼續當神，纔會出問題。即使變成普通的烏鴉，又何妨？」

明留死拉活拽地將雪哉拖到〈紫苑寺〉，屋內傳來歡快的笑聲。

「雪哉，你今天無論如何都要去一趟。」

室內光線明亮，面向庭院的門敞開，舒服的微風吹了進來，屋檐下掛着與平民家庭無異的玻璃風鈴，發出叮噹叮噹的清脆聲音。

「公主今日心情可好？」明留柔聲問道。

濱木綿說完，抿脣微笑，明眸璀亮如星。

「啊……？」

「原先我以爲這次或許也是很快就不行，才一直未提及……不過，目前看來應該是沒問題了，還是告訴你比較好。」

當然，雪哉必定會對這樣說法一笑置之，然則明留卻認爲茂丸若地下有知，瞧見他現下的樣子，一定會感到難過且憂心。

「雖然不像我最初所種的朝顏那般特別或是細膩，卻十分美麗，也很頑強。」濱木綿說着，轉頭凝望戶外的陽光。「你或許親手造成了變種朝顏的凋零，不過還有掉落的種子，不是嗎？現在悲觀還稍嫌太早了。」

「對你而言，八咫烏不也一樣嗎？若八咫烏無法變成人形，你就不愛他們了嗎？」

八咫烏在誕生時，要慶祝三件事——首先是母親產下卵的〈卵誕〉；在孵卵三個月後，破殼而出的〈啐啄〉；然後就是第一次能變成人形的〈成人〉。

「她長得像父皇，所以整天板着臉啊！都是來自你的遺傳。」

〈卵誕〉是慶祝母體平安無事，聲援即將孵卵的母親。〈啐啄〉則是戶籍上的生日，無論任何階級，都會大肆慶祝。

明留見過其他完成成人階段的幼兒，都很難擺脫鳥的感覺，頭髮也很稀疏。

「奈月彥，不要自暴自棄，即使你的世界毀滅，陷入絕境，甚至無力改變任何事，也不能過於相信自己的絕望。因爲在別人眼裏，那根本微不足道。」

「既然如此，山內就算毀滅也無妨，只是變成與之前不同的形式而已。」

水靈靈的眼眸目不轉睛地盯着雪哉陰鬱的眼，雪哉不由得呼吸一窒，僵直的背脊能感受到他內心的緊張。

沒想到之前幾乎不曾展顏一笑的公主，倏忽開心地歡笑起來——那是公主第一次展露的笑容；那是如同太陽昇起、百花同時盛開，令人無條件感到幸福的笑容。

「啊啊——！她笑了。」金烏難掩興奮地叫喊出聲。

「本宮的女兒果然是全世界最可愛的小孩。」濱木綿戳了戳公主的臉頰。

「朕也有同感。」金烏嚴肅地頷首認同。

濱木綿笑得合不攏嘴，不經意地瞟了雪哉一眼，不禁愕然愣住。

「雪哉……？你怎麼了？」

聽到訝然的問話聲，明留納悶地望向雪哉，頓時被眼前的景象嚇得說不話來。

雪哉在哭泣！只見他茫然地看着公主，透明的淚珠從他的眼眶中撲簌簌地掉了下來。

雪哉完全搞不懂自己爲何會流淚，得知茂丸慘死時，他也沒流下一滴淚水。但眼前的笑容太美、太珍貴……只是因爲這樣，便情不自禁地流下了淚。

陡然間，他看到了院子的花，清澈鮮豔的藍色朝顏託着一滴朝露，在陽光中熠熠盛開。

明明是相同的景象，在此之前，他完全沒有發現那裏有鮮花綻放，更沒察覺到那是一朵藍色的花。在這短短的瞬間，世界的顏色好像完全變了。

啊！夏天到了。

雪哉終於感受到季節更迭，那時至今已過了一年。