第二章 少N

眼下一大片民宅的燈光迅速向後移動。

太陽早已西沉，吹來的寒風冰冷刺骨，曝露在外的皮膚陣陣疼痛，但已無暇顧及。

日嗣之子和雪哉道別後，獨自從北領飛回中央，行色匆匆地直奔朝廷。途中不時有負責警備的士兵前來準備盤查，但聽到響徹四方的驛鈴聲後，便慌忙退下。

這個鈴聲是金烏親自交給鄉長的驛鈴，以便危急時用之。平時很少聽到這個鈴聲，因爲它同時也代表了發生緊急事態，需要直接向宗家呈報。

皇太子在關隘換了馬後繼續策馬飛奔，終於來到了朝廷正門的〈大門〉。向斷崖外突出而建的舞臺上，松明火把

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燒得通紅，在黑暗中照亮紅色的巨大門扉。

（注3）松明火把，松明木枝條點燃的照明火把。松樹因木質中富含油脂，在枯死後會形成一種特殊的朽木，稱爲松明木。↑

「傳令！垂冰發生異常事態，鄉長要求緊急派兵！」

猛然降落在舞臺上的皇太子，對着跑過來的門衛厲聲呼喝，他將馬交給呆若木雞的門衛後，跑向相當於朝廷的山內部。值宿的官吏聽到闖入者所說的話，無不面面相覷。

「要派兵去那種鄉下地方？」

「是不是當地百姓發生暴動？」

皇太子從摸不着頭路的官員之間走過，在尚未暴露身份之前，衝上了樓梯。

「北大臣！北大臣在嗎？」

他一路衝進了值宿所，心生警戒的護衛擋住了他的去路。

「什麼事？吵死了。」北大臣，亦是北家家主從護衛身後探頭。

「北大臣，是我。」

「皇太子殿下？」北家家主不禁訝異地露出疑惑的表情。

皇太子喘着粗氣，停下了腳步。「垂冰出現了食人巨猿，已出現衆多死傷。垂冰鄉的鄉長判斷難以自行解決，請求中央派兵前往支援。」

北家家主聽到食人巨猿四個字，露出了奇怪的表情。

皇太子不發一語地將帶來的包裹塞到他手上。

「你先看一下這個。」

巨猿露出的犬齒尖銳無比，不難想像任何人只要被咬一口，就會馬上送命。帶着憎惡的表情含恨而死的臉上，黏着幹掉的血，斷面可以看到白骨及黃色脂肪。在木地板上滾動時飛濺的血又黑又稠，黏在滿是毛的腦袋上。

即使派一部分羽之林前往垂冰，也必須留一部分兵力在中央待命。

皇太子隨即補充道：「少安勿躁，雖然乍看之下無法分辨，但猿猴似乎並不會說我們山內的〈御內詞〉，而且變成人形時，身上的衣服和猿猴的毛皮同色。」

「當然，那還用說。」皇太子神情嚴肅地頷首。

「請諸位火速確認居住在邊境者的安危，同時勘察山邊附近是否有任何異常，尋找出巨猿闖入的途徑。另外，聽說在遭到襲擊的棲合，頻繁出現神祕火，不知兩者是否有關，希望也一併進行調查。」

「有巨猿會喫八咫烏……實在是令人難以置信。」

剛纔七嘴八舌指責皇太子的人，現下都不敢吭聲。看到巨猿的腦袋後，已無人反對派兵，更何況大將軍已表明態度，旁人無論說什麼都毫無意義。

在劍拔弩張的緊張氣氛中，皇太子若無其事地說了謊。

南家家主彷彿洞悉一切般瞇起眼，嘴角露出深意的微笑。

「而且牠們還會幻化成人形，比普通的野獸更接近我們八咫烏。」

此話是什麼意思？所有人的視線都集中在皇太子身上。

另一種可能，就是巨猿來自山內以外的地方。

各部門將分別派出一名調查員投入巡察，以便即時因應發生的任何狀況。

「雖然我不知道是誰在皇太子面前說這種無稽之談，但開玩笑也該有點分寸。」

「即便如此，也必須這麼做，刻不容緩儘快採取行動。」

「最糟糕的狀況……就是可能還有其他受害的村莊，卻無人發現。」

「……後者的可能性較高。」皇太子暗忖後謹慎地回應。

「既然眼前發生了這種危急狀況，接下來就交由我們處理。請您多保重！」

有人說是發了瘋的八咫烏殺人，也有人說不是巨猿，而是遭到熊的攻擊。由於傳聞隨時都在改變，甚至因爲無法親眼確認，有人懷疑只是謠言，簡直豈有此理。

「……既然此事屬實，我們也無異議。」

「但無論如何都必須防止巨猿闖入中央吧？」

那是一顆巨猿的腦袋，差不多要大人的雙手才能抱住的腦袋。

雖然只有短暫交戰，但巨猿能用獨自的語言咒罵，而且看似有相當的智能，不像是普通猿猴突然發生了變異。

皇太子一踏進紫宸殿，裝飾在門上及室內的鈴聲大作，當他在高臺的上座坐下時，鈴聲戛然而止。目前紫宸殿內只有他一人，殿內悄然無聲，但很快就會聽到情緒激動的高官紛紛議論，他望着半空，手裏抓着放在旁邊的大包裹………等着。

「我是聽前來通報的部下陳述的，有何問題嗎？」

北家家主瞥了一眼啞口無言的高官，沉穩地開了口。

語帶諷刺地說出這種話的，都是對皇太子成爲日嗣之子感到不滿的人。

「皇太子殿下，您認爲這些猿猴來自外界嗎？」

說話的是四家之一，統率西領的西大臣，西家家主，他抖動着棕色的鬍子提出疑惑。

皇太子從懷裏拿出了驛鈴。

第一種可能，就是山內內部的普通猿猴因爲某種原因發生異常，變成了巨猿。

「雪正，垂冰鄉鄉長如此判斷嗎？」北家家主原本錯愕的表情頓時變得嚴厲。

「可是，若真有這種東西的話，是否該封鎖垂冰？」

垂冰鄉的狀況極度混亂。棲合發生的悲劇很快被傳開了，有些投宿的客人慌忙準備離開。能夠馬上離開的人固然輕鬆，但在這裏紮根的客棧人員只能不安地交換眼神，除此以外無能爲力。

「近距離交鋒十分不利，命令士兵全帶上弓箭作爲主要武器。」

「卑職遵命。」

「受害的是位在邊境的村莊。」

皇太子說完，露出銳利的眼神。

高官紛紛離席散會後，剛纔始終不發一語，也沒有任何動靜的男人走向皇太子。

「我還有其他要事，你先召集其他大臣到紫宸殿，無需更衣，事不宜遲。」

雖然有人想去棲合確認狀況，但已經下了禁令『絕對不可前往』。也因爲如此，對山村悲劇有許多真真假假的傳聞，無論如何，現實終究太殘酷了。

羽之林，是羽林天軍的別名。山內衆是宗家的禁衛軍，羽之林是保衛中央的軍隊。率領羽林天軍的大將軍是北大臣玄哉公，也就是雪哉的外公，北家家主。

適才在一旁默默聆聽討論的官吏，緊張地喃喃道：「但是再怎麼火速，從中央到山邊往返都要花費一天的時間，若要實地探查偏僻地區村落的狀況，至少也需要兩天的時間。」

「雖然目前尚未收到具體的損害報告，但至少已確認巨猿的存在，我打算派遣羽之林前往垂冰。」

皇太子聞言，窒了窒一時語塞。

「出現之前不曾有過的東西，只有兩個可能性……」

官人們看着他一身缺乏威嚴的羽衣，皆一臉詫異地瞪着眼。他無視那些猜疑的視線，快步穿越朝廷，前往紫宸殿，也就是與金烏宮殿相鄰的朝廷中心。

「羽之林並非您的私人軍隊，若堅持派兵，那就派遣擔任您護衛的山內衆前往呢？」

「這是所有八咫烏的危機，各位必須全力以赴。」

果然不出所料，官員火速趕到後，在會議上爭論不休。幾名官員聽完說明後，紛紛露出皮笑肉不笑的表情，完全不相信有巨猿這件事。

「一旦混入八咫烏中，豈不無法分辨？」

南大臣在四家家主中年紀最輕，一直擁護着先前讓位的皇太子兄長，長束。不過，長束本身是皇太子派，卻也無法瞭解南家家主內心的想法，因此南家家主也是皇太子在目前朝廷中最警戒的對象。

從棲合回來後，皇太子把雪哉和昏睡的少女暫時留在田間利，獨自飛往鄉長官邸，讓雪哉一人說明詳細的情況，幸好鄉吏正在這裏調查仙人蓋的事。

「巨猿？」

一名高官臉色鐵青，惴惴地問：「皇太子的意思是……巨猿之前也曾經闖入，只是我們沒有及時發現嗎？」

「聽殿下說話的語氣，簡直就像親眼目睹了巨猿。」

眼前是雕樑畫棟、富麗堂皇的殿堂，四方的牆壁上，用螺鈿刻劃了山內的成立和儀式的進行。當皇太子走在殿堂中央時，裝在欄杆間的鬼火燈籠可能感受到主人的來訪，全都自行亮了起來。

皇太子向他頷首後，下達了命令。

原本雪哉很擔心有多少人會相信自己說的話，但鄉吏證明雪哉是鄉長的兒子，向來不會亂說話，因此驛站町的官差也立刻採取措施。

「這正是我召集各位來此的目的。」

「現在無暇細說，總之，目前已經確認有兩隻，但不知到底是何種生物？也不知爲何出現在垂冰？但因爲這些傢伙，導致邊境的一整個村莊遭到滅村。現下已將發現的兩隻巨猿殺死，但可能還有其他食人猿潛伏，光靠垂冰的武人無法搜山獵殺。」

北家家主狐疑地打開了包裹，定睛仔細一看，旋即瞠目驚叫：「怎麼會！」雖然包裹沒有掉到地上，但他整張臉因嫌惡和驚愕皺成了一團，用顫抖的手把包裹交還給皇太子。

周圍又響起一陣不安的議論，就在此時，突然傳來一聲喟嘆。

不消說，這件事是最優先事項，即使暫時放下其他公務，也必須立刻蒐集相關線索。

北家家主正準備開口，皇太子斜睨了他一眼，示意他退下，接着將身旁包裹內的東西，丟向紫宸殿的木地板上。

那東西就像球一樣，在兩側高官之間一路滾動，前一刻盛氣凌人的高官，在看清腳下的東西后，都驚恐地倒吸一口氣失聲尖叫——

南大臣，亦是南家家主，以完全無法猜測到任何感情的語氣探問。

據說與附近村落之間很少有來往，即使將近一年沒有任何音訊，也完全不會有人產生懷疑。這次幸好察覺得快，萬一沒有及時發現，結果又會是如何呢？

「……至少我在外界期間，尚未見過這種猿猴，如此斷言爲時尚早……但以目前的狀況研判，認爲是從外界闖入的可能性最合理。」

「皇太子殿下，這到底……？」

「八成是邊境地區的貴族看到大熊被嚇破了膽。」

「是否有任何判斷依據？」東家家主心平氣和地提問。

「太荒唐了，這根本不可能。」

殿堂內剎時鴉雀無聲。

「山內是山神守護的聖地，自從山內開闢至今，從來不曾看過這種東西。這隻巨猿到底是從哪裏冒出來的？」

遭到巨猿襲擊的棲合位在山邊，也就是山內的末端，就某種意義上來說，是在外界和山內交會處發生的事件。雖無前例，但確實是有可能從山邊闖入。

「臣遵命。」

皇太子眼光掠過面露緊張之色的高官，用響亮的聲音宣告。

最後，皇太子環視着紫宸殿，凜然地下令。

「垂冰鄉長的次子曾經是我的近侍，我的屬下剛好去垂冰找他，得知了異常，直接把猿頭送到我手上。」

皇太子聽着傳令聲此起彼落，隨即轉身離去。

「聽說殿下是從大門直接來此，爲何您會比朝廷的任何人先得知這個消息呢？」

「即使看到這個，你們仍然認爲有巨猿這件事是無稽之談嗎？」皇太子凌厲地瞪着理屈的官吏怒叱道。「這傢伙至少喫掉超過十名八咫烏！用牠的牙齒，用牠的嘴，啃食了和你們妻兒同年紀的八咫烏。如果不及時採取措施，將會演變成所有八咫烏的危機。羽林天軍必須出兵！」

北家家主眉頭深鎖思忖道：「無論如何，都必須即刻展開調查，查明損害的狀況，以及巨猿從何處闖入，或是如何出現的。」

「……原來如此啊！」

「雖說是垂冰鄉鄉長提出請求，但是否在稟報時故意誇大其詞呢？」

「開門。」皇太子邊走邊命令道。

即使皇太子佯作不知，南家家主仍舊不肯罷休。

坐在西大臣斜對面的男人，是東大臣的東家家主，也慢條斯理地開了口。

「您說什麼！」

沿途有許多警備，看到皇太子的服裝雖未驚惶失措，還是露出了驚訝的表情。皇太子通過他們面前，來到一道華麗的門前，在黑漆上雕刻了櫻花和柑橘的門扉，吊掛着用紫色繩子繫着的銀鈴。

說的話不同，而且羽衣的顏色也不同。既然有這兩大判斷基準，應該可以找出混入八咫烏中的猿猴。只要要求對方變身，無法變成鳥形者就是猿猴。

「鄉長正在當地指揮，應該很快就會派正式使者前來。由於此事刻不容緩，所以他將這個交給了我。」

剛纔認爲巨猿一事是無稽之談的高官，怔忡了好半晌後收回前言。

「我瞭解了，我會即刻準備派兵。」恢復冷靜的北家家主點了點頭。

▽

內側的門鎖未經任何人之手，門自動開啓，完全沒有阻擋皇太子的去路。

田間利的客棧內，雪哉在窗邊仰望着露出魚肚白的天空。天亮了，他一整晚都沒闔眼。

「還要注意一件事。」皇太子環顧四周，開口提醒。「目前並不知道巨猿從何處而來，如果是從山邊闖入，光封鎖垂冰也沒有意義，與外界相鄰的所有地方都有同樣的危險。」

衆高官頓時陷入了恐慌。

竟然說有巨猿！高官語帶同情地嘲笑着不懂世故的皇太子。

衆官不安地交頭接耳，東家家主再度看向皇太子，鎮定自若地再度提問。

他帶回來的猿頭，發揮了很大的作用。皇太子在棲合砍下巨猿的腦袋時，雪哉還不明就裏，如今很感謝皇太子的行爲。

當驛站的人看到巨猿的腦袋，全都大驚失色。自警團

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的男子都紛紛拿起武器，女人囑咐着小孩子不得擅自外出。接到鄉長官邸的通知時，已經開始召集領內警戒防備的兵力，很快就會上山進行大規模獵捕。

（注4）自警團，意指由民間所組成的團體，出於自衛的需求、或是爲了維持地方治安，集結組織的共同體。↑

「少爺，鄉長來了！」鄉吏在外面叫喊道。

「我這就下去。」雪哉馬上站了起來。

他從二樓走到一樓，來到客棧門口，看見南方的天空中，有許多馬的黑影——垂冰鄉的鄉長帶着召集的兵力趕來了。

「父親大人。」雪哉一邊叫喊着，一邊跑向降落在車場的父親面前。

「墨丸已經把情況告訴了我，接下來就交給我。」父親一臉緊張地點了點頭。

他們可能已經在鄉長官邸決定了對策，因此鄉長的應對很迅速。鄉長和率領自警團的驛站代表簡單交談後，組隊出發前往棲合瞭解情況。

驛站除了自警團以外，還有負責處理糾紛的保鏢，但由於人數並不足以上山展開大規模獵捕，也無法統一管理，所以那些爲了支付保鏢的錢而陷入煩惱的商人，打從心底感謝鄉長能親自指揮行動。

雖然客棧的人都議論紛紛地說：這下子沒問題了。雪哉還是提心吊膽地等待父親和其他人歸來。很快地，率隊前往瞭解情況的鄉長回來了，但是當驛站的人看到他們的神情，終於明白事情沒那麼簡單。

村莊內並沒有巨猿的身影，有士兵看到村內的殺戮慘狀，忍不住嘔吐出來，實際前往棲合瞭解情況的人，臉色都十分慘白。雖然有人提出，既然已經能夠確保村莊安全，就必須確認遺體的狀況，但鄉長並不同意。

不，即使想要確認，也無法做到。

「由於屍體嚴重受損，連臉部都無法辨識，覈對長相成爲一件極其困難的事。村民幾乎全都死了，可能真的難以判別到底死的是誰？」

聽說只有掉在泥土地上的女人腦袋保持了原形。

「恐怕很難期待還有人存活。」鄉長臉色凝重地告訴驛站的代表。「……事到如今，只能向唯一倖存的那名少女瞭解情況了。」

鄉長詢問了那名少女目前的情況

「她還沒有醒來。」站在房間角落的雪哉回答。

「陷入昏迷了嗎？」

「不，只是睡着而已。」

「是的，沒錯。」

雖然她的用字遣詞輕佻，卻沒有口音。

她驚嚇地瞪圓了眼，露出不知所措的表情看着雪馬。

「敵意？」小梅冷笑一聲。

少女在雪哉和其他人的注視下扭動着身體，長長的睫毛微微顫動了一下，她緩緩睜開雙眼，看向發黑的木板天花板數秒後，發出了呻吟聲。

「目前上山獵捕幾乎沒有成果，只找到從棲合逃走的雞。猿猴的屍體已搬去了驛站，若要帶回這裏，可能需要更多時間和人力。」

「雪哉，辛苦你了，接下來就交給我們吧！」

因爲少女還在沉睡，無法向她瞭解來龍去脈，於是中央的文官認爲暫時只能將她留在鄉長官邸，而先趕去了現場。

雪馬急忙跑向牢房所在的建築物，雪哉和幾名年長的鄉吏也緊跟在後。

「趕快喫吧！餓着肚子沒辦法打仗。」

少女驟然停止了尖叫，露出不知所措的眼神。

「這是在幹嘛？」少女躺着跼促地左顧右盼，似乎終於瞭解自己身處的狀況。「爲什麼要把我綁起來？」

「原來在牠們眼中，我們只是糧食……」鄉吏中有人發出了帶着恨意的嘆息聲。

「雪哉，你回來了，這一趟受了不少苦吧！」

爲避免少女在移動過程中醒來變身成猿猴，派了足夠人數的士兵擔任護衛和監視。

「是的，是去那裏買香魚乾。」小梅聽了雪哉的問題，坦誠地點了點螓首。

「中央派來的文官，有沒有說什麼？」

「怎麼可能？是和我父親一起。」小梅說到這裏，視線飄忽了起來。「我父親呢？」

野獸不會烹飪，那些猿猴絕對不是基於本能襲擊八咫烏的野獸。牠們有知性，也有明確的意志，當然就是「敵人」。

不久之後，外頭吵吵嚷嚷，還有人回來的走動聲，雪哉很自然地醒了過來。睡了一覺，他覺得身體舒服多了，決定起牀走去外面。

聽到父親如此問自己，雪哉心有不甘地搖了搖頭。

「這裏是哪裏？」貌似睡迷糊的少女，表情一片茫然。

原來是爲了烹煮。雪哉想到這裏，感到全身發寒。

雪馬要他回主宅一趟，雪哉也欣然同意先行離開。

絕對不能原諒。車場內頓時一片寂靜，衆人再次下定決心，相互交換了然一切的眼神。

鄉長可能也做出相同的結論，便接受了驛站代表的意見，並找來鄉吏，指示將沉睡的少女移送至鄉長官邸。

「你們是貴族嗎？」

「母親大人，我回來了。」

因爲尚無法分辨少女是猿猴還是八咫烏，於是在拘留罪人的牢房內鋪上了榻榻米，並擺放一條上等名爲搔卷

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的袖被，做成很不協調的睡牀。之所以使用袖被而普通被子，是因爲可將袖被的袖子部分綁起來，再讓少女躺進去，如此就能暫時牽制她的行動。

少女穿着金黃色小袖和名爲短胴的加長版上衣，這是中央的女子現下流行的和服，在地方上很少看到。

雪馬察覺到這樣無法對話，於是先報上了自己的名字。

「喔，果然是這樣。妳以前在中央嗎？」

「放了鹽？」

「那名少女的確可能是變成人形的猿猴，墨丸爲何斷定她是八咫烏？你知道原因嗎？」

「發生什麼事了？」

「屍體被剁成小塊？」雪馬瞠目錯愕地大叫，這件事聽起來太可怕了。

「即使那名少女是猿猴，這件事本身也並非沒有意義。」

鄉長官邸有警備兵力，和街道旁的驛站相比，住民人數也不多，萬一發生緊急狀況，也能馬上與他領合作。再考慮到與中央的交通之便，帶回鄉長官邸的確是最好的解決方法。

她有一雙明亮的水眸，眼尾微微上揚，稱得上是個漂亮女孩。像桃花花瓣般翹起的小嘴，與杏仁般清亮的貓眼，讓她看起來有些嬌氣。

目前也隨時有全副武裝的警備守在少女旁邊，隨時保持警戒。

「姑且算是吧！可否請教姑娘的芳名？」

聽到鄉長爲難地表達意見，代表立刻逮到機會，希望鄉長將少女帶回去。

「早安，妳身體感覺怎麼樣？有沒有哪裏不舒服？」雪馬的語氣沉靜平穩。

武裝的八咫烏守在牢房周圍，手上拿着隨時能變成殺人武器的弓箭。

「代表鄉長？」

聽到母親叫他先去休息，雪哉才發現自己累壞了。大人可能吩咐了麼弟「不要連番發問」，所以他僅幫忙送泡飯過來。

「喔，這樣啊！」少女輕聲嘟囔，準備再度闔雙眼，驀然皺起了眉頭，重複低喃道：「……鄉長官邸？」

「……應該是猿猴爲了保存所做的處理，酒甕內還放了大量的鹽。」鄉吏語氣沉痛。

小梅雖然十分惶惑，但還是慢吞吞地開口。

（注5）搔卷，和服樣式有袖子的被子，形狀像是將短上衣的下襬延長，可包裹住肩膀，特別是在寒冷地區受人喜愛。↑

少女目不轉睛地注視着眼前這對兄弟。

「雪哉，你帶着少女回官邸。」

「然後呢？你們去那個村莊買香魚，然後做了什麼？」雪馬催促道。

「小梅，在向妳說明之前，我們希望先瞭解妳的狀況。只要如實回答，我們判斷妳沒有敵意，就會馬上爲妳鬆綁，讓妳離開這裏。」

雪哉順從地點了點頭，自己該傳達的事都說明了，也已力所能及，更知道中央會派來援兵和調查文官，自己沒有理由繼續留在這裏。

「……沒做什麼啊！就是很正常的生意，也沒有發生什麼特別的事。用板車送酒過去，交換香魚乾。因爲生意很順利，所以晚上就舉行了宴會。我也喫了飯、喝了酒……之後就不記得了。我有點醉意，於是就借房間躺下，醒來後，就在這裏了。」小梅咬着嘴脣說完，再度問道：「我父親在哪裏呢？」

少女愈聽雙眼瞪得愈大，尖聲反問：「你說沒事？開什麼玩笑！把我綁起來怎麼會沒事？請說清楚到底是怎麼回事？否則我不會原諒你們！」

「我叫、我的名字叫小梅。請問我爲什麼會在這個地方？」少女焦急地報上自己的名字後，不解地蹙起秀眉。「這裏是鄉長官邸，所以是官府嗎？雖然不知道我父親闖了什麼禍，但我什麼都不知道！」

無論那名少女是猿猴還是八咫烏，一旦醒來，中央就會對她進行調查。調查團特地來到邊境附近的這個驛站是相當耗時的，而且萬一少女是猿猴，這裏人很多，容易造成危險。

鄉吏原本想試圖讓她平靜下來，沒想到造成反效果，反而她產生了警戒。

「什麼！」

「雖然你剛纔說我在的村莊出了事，但我並不是棲合人。」

「雖然不知道少爺憑什麼認爲那名少女是八咫烏，但我們懷疑她並不是棲合村莊的倖存者，而是猿猴。」

回到驛站後，立刻請了大夫來看診。大夫說，少女只是睡着了，並沒有發現任何異常。因爲用盡各種方法都無法叫醒她，大夫認爲她長時間昏睡的狀況的確不正常，研判很可能服用了藥性很強的迷藥。雖然不可能一睡不醒，只是不知道什麼時候纔會醒來。

「他們對猿猴的事也一無所知，目前只有羽之林發揮了作用，文官完全幫不上忙。」

「我是垂冰鄉鄉長的長子，名叫雪馬，目前代表鄉長和妳說話。」

雖然周圍充滿了緊繃感，但不知道究竟是罪人，還是可憐被害少女一臉天真無邪地持續沉睡，難以相信她曾經身處在那場煉獄。

和鄉吏一起工作的雪馬，在確認少女已順利送入牢房後，才終於來找雪哉。

雪馬眼見少女情緒稍微恢復了平靜，便直接切了正題。

少女猝然想要起身，但袖被外被綁上了帶子，再加上她昏睡了很久，很快便又躺了下去，發出「嗚嗚」的呻吟聲。

「這是怎麼回事？頭好痛。」

驛站的代表聽了他們父子的談話，語氣顯得沉重。

當一行人抵達時，事先接獲通知的鄉長官邸，早已妥善預備好了。

「所以……」

當雪哉來到了車場，便看見前往棲合的鄉吏身影，而雪馬和留在鄉長官邸的鄉吏正圍着他，顯然他是回來報告情況。

「沒事的，請放心。只要妳沒有奇怪的舉動，我們也不會有任何行動。」

「但是，和他們一起回到棲合後，發現了新的狀況。」

雖然她的聲音沙啞，但是說出口的正是〈御內詞〉。

「既然鄉長這麼說，請務必收留那名少女。」

「這裏是垂冰鄉的鄉長官邸。」

「我是他的弟弟雪哉，非代表父親，是陪同兄長前來。」雪哉也上前一作揖。

「待妳先說明完自己的情況之後，立刻就告訴妳。」雪馬堅持不讓步。

「即便她是八咫烏，從身上的服裝判斷，她應該並非是棲合人，而是從中央去棲合收購的商人女兒。」

「……什麼意思？出了什麼事？」

回到家，母親已爲他準備了洗腳的熱水桶和毛巾，看到母親做好萬全準備等待自己，感到全身都放鬆了。

鄉吏都默默移開視線，小梅見狀露出了不安的表情。

「妳父親目前下落不明。」

雪哉就這樣，率領着大批人馬回家。

驛站代表的言下之意，就是不希望少女繼續待在這裏。

「妳之前所在的村莊出了事，是我將妳帶來這裏，請不必擔心。」雪哉凜凜地補充道。

原本以爲那些受害者都是無差別遭到襲擊，但後來發現在現場被喫掉的都是女人和孩子，成年男子則被剁成小塊，放進了大酒甕。

在此之前，大家都只是帶着莫名的恐懼，此時此刻，終於對猿猴產生了憎惡之意。

「無論她是猿猴還是八咫烏，留在這裏都無益處。」

在場所有人聞聲望去，只見士兵上氣不接下氣地從牢房的方向跑了過來。

「以前我在中央當差時就明白，他向來不會說毫無根據的話。我相信他應該有某種確信，只是他並沒有具體向我說明。」

看到母親和麼弟的關切照拂，他既覺得自己很沒用，又有點想哭。雪哉洗了腳，狼吞虎嚥將泡飯嗑完，便爬上牀倒頭就睡。沒想到這一闔上眼整個人便睡死了，連夢都沒有做。

也就是說，目前並沒有任何能夠讓人接受的理由。

鄉長聽了，忍不住低吟沉思，雪哉也跟着父親一起蹙眉思忖。

「妳一個人嗎？」

一旁戒備着少女的人暫時安心地鬆了一口氣。雪哉看向兄長，兄長心領神會地露出嚴肅的表情，確認鄉吏都默默點頭後，對着牢房開了口。

「雪馬，要麻煩你過來一趟！」

父親要求他向衆人說明情況後，聽從雪馬和鄉吏的指示。

「那名少女醒了。」

「下落不明？你在說什麼？」小梅驚愕地失聲尖叫。

「小梅，不瞞妳說，棲合的人全都死了。」雪哉決定告訴她真相。

「什麼？」小梅驚駭地整個人呆住。

雪馬小心謹慎地繼續說了下去。

「昨天發現，棲合有許多八咫烏遭到屠殺，是差不多八尺高的巨猿所幹的。目前已殺死了兩隻，但可能還有其他巨猿。妳因爲躲在大箱子裏，所以幸運躲過一劫。」

「……什麼巨猿？你在開玩笑嗎？」小梅疑惑地顫抖着嘴脣，硬扯出一抹笑容。

「我並沒有在開玩笑。」

「你們根本是拿我當樂子，是什麼意思？不要鬧了！」小梅不悅地收回臉上的笑，怒視雪馬。「遊戲結束了。廢話少說，讓我和父親見面。你們該不會想用胡言亂語誘拐我？」

她就像是豎起全身毛的警戒小貓，正因爲自己沒有意識到，才更讓人覺得心痛。

「……真的很抱歉，但我們真的沒有在開玩笑。」

雪馬說完這句話，和小梅兩人都陷入了沉默。小梅起初瞪視着雪馬，但隨着她理解了雪馬平靜語氣中傳達的事實，漸漸變得面無血色。

「你是說……那些人都死了……」

「很遺憾。」

「父親也死了？」小梅的臉色更顯蒼白。

雪哉平靜地接着補充道：「目前還沒有確認誰不幸喪了命，也許幸運逃到了山上也說不定，所以剛纔對妳說的是，目前下落不明。」

小梅急促呼吸，似乎努力想讓自己平靜下來。片刻後，她抬起頭，露出毅然的表情。

「我無法相信，你們不是沒有找到我父親嗎？」小梅還是抱着一線希望。

雪馬神情沉鬱地開口說：「目前並沒有發現他的遺體，但希望很渺茫，全村只留下妳一個活口。」

「只、只有我？」小梅露出怔忡不安的表情。

「爲什麼只有妳平安無事？」雪馬發自內心感到不解。

「妳不要自以爲瞭解狀況！」

由於雪哉親生母親家世的關係，一度爲雪馬和雪哉到底該由誰當繼承人這件事而爭執不休。那些住在中央、提出一些不負責任主張的親戚，和想要討好北家的地方貴族，七嘴八舌表地達意見，梓也不堪其擾。

小梅露出好像在看到噁心昆蟲般的眼神望着雪哉。

「……你根本不知道我父親有多混帳，有什麼資格說這些？不過這也不奇怪，你有這麼出色的父母，一看就是個無憂無慮長大的人，根本不可能瞭解我的心情。」

這到底是怎麼回事？她的態度和前一刻判若兩人。剛纔的內斂羞澀去了哪裏？她興奮的樣子簡直有點異常。

雪哉注視着眼前的少女。她此刻穿着向鄉吏的女兒借來的淡藍色小袖，腰上繫着染了花紋的腰布。第一次見到她時睡得很凌亂的頭髮，現下被梳理得很整齊，栗色的頭髮很有光澤。由於氣色變好了許多，再加上一身整潔的衣物，就像是在好人家做事的侍女。

傍晚時，雪哉若無其事地說要幫忙家務，便坐在小梅附近剝豌豆莢，同時監視着她，沒想到她主動開了口。

或許是自己想太多了。雪哉很希望是自己太過杞人憂天，他暗自決定，目前先聽從鄉長的決定，卻也提醒自己不能鬆懈。

「那就太好了。」小梅也露出笑容，明顯鬆了一口氣。「既然這樣，我一直留在這裏也沒問題。」

這是父親生死不明的女兒會說的話嗎？雖然小梅可能尚未察覺，但她不小心吐露的真心話，足以引起雪哉的警戒。他內心對滿不在乎的小梅產生了嫌惡，覺得果然不能信任她。

每次報告時，雪哉都會盡量在場，不過目前並沒有任何斬獲。小梅多次要求確認死者，但目前還沒有找到任何一具能確認臉部的屍體。

小梅聽了他的話，露出更加爲難的表情。

小梅一聽，起初瞪圓了眼眸，在瞭解這句話的暗示後，收回了臉上愉悅的表情。

「……妳不擔心妳的父親嗎？」雪哉原本並不想說，但沒想到脫口而出。

有行動力的人因爲試圖逃走，反而被猿猴發現，結果就不幸喪命。但因爲小梅乖乖睡在箱子裏，所以猿猴可能沒有發現。

「那個女孩真可憐，她的父親應該是沒指望了。」

「如果導致妳誤會，我很抱歉。因爲很少和妙齡少女接觸，所以不知該如何相處。」雪哉滿臉歉意地向眼前嬌小的少女說完，露出了愧疚的笑容。「我很怕有失禮之舉，因爲妳剛遭遇重大的事件……我只是不想讓妳一個人。」

「母親大人？」

「我並不是對家人沒有任何不滿，但我儘自己的努力纔有今天。既然妳說妳父親有問題，不是代表妳也有問題嗎？」

小梅整天躲在自己房間，鄉長夫人卻十分熱情地招呼她。小梅似乎對女人較無疑慮，漸漸地會主動向親自送飯送菜、熱心照顧她的梓，敞開了心房。

「我是續絃，三兄弟中，只有雪哉是前妻的兒子。即使這樣，他仍然是我的兒子。」梓對無言以對的少女，語氣堅定地說道。「一旦成爲家人，血緣關係根本不重要。只是我很晚才發現這件事，做出了傷害那孩子的事。」

「對，當然沒有。」雪哉滿面笑容地回答。

▽

「對了，我聽廚房的嬸嬸們說，你以前曾經在宮中做事。這是真的嗎？」

「夫人。」回頭一看，發現梓一臉爲難的表情看着她。

「怎麼可能不滿？大家都很親切，如果可以，我想一直住在這裏，但是……」

雪哉聽不懂這句話的意思，差一點冷然地脫口而出：妳說什麼？幸好剋制住了。

總覺得剛纔的談話好像被她誘導，朝向對自己有利的方向發展。

「這應該是最可能的狀況。」鄉吏說完，摸着下巴。

除了先去睡覺的小梅，大人正在參加宴會，小孩子則在家中睡覺。

聽她這麼一說，雪哉發現自己雖然經常在她周圍出沒，卻很少主動接觸。他在內心反省自己有點過頭了。

「會不會是她父親將她藏在箱子裏？」

走出牢房後，雪哉、雪馬和幾名鄉吏聚在一起討論。

「妳對留在這裏感到不滿嗎？」

「說起來很丟臉，之前一度打算把雪哉送去北家當養子。」梓黯然垂眸。

「你又瞭解我什麼了？你根本從來沒有喫過苦。」小梅扯開了喉嚨尖聲叫喊。

「傷害他的事……？」小梅無力地低喃。

「他是妳的親生父親，不該說這種話吧？」雪哉冷硬的口氣隱約帶着輕蔑。

雪哉忍無可忍，粗暴地衝了出去。

「什麼意思？」雪哉無法理解爲何小梅會有這樣的想法。

「我最討厭你了！」小梅對着雪哉背後大叫，生氣地踢着腳邊的籃子。「這個人是怎麼回事？難以想像他竟然是夫人的兒子。」

小梅起初鬱鬱寡歡，茶飯不思，也許是因爲第一次見面時留下了壞印象，小梅對所有男人表現出戒慎的態度。除了雪哉以外，鄉長官邸內的男人都很貼心地不主動靠近她。

雖然雪哉知道不該這樣，但還是忍不住繼續說下去。

「……我要留在這裏到什麼時候呢？」小梅一籌莫展地嘀咕着。

「雖然這樣就可以解釋目前的情況……」

小梅說她很在意這件事，心神不寧了好幾天。

「很遺憾，妳說對了，雪哉和我的確沒有血緣關係。」梓並沒有責備她。

小梅說得一口流利的御內詞，也能聽從命令變身成鳥形，確實是八咫烏無誤，因此在她醒來後半天的時間，就將她放出了牢房。只是因爲棲合的現場尚有許多不解之謎，所以暫時將她留在鄉長官邸，以便發現任何狀況，可以隨時向她確認。

「如果相信她剛纔說的話，可能是宴會的飯菜裏摻了迷藥。」

雪哉看着一臉悲慟的哥哥和鄉吏，內心隱約產生了疑問。據他的觀察，雖然小梅應該沒有說謊或是假裝什麼，卻還是讓他很在意……

「那個、對不起，我不是這個意思。」小梅語無倫次地試圖辯解。

小梅聽到背後的聲音，嚇得跳了起來。

「我永遠不會忘記，」梓露出陰鬱的眼神，看着雪哉離去的方向。「那是他剛滿兩歲的時候，北家派人來打算帶走那孩子。現在回想起來，自己當時的想法太膚淺了。但那時候的我覺得，與其讓大家閒言閒語，對雪哉來說，也許回北家生活比較好……」

雪哉和哥哥、鄉吏不同，曾經有在宮中當差的經驗。在朝廷內打滾了一年，深刻了解到八咫烏在陷入困境時，會做出多麼誇張的事。尤其在皇太子選妃的那段時期，他充分了解到女人的陰險狡詐。

「……妳會這麼想，不就代表妳也有問題嗎？」

「我還想對你說這句話呢！……你是不是有什麼話要對我說？」

「不是可不可以說明的問題，而是除此以外，沒有其他的可能了。」

「什麼啊？你這是什麼意思？」

「妳這麼認爲嗎？」

「我是說，妳這種人把自己的不得志怪罪於自己的父親，沒資格看不起我。」

看她的反應並不像在說謊，而且從她會說〈御內詞〉這一點來看，或許真的只是幸運倖存下來……

「這種問題，我怎麼會知道啊！」小梅終於忍無可忍，尖聲吼叫完，放聲大哭。

小梅意想不到的回答，讓雪哉窒了窒，一時不知該如何答腔。

「你到底想說什麼？」

雪哉暗中觀察着她，因爲擔心引起她的警戒，所以從來不主動搭話，每次都默默跟在母親身後，協助收送膳食，但可以感受到小梅的變化——慢慢的她有時會去廚房，到了第三天，她便主動提出要在官邸幫忙。

「目前還不瞭解棲合那裏的情況嗎？」

小梅聽到這句意想不到的話，窒愕地噤口不語。

小梅終於發覺自己的失言，她露出僵硬的表情，隨即狠狠地瞪着他。

「嗯，是啊！」

雪馬頓時慌了手腳，雪哉瞥了一眼不知所措的哥哥，不禁帶着深意地觀察着小梅。

果然不出雪哉所料，鄉長和中央官吏見過了小梅之後，得出的結論與雪馬、鄉吏相同。

「喔，原來是這樣。」原本斜眼看着雪哉的小梅，竟然羞紅了臉，然後她遲疑了一下，轉身面對雪哉，抬眼偷覷着他。「所以，你並不是對我有什麼不滿，是吧？」

「如果妳有話要說，但說無妨，無論是有什麼不滿，或是有什麼要求都沒關係。」

這番話徹底激怒了雪哉。

小梅就像是在鬧彆扭似的把頭轉向一旁。

「好厲害喔！你能說說宮中的事給我聽嗎？我雖然在中央出生、長大，卻從來沒有進過宮廷。你可不可以告訴我，那是個怎樣的地方？」

「等一下，驛站的大夫說，她可能服用了迷藥，你們怎麼看？」雪哉舉手提出疑點。

「擔心啊……當然擔心啊！」她尷尬地回應，接着開始爲自己辯解。「但是我真的一直很嚮往宮廷……只要能夠在這麼漂亮的房子裏工作，即使只是很短的時間，我也感到很高興，甚至該爲這件事感謝下落不明的父親。」

「你明明是在寵愛中長大，卻說得好像自己一直付出了努力，沒喫過苦的少爺就是這樣，所以我才討厭這種人。」

「……這句話是什麼意思？」他努力維持表情溫和，歪着頭問道。

僞裝成八咫烏的猿猴可能用某種方法，把迷藥混入飯菜中，讓可能會抵抗的大人先失去反抗能力，接着開始捕食。

原本在梓身後的下人驚慌失措地逃走了，適才他們看到小梅和雪哉在爭吵，急忙去將梓叫了過來。

「好像是耶！」雪哉天真地眨了眨眼。

一方面因爲和長子雪馬彼此在意對方，旁人當時也說了很多閒話。

梓只能眼睜睜看着北家派來的人，將睡在她旁邊的雪哉抱了起來。

唯一倖存的少女終於醒來的消息，已傳去驛站，鄉長和中央文官立刻啓程趕來這裏。

「是的。雪哉的母親，是北家的公主，在生下雪哉後就去世了。」

夫人聽到了多少？任何母親聽到有人說自己兒子的壞話，都不可能無動於衷。小梅想到夫人可能會因此討厭自己，前一刻的憤怒霎時消失得無影無蹤。

「你不是一直在暗中觀察我？你哥哥和弟弟遇到我都會親切地打招呼，不會像你一樣從早到晚都跟着。我以爲你有什麼話要說，一直在等你開口啊，但你完全都沒有動作。」

「你的母親對我說，如果父親繼續下落不明，可以僱用我在鄉長官邸做事啊！」

「如果是這樣，就可以解釋她爲什麼會躲在箱子裏。有人幸運地沒有昏睡，想叫醒小梅，卻因爲藥效的關係叫不醒，只好將她藏在旁邊的箱子裏。」

「我真的很感激，但也很擔心如果你對我有意見該怎麼辦，現在終於能安心了。以後就請多指教了。」

「她因爲睡着了，所以沒有發現那個村莊遭到襲擊，猿猴也沒發現她嗎？」

雪哉發現小梅欲言又止，便停下了手，把手上的豌豆莢放回籃子裏。

巨猿開始襲擊的地方，離她所處的房子最遠。會不會是她父親或是某個村民察覺到異樣，把小梅藏進了箱子？

雪哉聽了哥哥的推論，忍不住蹙起眉宇。

「北家？」

小梅滔滔不絕地說着她對宮中的嚮往，雪哉內心有一種難以形容的寒顫感，總覺得哪裏不對勁。

雪哉的母親對她說：鄉長官邸的使命，就是要給無依無靠的孩子一個家。這確實很像是善良母親會說的話。

女人美麗的眼淚，也成爲他的罩門。假設小梅瞭解某些情況，一旦她真心想要隱瞞，雪哉完全沒有自信能夠識破她的謊言。

小梅的口氣格外的開朗，雪哉覺得她不時瞥來對自己察顏觀色的眼神中，帶着狡黠。

沒想到平時向來乖巧的雪哉，突然放聲大哭起來—母親大人，救命。

「聽到他這麼一叫，我就像被甩了一巴掌似的回過神，急忙將雪哉搶了回來。」從梓低聲呢喃的聲音中，可以感受到她的悔恨。「雪哉當時受到很大的驚嚇，雖然那時他還很小，但直到長大之後，仍然一直記得這件事。」

那件事之後，雪哉就變得很愛哭，帶他也相對更辛苦。每次只要他想起差一點被帶走的事，就會做惡夢，頻頻跟梓確認：「母親大人，我是您的兒子，對不對？」「您不會把我送去其他地方對不對？」

當他慢慢長大後，便不再問這些問題，反而開始全力陪襯哥哥。每次和哥哥一起讀書就故意裝笨，只要兄弟比武，他也會主動服輸。無論父親和親戚多麼輕視他，他從來不曾爲自己辯解。他爲兄長的奉獻，幾乎到了卑微的程度。

梓直到最近才知道，只要有人說雪馬或是梓的壞話，他一定私下徹底報復。

「因爲我和雪哉之間沒有血緣關係，也許對他來說，能夠成爲依靠的選項中，並沒有建立在血緣關係上的『家人』吧！」

或許對雪哉而言，家人是「家庭」，也是「故鄉」，亦是自己的「容身之地」，以及「可以回去的地方」。而這些都必須靠努力才能夠得到，雪哉爲了保衛自己的容身之處，所以一直都很拼命。

「因此，他剛纔聽到妳說的話，纔會忍不住火冒三丈了。」

小梅回想着自己剛纔說的話，終於瞭解了雪哉突然暴怒的理由。

「夫人……」小梅纔剛開口，梓就深深地向她鞠了一躬。「真的很抱歉，傷害了妳，但希望妳能夠原諒他。」

小梅大喫一驚，慌忙請梓抬起頭。

「請不要這樣！我完全不瞭解這些狀況，剛纔說了很過分的話。」

「是啊！正如妳不瞭解他的狀況，他也不瞭解妳經歷的辛苦。」

小梅窒住，詫異地睜圓眼珠子。梓的眼角擠出了魚尾紋，露出溫柔的微笑。

「我會去和雪哉談一談，相信妳應該有很多想法，但他絕對不是壞孩子。晚一點他去向妳道歉時，希望你們能夠和好。」

「不，夫人，」小梅毅然地抬起頭。「我自己去找他。」

梓被她堅定的語氣嚇了一跳，而後聽了她說的話，露出了欣慰的笑容。

小梅來到門外，天空已被染成一片柑橘色。忍冬的藤蔓纏繞在作爲樹籬的茶樹上，白色的花朵散發出沁入肺腑的甜蜜香氣。

不需要四處尋找，雪哉就坐在廚房後院的路緣石上發呆。

雪哉和小梅以前見過的同世代男生感覺不太一樣，不知道該說是鎮定自若，還是達觀知命，有時候他會露出與自己年紀不符的成熟的表情。

從垂冰的鄉長官邸騎馬到朝廷，距離並不會太長。一行人分別騎着馬，順利飛向中央。

小梅留在鄉長官邸這件事，順利通過了。

想到只要父親活着，自己就必須不辭辛勞地賺錢養家，簡直快要發瘋了。

「我也希望。」雪哉回以燦爛的笑容。

朝廷位於中央山內，中央山位於山內的中心。

「那裏就是我家。」

離開關隘後，雪哉和小梅向鄉長率領的一行人道別，他們打算先去小梅家拿妥東西后，再將馬送去皇太子居住的招陽宮。

小梅原以爲他是在嘲諷，卻發現他的臉因自責而扭曲。小梅猜想，他應該是爲自己剛纔的言行感到羞愧。

雪哉一邊聽着小梅的說明，一邊打量着那棟房子，驀然發現圍牆內有人影在移動。小梅可能也同時發現了，倒吸了一口氣，像脫兔般地衝了過去。明知不太可能，雪哉還是尾隨在後，一起跑到人影的面前。

「是又怎麼樣？你們先回答我的問題。」

雪哉和小梅一起走在街上，很快來到一片只有零星住居的地區，這裏有許多樹木，只有幾棟直接建在山坡上的房子。

「……如果這稱爲幸運，顯然是因爲朝廷中並沒有對我而言的幸福吧！」

這樣就不會造成父親和鄉吏的困擾，而且他對中央很熟悉，既省時又省事。

也許是在中央長大的關係，小梅正確理解了「把馬送去招陽宮」所代表的意義。

「我沒有母親，父親是唯一的家人，但父親是個不好好工作的廢物。就像你一直以來，都努力保護家人，我也一直爲養家努力工作。」

「你們是誰？在我家做什麼？」

小梅認爲雪哉沒有表達任何意見是對自己有利，於是繼續開口說下去。

「既然你不說，我們會讓你乖乖吐實。你也一起來吧！」

「這裏平時更熱鬧。」小梅走在鋪着小石的路上，瞟了一眼路旁的客棧。「雖然有很多人投宿，卻完全聽不到談笑的聲音……」

沒想到他們聽了雪哉的話，非但沒有退縮，神情倏沉。

三個人面對小梅咄咄逼人的態度，完全不爲所動，其中最年長的男人向小梅伸出手。

「而且，墨丸大人的馬還在這裏，我順道送去招陽宮。」

如果梓的話屬實，雪哉認爲是自己守護，或者說創造了目前和家人相處的方式，他爲此感到驕傲，纔會那麼生氣。小梅這麼一想，內心的氣自然就消了。

〈招陽宮〉是皇太子殿下的宮殿。皇太子回朝廷時，向鄉長官邸另外借馬飛回中央，因此皇太子騎來的馬至今仍留在這裏，雪哉一直想趕快送回去。

「雖然你和鄉長夫人沒有血緣關係，但有這麼出色的母親，身邊又有那麼多人，可以讓你充滿自信地說，他們是你的家人。我很羨慕你，如果有那樣的母親，不知道該有多好。這個世界上，有些父母不在，反而對孩子更好，只是你不知道而已。」

「小梅？」雪哉也跟着加快腳步疑惑地喚了一聲。

▽

幸好是由鄉長和中央官吏帶隊，雪哉等一行人很迅速地通關，但其他旅人帶怨的視線，令人感到有些可怕。許多旅人看起來都相當疲倦，關隘的看守也一臉憔悴地說：「今天已經比昨天好很多了。」北領發生的悲劇已傳回了中央，武裝士兵不時逮住強行插隊者，帶進旁邊搭建的帳篷內。

雖然不知道他是否還記得，但梓依舊十分在意，雪哉幼年時差一點被帶走的事。當小梅這麼告訴雪哉時，雪哉的眼眸動了一下。

「若能夠容我辯解，我實在太累了，所以當妳說我從來沒喫過苦，就忍不住反應過度。不過，這無法成爲亂髮脾氣的理由，我正在反省，自己太幼稚了，很抱歉！」

「有什麼樣的狀況？請你現在就說清楚，否則我不會離開這裏。」

雪哉面無表情地轉過頭。

「我有義務保護她，不能將她交給身份不明的人。」雪哉儘可能有禮貌地回應。

「既然你沒有報上姓名，我也沒有義務回答。」雪哉不禁暗自喫驚。

「我們是受妳父親之託來到這裏！妳跟我們來！」

「你說是宮烏？到底是哪裏的誰？」男人猝然粗聲問道。

那裏有三個男人，三個人都穿着方便行動的羽衣，綁着白色頭巾，目露兇光，一看就非善類。雪哉初步認爲不可能是小梅的父親。

「謝謝！請多指教。」小梅深深鞠了一躬，接着向鄉長提出了一個請求。「我可以回中央一趟，拿自己的隨身衣物嗎？」

「對，沒錯。」

小梅說話的同時，緩緩地向後退，自然地變成雪哉擋在小梅面前，面對那三個男人。

「是啊！以前在宮中當差時，曾經短期侍奉過皇太子殿下。」雪哉含糊地咕噥道。

雪哉嘴角淡淡浮現一抹苦澀的笑容。

「父親大人去朝廷期間，我會陪同小梅。」雪哉見狀，立刻開口提議。

一臉緊張的小梅驚覺自己走太快，放慢了腳步。

三個人默默交換眼神，仍舊沒有報上姓名。

雖然他很排斥利用父親的身份狐假虎威，但事到如今，也顧不了那麼多。

「沒關係，我也要說抱歉啦！不打不相識，希望你願意成爲我的好友。」

「爲什麼我父親不自己回來？」

「我父親向我下達此命令，他是朝廷賜予官位的宮烏。」

「……你們真的認識我父親嗎？」她平靜地開口詢問。

「哪裏冒出來的小鬼？不相干的人閃開。」那幾個男人氣勢洶洶地大喝道。

對方將手伸了過來想要抓住雪哉，他敏捷地拍開那隻手，轉身用力踹向想要抓住小梅的男人手臂，然後拉着早被嚇呆的小梅，全力遁逃。

「我無法依靠任何人，身心都很疲憊。父親從來不工作賺錢，只會到處借錢，我一直認爲即使憎恨這樣的父親，也沒有任何人能夠指責我。」

翌日，鄉長帶着中央官吏、鄉吏，還有雪哉和小梅一起啓程前往中央。

「受我父親之託？」

小梅嚴肅地凝視着雪哉的眼睛。

「即使只有短期，能夠侍奉皇太子殿下也太了不起了。像我這種身份，一輩子都沒有機會呢！」小梅欽羨地嘆息。「你哥哥說，只要你願意，完全可以留在中央。爲什麼你要放棄這麼幸運的機會呢？」

原本以爲聽到父親的名字小梅會很激動，沒想到她格外冷靜，僅怔忡了片刻。

這一帶是來自北領的八咫烏最常投宿的地方，也許從他們口中得知了棲合事件的詳細情況，中央的八咫烏也都紛紛露出不安的神色。有些地方貼出了朝廷發佈了詳細的佈告，所以傳達的消息也比較正確。只是也許尚未產生危機感，所以還無法感受到像垂冰那般弩張劍拔的氣氛。

「……剛纔，很抱歉。」小梅戰戰兢兢地開口。

不知道是因爲血脈的關係，還是複雜的成長背景使然，他和同樣是貴族的雪馬、雪雉不同，在彬彬有禮的舉手投足之間，帶有像中央宮烏的氣質。

不過，以前可以輕鬆通過進入中央的關隘，如今充滿緊繃的氣氛，擠滿了人。這也是情有可原，因爲想要離開北領的八咫烏，將關隘擠得水泄不通，身份查驗比之前更加嚴格，所以遲遲無法前進。

雪哉什麼話都沒說，僅輕輕拍了拍小梅的肩膀。

縱使動員了兵力上山獵捕，也完全沒有任何斬獲。在目前的狀況下，小梅只是被害人，是鄉長必須保護的對象。梓在適當的時機提議後，鄉長二話不說便答應。

「中央也已確認妳是八咫烏，即使留在鄉長官邸，也完全沒有任何問題。」

「請等一下，請問你們是誰？」

果然不出所料，小梅看到他們大喫一驚，顰眉走上前。

「抱歉，我走太快了。我總覺得父親已經在家了，如果他還活着，絕對會先回家。」小梅無力地笑了笑。「我們曾經說好，在外走失時就先回家裏。」

雖然他的側臉看起來不像在生氣，但即使察覺到小梅的到來，他並沒有理會。

「小梅，果然是我錯了，方纔真的抱歉。」

雪哉聽了，有口難言地苦笑。

父親原本有點遲疑，聽了雪哉的話後，接受了他的意見。

「妳是治平的女兒嗎？」

「因爲有一點狀況，之後會慢慢向妳說明。」

「走吧！」

「雖然這種事也許不該自己說，但我從懂事到現在爲止，一直都過得緊張。有時候會搞不清楚自己是否可以在這裏？是否可以叫她母親大人？」

順着小梅手指的方向望去，那是一棟感覺歷史悠久的老舊大房子。小梅說，因爲家中有一口水井，所以看起來很大，但實際居住的空間並不寬敞。

「是啊！他託我們來接妳。」

這座山的北側至東側有一個巨大的湖泊，簡稱爲「湖」。湖的周圍是市集，來自山內的物品都在此交易。出了北領的關隘後，就可瞧見那座湖，而小梅的家就位在湖的對岸。與進入朝廷的〈中央門〉剛好位在山兩側的相反位置，雪哉之前很少來這裏。

雪哉嘆着氣，揉着太陽穴。

皇太子的馬脾氣很暴躁，以前皇太子不在場，絕對不會讓雪哉騎，現下似乎察覺了事態異常，順從地載着雪哉和小梅，從關隘起飛出發。

鄉長剛好打算前往中央去向朝廷報告，順勢就點頭答應。

「死小鬼，別敬酒不喫喫罰酒！」

眼前這三個人顯然不是宮烏的手下，最有可能是商人的保鏢，搞不好是谷間的無賴。無論是哪一種人，只要表明貴族身份，他們應該就會乖乖退縮。

雪哉低頭思忖着小梅的話半晌，他緩緩抬起頭，露出了與適才截然不同的真摯神情。

「恕我無可奉告。」

「有義務保護她？」年長男人說完，深深皺起眉頭。

「雪哉，我太驚訝了，沒想到你能出入皇太子殿下的宮殿。」小梅語帶佩服地說。

雪哉把馬寄放在湖邊的客棧後，跟在邁步走向家裏的小梅身後。

雪哉坦誠道歉，小梅輕搖螓首。

「王八蛋！」

「我聽你的母親說了，原來宮烏也有宮烏的辛苦。」

「我的確也不放心小梅獨自行動。」

「我沒有忘記，至今仍然記得一清二楚，而且有時候還會夢到。」

「如果我和你境遇相同，應該也會說出相同的話，所以希望你能聽聽我的故事。」

「只要你乖乖說出來，我們就放過你。你們背後是誰？」

「好的。」

「這也是情有可原。」

「我的辛苦根本無法和妳承受的苦相提並論。」雪哉深有感慨地表示同情。

或許是因爲熟悉的地方氣氛詭譎，小梅神情有點緊張。穿越幾條小巷後，走上並未整備完善的階梯時，她的腳步越來越快。

「別跑！」

雪哉根本無暇理會那幾個男人的咒罵，雖然察覺到他們追了上來，但只要跑到大街上，危機就可以暫時解除。

沒想到這時前方也出現了和那三個人相同打扮的八咫烏，雪哉驚覺不妙，旋即改變方向，慌忙逃往岔路，那裏竟然也出現了他們的同夥。

糟糕，被包圍了。他試圖讓小梅躲到背後，但追上來那三個男人的其中一人，蠻橫地抓住了小梅的後頸。

「幹什麼？快放開我！」在小梅驚駭欲絕的尖叫聲中，那些男人接連逼近。

雪哉身穿羽衣，他擺出防衛的姿勢。小梅穿着短胴，無法立刻變身。雪哉思考着是否該變成鳥形去求救。

「你們簡直膽大包天，雪哉是皇太子殿下的人！」

原本準備撲向雪哉的那幾個男人聽到這句話，訝異地停下動作，但臉上的表情並不是對皇太子殿下的皇威感到害怕，而是聽到了出乎他們意料的名字，一時不知如何是好。

「皇太子？是日嗣之子嗎？」年長男人向小梅確認。

慘了！雪哉內心敲響了警鐘。

小梅豁出去了，拼了命的掙扎，她的嘴果然停不下來。

「對啊，雪哉是侍候日嗣之子•皇太子殿下的宮烏！絕對無法原諒你們當街逞兇。趕快放開我！」

年長男子沉思了片刻，眼中閃過一絲詭異光芒。

「……放開她。」抓着小梅的男人聽到明確的命令，立刻鬆了手。

小梅雖然脫困了，但可能沒想到對方真的會放了她，一臉愣怔地站在原地。

「小鬼，你真的是皇太子手下的人嗎？」

「那你又是誰？」雪哉露出警戒的眼神瞪着發問男子。

雪哉表現出若對方不先說，自己也無意回答的態度，男人嘴角露出一抹深意的笑。

「你還真固執。我們是地下街的人，奉『鵄』的命令行動。」

「鵄……」

皇太子目前只使用建在正殿和渡廊之間的離殿。來到門前時，澄尾通報了一聲。

雖然他不願意讓可疑人物靠近皇太子，但事到如今，也無可奈何。

濱木綿不爲所動。「當然要把可疑的人留在近處啊！目前缺乏線索，先拉攏她，然後嚴密監視，這樣的結果應該更理想。雖然不知道這個女孩在想什麼，光是保護她不被地下街的人帶走，就可以讓她成爲我們手上的好牌。雪哉！」

濱木綿聽了他的問題，滿腹的不滿。

「這個給你，下次就不必請山內衆傳話，直接進來這裏就行了。」

「濱木綿皇太子妃，以我的直覺，總覺得小梅好像隱瞞了什麼，只是她總是裝傻，所以我猜不出她到底遮掩了什麼？」

「我也可以去嗎？」小梅突然露出興奮的表情。

雪哉回到剛纔寄馬的客棧，帶着小梅直奔山內衆的勤務處。

濱木綿厲聲下令，立刻將那個叫小梅的帶來這裏。

「你別露出那樣的表情，只有現在能夠這樣亂來啊！」濱木綿挑起單側眉毛揶揄道。

「谷間的人帶着敬意稱他爲『朔王』，鵄只是朔王從小栽培的部下。不光是鵄，目前在谷間赫赫有名的頭領，應該都受過朔王的薰陶。」

澄尾和濱木綿聽完雪哉的話之後，一起陷入了沉思。

「雪哉，好久不見，最近還好嗎？」

「你終於來了。」對男人來說略微高亢的聲音，毅然響亮。

「雖然因誤會而起，但能夠和地下街的人接觸，算是很幸運。」

「朔……」雪哉重複着澄尾告訴他的名字。

雪哉一臉茫然，滿頭霧水，小心翼翼地在濱木綿面前坐了下來。

「澄尾。」

「進來。」

「原來如此，只要聽你這句話就夠了。」男人對包圍雪哉和小梅的人揮了揮手。「事已至此，已非我們能解決，那就先撤了。」

雪哉聽到她這麼誇口，便簡短向她說明了在小梅家發生的事。

▽

「雪哉！」

雖然以武人來說，他的身材略微矮小，但雪哉知道他身輕如燕，可以迅速飛跳踹倒敵人。他的皮膚曬得黝黑，平時笑起來像少年般的臉，此刻下顎緊繃，露出肅然的表情。他肩上威風地掛着銀色刺繡的懸帶，這是擔任日嗣之子護衛的證明。

這不是重點！可能察覺到雪哉內心無聲的責難，剛纔一臉複雜、始終沒有說話的澄尾，略帶疲憊地開口。

雪哉穩住情緒，冷靜地說：「按照原本的預定去招陽宮。既然妳剛纔提到皇太子殿下的名諱，就必須去通知一下。」

「鄉長那裏我會派人去說明情況，你去將皇太子叫回來。」

「事情我已經聽說了，先去向殿下報告吧！」

「應該是指，谷間和上一代代理金烏之間建立的互不侵犯密約。」

雪哉無奈地想，這對夫妻連內心都很像。然而，既然眼前是皇太子殿下的分身，那麼本尊去了哪裏？

上一代代理金烏原本認爲烏合之衆很好對付，沒想到谷間的改革令人驚訝。若是出手不慎，可能會遭到慘痛報復，朝廷打算整頓的事情，谷間都會搶先一步自律處理。最後，正常社會和地下社會各自爲政，互不干涉，朝廷也失去了整治谷間的必要性。

「你即刻前往北領。」濱木綿命令道。

「好久不見……但您在這裏沒關係嗎？」

「……我的確曾經侍奉過皇太子，這是事實。」雪哉咬着嘴支吾其詞。

以前的谷間是無法地帶，毫無章法。數十年前，當上一代的代理金烏打算大刀闊斧治理時，谷間發生了重大的改革。

「北領？去找皇太子殿下嗎？」

「鵄近期會和皇太子聯絡，希望皇太子在此之前想好破壞協議的藉口。」

雪哉錯愕地叫着不久之前成爲皇太子正宮的名諱，對方驀然放聲大笑。

「請問，他們說的協議是怎麼回事？」雪哉終於忍不住探問。

對方厲聲追問：「我已經按你的要求報上了名，你趕快回答我們的問題，到底是不是皇太子的手下？」

「女人或多或少都有一些祕密。」

「小梅，妳知道谷間的人爲什麼會來這裏嗎？協議又是什麼？」雪哉急切地問道。

「你放心，我大致知道他在哪裏，有緊急狀況時，也能立刻與他聯絡。不過，你得先把事情的始末告訴我，我當皇太子的替身可不是當假的。」

雪哉走上連結朝廷和招陽宮之間的石橋，從山腰湧出的瀑布濺出的水，噴潑在他身上，飛車在巨大的門扉周圍來來往往。

「被稱爲地下街之王的男人，名叫『朔』。」

他們將馬交給了帶路的山內衆，來不及好好打招呼就進了門。

「而且正值目前這個時期，到底該怎麼判斷這件事？」

濱木綿繼續調侃着他。「你在胡說什麼啊！在你面前的可是你的前主人，皇太子殿下。這麼久不見，怎麼也不打聲招呼？」

「綁架妳？」

宮烏的住家都沿山壁而建，然而宗家居住的宮廷和成爲政治中心的朝廷，則是挖空巖壁而建，位在山的內部。朝廷所在的那座山上，有一座像突出瘤般的巖山，招陽宮就是建在這座小巖山上的宮殿。

小梅的失言，讓皇太子遭了池魚之殃。

「我也不知道。」雪哉老實地回答。「因爲我無法判斷，反正我們先去附近，之後再聽從對方的指示。」

「要讓她進宮嗎？」澄尾擔憂的問道。

「……她是遭到巨猿攻擊的村莊內唯一倖存的少女，她的父親又被地下街的人盯上。如果認爲這只是偶然，我就沒臉見我的夫君了。」

雪哉見濱木綿嫺熟的樣子，不由得感到暈眩。

濱木綿交給他一條代表是皇太子近臣的紫色懸帶，上面有銀色的刺繡。

前方的窗戶敞開着，窗外照進來的柔和光線中，浮現了黑色的背影。那個背影在單衣外披了一件淡紫色薄衣，一頭黑髮隨意綁在後頸，勾勒出優美的弧度。

「濱木綿皇太子妃！」

「走？走去哪裏？」小梅抬起滿是淚痕的臉。

「目前所見的谷間，就是在那個時期進行了重組，現下由『鵄』掌控地下街。他的上一代是一個傳說中的人物，被稱爲『地下街之王』。他毫不留情地解散了流氓無賴的集團，重新進行改組，將那些聚集的莽漢，變成有獨自規章的自治組織。」

「只要不被發現不就得了。」濱木綿理直氣壯地說。

雪哉完全猜不透，爲何會想到利用皇太子妃來當替身。

鵄在目前統轄〈谷間〉的所有頭目中，實力最雄厚，他可說是衆頭目的頭領，也是稀少在一般社會上露臉的八咫烏。

雪哉以前在中央侍奉皇太子時，曾經奉皇太子的命令在〈谷間〉打雜，因此知道〈地下街〉是統轄谷間各派系頭目住的地方，也多次聽過「鵄」這個名字。

雪哉有一種強烈的既視感，下一瞬間，霎時目瞪口呆。不過，轉過頭的「皇太子殿下」完全不理會他的震驚，動作自然地舉起一隻手。

代理金烏和地下街之王達成了協議，只要雙方維持現狀，就不會出手干涉對方，只是這個協議並未對外公開。

不久之前，這還是他每天所見的景象。當初離開時，以爲再也不會見到了，沒想到短短兩個月，竟讓他心生懷念之情，同時也湧現出「又回來了」這種難以名狀的挫敗感。

聽到叫喚聲回頭一看，一名年輕男子邁着輕快的步伐從橋上走過來。

雪哉原本想叫她不要開玩笑，卻發現濱木綿眼眸深沉銳利，立刻噤了聲。

濱木綿搔着臉頰沉思了半晌，爽快地開口陳述。

「發生了這樣的緊急事態，他怎麼可能乖乖留在宮裏？他要我留在宮中看家，自己跑去北領了。」

「堂堂地下街的頭領，找她有什麼事？」

雪哉請山內衆代爲通報後，得到了一如預期的回應——小梅暫時留在勤務處內，雪哉獨自前往招陽宮。雪哉請託認識的山內衆，千萬不要讓小梅離開視線，然後在山內衆的引導下，飛往皇太子的居所。

照理說，皇太子妃濱木綿應該在自身掌管的櫻花宮殿內，雪哉覺得她出現在這裏，絕對有什麼事要發生。

澄尾聽到回應後打開了門，雪哉看到一個坐在書桌前的背影。

也就是上一代的代理金烏，和當時的地下街頭領之間的約定。

此人說話時，嘴角露出了在皇太子本尊臉上，不可能瞧見的嘲諷笑容。富有韌性和光澤的黑髮，清秀的五官，氣宇軒昂，讓人感覺有點嚴厲的美貌中，露出了調皮的笑容。暗黑色秋波和紅脣雖比本尊略微性感，但即使是曾經多次見面的人，遠觀時必定會受騙上當。

「去、了、北、領！」竟然擦身而過！雪哉顯得驚慌失措。

當最後離開的男人也不見蹤影后，小梅就像繃緊的線突然斷掉般當場蹲了下來。

「鵄……地下街的頭領出面倒是很難得。」

濱木綿咂着嘴說：「那個叫小梅的父親，可能做了什麼事，惹怒了地下街的人，所以打算派人教訓他。結果小梅提到了皇太子的名諱，將事情給鬧大了。」

「你放心，至少並未去公開的場合。」

「我怎麼會知道啦！」小梅情緒激動地大叫着。「他們說的目的，根本是信口雌黃，一定是來綁架我的。」

真赭薄是濱木綿手下的女官之長。

他就是招陽宮唯一的護衛，也是皇太子兒時玩伴，山內衆的澄尾。

「遵命。」

「是！」雪哉聽到濱木綿叫喊他的名字，不由得挺直了背脊。

〈山內衆〉是山內最精銳的部隊，負責護衛宗家的大任。前往招陽宮之前，首先必須來此通報。

雪哉發現這樣無法解決問題，便扯着她的手臂，硬是把她拉了起來。

「等一下聯絡真赭薄，把她安排在櫻花宮做事，讓真赭薄監督她。」

「濱木綿皇太子妃？」

「我只是白天在招陽宮處理雜事，晚上就會回櫻花宮。也因此之故，衆人都說阿斗皇太子娶妻之後穩重多了。」

「是啊，最近中央經常發生這種事，妙齡的女子突然失蹤。他們一定是聽說我父親下落不明，所以想把我賣去谷間。」小梅毫不掩飾內心的嫌惡，忍不住潸然淚下。「真是受夠了，爲什麼這種倒楣事老是找上我？」

當時雪哉離開朝廷時，這條懸帶已交還給皇太子。用火炭熨斗燙過之後，可能沒有其他人使用過，和他當初歸還時一樣，折得整整齊齊。

其他男人聽到這句話，很乾脆地轉身準備離開。

「殿下，我帶雪哉來了。」

男人用嘹亮的聲音對着茫然的雪哉撂下最後一句話。

「我們走吧！」

地下街的人應該很快就會要求會談，如果皇太子不在，根本無法成事。

濱木綿露出大膽無畏的笑容。

可怕的是，這位身材高挑的太子妃穿着男裝時，的確和皇太子殿下難辨真僞。雖然他們的五官、身材完全不同，但兩人散發的氣質很相似。

說句心裏話，包括剛纔發生的事在內，雪哉更加無法信任小梅了。小梅似乎認爲之前的爭執讓他們不打不相識，但其實更加深雪哉對她的懷疑。

「如果被朝廷的人知道，可不止是叫皇太子阿斗而已……」

他抬頭看向濱木綿的臉，濱木綿促狹地笑了笑。

「雪哉，歡迎你回來朝廷。那就下去做事吧！」