第四章 雪哉

序章

茂丸

明留

千早

雪哉

「斬首成功，裁判請確認。」

清晰的聲音響徹寬敞的講堂。

巨大的〈場〉兩側臺上的兩名對戰者，外形呈現明顯的對比。其中一名高大魁梧的壯年男子，穿着鏽有家徽的藍紫色外褂；另一名矮小的少年，只穿着簡單樸素的羽衣。

高大男人臉色很差，一臉難以置信地瞪着〈場〉，但無論看多少次，都無法改變盤面上的棋子。至於那名少年，則是冷靜地等待裁判的判斷。

少年一身漆黑的羽衣上掛着深紅色佩繩，綠色的飾珠格外鮮豔。一頭好像肥沃土壤般顏色的頭髮，凌亂地披在他挺直的背上。

聽說少年的年紀只比自己大兩歲，而且個子也和自己差不多，所以他佩在腰上的珂仗看起來特別大。然而，他無所畏懼地站在那裏的身影，看起來了充滿自信。

「確認，下方獲勝！」

少年聽到裁判宣佈勝利後，泰然自若地鞠了一躬說：「感謝。」

講堂內發出的不是歡呼聲，而是感嘆聲。

落敗的那名壯年男人，是目前在羽林天軍中擔任指揮的高級武官。雖然連日對戰後，對少年的評價持續上升，衆人認爲少年戰勝這名高級武官的機率不到萬分之一。

好厲害，沒想到他真的贏了！和自己的年紀沒差幾歲的少年，能夠和地位明顯比他高很多的對象交鋒，實在太帥了。

「爲什麼選擇這種戰術？」

「如果對方採用不同的手段進攻，你打算如何應對？」

參觀者爭相對剛纔結束的對戰發問，少年的回答也都合情合理，而且口齒流利。

充分討論對戰內容後，少年終於從臺上走了下來，準備走出去休息。

「那我先走了。」

帶我來這裏的鄉長，面帶笑容地如此提議。

嵐試中的〈兵術〉，是以實戰的方式考驗院生的實力。成爲主帥的兩名貞木，運用由荳兒和草牙擔任的士兵，進行大規模的模擬戰。而且山內有好幾個大規模的演習場，在比賽的前一天才會知道要在哪一個場地比賽。

「對了，我還沒有自我介紹。我是……」明留的話還沒說完，治真就笑着說：「久仰大名，你是西家的明留少爺。你和雪哉貞木他們一起入峯，目前是皇太子殿下的近臣。」

那個瞬間，我決定了未來的路。

「少在那裏吹牛皮了！你直到最後〈御法〉的成績都還比我們差。」

「我的性格怎麼可能輕易改變。先不說這些了，你們知道雪哉那傢伙在哪裏嗎？」

「不，我不是這個意思。」

這時，鄉長苦笑地插嘴打斷了我的激動。

雪哉草牙立刻領會了聽了鄉長的話。

「不好意思，我無意中聽到你們談話……我可以帶你去雪哉貞木所在的本陣。」

「不過，茂哥太可惜了。」久彌像是在辯解似地說道：「他在術科方面有些還贏過雪哉和千早那兩個傢伙，偏偏因爲學科的成績拉開了距離，只拿了第三名。」

好久沒有踏進勁草院了，雖然對放棄繼續當院生並不感到後悔，卻還是很懷念，自己不再屬於這裏的八咫烏了。

兩名老同學聽到他的詢問，不約而同露出凝望遠方的眼神。

他輕輕點了點頭，露出比剛纔更端肅的眼神，凝視了我片刻後笑了起來。

「可能被雪哉的外表欺騙了，越來越同情他。」

「有一半是興趣，而且山內赫赫有名的智將聚集一堂的機會不可多得，這次的對戰真是太精彩了。」

「我在瞭解適性的比賽中輸了，原本已經不抱希望，以爲自己沒機會了。」

雪哉此刻應該在本陣閉關，仔細研究院方提供的資料，研擬明天的作戰計劃。

「不，我很樂意。那我馬上就回來。」那名荳兒鞠躬說完，便轉身跑走了。

雪哉草牙聽了鄉長的話，轉頭看向我，害我頓時緊張了起來。

沒想到鄉長將治真列入了爲數不多的推薦名額中。

「如果你要找雪哉，那來得很不是時候。」

治真顯然往好的方向解釋。

正因爲這個原因，在霜試結束後，明留與皇太子面談，明確地告訴皇太子，自己已學會了最低限度的武術能保護自己，就算繼續留在勁草院，也無法培養足以成爲護衛的實力，所以希望馬上能成爲近臣。皇太子安慰了明留，同意他成爲自己的臣子。

「如果你沒走，結果可能會不一樣……」

「我簡直難以相信。我問鄉長，爲什麼會選我？鄉長就提到了雪哉貞木的名字。」

▽

「當然沒有，雪哉貞木稱讚你很聰明。」

「咦！這不是小鬼老師嗎？」

「今年的第一名和第二名早就決定了，其他人都半斤八兩。」辰都心灰意冷地說。

「啊！兩位學長。」

「今天一大早就沒見到他，閒來無事的千早和茂哥搞不好跑去鬧他了。」

轉頭一看，一個不認識的院生站在那裏，身上戴着白色飾珠，顯然是荳兒。他整個人十分削瘦，鼻子旁長了雀斑，看起來很老實。

「要不要去向他打招呼？」

「對，如果沒有雪哉貞木，我甚至無法進入勁草院。」

據鄉長所言，直到不久之前，他還以爲身強力壯、武藝高強的人，才適合成爲山內衆，但在經歷了一些事件後，讓他開始覺得也應該有頭腦清晰的山內衆。

「啊呀啊呀，原來是鮎汲鄉長閣下。你連日都來參加，真是榮幸之至。」

「我要去哪裏，才能打聽到雪哉的本陣在哪裏？」

治真是東領的平民階級出身，他很喜愛讀書，可是以他的身份，即便想追求學問，求學途徑也極其有限。由於他的劍術不錯，因此希望可以獲得鄉長的推薦進入勁草院，只是他的體能不如其他人。

明留正在思考該怎麼辦時，倏忽聽到一個客氣的招呼聲。

明留聽了辰都深有感慨的話，忍不住笑了起來。

然而，雪哉草牙只是淡淡一笑，並沒有追究我無心的錯話。

「該不會說了我什麼壞話吧？」明留狐疑地瞇起了眼。

「真是太可憐了。」

「你不是通過了霜試嗎？當初應該留下來成爲貞木。」

我依依不捨地目送他的背影。

「抽籤決定順序，他和定守的對戰排在最後，只有他的嵐試還沒有結束，明天開始要進行〈兵術〉比賽。」

「你還是老樣子，那我就放心了。」

明留微仰起頭冷哼了一聲。

明留聽到這裏，已經可以猜到之後的發展了。

「託你們的福，我在皇太子殿下身邊很好。你們呢？嵐試不是快結束了嗎？」

「如果有像你這樣的院生，我就更加放心了。我們這兩個怪胎院生，一起努力吧！」

「喔，所以是我未來的學弟。」

「不過，治真很崇拜雪哉，所以他們相處得很愉快。」

「什麼啊？你們都已經是貞木了，還要我當小老師嗎？」

「初、初次見面，我是鮎汲的治真。剛纔的對戰實在太精彩了，沒想到雪哉草牙人小志氣大……」

他，雪哉草牙聽到鄉長的叫喚聲，抬頭髮現了我們，立刻端正姿勢。

「建立戰術和身高無關，希望今天的對戰對你有幫助。」

「他是雪哉的小弟，名叫治真。他的〈兵術〉成績在今年的荳兒中很突出。入峯後，馬上就被拉進雪哉的戰術研究會。」

「他是誰？」明留看着他離去的背影好奇地問道。

太過興奮的我，話才說到一半，倒吸了一口氣，自己的嚴重失言，整個人都僵在原地。

「……當然！」

他真的很矮小，即使近距離觀察外表也毫不起眼，但是和老家那些同年紀的人相比，他看起來很成熟，和鄉長說話時泰然自若的態度，已經散發出像是威嚴的氣場。

「那個混蛋！呃，聽說你很崇拜雪哉，是真的嗎？」

他們兩人面帶笑容交談時，我的雙眼緊盯着雪哉草牙。

兩個老同學聽了明留的問題，互看了一眼。

當他深有感慨地辦理入院手續時，驀然背後傳來驚叫聲。

明留確信若繼續當武人，很可能會出紕漏，也認爲自己的判斷十分正確。

「喔喔，真的嗎？」

「雪哉又使喚你了嗎？」

「承蒙誇獎，愧不敢當。」

今天特地來勁草院，當然是有要事在身。

「你也看到了，治真有點與衆不同，我暗自期待他可以成爲第二個你。」

講堂的瓦屋頂因多次修補，呈現出斑駁的圖案，在初春的陽光照射下發着光。

「原來是這樣。」

明留告別了兩名貞木，跟着治真一起走出勁草院。

「應該要問院士才知道吧！」

「讓你久等了，請跟我來。」

「是的。但我要先去廚房拿東西，可以請你稍等我一下嗎？」

「一年沒見了，你最近好嗎？」

抬頭一看，兩個年輕人跑了過來，他們是以前荳兒時代自己曾經很照顧的久彌和辰都。

正當三人開心地閒聊時，治真雙手抱滿東西跑了回來。

那名少年喫着飯糰，正在和看起來像是他朋友的人聊天。

兩人都知道明留的實際成績，聽到他配合誇張的動作說起這番話，不由得捧腹大笑。

只不過被別人這麼說，又是另一回事了。

「如果你不想被他使喚，可以明確告訴他。」

「我想介紹一個人給你認識，我帶他來這裏，是希望他可以利用這個機會學習取經，他打算明年進入勁草院。」

明留聽到他們的問話，嘴角扯出了苦笑。

「如果我沒走，第一名當然非我莫屬。不過，既然皇太子殿下叫我無論如何都要回到他身邊，我也只好遵命了。有才華的人才會有這種煩惱啊！」

辰都和久彌看着這個彬彬有禮的學弟，不約而同露出苦笑。

雪哉草牙果然氣度不凡，令我更加感動不已，滔滔不絕地和他分享有機會觀賞這場對戰，對自己有多大的幫助，以及被雪哉草牙的戰術深深吸引。

「雪哉草牙，可以打擾一下嗎？」

不過，明留隱約察覺到雪哉口中的「聰明」是什麼意思，心情有點複雜。雖然剛纔明留在辰都他們面前說大話，其實他清楚知道，自己根本不是雪哉的對手。

那是已是將近兩年前的事。

麒麟兒打敗當代最高軍師翠寬的傳聞，很快就傳入所有從事軍事工作的人耳中。翠寬後來果真離開了勁草院，爲了挑選負責〈兵術〉演習的新教官，以研究會爲名，舉辦了大型甄選會。

山內衆和羽林天軍的軍官，以及在野的兵法研究家，只要是對自己能力有自信者，都聚集在〈笙澪院〉，藉由對戰方式考驗每個人的實力。

這場大型甄選會根據舉辦的地點，取名爲〈笙澪會〉。在笙澪會中最受矚目的，就是引發這個問題的雪哉。

當時，雪哉打敗翠寬的戰譜已經流出，只要看過那份戰譜，就會明顯發現當時的奇計需要莫大的幸運，或是用某些不正當的手段。很多人認爲參加這場研究會，會讓「勁草院的麒麟兒」露出馬腳。

沒想到雪哉在會期中，完全沒有使用和翠寬對戰時的奇計，反而是用正統派的樣板戰術與強手交鋒，有時候贏，有時候輸。比賽後的討論十分精彩，許多人聽了之後，不再帶着揶揄，而是發自內心稱雪哉爲「勁草院的麒麟兒」。

最後選中的新教官，是已經退役的前山內衆。

然而，在笙澪會中最有名的人，無疑就是雪哉。

「我看到雪哉貞木時，受到了很大的衝擊。」

治真可能回想起當時的情況，像是在做夢般地閉上了眼睛。

「雪哉貞木那時候比我現在更矮小，無論面對任何對手，他都毫不膽怯，甚至還贏了頭銜比他高很多的人。我當時實在太興奮了，」治真靦腆地輕笑起來，繼續說道：「在比賽後，我做了相當失禮的事，雪哉貞木完全沒有不高興，十分親切地對待我，還說如果我能夠順利進入勁草院，他會助我一臂之力。」

治真入峯勁草院後，雪哉真的很照顧他。

「除了我以外，還有很多人也都很崇拜雪哉貞木。對我來說，雪哉貞木不僅是我的目標，還是我的恩人。」

明留看着他燦爛的笑容，拼命剋制內心複雜的心情。

「所以只要能夠爲他做事，我就很高興，不管別人說什麼都無所謂。」

「你這個裝好人的爛傢伙！」明留一掀開帳篷就咒罵道。

坐在長凳上，低頭看着攤在桌臺上地形圖的雪哉，頭也不抬地笑了起來。

「幹麼沒頭沒腦說這種話？」

「你欺騙天真無邪的學弟，難道良心不會不安嗎？」

「我哪有欺騙學弟，我真的是很關心學弟的好學長。」

明留他們離開後，雪哉獨自待在安靜的帳篷內嘆息，他低頭看着這一帶的地形圖。

「你親自走過地下道，當時越過了什麼才進入猿猴的領域呢？」

茂丸提着冒了熱氣的鐵壼，把放了地圖的桌臺移到旁邊，四人圍坐在鋪了涼蓆的地上。

雪哉接過明留遞給他的紙，千早和茂丸也好奇地探頭張望。

明留突然提到巨猿，讓其他幾個人都緊張了起來。

「感謝。」

「這是什麼？」

「上次調查之後，掌握了可疑的地方，山內衆已經採取了行動。不過，由於範圍相當大，而且有可能會和巨猿交戰。」

雪哉把紙放在涼蓆上，讓茂丸和千早也可以清楚看到。

「你的人生太可怕了。」茂丸一臉詫異地說。

明留還來不及問茂丸在哪裏，雪哉身後的帳篷已被掀了起來。

雪哉看到另外三個人隨時準備出發的樣子，鬧彆扭地撇着嘴角。

「雪哉貞木，我帶了晚膳過來。」

「就是這樣。」

原本打算用中規中矩的方式贏取勝利，現下臨時決定改變作戰計劃。

紙上畫着細格和曲線，茂丸和千早露出狐疑的表情，雪哉似乎立刻猜到了。

「沒錯，這就對了。」

曲線時上時下，但整體呈現逐漸向下的趨勢。

「是的。在皇太子的要求之下，調查了這一百年的紀錄，用外界的方式統計了中央山附近的水量變化。你看得懂嗎？縱軸代表水量，橫軸代表時間。」

「而且在接到報告後的這兩、三天，瀑布的水量又突然減少。」

「那可不行。」明留用嚴厲的口吻，拒絕了雪哉的嘟噥。「即使真的會發生異常狀況，沒有人知道是明天，還是十天之後，或者是一個月後。如果你因爲這個原因考試不及格，便會淪爲笑柄。你不必着急，完成該做的之後再來和我們會合，其他事情之後再說。喔！這並不是皇太子殿下說的，而是皇太子妃要我轉告你的話，我一句不漏地如實轉達。」

「啊？」雪哉感到意外地眨了眨眼睛。「櫻君特地要你帶話給我？」

朝廷堵住了猿猴的闖入途徑，也就是水井側面的洞穴。那個水井原本積滿了水，猿猴根本不可能從那裏進來。

因身高在不知不覺中被雪哉超越感到懊惱的明留，輕咳了一下。

「不用，你們在這裏也沒有關係。反正你們不是第二名和第三名嗎？既然會在不久的將來成爲皇太子殿下的貼身護衛，現在知道比較好。」

「這兩、三天？」茂丸皺着眉低聲喃喃道。

「我不僅知道那裏，當初還是我去確認那條捷徑的。我甚至走過那條捷徑，也親眼看到了巨猿。」

雪哉和千早沉默不語，卻也都露出了銳利的眼神。

面對明留的咒罵，雪哉也只是一笑置之。

朝廷在調查後對外宣佈，除了最初發現的涸井以外，並沒有發現其他猿猴闖入的途徑。

「中央山的水減少了嗎？」雪哉露出疑問的眼神看向明留。

「對啊！你還準備了他們的份，真不好意思。」

雪哉若無其事地陳述着，像是事不關己。

「其他人都回去了？」

「進來。」

明留喝了一口茂丸恭敬遞上的茶潤喉後，從帶來的包袱中拿出一疊紙。

「我的嵐試已經結束了，」茂丸精神抖擻地探出身體。「雖然還沒有正式成爲山內衆，可不可以讓我一起幫忙？」

「光看這個，你們無法理解其中的意義也情有可原。不過，請你們回想一下。」明留十分嚴肅地說：「四年前，巨猿便是從涸井闖入山內。」

「……這件事和巨猿有關嗎？」茂丸輕聲問道。

「千早也在呢！我們正在爲嵐試中的好朋友泡茶，差不多該離開了。」

不一會兒，茂丸就和千早從帳篷的入口走了進來。

「你來這裏傳話，看來你當跑腿越來越得心應手了，小鬼老師。」

「你來這種地方，是有什麼急事嗎？」

「所以呢？巨猿和水有什麼關係？」千早迫不及待地問。

「皇太子殿下認爲是水隔開了我們和猿猴的領域。」

就在雪哉發問的同時，不知道哪裏傳來了茂丸的聲音。

「皇太子殿下的口信？」

「以地理條件來說，都是向中央山地下挖的洞，或是地下的通道。」

因此，千早和茂丸感到很納悶，不知道水量稍微減少會有什麼問題？

「實際上，朝廷還掌握了其他捷徑。」

奉皇太子的命令調查之後，發現中央山流往各地的水量在時增時減的同時，的確有逐漸減少的傾向，證實了這件事。

「瞭解，你可不要在最後的最後搞砸了，考試時輸給對手。」

明留聽了茂丸和千早的提議，用力點了點頭。

白天的時候，他實際察看了整體地形，這一帶地形起伏較大，也有好幾條隧道成爲捷徑。如果想用穩健的方式贏得勝利，明天將會展開一場複雜的戰鬥。

「你這個性格彆扭的人，說什麼鬼話！」

「越過了什麼？」雪哉一時答不上來，卻很快反應過來。「……水。我當時潛入一個奇妙的地底湖，那湖中的水會發光，當我浮出水面後，便看到了巨猿。」

「皇太子殿下應該會很欣慰。」

「我知道了。」

明留簡單的說明，雪哉立刻理解了圖表的用意。

這幾年期間，中央有多處水井榦涸這件事，也證實了朝廷的調查。不過，中央山原本水量很豐沛，有許多從山壁上直接噴水的瀑布，貴族的房子都只能建在瀑布和瀑布之間。

雪哉皺起眉頭，抱着頭哀叫了起來。

茂丸話一說完，正打算把頭縮回去時，明留開口挽留了他。

「我也可以去。」

「沒錯，而且情況很緊急。」明留毫不猶豫地回答：「自從上次毫不猶豫侵犯山內後，朝廷調查了中央的水井和洞穴。」

茂丸和千早已經多次與皇太子見過面，由於是雪哉和明留的親信，皇太子派的人直覺認定他們是自己人，不需要將他們拒之門外。

「對了，皇太子殿下要我轉達重要的口信。」

千早一看到明留，就用很不客氣的方式打招呼，手上還拿着用竹子做的茶杯。

雪哉就像在課堂上被教官點名回答的院生，不加思索地直接開口。

「……啊！那除了皇太子殿下，也請你轉告櫻君，我瞭解了，一定會在嵐試結束後再去跟你們會合。」

「是嗎？那稍微等我一下。」

他將放着晚膳的食案端到雪哉面前，把從廚房拿來的年糕上抹了味噌，烤得香噴噴的。

比起勝敗，他更關心這場考試持續的時間。由於不太瞭解模擬戰的荳兒也會參加，所以雪哉不想採用太複雜的策略，而且聽了明留的話之後，他更希望能儘快結束。

「我瞭解了。」雪哉挺直了身體。「這場比賽結束之後，就完成了所有的嵐試。請你轉告皇太子殿下，我會盡快與你們會合。」

「明留，你好。」茂丸探頭進來招呼道。

「既然你知道那條捷徑，那我問你，你知道的那條捷徑，和巨猿出入的那口水井有沒有什麼共同點？」

「原來如此，這樣的確可以清楚瞭解變化。」雪哉指着線低喃道。

「喔喔！」茂丸看着明確斷言的雪哉，眨了眨眼睛反問：「呃，你知道那個地方？」

「很希望是杞人憂天，不然皇太子殿下一直說他『有不祥的預感』。」

「因此，皇太子殿下令，等你考試一結束，就一起加入調查。」

「喂！我們可以清楚聽到你們的談話，被我們聽到也沒關係嗎？」

明留將視線移回雪哉身上。

「這是粗茶。」

「這該不會是外界的統計表？」

「你先看一下這個。」

「是的，皇太子殿下聽了之後也說：『即使不用說，雪哉應該也知道。但你告訴雪哉，吾也同意以上的意見』。」

會不會是因爲中央水的水變少了，水井榦涸，巨猿纔有辦法從那裏闖入山內？

「也不看看我是誰，竟然對我說這種話。」

「打擾了。」治真很有禮貌地打了招呼。

「只要這條曲線往上，就代表水量增加，往下就代表水量減少。」

「等一下，這是什麼意思？」

「其實我也很想馬上加入。」

▽

雪哉問話的同時終於抬起頭，和荳兒時相比，他的外形有了很大的變化。

「那裏應該沒有問題，捷徑已封住了，也派了人監視。」雪哉代替明留回答。

無論陷入怎樣的混戰，雪哉都絲毫不擔心自己會輸。之前曾經多次在這個演習場進行訓練，對戰對手也是相處三年的同學，他早就徹底瞭解對方的能耐。

目前的人手明顯壓倒性不足。

「茂丸，你在那裏幹什麼？」

雪哉指着曲線，對着兩人說明這張表的內容。

「什麼！」茂丸驚愕地大叫起來。

「簡直糟透了。」雪哉聽了明留的話後，低吟着說：「真金烏的直覺幾乎就是預言，既然皇太子殿下這麼說，最近必定會出事。」

「囉嗦！你這個窮鬼給我閉嘴。」

隨着年紀增長，原本嬰兒肥的圓臉變得精悍，卻又帶着些許的柔和，光看他的外表，會認爲他是個爽朗的年輕人。這樣的變化太驚人了，以前在所有院生中個子最矮的他，如今已經有了武人的強壯體格。若三年不見面，也許會認不出眼前是同一個人。

雪哉聽了露出一貫促狹的笑容。

「沒關係，我可以把剩下的帶回去和其他荳兒分享。」

剛纔在不遠處煮食的治真，也一併爲茂丸和千早準備了晚膳。他總是默默地關心着雪哉，是個很優秀的學弟。

「關於明天的考試，我想請你帶領一支突擊隊。」

對於雪哉突然如其來的要求，治真立刻端正了姿勢。

「我可以嗎？不是應該由草牙擔任……」

「我會考慮你手下的成員，只要是瞭解你實力的人，應該不會有意見，現場的判斷也交給你決定。」

治真聽了雪哉的話，仍然一臉謹肅，但雙眼已亮了起來。

「真是太榮幸了！我會全力以赴，盡力協助你。」

「好，你今天就早點回去休息。」

「是，那我就告退了。」

雪哉目送他邁着輕盈步伐離開的身影，忍不住偷偷竊笑了起來。

治真可能沒有察覺，其實雪哉剛認識他時，曾經對他心生警戒。

當雪哉還是草牙時，和他同宿舍的兩名學弟都很自大狂妄，雖然他們現在對雪哉很順從，但這是因爲雪哉用暴力制裁，讓他們從骨子裏牢記上下關係的結果。

雪哉知道自己以前比他們更張狂，一直認爲這個世界上根本不存在順從的學弟。當看到治真從一開始就很順從時，不由得忖度這傢伙到底有什麼企圖？直到終於瞭解治真是真心崇拜自己之後，不禁回顧了自己走過的半輩子。

治真參加了雪哉主持的研究會，從不缺席；不需等雪哉開口，治真也都會主動打雜。由於治真實在太細心機靈，同學經常調侃雪哉，說他：「使喚荳兒。」

治真當初因爲聰明才智獲得推薦，也確實表現得非常優秀。即使在術科方面有點令人擔心，〈兵術〉的實力卻很紮實，無疑是目前勁草院內最瞭解雪哉的學弟。

從此之後，雪哉漸漸覺得治真已經不像是學弟，更像是他留在北領的胞弟。儘管他像關心自己的事一樣，很期待治真日後的活躍表現，不過眼前比起治真的事，他必須先快速解決自己的考試。

原本要耗費一整晚的時間研擬作戰方案，他已經重新調整了作戰方針，雖然很對不起對戰的對手，雪哉還是決定要速戰速決，所以很早就上牀睡覺了。

隔天早晨天一亮，雪哉就起牀，變成鳥形在演習場上空盤旋觀察。

天氣很好，也沒有風，完全沒有影響作戰的任何問題。

定守虛心受教，卻還是懊惱不己，嘴裏咒罵連連。

雪哉這才發現，昭時的手臂被扭向奇怪的方向，額頭上全都是冷汗。

地面上的紅色懸帶院生驍勇善戰，只不過在他們射了第一箭，來不及射第二箭時，已被最後一個小隊從正上方攻擊。

比賽結束了。

雪哉一說完，隨即變成鳥形，以最快的速度飛向隧道。當他快抵達隧道入口時，看到一隻烏鴉費力掙扎，努力想要飛起來，還有另一個人癱坐在地上，直盯着黑暗的隧道深處。

鳥形的院生髮出了呱呱叫聲，顯然陷入了錯亂，愣在原地的昭時則一臉茫然。

雪哉撥開人羣衝到了他的面前。

當他們全速衝向敵方大本營時，果然不出所料，只有十八個掛着紅色懸帶的士兵，因爲發現我方的進攻而驚慌失措。

「一個人就足夠了，速攻就要搶時間。」

飛回來的是突擊隊的一名草牙，他臉上的表情和剛纔離開大本營時迥然不同——臉色鐵青，充滿絕望。

雪哉擔心突擊隊的人在隧道內沒有聽到鼓聲，當他望向隧道出口的方向時，瞧見藍天中有一個黑影飛了過來。

治真被猿猴帶走了！

我方發動總攻擊時，唯一可能因爲輕敵而失敗的情況，就是當前來偵察的斥候看到我方的大本營唱了空城計，隻身進攻，搶走主帥旗。

不過，雪哉認爲這裏視野良好，只要安排擅長弓箭者守主帥旗，並給予充足的箭，就可以在對方的斥候靠近之前，用響箭射中對方，由教官判斷對方喪命。

「感謝，也恭喜你完成了嵐試，辛苦了。」

「怎麼了？治真在哪裏？」

「是！」

「不能白白去送死。」雪哉語氣堅定地再次否決。

「有幾隻？」雪哉抓着小漉大聲問道。

雪哉一聲令下，原本聚集在一起的院生完美分成了三個小隊。

「那就來迅速解決對方。」

「知道了。」一臉凝重的定守，在聽到雪哉的命令後，立刻點頭回應。

「怎麼了？到底發生了什麼事？」

「我原本還打算在最後一次好好較量一番，你這個傢伙是魔鬼嗎？」

「請交給我們吧！」

「你的意見完全正確，我也心存感激地洗耳恭聽。只不過我還來不及下達指示，你就已經殺過來了。可惡！可惡！」

「我，我只看到一隻，牠突然從我們背後冒了出來。原本想要應戰，可是手上沒有任何武器……」

「沒有，只是派人監視隧道出口，但所有人都回來了。」

那個黑影來到正在收拾大本營的學弟面前，跌跌撞撞地變回人形。

「早安，上空的情況如何？」

「我想也是。」

「嗯，別人經常這麼說。」

雪哉把翅膀受傷的鐵丙帶離隧道，又爲昭時治好脫臼的肩膀後，帶着武器的士兵才終於趕到。雖然昭時臉色蒼白，但意識十分清晰，雪哉和他一起帶着士兵進入了隧道。

雪哉立刻否決這個提議。

草牙用力倒吸了一口氣，沒有再說什麼。

「不行！我們沒有武器，在戰力上也和他們四個差不多。」

「鐵丙，昭時！你們沒事吧？」

所有的聲音霎時遠離了，下一剎那，緊張反而讓五感變得更加敏銳，雪哉的腦袋深處聽到了自己心跳聲。

「小漉？」

他在入峯當初對雪哉抱有競爭意識，雖然兩人都來自北領，但在成爲貞木之前，他們一直都沒能成爲好朋友。後來雪哉發現，他只是好勝心過強，尤其在聊過天之後，更瞭解到他是一個很爽快的人。

「除了主帥旗下留下一人以外，其他人全都前往敵人陣營。」

根據之前的戰績，敵人絕對會採取〈穴熊戰術〉，只派出最低限度的斥候，其他人都堅守主帥旗。然而，對戰對手曾經多次被雪哉打敗，必定非常小心謹慎，在剛開戰的此刻，會派出許多斥候四處偵察。

「至少會派出七名斥候，對方也會留意隧道的情況，因此包括派往隧道的人在內，應該還會有四、五個人離開大本營。即使有人發現我方的行動，能夠回去報告的最多隻有兩、三人，所以當我們抵達對方的大本營時，那裏最多隻有二十名左右的士兵。」

「微風無雲，適合比賽的日子。」雪哉恢復人形後回答，並俐落地將珂仗佩戴在身上。

「剩下的草牙拆成兩隊人馬，分別跟着我們行動！」

「猿猴……出現了……」

對戰雙方的人馬都列隊等待演習開始，不一會兒，遠處傳來鼓聲。

雪哉有三十名部卒，只能使用順刀和響箭這兩種武器。一旦奪取主帥旗，考試就結束。懸帶被對方奪走者，或是被觀戰教官判定陣亡者，必須按照指示迅速離場。時間限制到明天正午爲止。

在紅隊的大本營列隊，定守確認傷亡的同時，對雪哉露出了愁容。

「定守，爲了今後着想，我想提醒你一件事。你應該一開始就下達指示，在應戰時，要用弓箭迎戰？還是變成鳥形展開混戰？如果舉棋不定，可能會變成自己人打自己人，而且荳兒沒有太多演習經驗，也會陷入混亂。」

清點之後，發現紅隊有三人喪命，白隊有七名。紅隊有三名被搶走懸帶，白隊有兩名。

既然對方準備採取守勢，趁現在對方還沒有掌握我方的情況，做好充分準備之際進攻，無疑是最佳時機。

治真被帶走了！雪哉整個人被這個訊息震愕住了。

比賽一開始，雪哉就向部卒下達了指示。

雪哉聽着他抽抽噎噎說着話，勉強點了點頭。

當他回到過了一整晚的帳篷內，在作戰中將成爲他部卒的學弟已慢慢匯合，治真站在最前面等他回來。

「啊？」被任命爲副官的草牙，緊張地問：「那斥候呢？主帥旗周圍只留一個人，似乎也太……」

身爲隊長的治真帶領的突擊隊有四個人，目前只有一個黑影飛過來，而且飛行的樣子看起來驚慌失措。隨着黑影漸漸靠近，聽到了不尋常的叫聲，這讓雪哉突然產生了既視感。

「你沒有武器，立刻回來報告的判斷完全正確。等院士來了之後，你要正確向他們說明發生了什麼情況，這是爲了保護其他夥伴該做的事。知道嗎？」

雪哉沒有理會他，回頭看着驚愕呆怔在後方的院生。

比賽結束後，並沒有發生稱讚彼此勇敢作戰的感人場面。

雪哉看到其中幾個人變成鳥形準備迎戰時，內心已確信自己會贏得這場勝利。

所有學弟聽到雪哉的指示，都懷疑自己聽錯了。

「我先前往靠近這裏的出口。定守，你去另一側的出口，援兵趕來之前監視着。在武器送到之前，不要輕易降落地面。」

「即使非常不甘心，但這下子你確定能夠以第一名畢業了。即使我早就猜到了，還是要恭喜你。」

「有沒有造成傷亡？其他人呢？」

他們在擺開陣勢的廣場上排好隊，觀戰的教官陸續從勁草院來到廣場上。陣內掛着白色旗幟，院生也都拿到了白色懸帶。

看着渾身顫抖不己的小漉用力點頭後，雪哉也站了起來。

雪哉的故鄉，在之後發生了一連串接應不暇的慘況……

「難道要放着治真不管了嗎？治真可能隨時會遭到殺害！」

如何分散敵人的勢力，決定了這場演習的勝敗。

「也許我們能夠在對方還沒有任何斥候回去報告之前，先展開攻擊。」

「雪哉貞木，我們去找治真！」緊追上來的草牙如此說道。

雪哉將視線移回眼前的學弟身上。

「治真，你帶領三名部卒立刻從最近的隧道直奔敵方。」

四年前，也有八咫烏在藍天中一路尖叫着飛來，而那個人也是可憐的受害者。

兩小隊根據事先的決定，兵分兩路從左右包抄，閃避地面射來的箭，進攻敵人大本營。雖然有人和變成鳥形的敵軍扭打，也有人中箭，但大部分院生都還活着。

「我問你，你們這次有使用隧道嗎？」

「治真他，治真他被猿猴帶走了。」

幾名院生聽到雪哉大聲下達的命令，驚慌地跑了出去。

雪哉在勁草院內的最後一場比賽開始了。

終於回來了。雪哉在如此思忖的同時，猛然察覺到不對勁。

「難怪在主帥旗旁只留一名士兵就足夠了。」

「散開！」

更可怕的是，敵軍派先遣部隊，趁我方不備，利用隧道深入我方陣營，因此雪哉派了治真先行前往隧道防守。

「雪哉貞木……」昭時驚恐地喃喃自語。

「雪哉貞木……」

「我們應該保護他的！我們試圖要把他搶回來，但是猿猴的力氣實在太大了，直接把我甩開，我的肩膀……」

「不知道……我一心想着要趕回來通知你們……怎麼辦？我把治真、鐵丙和昭時留在那裏了！」

「得手了！」

雪哉親自帶領從天而降小隊，率先衝入了混戰，用順刀揮開殺過來的四、五個人。在殺出一條血路後，白色懸帶的草牙衝了進去，搶到了主帥旗。

雪哉確認周圍沒有猿猴後急速降落，變回了人形。

「太好了。」

正當雪哉打算與治真交流意見時，才發現突擊隊還沒有回來。

「我知道，這不是你的錯。」

「趕快把觀戰的院士叫回來！同時聯絡離這裏最近的值勤處，要求他們集結所有的士兵和武器，封鎖北側隧道。」

「是！」

觀戰的教官看到那名草牙喘着粗氣高舉旗幟後，敲響了戰鼓。

雪哉雖然贏得了勝利，犧牲的人數卻比較多，這也讓他忍不住反省，自己的作戰計劃果然太過急躁了。

小漉乍然想到了這件事，崩潰地哭喊起來。

雪哉說完，跳到已經變成馬的學弟身上，擔任副官的草牙露出了微妙的笑容。

「今天就拜託你們了。」

昭時的臉猛然扭曲了起來。

「我們就是在這裏遭到攻擊。」

昭時指着隧道內唯一和地下水道相通的地方，只見一片稍微寬敞的空間旁，在修整過的道路略低處，流水發出了嘩嘩的聲響。

雪哉後悔莫及，自己明明事先勘察了地形，爲什麼沒有發現這個可能性？

這裏是中央，而且有水流動，這不是完全符合猿猴出現的條件嗎？昨天明明纔剛討論過這件事。

他走進水流，看向水流過來的方向，完全看不到任何光亮，只看見黑暗的洞穴。那裏一定是通往猿猴住的地方。雪哉很希望可以追擊上去。但是……

雪哉焦慮地用力咬着嘴脣，突然耳邊傳來，留在道路上的學弟的叫喚聲。

「雪哉貞木。」

「怎麼了？」

「你看這個！」

雪哉隨即跑了過去，在火把的火光下，看到有什麼東西掉在地上……

然而，無論怎麼看，都像是一封信，而且在紙質很差的泛黃紙上，用墨汁寫了字，信被仔細地折起，上面還寫着收件人的名字——『金烏啓』。

▽

半個小時前，長束收到了猿猴入侵的報告。

長束和皇太子分頭指揮水井的調查工作，聽到這個消息時，直覺：該來的還是來了。

之前已經假設了各種不同的情況，研擬了一旦發現猿猴闖入途徑時的應對措施。只要冷靜應對，就可以避免最糟糕的情況發生。

當長束趕到現場時，發現已有士兵守在隧道的出入口，並在不遠處的廣場上，設立了對策總部。得知消息趕來的官吏，正聚集在剛纔用於演習的帳篷內，討論着今後的方針。

比長束先一步趕到的皇太子等人站在旁邊，不知道爲什麼，皇太子和雪哉正面對面互瞪着對方。

明留和澄尾看到長束出現，露出鬆了一口氣的表情。

「目前的狀況如何？」

「朝廷已經按照之前決定的步驟採取了行動。」

明留迅速向前回答了長束的問題。

事已至此，也要把治真平安帶回來。

「原來如此，吾充分瞭解了你們的想法。」皇太子用力點了點頭，依然在這個基礎上表達了自己的意見。「吾要去。」

雪哉還是難以接受，卻有些鬆動，

大家表示瞭解，一行人再度準備逆流而上時，千早突然停下了腳步。

「難道你打算對你疼愛的學弟見死不救嗎？」

「請殿下務必平安回來。」

雪哉等四個人默默隨着千早走過的路前進，他們沿着蜿蜒曲折的水流往前走，無法再看到入口處火把的火光，但鬼火燈籠的光足以發揮照明的功能。

「上面還清楚寫着『金烏啓』，寄信者名字寫着『小猿』。」

「……雪哉，太好了。」

沒有任何人感到驚詫，因爲他們原本就知道皇太子一定會這麼決定。

「在緊要關頭，你們可以憑自己的判斷採取行動，即使無視皇太子殿下的命令，也要保護他的生命安全。知道嗎？」

雪哉被燈籠照亮的異樣空間震懾，他想到以前也見過這種像冰柱般的石頭。

「吾就是有這種感覺。」

雙方說話的語氣都很平靜，然則冷冽的氣氛和周圍的喧鬧完全不同。

長束很瞭解皇太子的性格，一旦下定決心，就是全力支援。

雖然文字有點費解，還是能夠瞭解想要表達的意思。

「只有去了那裏，才知道究竟是不是圈套。更何況如果猿猴知道人質可以有效引誘吾去赴約，不會在信上寫這些。」

「走吧！」

「什麼？」

「……難道你認爲不是之前的巨猿嗎？怎麼可能有那麼多猿猴會說御內詞？」

把一大塊糖放進大型的防水鬼火燈籠中，隨着「轟」的一聲，原來藍白色的光粒變成了拳頭大的火球。將鬼火燈籠舉向水流深處的方向，發現光可以照到水流轉彎處。

「太荒謬了！猿猴怎麼可能會留下一封信。」

「因爲通道狹窄，人太多反而會礙手礙腳，只能挑選少數精銳兵力，目前值得信賴的手下中，你們幾個人實力最強。」

「到時吾察覺到有問題，會立即果斷逃走，相信你們有實力能確保吾的退路。」

雪哉等人堅毅地一口答應。

「……真是的，這傢伙真麻煩。」

每個人把筆墨盒形狀的鬼火燈籠，掛在脖子上。走在最前面的千早拿着最大的鬼火燈籠，雪哉跟在千早身後，接着是皇太子，澄尾跟在皇太子身後，殿後的茂丸把不易斷裂的女郎蜘蛛絲綁在入口的石頭上，並將線團拿在手上以免迷路。

目前武裝士兵監視着猿猴闖入的地方，官吏正在徵求負責修繕宮殿、採集木材、製作工藝品的木工寮，和負責採集石材的石工寮，以及負責補葺和建築修理職的意見，思考將猿猴逼出來的有效方法。

他派人準備了進入洞穴的必要物資，也扛下了和朝廷方面的交涉工作。由於不能對外公開皇太子要進入洞穴之事，所以要阻止打算儘快封住洞穴的朝廷並非易事。

長束說話的聲調不由得高亢了起來，但皇太子的表情依然很嚴肅。

「難道皇兄沒有發現嗎？信中完全沒有提到，如果吾不去，會有什麼結果。」

茂丸默默觀察事態的發展，溫柔地拍了拍留在帳篷內的雪哉肩膀。

「……水流分岔了。」

「我在地下街的通道中也看過類似的東西，只是那裏並沒有這麼多……」

「嗯，也只能這麼做。否則萬一真的是猿猴的圈套，你稀裏糊塗就這樣赴約，到時候真會死於非命。」路近用挖苦的語氣說道：「按照正常的思考，必須放棄被抓走的院生。」

長束也下達了只有站在他的立場才能下的命令。

「不管吾說什麼，他不聽的時候就是不會聽。」

「只要有可能性，不該一開始就放棄。」皇太子堅毅地斷言道。

「啊！」走在最後的茂丸發出了慘叫聲。「這些石頭掉下來，我們會被刺死嗎？」

然而，當雪哉等人做好準備工作，打算進入洞穴時，面臨了幾個問題——進入可能離開山內結界的洞穴時，經常會焚香以避免迷路，但有流水的關係，香氣無法飄進洞穴深處。

長束身後的路近，似乎覺得眼前的狀況十分有趣。

「目前發生了之前在研擬對策時，完全沒有料到的情況……」

雪哉緘口無言，他猜想自己內心的想法被識破了。

「但是！」雪哉的臉皺成了一團。

「四年前的猿猴也會說御內詞，即使會寫字，也沒什麼好意外的。」

長束看到那封信，簡直懷疑起自己的眼睛。

即使付出生命的代價，一定要讓皇太子平安回到山內。

「臣完全無法服從。」雪哉緩緩地搖了搖頭，用壓抑的聲音說道…「這攸關殿下性命的問題，那些死猿猴可能爲了引誘您去他們的地盤，故意用這種方式寫信。」

「吾並沒有問你的意見，這是命令，你閉上嘴，給吾跟上來。沒問題吧？」

「殿下，這絕對是陷阱。」雪哉用殺人般的眼神看着自己的主公，強硬地說道：「尚且不知道牠們有什麼目的，不過這隻猿猴採用的方法，簡直就像是知道『真金烏的弱點』，如果您真的前往，結果顯而易見。」

他們逆着地下水路而上。

「很好，皇兄，萬一發生意外，之後就交給你了。」

「喂，等一下，奈月彥！」

長束看向那些面對地圖，表達不同意見的官吏。

吾不食烏，亦不危害金烏。

「我不接受！你一定要給我活着回來！」

爲了以防萬一，路近留在長束身旁。

「那是西領特產的香嗎？」

皇太子堅持要和「小猿」見一面，想瞭解對方到底是何方神聖。

皇太子看着長束手上的信，淡然地斷言道：「對方說想要和吾談話，而且還特地重申不會危害吾，也不會喫八咫烏，吾十分在意這一點。」

若金烏現身，必將烏歸還。

擔任現場指揮的路近說明了最壞的狀況，皇太子一臉端肅地點了點頭。

皇太子轉頭不再看雪哉。

「猿猴竟然要求你去見牠們？」長束怔愕瞠眸，頓時感到無措。

皇太子仍然凝視着雪哉，將信遞給了長束。

「我會派精銳部隊守在洞穴周圍待命，也會帶上目前所有的箭守在這裏。若猿猴從這裏現身，即使你沒有回來，也只能把這個洞封住。」

皇太子最後的命令，正是看透他的想法，是皇太子對自己的關懷。謝謝！他在內心小聲道謝，也深刻感受到自己讓皇太子面臨危險的責任。

在皇太子的一聲令下，一行人踏入黑暗的水流。

「所以被抓走的院生，只是引誘金烏前往的人質。」

真金烏，具備了普通八咫烏沒有的能力，同時有一項麻煩的制約——即使面對想要危害自己的八咫烏，真金烏也無法奪取對方的性命。

「對，強烈的氣味應該可以飄得很遠。」

猿猴闖入的地方因爲有水流，無法完全封住，於是就用前端削尖的竹子做成拒木，在皇太子回來之前暫時擋住。

長束打開了折起的信紙——

他內心絕對不想說放棄治真這種話，正如皇太子所說，只要有可能，無論如何都想營救治真，他甚至很想懇求皇太子，千萬不要放棄治真，但他不可能提出這種要求。

長束半信半疑地看着皇太子，皇太子輕笑了起來。

他們順利走過一段有坡度的路之後，水路發生了很大的變化。

這次輪到明留大顯身手。

原本像狹窄通道般的空間瞬間變得開闊，巖壁上佈滿像是從內側膨脹凸出的巨石，而腳下雖是水流，露出水面的岩石上則長出像竹筍形狀的石頭，頭頂上也吊掛着許多像冰柱形狀的石柱。

皇太子露出嘲諷的冷笑，橫瞥了長束一眼。

雪哉在做前往洞穴準備的同時，回想着剛纔的對話，不由得咬緊了牙關。

「臣不能因爲治真一個人，讓您和山內都陷入危險。目前最優先的事項，就是堵住猿猴闖入的捷徑。」

「你竟然相信對方爲了設圈套所說的話！」長束扶額嘆氣道。

「……吾的意見也完全相同，奈月彥不該去。」長束對兩人的建議表示贊同。

他們經過磨得像長槍一樣尖的拒木之間，抓住了側面的巖壁，以免被流水沖走。

除了澄尾以外，雪哉、千早和茂丸三個人也一起擔任皇太子的護衛工作。

他們小心翼翼前進，避免腳下滑倒，打頭陣的千早憑着出色體力，發揮了很大的作用。即使來到不好走的地方，或是容易打滑的地方，他雖然會重心不穩，但從來不曾跌倒。

「這是鐘乳石，吾曾經在外界聽說過。」唯一曾經有去外界遊學經驗的皇太子，冷靜地說：「從岩石中滲出的水含有岩石的成分，應該需要相當長的時間纔會長這麼大，雖然不會輕易折斷，但還是要小心。」

對方到底是基於什麼想法寫了這些內容？

只要在信中寫：『如果不去，就會殺了治真。』皇太子必定會毫不猶豫，非去不可。然而，寫這封信的猿猴只說想見金烏，只要金烏前往，就會歸還八咫烏。

在長束的罵聲和一臉擔心的明留目送下，他們終於踏進了隧道。

「什麼情況？」

長束慌忙追了上去，卻看到皇太子苦笑的臉後，又再回頭看向帳篷內。

「嗚哇！」雪哉忍不住叫了起來。

雖然不知道香氣能夠傳到多遠，總比沒有得好。

吾欲見金烏。

「既然事先準備了這封信，代表猿猴原本就打算綁架人質。而且院生雖然受了傷，但並沒有遭到殺害。我知道必須提高警覺，但總覺得……和之前的巨猿不太一樣。」

皇太子帶着一臉困惑的澄尾走出了帳篷。

「那就在火把中混入黃雙。」

一旦對方手上有人質，根本無法做出理智的判斷，這是皇太子陣營最懼怕的狀況。

「在認爲是猿猴闖入的地方，發現了這個。」

雖然在意料之中，但水流果然湍急，而且水溫很低，被流水沖刷的岩石地面很光滑，十分容易滑倒。不知道是否因爲原本就在水中，側面的岩石沒有太多的凹凸，手幾乎沒什麼地方可抓。

雪哉把燈籠舉到千早的前方，發現水流的確分成了三條路。

這樣根本不知道該往哪裏前進？這該怎麼辦？

正當雪哉打算請求皇太子指示時，千早猛然叫了起來。

「不，等一下。」

他的話音纔剛落，就跳出水面，在打滑的岩石上蹦跳着往前跑。

「千早？你發現了什麼嗎？」

雪哉慌忙追了上去，在千早回答之前，他也發現了。

「是治真的懸帶！」

定睛細看，一條和這裏很不相襯的白布繞在筍狀石上。

察看之後，發現白布並不是繞在石頭上，而是牢牢綁在上面，顯然不是不小心勾到而掉落，是刻意留在這裏。

「是不是治真趁猿猴不注意留下的？」茂丸猜測道。

「不！」澄尾斷言道：「既然猿猴特地邀金烏前來，應該是猿猴留下的路標。」

雪哉默默看向上游。

「繼續往前走，猿猴和治真絕對就在前面。」

所有人聽了皇太子的話，用力點了點頭，再度沿着懸帶指示的方向前進。

然而，越往前走越辛苦，原本及膝的水越來越深，而且很多地方從上方垂下來的石頭，與下方冒出來的石頭連在一起，形成像柱子一般。有些石頭則是垂到水面的位置，因此只能從水下鑽過去。

即便身體冰冷，至少沒有迷路，每當遇到前進很困難的地方，必定有特徵顯示他們前進的方向正確。而且垂下來的石頭前端，像針一樣細的部分，都被折斷了。

「應該是猿猴經過留下的痕跡。」

「是猿猴的頭撞斷的嗎？」

「可能是爲了方便通過，故意折斷的。」

皇太子回頭看向雪哉，只見他指着剛纔走進來的那道門附近的某一點。

雪哉看着小猿拼命歪着頭思考的樣子，不由自主地出手相助。

「男孩？」小猿不知爲何露出泫然欲泣的表情。「男孩，沒事，沒有受傷。」

「……這就是你的目的？」

「所以你的意思是，前面有食人猿，牠們並不知道這條路，但如果發現這些線，就會被識破嗎？」

「對！」

皇太子一時之間說不出話來。

事到如今，越來越搞不清楚眼前這個小猿的意圖。

跑了一會兒，便來到了目的地。

「治真！」

「你的意思是說，猿猴喫了人肉雖然會變強壯，但也會因此變得愚蠢嗎？」

「對，喫人的猿。」

一時無法理解「這裏」是怎麼回事，不過仔細觀察後，發現枯藤蔓後方是一道對開的門，只是門已經損壞了。

「喫人肉，身體，會變大，但變笨。大家都變笨。」小猿壓低聲音努力解釋。

「真的嗎？」

重新打量昏睡的治真，發現他身上蓋着乾淨的白色衣服，旁邊放着裝了水的竹筒，和看起來像丸子的食物。

不過，在注視這些痕跡時，發現了一件不愉快的事實—只有一個人的腳印。

茂丸按照老人的指示，把線團藏在岩石後方後，一行人跟着老人往前走。

「……你不是食人猿嗎？」皇太子歪着頭疑問道。

猿猴無法打開這道門，但你可以，所以請你打開這裏。

「我們依約來到這裏，請你先把治真還給我們。」

從壞掉的門走進房間，雪哉在藤蔓中站了起來，舉起鬼火燈籠一照，發現天花板很高。而且這裏與其說是房間，更像是鑿巖打造而成的大廳。

「因爲必要。這樣下去，不行。大家會死，但是，還來得及。」

「這個不行。前面有喫烏鴉和人的猿，食人猿不知這路，有這個，就知道路。」

那是爲了能夠順利找到回程的路，茂丸一路拿到這裏的女郎蜘蛛絲線團。

沒多久，小猿離開了水域，默默走在乾燥的洞穴內好一會兒，突然轉過頭來。

雖然小猿這麼說，仍無法消除他們的警戒。

「烏鴉之長……金烏嗎？」

「雪哉，你不要衝動，這裏就交給皇太子殿下，難道你忘了來這裏的目的嗎？」

「到了，是這裏。」

這個大廳差不多有勁草院大講堂一半大小，牆上和地上都覆蓋着枯藤蔓，在大廳中央附近，有一個人影被藤蔓包圍，無力地躺在地上。

「這裏留下了腳印。」

小猿手指的地方被一片枯藤蔓覆蓋。

「接下來要小聲，要小聲。」

仔細一看，小猿拍打的地方雖然被藤蔓遮住，卻不是牆壁，而是一道門。只不過比那道遭到破壞的門更大了兩圈，一整面都是一道對開的門，看起來有點像朝廷的大門。

其實當這傢伙一口開說話，雪哉就察覺到了，皇太子的預感完全正確，這傢伙就是之前在涸井中曾經交談過的猿猴，和襲擊山內的巨猴屬於不同的個體。

「……趕快往前走。」澄尾催促道，很有默契地都沒有人回答。

所有人都以爲是食人猿，紛紛拿起武器時，只見年輕人露出極其不悅的表情攤開雙手，表示自己手上沒有武器。

小猿正準備邁開步伐，瞧見茂丸手上的東西，搖了搖頭。

「殿下，請等一下。」雪哉從後方厲聲制止。

「他沒問題，所以你們，小聲。」

「雖然他不會說烏鴉的話，他負責監工……監獄？監牢……？」

看到治真一動也不動，雪哉整個心都揪了起來，他急忙跑過去，確認治真的呼吸。

那個動物聞言慢慢從岩石後方走了出來。

「所以你看了信。我是小猿，我不會危害你，我想見你，想和你說話。」

水十分清澈，用鬼火燈籠照亮後，可以清楚看到猿猴經過的痕跡。

「既然你感到抱歉，爲什麼要做這種事？」

「這個食物該不會？」澄尾緊張地詰問。

在這之後又根據兩個岔路的指引，來到一個稍微寬敞的空間。雖然是洞穴內，卻感覺就像是堆了碎石的河邊。

當他們爬上去之後，再度遇到了岔路，這次的記號也是撕開的白色懸帶。

「是的。」

那似乎是一條通道。正當雪哉這麼暗忖時，前方出現了一個體格壯碩的年輕人。

「等一下！山神和這道門有什麼關係？你再說得更清楚些，我聽不懂你說的意思。」

「不是！是樹果做的食物，不是肉。」小猿立刻否認道。

「山神會完蛋，烏鴉、猴子全都會完蛋。打開這條路，會好一點。」

在異樣形狀的岩石之間，隱約有一個駝背的人影。

「別擔心，他只是在睡覺。」小猿平靜地說。

他們撥着水前進了一段路，澄尾在堆積了黏土的水底發現了什麼……

那個人形的動物似乎被雪哉的氣勢嚇到，瑟縮地躲到岩石的後方，過了一會兒，才戰戰兢兢探出頭。

猿猴遵守了約定，治真平安無事，目前也感受不到猿猴試圖加害的跡象。

「向誰學的？」

「不喫。變笨。」小猿語氣堅定地對澄尾說，然後慢慢彎下身體，竟然深深地鞠躬。「……利用男孩，很可憐。不好。我錯了，我內心感到抱歉。」

說完，他走進岩石後方一個如果沒有人指引，無法輕易察覺的洞穴。之前所走的都是自然形成的通道，但走進那個洞穴之後，變成了顯然經過整理的道路。

之前不會這樣。小猿說完這句話，撥開了藤蔓，走到和進來的門相反方向的牆壁。

雪哉這才發現自己太沖動，很不像平時的作風，他冷靜地退了下來。

所有人的視線都集中在小猿身上。

小猿努力想要說明，卻卡住了。

低沉沙啞的聲音說出的，正是御內詞。

終於，他們來到階梯狀的水窪，有點像山泉，也有點像在外地經常看到的梯田。

小猿聽到這個問題，默然不語地凝視着皇太子的臉，看到皇太子訝異的表情，悵然地垂下了肩膀。

事到如今，沒有理由再猶豫不決了。爲了以防萬一，茂丸被留在原地監視周圍。雪哉一行人像在糾纏的藤蔓中游泳般，尾隨在小猿後頭。

「所以你……沒有喫人肉？」

「對，吾就是金烏。」皇太子在警戒的同時，不疾不徐地告知身份。

一個矮小的老人熱切地說着話。

皇太子聽了這番聳動的話，俊眉一擰，小猿着急地繼續說了下去。

「學習。很久以前。很久很久以前。」小猿抬起頭說道。

「渾蛋……！」

小猿趴在地上，鑽進藤蔓的下方，然後從門上破損的地方走進去。

小猿說話的樣子，好像牠並不是食人猿

小猿轉身在通道上小跑了起來，一行人拿着武器，跟在小猿後方奔跑，而那個年輕人則向他們揮着手，目送他們遠去。

「這就是路。」

「你爲什麼會說御內詞？」皇太子歪着頭提問。

千早舉起燈籠想要找路，驀然咻地倒吸了一口氣………

牆壁鑿巖而成，門是用鐵釘和木頭做成的。牢固的門被人從外側用斧頭砍壞，而且枯藤蔓都是從破損的地方交錯着冒了出來。門的後方應該有一個像房間的空間，因爲被枯藤蔓擋住，無法窺探裏面的情況，也不知道該如何進入。

雪哉立刻切入正題，繃緊了身體警戒着。

茂丸大致理解小猿想傳達的意思，舉起了線團。

「真的。回家了，在這裏。」

「一起供奉山神，很自豪，生活富足。」小猿頻頻點頭，說話再度流暢起來，接着又嘆了一口氣。「喫烏鴉的猴子，都是喫人的猴子，食髓知味，就變了調。」

治真的確有呼吸，也有心跳，雪哉這才放下心來。他轉過頭，向大家點了點頭，跟在後頭走進來的皇太子和其他人也都鬆了一口氣。

「你是說，以前猿猴和八咫烏之間有交流？」

「我知道的，也不多。但是，有做比不做好。快打開。」小猿催促着皇太子。

小猿明確說完，毫無防備地轉過身，匆忙地往深處走。

「不是，我不會害你。」

「必須。」小猿立刻回答了這個問題。「其實，很久之前就想見你，但沒辦法，見面。以前有路，現在沒了。」

「怎麼了？」

「對！監視。他監視，放心。跟我來，趕快。」

「爲什麼？」

他道歉的話說得很流利，不像之前只是用不完整的單字拼湊出句子。

雪哉正想撲打過去，茂丸急忙抓住了他的手臂制止。

皇太子趁猿猴不備，向雪哉使了一個眼色，雪哉用力點了點頭。

「你該不會想說監視？」

「對。」

鬼火燈籠蜜柑色的光線，照亮了他的蒼白色身影。他身上穿着用深灰色富有光澤的布料所製成像是淨衣的衣服，白髮稀疏，臉上滿是皺紋，雖以人形現身，看起來仍是猿猴。

這裏的水面快到雪哉的胸口，治真的身材並不高大，也許水會淹沒他的臉。

「這個，打開。你打開。」小猿嚴肅地正視着皇太子。「後面是烏鴉的家，猴子，打不開，你打開。」

「您不覺得曾經在哪裏見過這些藤蔓的生長方式嗎？」

雪哉一踏進這個空間，就一直很在意這件事，仔細打量之後，發現蔓延了整個房間的藤蔓，是以幾個地方爲起點擴散。

皇太子理解了雪哉的意思，打量起周圍，澄尾也走到起點附近確認。

「這是箭，雖然箭有點腐爛了，但這是從陳年的箭上長出來的藤蔓。」

皇太子身爲真金烏的能力之一，就是具備了使用藤蔓修補山內結界破洞的能力。在修補時會使用樹枝做的弓，和箭頭是石頭的箭。

「……這裏被誰用結界保護起來了嗎？」

「似乎是這樣，無論是誰做了這件事，既然和你有相同能力的誰關上了這道門，是否具有某種意義？」

雪哉謹慎地叮嚀：在瞭解其中的意義之前，真能輕易破壞結界嗎？

「小猿，可以請你告訴我們，是誰，又基於什麼目的，打造了這個結界嗎？」

雪哉質問的口氣十分嚴厲，小猿卻沉默不語，沒有回答。

皇太子在大廳內走來走去，四處觀察着，當看向小猿所在的那道門的下方，頓時整個人愣怔在原地。

「怎麼了？」澄尾疑惑地問道

當他走向皇太子，順着皇太子的視線望去，從喉嚨深處發出了驚叫聲。

雪哉見狀，急忙將治真交給千早後跑了過去，定晴一看，整個人愕然地瞪大眼。

那是一具已經乾枯的遺骸。

那具遺骸坐靠在緊閉的門上，雖然沒有腐爛，皮膚卻極度乾躁，僅勉強黏在骨頭上，身上穿着像袍子般的衣服，已無法分辨原來的顏色。只剩下皮包骨的手上握着弓，一頭長髮綁了起來。

轉過頭，看着遺骸面對的方向，這具遺骸果然位在成爲結界起點那支箭的對角線上。

「看來是這位老兄建立了這個結界。在建立結界之後，馬上就因爲某種原因死亡。」

雪哉檢查完乾枯的遺體後，轉過頭，一時說不出話來。

只見皇太子緊抿着脣瓣，面色一片鐵青。

「真金烏陛下。」雪哉下定決心，對着自己的主公說道：「事到如今，已經不是用冷靜分析的時候。我們會聽從您的判斷，無論發生任何事，都不會怨懟。請陛下做出決定！」

「我們的任務是讓您平安回到山內，治真就交給我。」

皇太子目不轉睛地盯着小猿的臉。

那個聲音帶着爽朗的笑聲。

「不必慌張，只要逃回留下線團的地方，我們還有機會。」雪哉冷靜地判斷。

「走……？」小猿瞠大了眼睛。

周遭只聽得到急促的呼吸聲，因爲所有人暫時都說不出話來。

「怎麼了？」

「牠們已經逼近了！而且還拿着弓。」茂丸從藤蔓下方鑽過來警告。

皇太子默然地望着雪哉。

混亂的記憶，讓皇太子完全摸不着頭緒。

澄尾一臉笑不出來的表情，確認了目前的所在地。

「不可能。來這裏猿猴，會殺我。」

「距離並不會太遠，我們這些人完全有機會能正面突破。」

「開門！」

「這應該，是最後了。這次不行，就沒有機會。你逃走，所以不行。你又要逃走嗎？」

「來這裏的猿猴，很多，笨猿猴，壯猿猴，可能有人會死。只有一個方法救你們。」在皇太子開口之前，小猿輕聲地咕嘀着，接着抬起了頭，用謹慎的語氣說道：「打開門，從那裏出去。」

澄尾和雪哉立刻衝上前，但那支箭並沒有射向皇太子，而是直直射中小猿的後背。

也許他這麼說只是心血來潮，但他的確對自己很好。

這個老人絕對有作爲人質的價值，即使成功地把金烏引誘到這裏，他也犯了大錯。

小猿的嘴脣顫抖着，好像快哭出來，他搖搖晃晃地站了起來，張嘴打算說話的瞬間，覆蓋在壞掉門上的藤蔓被猿猴用力一一扯開了。

「你恢復了記憶嗎？」澄尾錯愕地問道。

皇太子回想起的記憶極度扭曲。

這是故弄玄虛嗎？雪哉難以判斷，抬頭看向主公。

然而，讓他下定決心，要做出與前任金烏不一樣的決定，其理由很簡單，即使他還沒完全搞懂所有狀況，但只有「小猿真的不想危害自己」這件事是千真萬確。

小猿聽了皇太子這句話的瞬間，原本混濁的雙眼中亮起了理智的光芒。

突然，被扯開的藤蔓縫隙中，有什麼東西一閃。

皇太子蹌踉地走向遺骸，伸手觸摸着遺骸的臉。

皇太子把手放在門上的瞬間，立刻感覺到一陣刺痛，手掌吸起了好像蜘蛛網般包圍那道門的東西。

沒想到臉埋在藤蔓中的小猿，發出了乾笑聲。

猴子露出淡淡的苦笑說：「我說過，不會，危害你。不想害你。你們，可以從，這裏回去。大家都沒事。所以，開門。」

「請相信我，我不會危害你，不會危害尊貴的你。我跪着求你，請你從這裏離開！」

「你還沒有學會我們的語言嗎？要不要喫點心？」

「這裏是〈禁門〉。」

「但是，」

到底是什麼可怕的狀況？爲什麼必須關上這道門？

皇太子在緊繃的氣氛中看着雪哉、小猿，和站在周圍的護衛，以及躺在地上的治真，他靜靜地做出了決定。

「……雪哉，你放開牠。」

站在遠處的神官看到他們的身影，個個發出了驚叫聲。

這樣也算是真金烏！皇太子用這句無法讓別人聽到的真心話自嘲後，用力握着手，接着感受到肉眼看不到的東西彎曲扭動。他手上握着這些肉眼看不到的東西，將手臂用力向後一拉，感覺到撕開了肉眼看不到的網子。

「剛纔那個傢伙帶了很多猿猴來這裏！」

「那是我。」

「所有人各就各位。」

雪哉聽從命令，鬆開了手。

皇太子沒有回答澄尾的問題，銳利的目光打量着周圍。

「這具遺體是上代真金烏？」

雪哉猶豫着哪一個纔是正確的決定？

「食人猿，不食人猿，不一樣。我想見你們。猿長，不想見。」小猿說話的聲音帶着一絲寂寞。「我背叛猿長。猿長不，原諒我。」

「我問你，你曾經見過吾嗎？」

「什麼？」

「再見！」小猿費盡全力說出這句話。

小猿恍然若失地抬頭看着皇太子。

然而，皇太子卻好像在忍着疼痛般按着額頭。

「殿下？」

小猿見狀，露出了絕望的表情。

「你要不要跟我們一起走？」

雪哉委婉地表達讚賞，而茂丸和千早第一次見識到真金烏的力量，整個人目瞪口呆。

皇太子再次下令的瞬間，花苞盡情綻放，室內瀰漫着甜蜜的芳香，綠色的葉子發出了沙沙的聲音。甦醒的綠色藤蔓開始移動，離開了那道門。每一根藤蔓就像有生命般，而且完全理解皇太子的命令。

「什麼？」

「我已經做好了心理準備。」雪哉毅然地點點頭。

澄尾立刻擋在猿猴和皇太子之間，以免皇太子受到危害，並和猿猴保持了距離。

「你剛纔說，即使你回到他們那裏，也會被殺掉。」

小猿緩緩直起了身體，但並沒有站起來，而是呆坐在地上。

小猿起初要他們小聲，說到最後時，幾乎扯着嗓子嚷叫。

雪哉感到不寒而慄，同時恍然大悟。

皇太子並沒有爲此感到得意，轉身面對呆愣在一片紫花中的小猿。

沒時間猶豫了！既然對方有弓箭，站在這裏會變成明顯的目標，必須趕快決定要開門，還是正面對決衝出去，然後採取行動。

小猿茫然地看着胸口冒出來的箭頭，然後又看向皇太子，輕輕地笑了起來。

這時，藤蔓外傳來了奔跑的腳步聲和茂丸的呼喚聲。

「還隔一段距離，不過時間不多了。」

已經趕到大廳前的猿猴，發出了嘶吼的猿叫聲。

「太震撼了。」

「不能留在這裏，這道門也不能打開。趕快沿着來路回去！」

外面傳來了猿猴的叫聲和沉重的腳步聲。

「你一開始就打算讓其他猿猴攻擊我們？」皇太子寒着臉沉聲質問。

「……我們回到山內了嗎？」茂丸語帶遲疑地問。

停頓了一下後，覆蓋在他前一刻碰觸的那道門上的藤蔓，開始冒出了嫩芽，枯萎的藤蔓突然帶着春天萬物萌芽的精氣，迅速變成了綠色。新的藤蔓以驚人的氣勢在房間內蔓延，鮮嫩的綠葉不斷生長，長滿了含苞待放的紫色花苞。

圓形的大廳內排放着石棺，石棺湧出清澈的水。

「不對……不，沒錯，吾的確死在這裏。因爲吾覺得必須保護吾的眷屬和八咫烏。只是一心想着要保護他們。」皇太子嘴裏不斷喃喃自語，猛然驚愕瞠目。「慘了！」

隨着澄尾一聲令下，千早和茂丸站在皇太子和入口之間，拔出了刀。

「能夠撐到那裏嗎？」皇太子瞥了他一眼問道。

「殿下，請做出決定。」澄尾急切地請求道。

並沒有把失去意識的治真計算在內。皇太子將後半句話嚥了回去，因爲一開始就料到可能會有這樣的結果。

「殿下，小心！」

那是之前的金烏留下的強烈意念——絕對不能打開這道門。

在危急之中，皇太子把手伸向那道門，門立刻被打開，他快速滑進門內的同時，也將往後倒下的真金烏遺骸拉向自己。此時，揹着治真的雪哉也衝了過來，而茂丸和千早在確認所有人都進來之後，迅速從兩側將門關起來，皇太子旋即上了鎖，隔絕門外的叫囂聲。

「真難得，小猿在啊！你剛來這裏嗎？」

正因爲這樣，所以纔會跟着猿猴來到這裏。

「沒這個必要！」雪哉在說話的同時，扭住了猿猴的手臂，將他按倒在地。「剛纔只是在討論雙方交戰的情況，現在牠在我們手上，可以把牠當人質。」

「我們有太多不知道的事了。不知道以前發生了什麼？這裏又發生了什麼事？很希望你可以告訴我們。」

「啊？」

「……不知道，吾只知道以前曾經在這裏經歷了可怕的事，然後死在這裏。不知道爲什麼，吾覺得認識你。」

「對，好像是這樣。」澄尾擦着汗喘着粗氣回答。

定晴一看，大廳內的所有藤蔓都生機勃勃，不知是否感受到皇太子的意志，壞掉的門附近的藤蔓特別茂密，擋住了猿猴的去路。

「不行！不能逃！」小猿焦急地大聲叫了起來。

剛纔擦身而過時，就發現那個像是猿猴變成人形的年輕人，在張開雙手時，向這個老人行了注目禮。老人可能以爲沒有人看到，悠然地點了點頭。從這個老人身上的衣服判斷，牠在猿猴中應該有相當的地位。

「你，記得我？」小猿聽了皇太子的問話，驚喜地抬起頭。

▽

「開門！」

「可惡，果然是圈套嗎？」澄尾咂着嘴。

「這具遺骸是我。」

猿猴的怒吼聲響起，原本堵住入口的綠色藤蔓快被完全扯掉了。從縫隙中，可以看到猿猴拿着弓箭瞄準這裏，下一剎那，箭就像雨點般地飛來，所有八咫烏閃避着飛箭。

正如周圍的那些傢伙所說，並非全都是壞人。

因爲他很英俊瀟灑，所以不想恨他，所以自己做了力所能及的事。

懷念的夢中斷了……

回過神，聞到了紫藤花的香氣和身上的血腥味，不會覺得痛，只感到冷。

探頭看着自己的，正是自己曾經全心付出，最後選擇背叛的尊貴猿長。

「你真是亂來，時機不是尚未成熟嗎？」

昏暗的視野中，自己的確聽到了這個聲音。

「話說回來，如此一來，就不必費力打破這道門了，這件事必須感謝你啊！只要時機成熟，用合乎禮節的方式打開這道門，或許也不錯。」

雖然感覺到鮮血從嘴裏流出來，仍然費力想擠出聲音。

「千、千萬別再做這種事了，同、同胞因爲喫了人，越、越來越愚笨了………照此下去，不、不僅八咫烏，就、就連我們也……」

「那又怎麼樣？這不是早就知道的事嗎？」

「請務必重新考慮，請、請……」

不知道自己是否發出了聲音，但曾經敬愛的猿長已經不打算聽了。

「啊，金烏，真期待啊！再等一下，再稍微等一下，我將親自去迎接你。」

猿長喜孜孜地自言自語的聲音越來越遙遠。

「請……」

好冷！意識消失了。

▽

得知猿猴就在中央山深處，而且是〈禁門〉的另一端，朝廷陷入了前所未有的混亂。

〈禁門〉目前已經上了鎖，很難說可以徹底防止猿猴闖入。於是，派人二十四小時監視，並加派大批兵力實施戒嚴體制，以防猿猴闖入。

由於宮中不知道何時會出現猴猿，已無法繼續在宮中處理政務。因此，朝廷決定將處理政務的功能，暫時遷離中央山。

繡了金線的漂亮白袍，和鑲嵌了寶石的黃金頭冠。乾枯的遺骸完全撐不起這身豪華的裝扮，非但無法讓人心生悲傷，甚至覺得有些滑稽。

當初和雪哉一起參加入峯典禮的有四十四人，順利畢業的只有八名。

八咫烏再度遭到猿猴闖入翌年，朝廷功能完全遷至離宮〈凌雲宮〉內。

千早面不改色地接過太刀，回到隊伍中。

「欣聞你武術均優，實力出類拔萃，關懷弱者，面對強權不屈不撓，吾希望和你一起保衛八咫烏，你意下如何？」

勉強回想起來的些許記憶，比完全想不起任何記憶，更加折磨皇太子。

「是！」

皇太子的聲音既響亮又清澈，完全感受不到他曾經在宮中苦悶不已。

千早靜靜走上前，向皇太子微微鞠了一躬。

茂丸恭敬地接過太刀。

溫熱的風吹落了桃花花瓣，吹向灰色的天空。翻騰的烏雲閃着白光，不時發出彷彿震撼大地的轟隆聲。春雷響起，雖然沒有下雨，卻是十足的壞天氣。

雪哉爲自己的無能爲力感到懊惱，並非只有他，而是任何人都幫不了皇太子。

「第二名，南風的千早。」

雪哉想起治真昏睡在那裏時，身上蓋了一件衣服，而且旁邊也有食物，實在越來越難以理解試圖和八咫烏接觸的猿猴，到底在想什麼？

日嗣之子奈月彥伺機展開大規模改革。

雪哉隔着窗戶，一動也不動地看着天空，想起第一天來到勁草院，是晴空萬里的天氣。

山內衆的新成員用三年期間，不知曾經重複過多少次的動作，向主公奉上了第三隻腳。

「吾相信你們，交給你們了。」

▽

猿猴事件後，許多貴族階級出身的院生都離開了勁草院。雖然那些人遲早會離開，但看到他們一下子離開，難免有些感慨。

雪哉嚴肅地接過太刀，佩戴在身上，已經習慣珂仗的身體感到格外沉重。

「特此任命你爲山內衆，擔任吾的護衛，好好努力！」

寬烏十一年，櫻月時分。

雪哉回想着這些事，畢業典禮在肅穆中持續進行。

空棺終於迎接了主人——上代真金烏那律彥，在約一百年後，終於回到了山內。

「吾向各位發誓，只要吾身是金烏一天，必定會保護包括你們在內的山內所有八咫烏，爲你們抵擋所有風雨，所以希望你們能夠保護吾身爲金烏的生命。」

正當有錢人爭先恐後逃離中央山，前往外地落腳之際，〈禁門〉前正在舉行一場儀式。

「在不久的將來，將會和猿猴交鋒。朝廷不得不放棄之前的形式，山內整體也必須改變，但是……」

雪哉猜想，是那個監視的年輕猿猴擄走了治真。只是年輕猿猴再怎麼身強力壯，那條通道垂下了很多鐘乳石，連正常走路都有困難，又抱着一個人，然而治真完全沒有受傷，顯然沿途都很小心。

皇太子的語氣從來不曾像此刻這般平靜。

「……不知道。」

皇太子、長束和院長坐在前方，路近、澄尾和明留守在後方。教育這些畢業生的清賢、華信和其他教官排成一行，整齊列隊的院生比不久之前少了一些。

雪哉聽着皇太子淡然的話語，鞠了一躬。

皇太子沉靜地看着並排坐在前方的山內衆新成員。

畢業生將珂仗歸還給院長後，皇太子和院長交換位置，親自將真正的太刀授予每一位畢業生。成績排名較後的畢業生先被叫到名字，接受皇太子授予的太刀。

「我只記得在隧道內遇到了猿猴，當我轉身想要逃走時，頭部遭到重擊。」

一回到招陽宮，皇太子幽幽地對着雪哉道出破碎的記憶。

日嗣之子獲四家中兩家支持，成功確立了以自己爲中心的政治體制。

皇太子驀然感到怔忡不安，視線飄忽起來，

茂丸被叫到名字後，落落大方地走上前，皇太子將太刀遞給了他。

當雪哉被叫到名字時，治真用力吸了一口氣。雪哉橫瞥了一眼比自己更激動的學弟，站在早就已經決定追隨的主公面前。

「他知道如果只是按正常的方式把門鎖住，是行不通的。不但無法阻擋來自〈禁門〉另一端的威脅，也無法保護八咫烏，所以他讓景樹逃走，自己留在那裏封印〈禁門〉。」

「只是不知道爲什麼會發生這種情況？」皇太子沉重地雙手捂着臉。

看到皇太子默默搖着頭，雪哉知道他的記憶幾乎沒有太大的變化。

「欣聞你武術精湛，擅長弓箭，具備了前所未有的用兵才華。吾爲你出現在這個時代、出現在這裏感到無上幸運。希望你能夠用吾無法做到的方法幫助八咫烏，你意下如何？」

應該在百年前舉行的葬禮結束後，雪哉看向主子，皇太子仍是滿腹心事，愁眉不展。

「樂意之至。」

「我會好好努力！」

「第三名，風捲的茂丸。」

「是！」

終於輪到最後一人，準備被叫名。

當石棺豎在〈禁門〉旁，石棺立刻湧出了水。

「特此任命你爲山內衆，護衛招陽宮，好好努力！」

來自勁草院的多位年輕英才成爲改革主力，其中包括西本家和北本家的子弟。

上一代真金烏的葬禮之後，勁草院舉辦了比原計劃更小規模的畢業典禮，地點就在勁草院的大講堂。

上一代金烏如此懼怕，想要逃避的到底是什麼？

「暴風雨要來了。」

「樂意之至。」

皇太子在講堂內所有視線的注視下，露出了一抹輕笑。

「第一名，垂冰的雪哉。」

從山內回來後不久，治真就平安地甦醒過來，他一時無法置信自己昏睡期間發生的事。

已經恢復健康的治真挺直腰桿，站在荳兒的最前排。

轟隆隆！宛如天空低吟般的雷聲中，皇太子站在大講堂的上座。

然而，看到這一幕的人並不多。原本應該舉國參加的這場葬禮，如今只有皇太子和長束兩名貴人。代理金烏、皇后和四家的大臣都缺席，〈禁門〉前冷冷清清。

政務場域移動初期，曾導致諸多混亂，但並未花費太長時間，即恢復了朝廷功能。

山內在新體制下開始運作之際，即將發生前所未有的大地震。

「特此任命你爲山內衆，擔任吾的護衛，以及山內衆的作戰參謀。」

▽

「那律彥讓博陸侯景樹……景樹逃走了。」

治真的身體雖然溼了，除了頭部腫起以外，並沒有其他外傷。由於他從頭到尾都失去意識，而且水底也沒有他的腳印，不難想像是猿猴抱着他走路。

「欣聞你劍術高強，品行清高，不驕不躁，爲肩負重任感到自豪。吾希望和你一起保衛八咫烏，你意下如何？」

「樂意之至。」

「〈禁門〉另一端的威脅是猿猴嗎？」

在奉獻給山神的肅穆祈禱聲中，神官將遺骸放進了屬於祂的地方。

「是！」