第四章 深層

老翁熟門熟路地走在狹窄的隧道內。

幾個看起來像是老翁手下的年輕人，不知道何時開始跟在雪哉的身後，若雪哉敢輕舉妄動，也許他們就會當場把他幹掉。

老翁走了很久，比從谷間進入地下街時更久。他們往下來到沒有修整過的地下通道，腳下的路也越來越不平整，借來的衣服一直被勾到，雪哉上氣不接下氣地追趕着老翁，生怕自己走太慢。最後來到比剛纔的大廳更寬敞，頂部也更高的洞穴。

最前面的人舉起火把，立刻看到有一塊巨大的岩石堵住了一整片牆。

「這塊大岩石的後方，有一條可以通往更深處的隧道。」老翁走出大廳後，第一次開口說話，語氣輕鬆自在。「這是我在數十年前封鎖的通道，當然沒有修整過。在封鎖之後，也沒有人走過。因爲有人看管着，這件事不會有差池。」

「爲什麼要把這條路堵起來呢？」

聽說地下街是將天然隧道修整後發展而來的，因此，雪哉無法理解老翁在發現長隧道後，爲什麼不加以開發，反而是封鎖起來。

老翁轉身背對着大岩石，面對雪哉略帶深意地一笑。

「簡單地說，就是進去容易出來難，我覺得這有點麻煩。不過，以前在隧道的深處，確實有你所說的『消息』碎片。」老翁撇脣輕笑，用下巴指了指大岩石，繼續說道：「但這已是數十年前的事了。我不想走去裏面迷路，叫年輕人進去也有點於心不忍，對於那裏面的狀況，到目前爲止是一無所知。如果你想要線索，可以親眼去找。」

「請問您在裏面看到了什麼？」

「既然我無從得知目前的狀況，就不能輕言。不過，」老翁仰頭看向半空。「倒是可以告訴你一個特徵，那就是形狀很噁心的白色東西。」

老翁表示，如果雪哉能夠拿回一塊碎片，他願意在食人猿的事情上盡力協助。而且只要沿着最容易走的路前進，就能直接到達目的地，若沒有迷路，是可以輕鬆來回的距離。

「但是，如果走錯路，在隧道里迷了路，就會相當耗時間。我不可能一直等你……我看，就給你兩個時辰吧！」

「兩個時辰？」

「對，一旦過了兩個時辰，這塊大岩石就會被放回去，像原來一樣，把隧道封起來。」

「如果我過了兩個時辰還沒有回來，該怎麼辦？」

「那你只能放棄，另外找出口。」

從某種意義上來說，一旦在裏面迷路，就只能死在隧道里。

老翁對着旁邊喊了一聲，手下隨即捧來的托盤上有幾根線香——那是線香鍾，而且已事先調整好。逐一點完這些線香，剛好兩個時辰。

香線鐘被放在桌子上，旁邊已經準備好火種。

發出潺潺水聲的流水散發出白色光芒，四濺的飛沫宛如在冬日暗夜中閃爍的星星，水面的漣漪如同月光，勾勒出細膩的圓盤。

如此一來，猿猴少年應該暫且不會馬上追上來，無論如何都必須先離開這裏。只要猿猴少年不再攻擊，雪哉也不打算再對其動手。

雪哉緊盯着對方，慢慢移動腳步，試圖走到湖邊，一臉稚氣的男孩依然一動也不動。正當雪哉以爲自己可以平安脫身時，再次聽到木門被打開的聲音，並亮起了火光。

這裏真的無路可走了嗎？是不是漏看了什麼？他平復氣躁的心情，再度打量周圍。

「這是什麼……？」

「不……等一下。」

也許是因爲最近看太多次這種悚慄的場面，比起害怕，他更感到疲憊。更或許是終於找到了想要線索所產生的安心，戰勝了異樣景象帶來的驚嚇。總之，時間緊迫，也無暇體會驚愕和害怕。

雪哉迅速撿起落在地上的鬼火燈籠，慌忙跳進湖中，他用鬼火燈籠照亮着巖壁，順勢滑進了黑暗的洞穴，不顧一切奮力遊，回到了剛纔脫下衣服的岸邊。

「殿下。」

他咬住鬼火燈籠，正準備回到水中時，他與躲在屍骨山後方的傢伙對上了眼。

他總算擺脫了小猿猴，正打算轉身跳進湖水中，地底湖的水面出現不自然地起伏，就在他還來不及驚詫，從水中浮現的黑影直接跳上了岸。

據老翁所言，數十年期間從來沒有人走過這隧道，似乎並非謊言。

隨着一陣岩石和岩石摩擦的聲音，大岩石滾了下來，巖壁之間出現了可以讓人勉強通過的縫隙。年輕手下立刻插入了楔子，以免縫隙閉合。其中一名年輕手下確認縫隙沒有問題後，點燃第一根線香鍾。

在這種最惡劣的條件下，雖然他拉了線，但唯一能夠仰賴的路標未免太脆弱。即便如此，每次線用完時，他就停下腳步，尋找新的線頭，小心謹慎地綁好，然後再邁開步伐。雖然他的腦袋深處有一個聲音喊着：不要磨磨蹭蹭，趕快往前進。但想到迷路的危險性，他無法放開自己的生命線。

「那當然。」老翁拍胸脯向他保證。「我們絕對不碰這根線，我可以作擔保。」

「隨時都可以。」雪哉堅定地點了點頭。

雪哉心驀地一窒。不止一個人，至少有兩個人，但是明明可以聽到他們說話聲，爲什麼完全聽不懂他們在說什麼？不，高亢的嗓音不時說了幾個雪哉勉強聽懂的單字，像是「回不去」、「罵人」。

「準備就緒了嗎？」年輕手下再次確認。

「陽泰？」木門邊傳來叫喚聲。

對方是猿猴，而且想到那些喪命的八咫烏，就絕不能手下留情。猿猴少年發出慘叫聲，雪哉再次抬起腳，準備再補上一腳時，猛然有什麼東西從背後用力撞了過來。

他顫抖着手從成堆的骸骨中，挑選出手掌大小能握住的骨頭，如此一來，目的就達成了，接下來只要順着原路走回去就好。

小小的鬼火燈籠映照出水面清澈的地底湖，隧道頂部有像樹根般垂下的岩石，但並沒有洞口，凹凸不平的岩石壁上也沒有看不到的死角。

雪哉重新浮上水面露出臉，他詫異地發現，光源並不是鬼火燈籠，也不是戶外的亮光，而是水本身在發光。

雪哉聽到指令後，立刻拔出了刀，割下了小袖的袖子。

在他忘了第幾次準備重新綁起用完的線時，第一顆金平糖剛好燒完。當鬼火燈籠一旦熄滅，眼前只剩下一片漆黑以及徹底的寂靜。

他用手指摸索着從衣服上扯下來的線，拼命沿着來路往回跑。路非常不平整，只有一小部分可以奔跑，雖然心急如焚，但絕大多數的地方只能緩慢前進。

不一會兒，猿猴離開了，在洞穴內留下了愉悅的笑聲。他聽到了關門聲，以及漸漸遠去的腳步聲，過速的心跳好像在耳邊發出了呻吟。

他小時候在垂冰，可是經常跑去河裏玩。混帳！不要小看我們鄉下貴族！他內心產生了不知道針對誰的憤怒，漂浮踢踏着湖底的土泥，艱難地在水中前進。

他盡最大的努力快速前進，不斷在心裏告訴自己，絕對不能慌張。除了要注意頭不要撞到像冰柱般垂下來的岩石，還要小心不要被地上冒出來的石柱絆倒。他遺忘了時間，不顧一切地前進，雖然速度緩慢，但還是持續邁步向前。

有死角。他急忙趴在地上，凝視着水面，似乎在水的深處看見了亮光。他立刻蓋上鬼火燈蓋的蓋子遮住光，周圍霎時變得漆黑，隨着眼睛漸漸適應了黑暗，捕捉到微弱的光源——水底深處亮出白色的光。

他大口地喘着粗氣，發現皇太子用難以想像的驚人速度追了過來，當皇太子的臉一露出水面，立刻扯開嗓門大吼。

視野極端狹窄，巖壁有些地方還是溼的。黑暗很可怕，他以前也曾經在伸手不見五指的地下道中，耗盡氣力地全速奔跑。他很想告訴自己，和當時相比，現在至少有光源，然而此刻的內心比當時更加忐忑。

雪哉小心謹慎地悄悄探頭觀察，發現有兩個高大的男人正在拋丟新的骨頭，他們身上穿着棕色衣服，和之前在棲合看到的相同。

太刀和衣服都放在湖的另一端，雪哉怪自己太過大意。扭打的過程中，他試圖找出空檔仔細打量對方，發現猿猴少年變身後的體格和自己差不多。

雪哉之所以知道那不是野獸的屍體，是因爲他最先看到的，是一個如假包換的骷髏頭，空洞的眼窩吞噬了他的尖叫。

那個老翁明知道這件事，卻沒有事先告知，就讓他獨自前來嗎？或許是太非比尋常，所以老翁無法說出口。若非親眼瞧見，自己也絕對不會相信中央的山中竟然有猿猴，搞不好還會懷疑地下街的人有什麼意圖。

在放入第二顆金平糖不久後，他便停下了腳步。想到回程，至少必須在第二顆金平糖燒完之前，找到「形狀很噁心的白色東西」。

反到是遇到狹窄的地方，就很傷腦筋。當碰到身上的衣服可能會成爲阻礙的縫隙時，他就只能用羽衣硬是裹住衣服，扭着身體通過。好幾次手指摸不到線，不由得驚尖叫起來，慌忙重新找回不小心放開的線，獨自鬆了一口氣，然後激勵自己再繼續往前走。

「哥哥！」

「這個借給你用。」老翁說完，從懷裏拿出了矢立

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形狀的鬼火燈籠。相當於墨壺

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的部分用玻璃製作，打開蓋子，可以看到中央浮着白色的光粒。

皇太子緊跟在雪哉身後，當雪哉難以前進時，就會出手協助。雪哉快跌落時，會伸手拉他一把；有時候還會讓雪哉踩在他身上；遇到狹窄的地方，會口頭指示該如何前進。多虧了皇太子的幫忙，即使已疲憊不堪，仍然比來時輕鬆許多。

「……即使這麼做，線不是很快就會斷嗎？」年輕手下詫異地竊竊私語。

雪哉接過鬼火燈籠，當場爽快地脫下了身上的衣服，只剩下白色小袖和下襲，並將皇太子交給他的太刀掛在腰上。

如果是普通的蠶絲線，在岩石上不停摩擦很快就會斷，但雪哉身上的小袖和下襲是用白絹布織成的。宮烏使用的最頂級白絹布和普通的絹帛不同，爲了讓顏色更鮮豔，將蠶絲和女郎蜘蛛絲搓在一起製作而成。女郎蜘蛛絲富有黏性，不容易斷裂，除非使用鋒利的刀子，否則不會輕易斷線。

「太好了，那就兩個時辰後見。」

一顆金平糖可以維持半個時辰的亮光，四顆金平糖都燒完，剛好兩個時辰。

（注11）矢立，原指戰場上用以放置箭矢的道具，日後引申爲隨身攜帶的文具組，其構造分爲筆筒與墨壺兩部分。↑

「開什麼玩笑……」他咒罵了一句，努力鼓舞着自己，否則驚恐得快發瘋了。

如果這裏是猿猴的巢穴，那這堆骨頭是至今爲止，送命的垂冰百姓嗎？這異常數量的骨頭，該不會已經有很多猿猴闖入山內，纔有這麼多骸骨，只是八咫烏尚未發現？

（注12）墨斗，又稱線墨，是木工用以彈線的衡量工具。↑

黑影在跳出水面的瞬間，雪哉看到了閃着亮光的刀身，他還來不及制止，鋒利的白色刀刃已經精準無誤地砍下了小猿猴的腦袋。小猿猴無聲地倒在地上，溫熱的鮮血噴了出來，猿猴少年趴在地上茫然地看着這一幕。

都已經來到這裏了，難道沒有掌握任何線索就回頭嗎？焦躁感一直湧上喉頭，無可奈何的斷念，漸漸在內心深處擴散。

以老翁給他的時間判斷，目的地應該就在不遠處。雖說是一種賭注，但雪哉毫不猶豫，仔細打量後，發現鬼火燈籠的構造在水中也可以使用，他收起羽衣，咬住遮住火光的燈籠，果斷地跳進水裏。

照理說，儀式用的太刀無法實際使用，但皇太子透過真赭薄交給雪哉的太刀，是緊急狀況時，能夠用於實戰的。

「目前是休眠狀態，只要將金平糖放進去，就可以點亮。」

「喔——」看到雪哉拔刀時，只有手下心生戒備，老翁則一臉好奇地看着他。

老翁點頭示意下，一羣年輕手下從通道跑了過來，二、三十個男人在老翁的一聲令下同時行動。一半的人把用鐵包起來的粗大原木放在大岩石下方，以剛好契合的凹狀石頭作爲支點，將大岩石用力撬起；另一半人用粗草繩綁住岩石，朝相反側拉着岩石。

男孩似乎也難以理解雪哉是誰，他坐在地上，手拿着骨頭，滿臉錯愕。從他手邊堆砌的東西來看，他正在把那些骨頭當成玩具在玩。

湖水冰冷刺骨，但前方出現的微弱亮光讓他並不害怕。他劃了兩、三次水，很快就發現光源來自巖壁上的洞穴。他浮出水面深深吸氣，然後一口氣潛入水中，遊進了洞穴。洞穴並不大，他雙手撐在凹凸不平的巖壁上游着，不出所料，很快就穿過了洞穴。

雪哉一進入隧道，就撞上了密如帷幔般的大量昆蟲巢穴。雖然和蜘蛛網不太一樣，但出師不利，似乎並非好兆頭。

雪哉正打算摔開擒抱他的東西，腦中閃過剛纔那個男孩的面孔，不由得停下了攻擊，因爲他想起了麼弟年幼的時候。當猿猴以人形現身時，實在難以下手，雪哉想要甩開男孩，陷入了苦鬥。

黑暗籠罩令他感到驚惶，已經過了半個時辰，想到還剩下的時間，不由得感到戰慄。至今仍然沒有抵達的目的地的焦慮，他心顫得很想尖叫，但想起自己肩負着垂冰的命運，就覺得無暇哭訴。

雪哉不理會周圍人的反應，撥開袖口切口處的線，找出了織布的緯線。他試拉了一下，確認只要拉扯緯線就會鬆開後，將拉出來的線頭綁在擺放線香鐘的桌腳。

這神祕美麗的景象，差一點讓雪哉看得出神。現下已無暇發呆，他摸索着上了岸，打開嘴裏咬着的鬼火燈籠蓋子，當鬼火照亮周圍，堆積在水畔的東西令他感到驚愕。

〈鬼火燈籠〉是山內最高級的照明工具，它和普通的火不同，主要用砂糖碎末作爲燃料，雖然會發出火光，卻完全不會熱，不必擔心會引燃，朝廷經常在文書作業時使用。由於難以操控，而且採鬼火也很困難，所以普通的八咫烏根本買不起。

因爲一旦死了，一切就真的完了，也許果斷撤退纔是正確的選擇。只是內心仍然有不想輕易放棄的念頭，自己揹負着垂冰的命運，不能在這裏輕易逃走。

沒錯，路就在水裏。

「那兩隻追上來的猿猴，已經被我收拾掉了。只要變成人形，牠們也可以穿越這個洞。一旦有新的追兵，就無法阻擋了。儘可能快跑！」

然而，他還沒有找到，就來到了一個看似死路的地方，眼前是一個水面微微泛着漣漪的地底湖。沿途走來，就只有一條路，此刻卻來到一個無法繼續前進的窘境。

聲音的主人很有朝氣地走進屍骨山，難以想像這裏前一刻還寂靜無聲。出現在眼前的是一名十歲左右的少年，和眼前的男孩長得很像。

雪哉拉着袖子上的線，毅然走進了隧道內的坡道。

雪哉還來不及搞清楚眼前發生了什麼事，轉頭看向黑影，頓時呆若木雞。

雪哉以前在垂冰時，就看過很多次，立即明白那是什麼——堆積如山的是骨頭、骨頭、骨頭。隨意丟棄在岸邊的，正是變成人形後死去的八咫烏屍骨。

被甩開的男孩以爲哥哥死在雪哉手上，崩潰哭喊着跑過來打他。雪哉陷入苦戰，想要奮力擺脫，男孩隨即咬住他手臂，白色皮膚上乍然豎起棕毛，也變身成小猿猴。

他重新整頓整好心情，抽出鬼火燈籠的管子，取出一顆放在裏面的金平糖，丟進玻璃球體中，鬼火燈籠再次讓周圍亮了起來。

雪哉確認綁在桌腳的結絕對不會鬆開後，終於站了起來。

不過，這是兩碼事，眼前的問題是，爲什麼猿猴會來到這裏？想到這點，他立刻否定了自己的想法。不對，並非猿猴闖入八咫烏的領域，而是八咫烏闖入了猿猴的領域。

就在此時，雪哉聽到跑向這裏的急迫腳步聲，成年猿猴可能聽到吵鬧的聲響而趕過來，自己根本不可能是巨猿的對手。

猿猴少年露出白色尖齒，向雪哉撲咬了過來。男孩見狀，也發出了刺耳的尖叫聲，周遭產生了嗡嗡的迴音，而雪哉與猿猴少年已打成一團。

雪哉和男孩愣怔地注視彼此幾秒鐘，一方面也不知道該怎麼辦，另一方面更害怕其中有一方破壞眼前的均衡，發生劇烈變化。不過，也不可能一直僵在這裏。

雖然不知道路是在這數十年間沉入水中，還是老翁年輕時也曾經走過水中路，現下已沒有時間猶豫了。他脫下衣服，把線綁在大小適當的岩石上，以免等一下找不到。不帶刀前往雖然有些不安，但刀身絕不能浸溼，只能先將太刀豎在岩石上。

皇太子看到木門被打開，有兩隻巨猿出現，隨即再度舉起了刀。

剛纔絕對沒有走錯路，難道是這數十年期間，曾經發生落石，導致發生了變化嗎？實在沒有時間了，現下即使回頭也無法重頭來過，而且必須在使用第三顆金平糖前，找到突破口，或是決定折返。

啊啊，沒錯，這的確是「形狀很噁心的白色東西」。

雖然路很難走，唯一慶幸的是，隨時都知道該往哪裏走。即使遇到狹窄不已，看似無法通行的地方，冷靜觀察後，就發現只有一條路。有時候也會遇到鬼火燈籠的火光，無法照亮的寬敞空間，但不需要找路，寬敞的空間會猛然張開大口出現在眼前，得以順利前進。

雪哉來到的地方，是和洞穴另一端相同的空間，唯一不同的是，從巖壁縫隙噴出的水，流入了地底湖。正確地說，就是這些不知道從哪裏流入的水在發光。

雪哉咬着點亮的鬼火燈籠，試着用太刀的刀鞘打掉那些巢穴，舉步往前走。走了一會兒，突破了昆蟲巢穴區之後，就沒有任何東西擋住去路。

猿猴少年咳嗽着縱身而起，怒不可遏地掐住雪哉的脖子，強勁的握力讓雪哉意識到無法掙脫，當機立斷抓住掐着自己脖子的雙臂，驟然拉向胸口，身體猛力向後翻，單腳用力踹向猿猴的下腹，將對方背朝下地甩在地上。猿猴少年發出疼痛的呻吟，鬆開了猿爪。

他克服着內心的焦躁持續前進，發現前方的通道越來越不像是路。有些地方必須沿着巖壁往上攀爬；有些地方則必須支撐着身體，往正下方前進。他在岩石上爬行，渾身是泥，到處是傷，仍然繼續向前邁進。中途突然感到一陣疼痛，他在膝蓋、手肘和手掌的部分重點編了羽衣。

「這是我的救命線，您應該不會說，連一根線也不能用吧？千萬別開玩笑把線割斷。」

少年看到愣在那裏的雪哉和男孩，陡然睜大了眼，隨即露出了猙獰的表情。下一剎那，少年發出了猿猴的威嚇聲，而張開大嘴的臉轉眼間就長滿了毛，身體也隨即膨脹，一眨眼的工夫就變身成猿猴。

不，那個孩子應該早就躲在那裏，只是雪哉沒有察覺。雪哉躲起來不讓猿猴發現，這個小孩也躲在屍骨山後方不被雪哉發現。

輕鬆甩掉刀身上血滴的不是別人，正是目前應該被軟禁在招陽宮內的皇太子殿下。

一個年約五歲左右的小男孩，毫無預兆地突然出現在他眼前。

他回頭一看，剛纔進來的入口，已經被彎曲的巖壁擋住看不見了，老翁給他的鬼火燈籠成爲唯一的光源。由於隧道內很不好走，他擔心跌倒時摔破燈籠，於是就在中途編了羽衣，將燈籠固定在胸口。

最重要的是，他第一次來這裏，而且一旦迷路，就回不去了。

正當他這麼打算時，鬼火燈籠的火光熄滅了，他心焦如焚地彎着身體，準備把第三顆金平糖放進燈籠，耳邊乍然傳來動靜，是有人說話的聲音。隨着打開木門的聲音，火把的亮光趕走了黑暗，說笑聲變得更加清晰，甚至還有丟東西發出的嘎啦嘎啦聲。

雪哉一聽，敏捷地編好羽衣，撿起太刀和鬼火燈籠，拔腿往前衝。

猿猴少年伸出銳利的爪子想要抓雪哉的臉，雪哉毫不留情地一拳打在對方的臉上。當猿猴少年倒在地上毫無防備時，他無情地用腳跟狠踩在對方的胸口。

既然這樣，就可以視爲比較慘烈的打架。一旦下定了決心，心情頃刻冷靜了下來。

「請開始。」

「快走！」

沒錯，是猿猴！雪哉身體竄起一陣顫慄，心跳飛快加速。雖然他難以置信，但若被猿猴發現，絕對小命不保。他在兩個男人發現之前，謹慎地把腦袋縮了回來，屏住呼吸。

「您爲什麼會在這裏？」越過了難關，來到比較平坦的地方時，雪哉邊走邊問道。

「雖然有些蠻幹，但我從招陽宮溜了出來。」皇太子說得雲淡風輕。

原來櫻花宮的女宮和真赭薄一樣，反對將雪哉當人質，於是協助皇太子逃離監視。

「因爲不能就那樣交給皇兄處理。」

皇太子早料到長束出面會談，註定會失敗。

只不過長束並不願聽他的話，就連有可能提出諫言的路近也不願阻止，似乎想看好戲。如果不及時處理，隱藏着中央與谷間徹底對立的危機，所以必須透過和長束不同的途徑，與地下街的人會談。

「我用了稍微偏激的方法，搶在皇兄之前，和鵄以外的地下街有力人士談妥了。」

雪哉旋即領悟到就是那名銀髮老翁，這才恍然大悟。

「原來是你着手安排，那個『老爺子』纔會出現在我們會談的地方。」

「並不能說是我安排的，眼前的狀況出乎我意料，我本來打算一個人走這條隧道。」

原本說好在老翁解決和長束會談一事之後，皇太子會獨自來到這條隧道。然而，不知老翁有什麼想法，竟讓雪哉比皇太子搶先一步進入隧道。

所以才準備線香鍾嗎？雪哉豁然開朗的同時，也意識到了一個他不願意去想的事實。

「……我該不會多管了閒事？」雪哉感到有些尷尬。

皇太子追上了雪哉，還將他從猿猴手上救了出來。由此看來，自己顯然拖累了皇太子。

「在離開這裏之前還不知道，因爲我沒有路標。」皇太子嚴肅凜然地回答。

聽皇太子這麼一說，雪哉低頭看着自己手上的白線。

雖然皇太子這麼說，但其實根本不需要路標，該走的路只有一條。即使有了白線，能讓回程更便捷，但並非必不可缺。而且把岩石封回去的兩個時辰，是以雪哉進入隧道的時間爲基準，這對皇太子很不利。

在雪哉思忖這些事時，火光突然消失了，鬼火燈籠已經燒完三顆金平糖。

「只剩半個時辰。」皇太子停下腳步喟嘆道，然後代替拉着白線的雪哉補充金平糖。

「但是我們回來的速度比剛纔我去的時候快多了，而且猿猴也沒有追上來的跡象，繼續往前走，應該來得及。」

「現在沒時間慢慢推敲了。」

「好。」

想到這裏，雪哉突然茅塞頓開——老翁設定了兩個時辰的限制，他原本認爲條件變嚴苛了，但老翁也同時提供了鬼火燈籠的有利條件。

「找不到，好像就是在這裏斷掉了。」雪哉付之一嘆地說。

「我知道，所以你也一起來思考。既然老爺子以前曾經進來過，又順利出去了，就代表並不是絕對無法突破的難題。」

皇太子沉着地揮了揮手。「不必這麼慌張。我是很納悶，他爲什麼除了我之外，還讓你也進來這裏。而且既然我也無法進入，就代表這個結界和山邊的結界，屬於不同種類。」

「事到如今，知不知道時間都一樣了，更重要的是氣味。」雪哉邊說邊收起鬼火燈籠。

不，等一下。沒錯，那個老翁曾經克服了這個難題，所以那個老翁就是線索。

「等等，等一下！我們回來了。」雪哉高聲大叫了起來。

雪哉現在才瞭解那個老翁說的話——

爲了避免受到影響，他們選擇不點亮燈籠，但揹着雪哉的皇太子好像看得到眼前的路，在隧道內毫無阻礙地奔跑。黑暗中，不時感受到巖壁的逼近，皇太子並沒有停下腳步，閃避着巖壁繼續往前跑。隧道的地面凹凸不平，但皇太子的腳步穩健得令人難以置信。

「是白檀和桂皮的香味，沒錯，就是線香鍾。」

皇太子在最後關頭全速衝向出口，通過大岩石離開了隧道。

「你在說什麼？這樣不就不知道時間了嗎？」皇太子顧忌地問道。

「既然這樣，爲什麼這裏有這麼多岔路？」雪哉疑惑地蹙起眉頭。

會不會全都是自己的誤會？他沉吟了一下，驀地理出了頭緒。

聽到皇太子的怒叱，雪哉驚愕瞠目，低頭看着腳下，倒吸了一口氣——一個很大很深的洞，就在眼前，簡直就像陷阱一般，他不知道自己爲什麼沒有發現。

「抱歉，但我找到線了。」

「真的嗎？」

「……殿下。」

在進入隧道前，覺得這裏的火把很昏暗，如今卻覺得格外明亮且安心。

放置線香鐘的桌子旁，不知道何時放了一張馬紮椅

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。老翁坐在椅子上悠然地喝着茶。他斜睨着積着灰的托盤，詢問雪哉有沒有將重要的東西帶回來。

雪哉對自己的臆度產生了確信，拼了命地嗅聞着氣味。然而，他的耳朵卻比鼻子更先捕捉到異常——右斜後方傳來隱約的說話聲。

這道門的形狀和想像中相差甚遠。

老翁提出的兩個時辰並沒有意義，重要的是，在線香鐘的氣味能夠發揮路標功能之際，皇太子和雪哉是否能夠察覺到這個線索，進而順利離開隧道。

無數隧道是鬼火燈籠的燈光所帶來的視覺殘影，既然雙眼會受此影響，就代表光線會成爲他們的不利條件，無法發揮該有的作用。

這對主僕默默地思索着——

「這麼晚纔回來啊！」

回想起來，雪哉把白線綁在桌子上時，老翁就老神在在，顯然知道此舉毫無意義。

「真傷腦筋！」皇太子一臉困擾地嘀咕着。「完全搞不清楚。」

『進去容易出來難。』

「快走，時間來不及了。」皇太子一說完，就將他背了起來。

這到底是怎麼回事？雪哉感到心浮氣躁。

老翁只給兩個時辰，幾乎只夠快去快回。若只論時間，老翁當年顯然更加充裕。

「我們剛纔經過的路，就是〈第三道門〉』嗎？」雪哉一臉不知所措。

皇太子肯定地回答：「沒錯！聽到老爺子提到『回來的路很難』時，我就猜想到可能是山內結界的關係。」

任何來歷的人都無法通過，但只要知道找路的方法，任何人都可以通過這個結界。如果是這樣，需要的就不是金烏的能力，而是破解難題的機靈。

老翁是在出去之後，才用大岩石堵住了出口。他當時並沒有時間限制，卻要求自己和皇太子在這麼短的時間內找到方法，這也太欠斟酌了。考慮到洞穴深處有猿猴，當然不可能一直把大岩石移開，但時間未免也太倉促。

「現在該怎麼辦？如果不趕快想辦法，我們會被關在這裏！」雪哉一臉悲痛。

皇太子和雪哉互覷了一眼，急忙將自己手上的鬼火燈籠也投擲進洞裏。經過和剛纔相同的時間，發出亮光的鬼火燈籠從上方的洞穴掉了下來，皇太子輕鬆地在半空中接住。

雪哉陷入了混亂，皇太子似乎預料到這種狀況，發出一聲低吟後沉思了片刻，彎腰撿起旁邊的小石頭，朝着腳下的洞丟進去。他們豎起耳朵聆聽了一會兒，「當！」聲音不是來自洞裏，而是在他們身旁響起了小石頭掉落的聲音。

皇太子沒有回應雪哉樂觀的看法，舉起了再度亮起的燈光邁步向前。

「爲了確認這件事，也必須向那老爺子問清楚。」皇太子露出凝重的表情。

「白線呢？」皇太子冷靜地問道。

他們時上時下地沿着狹窄的隧道艱難地向前，在不知道第幾次來到寬敞的空間時，終於察覺到異樣。雪哉和皇太子看着鬼火燈籠的照亮的地方，同時停下了腳步。

他和皇太子拿着鬼火燈籠照亮着每一個洞穴，試圖尋找斷掉的線頭。由於遲遲搜尋不着，雪哉不禁開始焦灼了起來，突然間，黑暗的深處有東西在發光。

「笨蛋！仔細看着腳下！」

雪哉輕輕鬆開了線，改用雙眼盯着閃着亮光的白線前進。無論白線是在哪裏斷掉，剛纔只拉扯了一小段而已，只要不繼續碰白線，重新找到斷掉的線頭應該並不困難。

鬼火燈籠重新亮起沒多久，雪哉才意識到皇太子藉此無聲地警告他：千萬別大意。

高級鬼火燈籠。老翁在數十年前應該並沒有鬼火燈籠，只有雪哉他們有。

他們竟然在不知不覺中又回到了原地。

雪哉一路上都摸着拉緊的白線往前走，驀地感覺到白線變輕了，他有種不祥的預感，輕輕地一拉，竟將白線都扯了過來。

「什麼事？」

皇太子冷然地說道：「這裏可能剛好位在山內和外界交界的部分，而這個奇怪的現象應該是結界作用。爲了保護八咫烏生活的山內，排除試圖從外界進入者。」

如果是這樣，自己是真金烏，就不會受到影響。他甚至暗自慶幸「太好了」，所以完全沒有做任何準備，就一路追着雪哉而來。沒想到……

「殿下，找到了！」

「線斷了嗎？」皇太子看向雪哉，不慌不忙地引導。「不要用力拉扯，而且也不要再用手拉線了，用眼睛確認。」

一排如同蜂巢般黑暗的隧道，張着大口般出現在他們面前。那些隧道大小不一，有上有下，從他們站立的位置向前幾步，就會進入其中一個隧道。

「我剛纔去的時候只有一條路。」

沒辦法相信視覺，就只能仰賴其他五感了——也就是聽覺、觸覺、味覺和嗅覺。

「殿下。」

只要找到了線，就可以回到出口。

雖然皇太子看起來從容不迫，但雪哉畢竟曾在宮中當差一年，可以清楚感受到他看似沉着鎮定，內心其實越發焦急。

皇太子皺着眉頭，揉着太陽穴說道：「現在我明白了，這洞除了通往正確的出口之外，並沒有和任何地方相連。」

去程的時候絕對沒有經過這裏；即使剛纔再怎麼焦急，若來到這麼異樣的地方，不可能沒發覺。更何況正因爲去程時只有一條路，雪哉才能夠毫不猶豫地直直向前走。

如果往回走，等待他們的是一羣憤怒發狂的猿猴。皇太子或許有辦法殺出一條血路，但雪哉就只剩下一條死路。

「殿下。」

在時雨鄉的山寺修補破洞時，皇太子曾經說過：『山內是易出難進的構造。』不過，雪哉這次並沒有感到不舒服，而且也維持着人形。

「但是，請稍等一下。您曾經說過，真金烏不需要門，也可以自由出入。果真如此的話，即使不需要山內的結界，也可以自由出入吧？」

「原來如此，所以才使用線香鍾。」

原來是這個意思。但現在沒有時間一籌莫展了，由於走錯了路，幾乎已經沒了餘裕，若再繼續迷路的話，時間一定來不及。

皇太子聽到雪哉唐突的要求，錯愕地眨了眨眼睛。

「……留心一點，這地方恐怕不簡單。」皇太子眼眸深沉，輕輕地鬆開雪哉。

如果雪哉沒有記錯，從大岩石到最初的空間，是緩和的坡道。如果是平時，他一定會抵抗說：我可以自己走！但現下急迫的情況不允許，還是默默交給皇太子比較妥當。

「我相信不是所謂的特殊能力。關鍵在於，是否知道出去的方法？」

「猿猴……！」他一顆心被揪得死緊，萬分焦慮。

雪哉用白線作爲路標。雖然白線不具意義，但老翁發誓不會動白線時，到底在想什麼？是對雪哉做這種毫無意義的動作心生同情？還是對雪哉微弱的抵抗感到有趣？

「找到了！這裏有淡淡的氣味。」漆黑中傳來皇太子緊繃低啞的聲音。

他回想起老翁的言行，和他的一舉手、一投足——

雪哉走進有亮光的洞穴，撿起斷掉的線頭，終於放心地鬆了一口氣，正準備快步前進，皇太子急忙抓着他的後頸，將他拉了回去。

「老翁使用了線香鍾來計算兩個時辰，他說會等到線香燒完。我一直以爲這對我們是不利的條件，或許剛好相反，那應該是在幫助我們的。」

「殿下，請把燈熄掉。」

雪哉將此想法脫口而出。

由於方纔的大意疏忽，這次他謹謹慎慎地快步朝着明亮處走去，當發現光的來源，忍不住感到寒慄——那裏並不是出口，而是皇太子放鬼火燈籠的地方。

「怎麼辦？成爲生命線的白線已無法發揮作用了。」

「不同種類？」

雪哉對自己的方向感很有自信，但看到一路循着的白線前方，背脊泛起了一陣寒意。白線在那個黑暗空間的正中央斷了。這到底是怎麼回事？照理說，應該通往出口的線，到底消失去哪裏了？

「我是不是太驕傲自大了……沒想到竟然把我也視爲外敵。」

雪哉把手探向聲音傳來的方向，皇太子可能察覺到他的動靜，一把抓住他的手臂。

他們在黑暗中摸索着，戰戰兢兢地移動，避免掉進洞穴裏，旋即發現了一件事——剛纔肉眼可以看到許多空洞，如今都消失了。果然是視覺受到迷惑，導致其他感覺也出了問題。

「太奇怪了。」雪哉的聲音浮現一絲顫抖，抬頭望着皇太子。「剛纔的路幾乎是筆直的，照理說，必須在哪裏轉彎，或是往上、往下，纔有可能回到原點啊？」

「在哪裏？」

「氣味？」

雖然這都只是雪哉的解讀，並不是老翁說的。

皇太子聽了雪哉的話，微微擰起眉頭，沉思了半晌。

總之，老翁沒有提供任何明確的建議，反而設置了時間限制，讓條件變得更困難。

「等一下！」皇太子說完，走回剛纔的地方，將自己的鬼火燈籠放在那裏，快步回到雪哉身旁。「我們先循着這條線走。」

雪哉雖然搞不懂皇太子爲什麼要把鬼火燈籠留在那頭，總覺得他一定有什麼想法，因此沒有細問，便靈活地跳過大洞，循着白線繼續往前走。沒多久，他看到前方有亮光。

雪哉將抱怨吞了回去，閉上嘴。若皇太子的主張屬實，眼前最重要的是動腦筋。

離開隧道的瞬間，雪哉就從皇太子背上滑了下來，皇太子似乎也精疲力盡，無暇理會雪哉，雙手撐着膝蓋粗喘着。

皇太子也遮住了鬼火燈籠的亮光，在黑暗中試着嗅聞氣味。

雪哉的話停頓在這裏，皇太子也領悟出雪哉想要傳達的含意。

「我也是，因爲我是循着你留下的線去追你。」

皇太子揹着他跑沒多久，就看到出口的亮光出現在前方。光線中，可以看到一縷紫煙飄了過來，中途卻突然消失了，隱約在光線中看到有一個人影正要拔掉楔子。

那個老翁也曾經像他們今天一樣，去了屍骨山，然後又回到這裏被困住，最後設法出去了。年輕時的他，到底用什麼方法找到了出口？

（注13）馬紮，日文爲「牀幾」，古代戰場、狩獵時，所使用的簡單小型坐具，可合攏摺疊，便於攜帶。↑

雪哉拿出放在袖子裏的骨頭，雙手遞給了老翁。

「請您確認一下。」

老翁拿起一小塊白色骨頭，放在滿是皺紋的手掌上。

「喔，原來是喉結，不錯嘛！」

「朔王，這到底是怎麼回事？」低頭喘息的皇太子拭掉額頭的汗水，抬起頭質問。

穿着白色和服的老翁聽到皇太子喊出自己的名字，收起了臉上輕蔑的笑容。

「日嗣之子，看來你也已經知道這是什麼了吧？這上面沾滿了外界的味道，曾經去過外界的人……不可能不知道。」

雪哉一臉詫異地看着互覷的兩個人。

「這不是人形八咫烏留下的骸骨，也不是山內其他動物的屍骨。」皇太子切齒咬牙，震怒非常地說：「這是人類的骨頭！」

▽

「你說食人猿就在這座山裏！」

皇太子帶着雪哉趕回招陽宮，而先一步回來的長束和路近，以及濱木綿和澄尾都等在那裏。長束一臉有很多話想說，但在他開口之前，皇太子就先報告了最新得到的驚人消息，也讓長束愣怔住似乎忘了原本想說的話。

聽到長束的驚叫，皇太子仍舊平靜地面不改色。

「是的，而是並不是只要挖洞，就可以通往猿猴所在的地方。」

雪哉和皇太子在那個洞穴內，越過了保護山內的結界，猿猴是在山內之外的地方。

「所以，」剛纔默默傾聽的濱木綿，向皇太子確認道：「那個洞穴，果然是〈第三道門〉，猿猴就是從那裏闖進來的嗎？」

「不，那應該並不是〈第三道門〉，也不是這次猿猴侵入的途徑。」皇太子在回宮的途中，一直在思索猿猴的所在地。「綜合朔王所提供的情報，我猜測那些猿猴所在的地方，應該是山內和外界『交界』的部分。」

「交界？」

「那些猿猴的巢穴既不是山內，也不是外界，是交界、夾縫、間隙。總之，是連結兩個世界的中間部分。」

皇太子在遊學之際，曾經透過〈朱雀門〉到外界去，當時從山內前往外界時，也經過類似的洞穴。

長束正準備站起來，皇太子伸出一隻手製止了他。

「等一下，在調查關隘紀錄時，還需要查另一件事。」

「因爲事態嚴重，關隘的官吏也已經如實交代了。」

曾經構成他人身體一部分的骨頭，靜靜地躺在榻榻米上，投下淡淡的白色影子。

「有會說御內詞的傢伙，帶領猿猴去邊境……？」

「我可以想像牠們爲什麼特地前往鄉下地區。」雪哉正襟危坐，嚴肅地回答長束的疑問。「對牠們來說，我們只是食物，目前的山內只是牠們的狩獵場。」

既然只能走陸路，他們就很可能會經過關隘。

佐座木遇襲的時日較久，但根據棲合遭襲的日子，比較容易鎖定日期。

雪哉帶着一臉茫然的小梅，走進事先向真赭薄借用的小房間，反手關上了門扇，轉身面對神色緊張的小梅。

人類支配着外界，從來沒有聽說過食人猿的存在，所以皇太子認爲那些猿猴來自外界的可能性很低。

『好的，朔王。不需要提醒，我也打算這麼做。』

「是不是很厲害？你看看這身衣服，全都是真赭薄女史爲我準備的，簡直就像公主。」

小梅聽了雪哉的質問，斂起了臉上的笑容。

在山內還有八咫烏爲此取了別名。

雪哉說完，皇太子拿起了放在眼前的喉結骨。

雪哉來到櫻花宮時，小梅正和宮女一起做女紅。

皇太子開始懷疑，是否言過其實。每次深入瞭解外界，就隱約覺得自己的祖先可能只是在山內重現外面的世界。果真如此的話，山內就只是模仿外界建造的迷你世界，人形八咫烏則代替了外界的人類。八咫烏具有違反本性的「人形」，或許和這個原因有關。

「既然猿猴闖入的途徑不是在北領，爲什麼會出現在棲合和佐座木？」

因爲那是山內不存在的動物骸骨。

「我當然有憑有據。」雪哉直直盯着她，鎮定自若地繼續說：「聽說妳和妳父親一起牽了兩輛板車。」

如果通往外界的路都是向中央山的中心延伸，就可以解釋〈第三道門〉爲什麼會掌握在地下街的人手上。

皇太子回想起在地下街臨別時，朔王對他的耳語——

回想起來，遇襲的地方都在可以勉強讓板車通行的舊街道盡頭。

據皇太子所言，人類支配了外面的世界。天狗在外面的世界只是少數而已，而且在人類的世界必須屏息凝氣地生活，儘可能避免被人類發現。

「什麼？」長束猛然回頭看向路近。

長束聽了雪哉說的話，露出了不知所措的眼神。

「聽了你剛纔所說的情況，這條〈捷徑〉似乎就在中央。」

「……妳和最初見到妳時一樣，好像並不關心妳父親的安危。」

「不論是花了很長時間僞裝成八咫烏的猿猴，還是背叛我們的八咫烏。總之，山內有爲猿猴當嚮導的協助者。」

「我有事想和妳談一下，妳現在時間方便嗎？」

棲合有兩輛看起來剛使用過的板車，在垂冰鄉呈報到朝廷的報告中也提到，在舊街道發現兩輪板車的嶄新車轍。然而，小梅和她父親絕不可能兩個人牽兩輛裝滿酒甕的板車。

最重要的是，一路前往邊境時，不可能不迷路。能夠完全不迷路，前往那麼遠的地方，還沒有引起八咫烏的懷疑，答案顯而易見。

除了長束之外，所有人都看了過來。

和第一次見到她的時候相比，改變簡直是天差地遠，幾乎快認不出來了。因爲不僅是服裝，就連臉上的表情更是判若兩人。

小梅霎時說不出話，眼神飄忽了一下，隨即露出僵硬的笑容。

「〈朱雀門〉的洞穴只有一條路，而且修得很平整，這次的洞穴看起來是修整之前的狀態。雖然我們在中途撞見了猿猴，但那裏一定可以通往外界。」

雪哉對於〈捷徑〉並不在自己的家鄉感到鬆了一口氣，但心情還是很複雜。

通行文件上，小梅和她父親只牽了一輛板車前往北領，他們賄賂了官吏，讓另一輛板車也通過了關隘，而且沒有確認另外兩名下人身份，就讓他們進入了北領。

「你會這麼想也情有可原，因爲如果生活在山內，一輩子都遇不到。」

「如果說，我們的本質是『鳥』，人類的本質就是『人類』。他們無法變身，從出生到死亡，都一直以『人』的樣貌生活。而人形的說法，就是來自於人類。」

根據山內的傳說，八咫烏在山神的率領下來到此地。然而，山內所有的一切，都是將外界的事物以對自己有利的方式改變而成。

在垂冰參加葬禮時，曾經見過的遺骨，和在地下道深處見到的那堆骨頭形狀相同。正因爲如此，他看到那座屍骨山時，以爲是至今爲止喪命的八咫烏遺體。

「中央雖然有很多八咫烏，一旦失蹤，很快就會被警戒。這次遭到襲擊的棲合和佐座木都位在邊境，即使一次殺害很多八咫烏，也不容易被人發覺。事實上，佐座木在遇襲將近一個月之後才被發現。因此，問題不在於牠們爲什麼去那裏，而是如何去了那裏？」

「目前只知道朝廷和地下街擁有『門』，雖然有上下之差，但都是以這座山爲據點。」

在場的所有人瞭解這句話的含義後，全都瞠目結舌地倒吸了一口氣。

在洞穴撿到的骨頭就是證據。

「那絕對是人類的骨頭。」

宮烏並不打算接手山下的部分，因而由谷間的人持續開發。在他們打造地下街的過程中，非常有可能發現了〈第三道門〉，和通往那座屍骨山的洞穴。

「妳身上的衣服很好看。」

皇太子說到這裏便打住話頭，似乎感到難以說明下去。

「這並不是以人形死亡的八咫烏的骨頭嗎？」雪哉疑惑地問道。

「這……不是用來區別馬和八咫烏嗎？」聰明的雪哉難得被問倒了。

「……人類和八咫烏不同嗎？」雪哉完全聽不懂皇太子的話。

「……怎麼了？爲什麼突然這麼問？」

八咫烏有翅膀，轉眼之間，就可以從中央飛去北領；猿猴沒有翅膀，也不會說御內詞，如果用走的，就有相當的距離。

「總之，那裏既然有人骨，就代表猿猴所在的那個洞穴，與外界相連。」

「要回去北領了嗎？能否再稍等幾天？櫻花宮的姐姐說要教我宮中流行的遊戲。」

路近露出了事不關己的表情。「難道不是嗎？我們所掌握的『門』，和那些猿猴所在的地方，不都是和中央山相連的洞穴嗎？」

「不，不是。」

無論棲合還是佐座木，都具備了有利於猿猴的良好條件。事前絕對經過仔細盤查，尋找出和其他村莊沒有交流的地區，最後才鎖定的目標。

皇太子用眼神示意雪哉，將帶回來的骨頭放在衆人面前。

「朔王說，猿猴的事與地下街，也就是〈第三道門〉無關。而且還說，如果有猿猴闖入，那必定來自中央。」

假設朔王的推測屬實，中央有連地下街的人也不知道的〈捷徑〉，就代表那些猿猴靠自己從中央前往了邊境。

澄尾聽了皇太子的推論，斂眉沉吟了一會兒。

之前要在山頂附近建造宮殿時，挖掘這座山的過程中，發現了兩道門——那就是〈朱雀門〉和〈禁門〉。由於宮烏居住的房子都是在山的側面懸空而建，所以朝廷的宮烏也始終沒有發現通往外界的路。

「呃，好啊！沒問題。」

不過，現在談論這些只是無聊的推測。

▽

「妳是不是確信妳父親還活着？因爲妳知道是自己的父親把猿猴帶去垂冰。」

小梅聞言身體僵住，明顯地抖了一下。

除了朔王封鎖的那條路以外，其他地方也有通往山內和外界夾縫的〈捷徑〉。

『谷間會接受從上面落下的人，但至少自己羽翼下的人，要靠自己保護。』

八咫烏是卵生動物，隨着逐漸成長，學會了幻化成人形。因此，八咫烏的本性當然不是『人』，而是『鳥』。

「這個別名就叫做〈仙人蓋〉。」

「真的是這樣嗎？」

「雪哉！感覺很久沒看到你了，你在中央的事都辦完了嗎？」

小梅滿面笑容跑了過來。

這就像是狩獵。既然獵物根本沒有察覺到牠們的存在，牠們當然不可能主動讓獵物發現，而是靜悄悄地獵捕更多。

「會很奇怪嗎？」

皇太子和雪哉順利離開洞穴後，朔王向他們提供了幾個建議，其中的一個建議剛好證明了路近的推理。

「立刻派人調查關隘的紀錄。」

「因爲不知道他的下落，我也無可奈何啊！」

聽到這裏，長束領略出答案。

「猿猴的巢穴，應該位在八咫烏之前沒有察覺到的空間，不知猿猴從什麼時候開始生活在那裏，把外界的人類抓來當食物。」

她比之前更加活潑，精神飽滿的樣子讓雪哉感到可疑。

背對着房門，始終不發一語的路近突然懶洋洋地開了口。

皇太子在外界時，對於人類的世界，發自內心感到驚歎，不論是語言、宗教、風俗、文化和學問。

隨着宮女人數增加而增建的這個房間，面向戶外的那一排都是紙拉門。初夏的豔陽變成了柔和的白色影子照亮室內，映襯着佇立在單調的房間中央、一身鮮豔打扮的女孩。

傳話的宮女喚了她一聲，她抬頭髮現雪哉站在門口，馬上露出了欣喜的表情。

「你怎麼說這麼奇怪的話。」

不，正確地說，宮女正在做新衣服，她在一旁用廢布學做女紅。她專心拿針的模樣天真無邪，不時接受宮女的指點而停下手的樣子也很認真。

猿猴在山內和外界的夾縫中，以人類爲主食生存。之後因爲某個偶然的機會，猿猴發現了通往山內的〈捷徑〉，於是利用來捕殺人形八咫烏，作爲代替人類的新糧食。

「我想起來了，佐座木遭到襲擊時，猿猴並沒有喫掉馬，這意味着牠們只是把人形的動物視爲食物嗎？」

「朔王還提供了其他線索。山內內部協助猿猴的傢伙，應該是爲了得到這個而背叛我們的八咫烏。」

在山內，會稱人形八咫烏爲「人類」，而八咫烏的交易對象天狗，也會變成人形，因此「人類」是變身成人形的動物總稱。但事實並非如此……

她身上穿的是簡單的宮女衣裳，短袴配蠶絲小袖，富有光澤的單衣外是一件有小花圖案刺繡的桃紅色小袿。一頭明亮髮色的頭髮梳理整齊，櫻桃小嘴擦了胭脂。

小梅聽了雪哉的稱讚，臉上露出興奮的笑容。

「你有沒有想過，爲何我們目前的樣貌，被稱爲『人形』？你認爲『人』這個字，代表的意義是什麼？」

「很奇怪啊！而且你憑什麼這麼說？」

據朔王所言，人類的骨頭對八咫烏來說，並非普通的骨頭，雖然不知道當初是誰發現了人骨的這種用途，但只要將人骨磨粉後服用，可以作爲藥物發揮效果。

「請妳老實說，牽那兩輛板車，而且在通行文件上不存在的那兩個下人，到底是誰？」

雪哉一字一句地問得鏗鏘有力。

小梅瞪圓了眸子，垂着嘴角，可能覺得已無法再狡辯了，喟然而嘆。

「……很抱歉，我們的確是四個人一起去了北領。」

「妳之前爲什麼不說？」

「因爲沒有人問我，而且我們並不是循正規方法進入，所以在宮烏面前難以啓齒。但是大家都這麼做啊！」小梅毫無歉意，試圖岔開話題。「指責我們的行爲不當之前，我覺得那些放棄自己的職責，收取賄賂的官吏更可恥。」

雪哉沒有中她的計，冷然地繼續質問。

「當妳聽說棲合的人遭到殘酷殺害，不擔心下人的安危嗎？」

小梅裝糊塗，蹙起眉頭說：「他們不是下人，是父親找來的幫手，我不認識他們，也不關心他們的死活。更何況我根本不知道他們的名字，更不知道他們從哪裏來？」

「我認爲那兩名幫手就是猿猴，妳認爲呢？」雪哉面無表情問道。

「我怎麼會知道？即使真的是這樣，我也沒有發現。」小梅嘴脣發抖地說道。

「妳說你們帶去棲合的是酒。」雪哉不理會小梅的回應，維持一貫的語氣繼續責問。

通行文件上寫着他們搬運的物品是酒，但在棲合發生慘劇之後，根本沒有看到裝了酒的酒甕。

「當然啊！因爲那天晚上都喝光了。」

「喝了兩輛板車的酒？」

「對啊！因爲是來自中央的好酒，在宴會上全喝掉了，大家都很高興。」

「妳喝了那些酒之後就很想睡。第一次見到妳時，妳是這麼說的。妳還說，在宴會上喝了酒。那就是你們帶去的酒吧？」

小梅回想起自己以前說的話，輕輕「啊」了一聲，雙手捂住了嘴巴。

「妳喝了酒之後，整整昏睡超過一天。大夫說，可能被下了什麼藥。」

如果酒中加了迷藥，小梅以外的人也喝了相同的酒，應該也會陷入昏睡。只有小孩子沒有喝酒，北領那些愛喝酒的大人因爲藥效的關係，個個都睡死了。

事到如今，小梅還是想辯駁解釋。

雪哉把小梅交給負責審問的審訊官後，便回到招陽宮，澄尾一臉敬佩的表情迎接他。

雪哉覺得自己只是很認真地談判，所以無法接受澄尾的話。

長束可能難以理解小梅的父親背叛八咫烏，爲猿猴帶路的動機。他一臉疲憊的表情，顯得有點無法理解。雪哉也在內心認同長束的意見。

長束說，將朝廷和地下街做了交易的消息傳遍山內，當父親得知朝廷爲了讓他女兒說出叛徒的下落，非法地把他女兒交給地下街，他應該就會採取行動。

「他們的樣子怎麼奇怪？」雪哉口氣激動地質問。

「不要再說了。」

「嚴格審問女兒，若還不知她父親下落，就用她當誘餌。」長束下定決心，頷首說道。

濱木綿似乎難以苟同，螓首微傾，臉上有着促狹的笑意。

路近指着看似不像反省過的主子，轉頭睨着皇太子。

現在也無暇袖手旁觀，靜觀其變，山內已經面臨緊迫的狀況。

「好吧！」小梅吸着鼻涕，輕點着頭同意。

「……妳真的一無所知嗎？如果妳依舊裝傻，情況會對妳更加不利。」雪哉突然改變態度，關心地問道：「妳父親應該還活着，所以最好把所知道的事全都說出來。既然目前找不到妳父親，照目前的情況，只能把妳交給地下街的人了。」

一旦朝廷遭到佔領，將會對八咫烏造成壓倒性傷害。

「……不會吧？求求你們不要這樣，如果被他們拷問，一定會比死更慘。」

「很遺憾，有人在買賣仙人蓋的地方，看到了和妳父親特徵一致的人。在中央的藥站和垂冰鄉的驛站這兩個地方，也都有看到他。」

「……別說了。」

仗打得越久，對猿猴來說，就是在持續向牠們供應糧食，這簡直就是食物自己送上門來。在無法有效使用射擊武器的室內，即使和巨猿展開肉搏戰，除非是熟練的高手，否則對八咫烏很不利。

「你說話也太不厚道了，我也不願意說那種話啊！更何況不是已經達到目的了嗎？」

「如此一來，小梅應該會說出所有知道的事。」

小梅聽了雪哉的說明，臉色越來越慘白。

雪哉無視小梅的低聲制止，毫不留情地繼續嚴厲指責。

「我沒有豁出去，而是改變了想法。」長束板着臉反駁，他眉間深刻的皺紋，簡直就像天生的。「我的做法的確不好，但這是因爲我對地下街缺乏認識和準備。不過，利用一切可以利用的資源，這個方針並沒有錯。」

「報酬？」

若找不到小梅的父親，就得將她交給地下街——這件事是憑空捏造的，長束直接指示雪哉這麼說。

小梅驚愕瞠目，默不作聲。

「仙人蓋！」

這不就是完全豁出去的態度嗎？

「我只是覺得這件事如果和那兩個男人有關，我父親應該還活着……」

「這是不可能的，因爲猿猴的目的，是偷偷把鹽漬的八咫烏帶回中央，不被其他八咫烏髮現。」

難以想像這些話出自宗家的宮烏之口。雪哉看到長束的自甘墮落，感到有些擔憂。

雪哉揉着眼睛下方的黑眼圈，不滿的聲音中既沒有霸氣，也感受不到嫌惡。

「因爲地下街的頭領向我們提供了仙人蓋的線索。」

「猿猴有智能，如果有計劃地破壞指揮系統，攻佔中央，會有怎樣的結果？」澄尾用壓抑的聲音，繼續說道：「〈羽之林〉基本上是針對地方的叛亂，爲了保衛中央所成立的軍隊，兵站基地當然就設在朝廷。雖然地方上也儲備了食物，但如果保管在中央的武器被奪走，就無法很快奪回來。」

小梅的父親原本應該並不打算在垂冰販賣仙人蓋，但他手上沒盤纏了，連隔天支付客棧的費用都有問題，因此急需籌錢。

小梅的父親很缺錢，不好好工作，卻嗜賭成性，四處借錢，到處惹麻煩，而獨生女小梅整天催促他去賺錢。仙人蓋在中央的交易價格驚人，只要一度靠仙人蓋獲得鉅款，就會食髓知味，做出這種傷天害理的事也不足爲奇。

「而且，妳的父親因爲協助猿猴，獲得了報酬。」雪哉冷酷地低頭看着小梅。

「真是太期待將來了！」

一旦遭到猿猴的攻擊，根本不是對手。

「怎麼可能？父親怎麼可能做這種事？」她茫然若失地喃喃道。

小梅淚流滿面地哭訴：「很抱歉，我真的什麼都不知道。我的確覺得父親和那兩個男人的態度都有點奇怪，但只是這樣而已。因爲我一直都在睡覺，什麼都沒看到。」

「原來如此，仔細一想，就會發現是很有效率的方法。你們把加了強烈迷藥的酒送去村莊，猿猴又把喝了酒的村民用鹽醃漬起來，只要裝回已經喝空的酒甕就好。」

「因爲父親一直忐忑不安，感覺好像有什麼事瞞着我。那兩個男人都很沉默，即使我跟他們說話，他們也都不吭氣，只是對着我笑，感覺很可怕。」小梅抽抽噎噎地哭道：「但他們力氣很大，一個人可以牽一輛板車到棲合。我也覺得他們簡直不像八咫烏。」

小梅用袖子擦了擦臉，紅着雙眼，凝視着雪哉。

小梅聽到雪哉的暴叱，害怕地退了一步。

不知道爲什麼變得很投緣的路近和濱木綿，兩個人在旁邊竊竊私語。爲人夫的皇太子完全不在意自己的妻子和其他男人熱絡地聊天，事不關己地和長束討論事情。

並非只有雪哉想起這件事後感到不自在，他和長束身旁一臉尷尬表情的澄尾交換了眼神，覺得自己不該隨便開口。

濱木綿曾經被剝奪宮烏的身份，成爲山烏，過着貧窮的生活。

「我剛纔說了，並沒有看到裝了酒的酒甕，但有裝了其他東西的酒甕。妳認爲……那裏面裝了什麼？」

「聽說小梅的父親是個混帳。他會爲了女兒主動出面嗎？」雪哉充滿懷疑。

▽

事到如今，我決定要徹底執行奈月彥做不到的事。長束略帶自暴自棄地嚴肅宣佈。

由於已派兵前往地方，目前中央的警備人手不足，若這時大量猿猴從八咫烏尚未掌握的〈捷徑〉闖入，馬上可以輕而易舉攻佔朝廷。

她說，在鄉長官邸得知棲合的慘案時，她第一次聯想到這種可能性。

雪哉用不同於才方平淡的語氣，流露出真感情，怒吼了起來。

「我不是叫你不要再說了嗎！」小梅失聲尖叫，捂住自己的耳朵蹲在地上。

「之後再像原來一樣蓋好蓋子，就可以帶回中央。路上的人根本不可能知道酒甕裏裝的竟然是八咫烏，板車還可以大搖大擺地走在路上。」

「總之，眼前尚不知牠們的數量，關鍵就在必須趕快採取行動。唯一的方法，就是在猿猴意識到我們不是『食物』，而是『敵人』之前，先找出〈捷徑〉，然後將其堵住。」

雪哉握着她的手，動之以情地勸說：「我和皇太子殿下都努力想要避免這種情況發生，所以妳願意盡力提供協助嗎？」

「聽到你剛纔說的話，我就搞更不清楚了。我父親雖然很混帳，但不會做這種傷天害理的事，他可能只是被猿猴利用了。」

爲此，就必須趕快逮捕小梅的父親。

回想起來，仙人蓋是一切的起點。皇太子爲了追查仙人蓋來到垂冰，然後發現了棲合的慘案現場。地下街的人在追緝小梅的父親，也認爲他就是仙人蓋的藥頭。

「爲什麼不想聽？妳只是和大家做相同的事，根本沒有任何過錯。妳大可抬起頭，落落大方地這麼說。」

考慮到雪哉可能無法說服小梅，他和皇太子當下也在隔壁房間，偷聽他們的談話。

「是可憐的棲合居民，被剁成碎塊，用鹽醃漬起來！」

「妳父親顯然爲了得到人類的骨頭，將山內的八咫烏交給了猿猴。」

「地下街？」小梅不禁叫嚷問道：「等一下，爲什麼要把我交給地下街的人？」

「如果因此被人說骯髒無恥，我也無所謂。我做不到的事就交給奈月彥，奈月彥做不到的事就交給我，完全沒有任何問題。」

「我不知道什麼仙人蓋，也從來沒有聽說過。」小梅驚慌地搖頭回應。

「這是朝廷的致命缺陷，金烏沒有直接掌握兵權，就是天大的笑話。」路近用輕鬆的口吻嘲諷道。「如果這是有計劃的行動，我真想爲那些猿猴鼓掌。」

雖然小梅察覺父親和棲合襲擊的事有關，卻仍想要袒護他。

濱木綿眨了眨眼睛，膝行靠近路近身旁。

路近認爲，如果牠們打算促使中央派兵前往地方，手法應該會更明顯。

皇太子和雪哉去棲合時，小梅的父親應該就在附近，只是他們並沒有發現。

「不過，接下來有什麼打算？」即使聽了濱木綿的話，也完全不受影響的路近，滿不在乎地問道。「就算利用那個叫小梅的證詞，也未必能夠逼她父親出面。」

「放消息出去，說要把他女兒交給地下街。」

「你從來沒有生活困苦的經驗，當然不可能理解。當你嘗過爲當天的三餐發愁的生活，你就不會說『也只是錢而已』這種話了。」

「因爲我並不知道真相，而且也不知道父親的安危。」

長束似乎也預見了澄尾的想法，垂着眼讓人猜不透。

「朝廷是天然的要塞，如果最先佔領原本該受到保護的朝廷，然後固守城池，我們根本無計可施。」

雪哉告訴她，地下街的人提供線索，約定交出小梅作爲交換條件。這讓原本滿臉蒼白的小梅，完全失去了表情及力氣。

「路近，親愛的皇兄大人發生了什麼事啊？」

結束地下街的會談回來之後，他們去打聽了因遭到猿猴襲擊而被拋在腦後的仙人蓋調查結果，得知看起來像是小梅父親的人，在垂冰鄉的驛站賭博輸了一大筆錢，而且時間就在仙人蓋買賣的前不久。

「你就說，只要有需要，不管是成爲壞男人還是什麼，我都願意。」有個粗獷揶揄的聲音說道。「皇太子妃，妳有沒有聽到，這是還沒有戴冠的人說的話。」

「什麼意思？」

「你這小子，以後可別成爲壞男人……」

「如果他還不出面，」長束壓低了聲音。「那就只能讓小梅遊街示衆，說她是『叛徒的女兒』。混帳應該也會去街上看一下熱鬧，我們就設下埋伏，到時候將他一舉成擒。」

有什麼妙計嗎？路近用眼神發問。

「誰知道啦！」小梅崩潰地哭喊尖叫。

「既然這樣，妳當時爲什麼不說？」

山內長年以來，都在稱頌太平盛世。雖然朝廷內曾爆發腥風血雨的權力鬥爭，基本上都是以在宗家領導下的四家分治體制爲前提。即使地方上有一些暴動，也不必擔心以武力爲背景的革命，至今從來沒有想過會有外敵存在。

雪哉想像猿猴直接闖入朝廷，大啖宮烏的景象，渾身起了雞皮疙瘩。

「即使猿猴要他協助做這麼可怕的事，他一定會很害怕，絕對無法做任何事。他應該是被猿猴騙了，遭到利用後，和棲合的人一起被猿猴殺了。」

「既然猿猴有〈捷徑〉進入中央，搞不好猿猴會最先襲擊山內的中樞。」

雪哉看着淚眼婆娑的小梅，冷冷地駁斥。

既然必須通過關隘，還得走很長的路，猿猴不可能殺了協助者。

「原來背叛的動機是金錢，真是太蠢了。」

自己軟禁了皇弟，最後被皇弟逃脫這個事實，終於讓他想通了。只有澄尾露出尷尬的表情，但長束完全毫不在意。

路近見狀，忍不住猖狂大笑。「你們現在不是在努力避免這種情況發生嗎？雖然我剛纔那麼說，但我認爲猿猴並沒有想到這一步。」

在場的人想像到這種情況，個個臉色慘澹。

「至於那些愚蠢的宮烏，只要賄賂一下就搞定了。如此一來，他們甚至不會查看酒甕裏裝了什麼，你們就能神鬼不知地把用鹽醃漬的遺體運回中央。但這也是無可奈何的事，都是那些宮烏沒有盡忠職守，也沒有想到酒甕裏裝的竟然是自己的同胞，都是他們的錯啊！」

「他在地下街捱了朔王的罵之後就很沮喪，現在似乎決定豁出去了。」

「他應該知道，即使能夠大撈一票，也只是錢而已，終究對自己沒好處。」

「你看看，你看看？雖然從失敗中學到這樣的教訓有點誇張，但至少成爲了良好的經驗，我很滿意。」

「是嗎？那就好。」皇太子敷衍道，接着露出陰鬱的表情。「但眼前的情況，也無法選擇手段了。無論如何都要抓到小梅的父親，查明猿猴闖入的途徑。事到如今，也只能試試皇兄所說的方法。」

整個朝廷也都已經知道這件事，只是隱瞞了是來自地下街的消息。

山內也發佈了賣水郎治平的畫像及通緝令，雖然很希望有所收穫，只是目前尚未接獲有力的證詞。同時已派人在小梅的住家周圍，和治平可能前往的地方展開搜索，也未發現像是〈捷徑〉的地方。

「……小梅到底對她父親所做的事知道多少？」

雪哉觀察小梅的反應，覺得她不像在說謊，但是內心深處不相信自己眼光的部分，持續敲響了警鐘。

在場的大人聽了雪哉的問題，全都陷入了沉思。

「她說，和那些遭到殺害的村民，一起喝了加了迷藥的酒這件事，令人挺在意。」

濱木綿若有所思，指尖把玩着拿起放在書桌上的小磁酒杯。

「聽說佐座木遭到襲擊時，小梅的父親並沒有帶她前往，卻帶她一起去了棲合，其中顯然有什麼原因。會不會他預料到地下街的人差不多會找到家裏了？」

小梅的父親可能擔心把女兒獨自留在家裏，會被地下街的人抓去當人質。如果是在無奈之下帶着小梅一起動身，當然不會希望小梅看到那場慘案。於是，就想到趁她睡着時完成一切，便讓她喝了加了迷藥的酒……

「濱木綿妃，您認爲小梅完全不知情嗎？」

「我不會說她完全沒有發現任何異狀，我猜想她在某種程度上有感到不太對勁，但應該不瞭解具體的狀況。」

攏起眉頭聽着弟妹說話的長束，提出了不同的意見。

「我沒有直接見過那個叫小梅的女孩，根據我目前聽到的狀況，認爲她很可疑。」

長束主張，喝酒是爲了讓棲合的住民放鬆警戒。

「雖然這個消息還無法證實，但聽說有妙齡女子出入做仙人蓋買賣的藥站。」

「妙齡女子？」

「而且也剛好是仙人蓋出現在市場上的時期前後。」

那個妙齡女子用衣服遮住了臉，詳細的長相特徵沒人知道。但在風吹起衣服時，有人勉強看到妙齡女子的側臉，那個人說，是一個年輕強勢的美女。

小梅雖然年輕好勝，因爲很聒噪，所以不覺得她是美女。

「不用你說，早就已經這麼做了。」路近代替主子回答。

「我不會阻止你。抱歉，老是讓你做一些骯髒事。」皇太子嘆了一口氣，低喃道。

長束搖了搖頭，然後帶着路近離開了招陽宮。

「要不要把小梅帶去給那目擊者指認一下呢？」

「因爲只有瞥到一眼，所以那人也沒有太多記憶。」

目擊者看到小梅後，無法明確說出「是」或是「不是」。

沒想到短短兩天之後，一個男人的屍體吊在通往〈中央門〉一座大橋的橋桁上。

「年輕強勢的美女嗎？」

以長束的手腕，小梅要被送去地下街的消息，應該很快會傳遍整個山內。希望在小梅被抓去遊街之前，就可以解決。雪哉自忖着，目送長束和路近離去的背影。

長束打定主意，再度重申：「尚不知小梅參與了多少，總而言之，時間是關鍵。若審訊官無法從她口中問出有益的線索，就放消息，要將她交給地下街。即使阻止我也沒用。」