第三章 秋

不久之後，迎來了七夕。

時間過得很快，端午節至今已過了兩個月，皇太子依舊不曾造訪櫻花宮。不過，七夕和上巳節、端午節不同，是以皇太子爲主的儀式，這次他一定會現身。

這將是馬醉木和其他公主登殿後，皇太子第一次正式踏進櫻花宮。因此可以感受到所有宮殿的女官，都爲了趁這個機會擄獲皇太子的心，而卯足了全力。

「聽說，秋殿每天都會收到裝着綾羅綢緞和髮簪的箱子。」

聽到早桃的話，正在爲七夕的儀式準備衣服的五加，忍不住嘆着氣。

「西家似乎爲七夕宴使出了渾身解數。」

「就連宗家派來的女官，也都要協助修改衣服。只要走進秋殿，每天都可以看到很多正在縫製的衣裳，簡直就快被五彩繽紛的大浪吞噬了。」

早桃瞥了一眼自己的衣服，忍不住喟然而嘆。

「但夏殿完全沒有這種動靜。我真的不希望濱木綿公主成爲櫻君。要是她入宮的話，所有女官會悲泣成一團吧！」

聽說真赭薄會將高級的綢緞賞賜給女官，但濱木綿甚至連一塊麻布都不會給。

五加聽了忍不住顰眉。

「怎麼會這樣？南家不是送了很多衣服來嗎？」

「聽說她會把那些衣服偷偷送往城外賤賣，再將換得的錢買酒喝。」

簡直令人瞠目結舌。

「雖然比夏殿好多了……但春殿能不能再加把勁呢？」

馬醉木聽到五加帶着怨氣的話，輕輕地苦笑着。

「妳不要嫉妒人家啦！春殿有春殿的作法，不是嗎？」

「雖然是這樣……」五加瞪着掛在衣架上的和服，心浮氣躁地說：「如果老爺願意多花點錢在這上面，也不必擔心會有報應。」

馬醉木忍不住輕聲喟然，不由得回想起這兩個月來發生的許多事。

首先，她在對五加說想要回府的隔天，藤波就上門來找她。

早桃是打雜的下等女官，偶爾會去櫻花宮外，她說自己也常寫信回家或寄給弟弟。由於不是正規的手段，所以無法保證信件必定能寄到東領。但事到如今，也無可奈何了。雖然早桃說，不知道下次何時才能外出，但馬醉木還是偷偷把信先交給了她。

「這不是蘇芳的和服嗎？」

「怎麼可能？」其他家的女官都難以置信。

五加咬牙切齒地說完後，粗暴地把蘇芳的和服揉成一團。

「在來這裏的途中，我向皇太子報告了緊急消息，皇太子便要我坐上車，然後自己先離開了。皇太子交代，不能派無人乘坐的飛車來這裏，就命令我坐上車。」

早桃很有自信地打保票。

「爲什麼皇太子不來！」

五加怒氣衝衝地問，馬醉木被她嚇到了。

「怎麼又是你！」茶花尖叫地質問。

「要不要由我來和東家聯絡？」

五加一說完便立即轉過身，馬醉木第一次對她產生了懷疑。五加有事瞞着我。

馬醉木鬱鬱寡歡地做着準備工作，耳邊傳來五加嚴厲的疑問聲。

「妳別罵我啊！如果要怪的話，就去怪爲我穿上這件衣服的皇太子殿下。」

於是，馬醉木透過早桃與那名聽差祕密通信。聽差寫給馬醉木的信，都是一些無關緊要的事，再也沒有提到有關「重蹈覆轍」的事。

也許是因爲茶花太激動了，近侍的態度也變得不客氣。

真赭薄的衣服簡直可用登峯造極來形容。

馬醉木一直對此耿耿於懷，就這樣來到七夕的前一天。

「我會再寫信給東家。除此之外……也會回信給宗家的聽差。能不能幫我一個忙，將信放在妳的寫字檯上？」

「還是查不到是誰。但在我去向宗家的人打聽的隔天，這封信就出現在我的寫字檯上。」

到底該怎麼辦呢？馬醉木忍不住苦惱，早桃提出了一個對策。

「既然這樣，就不必硬要當裝飾。竟然在七夕掛這件衣服，真是太荒唐了！」

在櫻花宮內，四家公主必須透過藤花殿才能與外界聯繫。公主寫的信要先透過近侍交給藤花殿的女官，再由藤花殿的主人交給外面的人。這是唯一的聯絡方式。

「公主，您究竟在做什麼？」

「殿下因爲臨時有急事無法前來，要我向大家說：『抱歉！』」

女官議論紛紛，有人說，一定是由女官代勞。

早桃似乎也很想知道那個聽差到底是誰，所以欣然答應了馬醉木的要求。早桃放在寫字檯上的信很快又消失了，幾天之後，在寫字檯上發現了回信。

等到藤波離開後，馬醉木不經意地試着向五加打聽，竟然是大失策。五加一聽到「重蹈覆轍」這幾個字，立刻臉色大變。

「這是秋殿公主親手做的。」菊野大聲宣稱道。

馬醉木被五加罵得縮成一團，抬眼看着五加。

雖然每一家的公主都準備了華麗的和服，但很明顯的，西家的和服獨佔鰲頭。

五加聽了她的回答，深深地嘆了一口氣。

四隻馬拉的飛車從空中馳向土用門，當飛車落地，內簾下方露出了紫色的衣襬。

「沒有啊！妳爲什麼覺得我有來過？」藤波瞪大了眼睛說。

「前一刻坐在裏面的不是我，真的是皇太子殿下。」

「如果妳知道寫信給我的聽差是誰，能否告訴我？」

「……皇太子到底在想什麼？」

真赭薄直視着馬醉木，說出最後那句話。

『請堅強以對，避免重蹈令堂的覆轍。』

事情顯然不單純。女官們內心充滿了難以用言語形容的不對勁。

「對不起！」近侍也大聲回答。

從領口中央到袖子，然後到和服的下襬，都是呈放射狀的精細羽毛圖案，可能是模仿展翅的赤烏和金烏。在座的女官看到真赭薄的衣服後，忍不住發出感嘆的聲音，當她漸越走越近時，她衣服上的圖案更是令人驚歎。像是細膩羽毛的圖樣並非以一整塊布染出來，而是用小碎布接縫起來的。

馬醉木爲自己並沒有在要送給皇太子的和服上，多花點心思感而到羞愧不已。白珠可能也有同感。濱木綿雖然面不改色，但現場陷入了令人心驚膽戰的沉默。

「您在說什麼啊？這是聽誰說的？」

櫻花宮都會把漂亮的衣服掛在衣架上，作爲房間內的裝飾品。馬醉木一臉訝異，不知道五加爲什麼露出那麼厭惡的表情，還從她手上把衣服搶了過去。

馬醉木打算返鄉回府一事，終於解決了，春殿內的所有人都鬆了一口氣，女官和女僮僕都被主子昨天的想法驚嚇到了。

「但是……皇太子的道歉信，也是寫給四名公主，也必定僅是一些客套話而已，根本沒什麼好高興的。」

馬醉木感到很對不起她們，這時她想起了昨天紫衣的事。

由於馬醉木昨天睡着了，覺得有些對不起藤波，所以這麼問她。

雖然她原本打算悄悄探問其他女官，但也無法如願。因爲五加已經搶先一步囑咐女官，不要隨便輕言。馬醉木也問了早桃，但她並不是東領的人，對解東家的事不太瞭解。

「這些人真是沒有大腦，我得好好地叮嚀她們……馬醉木公主，您聽好了，」五加挑起眉毛，毫不猶豫地說：「之後即使有人議論您的母親大人，也絕對不要理會他們。您只要知道，您的母親大人是非常出色的人。」

「和聽差通信，並不是值得鼓勵的事……」

「對，沒錯沒錯，我真是昏了頭！但那個聽差找妳有什麼事？」

「我聽五加說了，妳萬萬不可回府。」

她來到舉行儀式的土用門舞臺，發現供品臺已經搭建好了，上面排放了許多物件。被稱爲〈星座〉的供品臺上，有着五彩繽紛的線和布，還放了金針和銀針等女紅使用的工具。四家公主的座位旁則準備了衣架，都掛着要進貢給皇太子的和服。

真赭薄狠狠瞪着聲音傳來的方向，突然用嚴肅的口吻說：「我愛皇太子，要送給心愛之人所穿的衣服，怎麼可能讓其他女人幫忙？這件從頭到尾都是我親手做的，這是我最低限度的矜持。只要想到殿下，這點事根本不算什麼。只要把這件衣服交到殿下的手上，他就會發現誰最愛他。」

「因爲我找不到其他適合這個季節的衣服。」

早桃交給她的信上，用優美的字跡寫着『馬醉木公主芳啓』。馬醉木帶着緊張的心情打開信，發現上面只寫了關心她的內容，完全沒有提到「重蹈覆轍」的事。不久之後，又收到了東家的信，信中也只關心馬醉木的健康，至於母親的事，只說無法在信中提及。

「兄長應該會爲這次的事，捎信來道歉，妳等看了信之後再決定也不遲。」

馬醉木被她的氣勢震懾住，忍不住點了點頭。既然藤波會這麼說，顯然是有什麼不便讓自己知道的隱情吧！

藤波聽着她委屈的牢騷，似乎下定了決心，堅定地搖了搖頭。

聽到等候已久的皇太子終於來訪時，真赭薄立刻露出興奮的表情，馬醉木內心再也無法保持平靜。

茶花繼續痛罵着近侍。

「咦？不是您把金烏陛下聽差的信帶來的嗎？」馬醉木拿出紫衣問道。

不過，現在沒有人會想花一年時間縫製衣服，更何況很多公主根本就不會女紅。馬醉木也是坐在幾乎快完成的衣服前，象微性的縫上一、兩針，然後再穿上那件衣服去參加七夕的儀式，其他公主八成也差不多。

既然說是「重蹈覆轍」，感覺並非是好事。馬醉木不知道對方爲何會這麼說，她想要問藤波，但又覺得連自己也不懂的事，以同樣方式被帶大的藤波也不可能會懂，看來必須直接問問那個聽差。

「好的，沒問題。」

「只剩下秋殿公主了，她到底在磨蹭什麼？」

藤波不同意她回府，面露難色且堅決反對馬醉木的想法。

馬醉木看到漂亮的深紅色和服被揉亂了，內心很是難過。

「我只是剛好聽到那些女官這麼說。」

五加看着和服發出的美麗光澤輕蹙眉頭，一臉悲痛地嘆着氣。

沒想到馬醉木一說要寫回信給聽差時，藤波不認同地蹙起眉頭。

「……我想把衣服掛在這裏作爲裝飾。」

只見皇太子的近侍坐在飛車上，滿臉緊張，緊緊靠在車內。

馬伕恭敬地行了禮，掀開了簾子，所有女官同時探出身體，卻瞧見黑衣外穿着紫色長衣的人，衆人頓時目瞪口呆。

這件衣服到底花了多少工夫？這比用一整塊布做成的衣服更加考究，更加奢華，宛如赤烏在晚霞的天空中張開紅色的翅膀。掛在衣架上準備進貢給皇太子的和服，則利用布料模仿了金色羽毛，宛如一隻金烏。用不同比例的金線和銀線，編織出的布片聚集在一起，形成了難以用言語形容的金銀漣漪。

衆人都看傻了眼，只有茶花還有力氣發脾氣，她滔滔不絕地數落起來。

周圍的人都倒吸了一口氣，近侍拼命解釋。

茶花不悅地皺起眉頭，還來不及反駁，旁邊傳來低沉的說話聲。

「我知道了，我會負責調查。若是宗家的聽差，應該很快就可以找到。」

「……皇兄到底有什麼急事，讓他非去不可？」

馬醉忍不住心跳加速了起來，雖然不想看到皇太子和真赭薄在一起，但依舊無法剋制內心的激動。

「皇太子殿下，駕到！」

遠看真赭薄的衣服，從領口到衣襬，是烈火般的鮮紅到柔和淡紅的漸層，但是近看之後，才發現是以精心挑選的小布片縫製而成。

在櫻花宮內，七夕是公主送衣服給皇太子的節日。

五加忍不住抱怨，秋殿一行人好像聽到她的怨言似的，終於姍姍來遲。秋殿女官們穿紅着綠都在意料之中，當所有人看到真赭薄的身影時，還是忍不住瞪大了眼。

（注10）上衣，日本和服十二單衣之一，採垂領廣袖的設計，穿於打衣外層，式樣非常華麗。↑

女官們漸漸瞭解眼前的狀況，尖聲咒罵了起來，但所有人的臉上都帶着不安。因爲自登殿至今，皇太子從未現身過，甚至沒有出席宮中規定皇太子必須參加的七夕儀式，簡直就像是刻意不和這四位公主見面。

「是真的。」真赭薄自信滿滿地說：「這是我爲了皇太子殿下，花了整整一年的時間所做的上衣

㊟

，完全不假他人之手。」

傳說中，八咫烏一族以前來自一個名叫〈唐土〉的地方。在那裏，有一對情人被拆散了，每年只有在七夕的晚上才能見面。由於唐土的女人個個精通女紅，到了山內，七夕便成爲女人許願自己的女紅等技藝精進，同時能向男子表達愛慕的日子。以前的女人有心儀的對象時，會耗費一年的時間，縫製兩件漂亮的衣服，一件穿在自己身上，另一件送給意中的男子。

「真是難以相信。」

藤波似乎並不知道綁在橘樹枝上那封信的內容。

「藤波公主，您該不會昨天也來過這裏吧？」

「開什麼玩笑！又和端午節一樣嗎？」

他以驚人的速度跳下飛車，當場跪下，額頭都碰到了地面。

公主把成對和服中的其中一件穿在身上，另一件掛在衣架上。

幾天之後，早桃又納悶地來找馬醉木，手上拿着一封信。

「既然這樣，就不要穿上這件紫衣啊！是故意唬弄人嗎？」

藤波的表情突然緊張起來。

「姐姐，兄長對妳登殿只會感到高興，絕對不會看不起妳，或是說妳是什麼烏太夫。如果真的有什麼烏太夫，那也是想要扭曲不利於自己的現實之人。在宮中，帶有惡意的謊言很容易不脛而走，充滿善意的真相卻無法傳達，就連我也常常因爲身份的關係，難以實話實說。雖然我無法詳細說明，但請妳相信我，請一定要繼續留下來。」

「這是隻有宗家人才能坐的御用飛車，爲何坐在裏面的不是皇太子，而是你呢？」

這是之前真赭薄送給馬醉木的見面禮。

「難道您沒有自尊心嗎！把衣服掛起來當裝飾品當然沒問題，但爲什麼偏偏掛其他家公主送的衣服呢？簡直豈有此理！」

一直坐在上座的藤波不解地問道。

近侍急忙低下頭，垂下雙眼，不敢正視公主殿下的臉。

「西家的家主再三叮嚀，請皇太子無論如何都必須參加七夕宴。」

馬醉木看向真赭薄，只見真赭薄用扇子遮住臉，茫然地注視着近侍。

「但是，有人在自家設了宴席……請皇太子非去不可。」

「那個人是誰？」

近侍聽了藤波的質問，一時語塞，藤波催促他趕快回答，近侍嘆了一口氣。

「是南家家主。」

所有人都發出了震驚和困惑的聲音。

「怎麼會有這種事？」

「皇太子殿下太過分了！」

「這不就代表不理會西家的要求，去討好南家嗎？」

「南家家主到底在想什麼？」

「這根本是要跟西家槓上吧？」

女官們七嘴八舌地討論着，驀地，響起南家濱木綿揶揄的笑聲。

「真赭薄，我不是說了嗎？妳的美貌根本無法發揮任何作用。」

濱木綿緩緩抱着手臂，悠然地看了過來。

真赭薄的臉越漲越紅，氣得渾身發抖，激動地將手上的扇子往地上一丟。

「是妳搞的鬼嗎？」真赭薄尖聲叫道。

濱木綿不慌不忙地撿起丟飛到她腳下的扇子，走回真赭薄面前，沒有絲毫得意，一臉同情地遞還給了她。

匡當，鏡子應聲而碎。菊野縮起了脖子。

當真赭薄氣勢洶洶地說道，菊野當然不敢拒絕。

菊野也清楚記得這件事，只不過她不知道當時澄尾也是皇太子的隨從。

「宮烏都覺得皇太子體弱多病，很少出宮，我可不這麼認爲。他偷溜出宮時，可能曾經和誰有過接觸。雖然他並沒有告訴我理由，但似乎對櫻花情有獨鍾。」

「你不是在皇太子身邊多年，難道沒有頭緒嗎？」菊野搖了搖頭說。

「原諒我！」近侍一邊道歉，一邊快步閃避扇子的攻擊。

「很高興和你聊天，希望下次還有機會。」

這個名叫澄尾的男人是個厲害角色，雖然是山烏，卻憑着自己的才智成爲皇太子的親信。聽說從小就認識皇太子，如果不考慮身份，他可以說和皇太子是好朋友。這種關係當然並不是他唯一的強項，他以第一名的成績從山內衆的培訓機構勁草院畢業，成爲皇太子的護衛。

菊野心愛的主人真赭薄在說話的同時，手邊的東西也砸了過來。

「皇太子當時好像滿臉喜悅地看着櫻花宮。」

「我說了太多閒話，差不多該回去了。」

「是和誰在通信嗎？」她繼續追問。

只是，從澄尾那裏打聽到的消息，對真赭薄似乎不太有利。

真赭薄瞪着小偷時，馬醉木突然站在她們中間。

在櫻花宮，女官犯罪就是主人的疏失，也會成爲主人家的污點，而且這次不是在春殿內發生的事，而是和其他家也有密切的關係。

「怎麼可能有這種事……」澄尾的臉上露出了困惑的表情。

真赭薄說完，便放聲大哭了起來。她握着拳頭亂揮亂打，就和小時候一模一樣。菊野以前是她的羽母，對於她的無理取鬧已習以爲常，於是就起身打開通往隔壁房間的紙拉門，想讓她一個人靜一靜。

「好。」立刻有幾名女官一起跑了出去。

「妳在那裏做什麼？」

▽

「公主，請等一下！」菊野發出悲憤的叫聲追了上去。

真赭薄厲聲質問春殿的女官，癱坐在地上的小偷渾身發抖。

「我可沒這麼說，或許是和皇妹聯絡，也可能只是季節的問候，不是有很多可能嗎？皇太子也爲了缺席儀式寫了道歉信，公主們應該都有接到皇太子的信吧？」

「因爲以前經常有頑皮的小鬼，帶着他偷溜出去玩。」澄尾低聲嘆了一口氣。

就在她打開紙拉門時，眼前的景象讓菊野目瞪口呆。

五加一臉訝異，還來不及走出去張望，女官就衝了進來。

有人闖了進來。當菊野發現這件事時，忍不住大叫了起來。

又是南家嗎？這件事不能善罷甘休。

五加稍微提高了音量，打斷了她的話。

「皇太子最近經常派人去櫻花宮。」來到會面地點的澄尾，一派輕鬆地說道。

皇太子的親信中，有一個人也和真赭薄一樣，是來自西領的山烏，他就是在端午節時來接另一名近侍的澄尾。

但真赭薄已經聽不進去了，她怒不可遏地質問，爲什麼沒有問清楚？雖然她問話的語氣很嚴厲，但臉上的表情顯得失魂落魄。

扇子的香氣的確高雅宜人，馬醉木想起在寶物庫遇到的聽差身上也有相同的香氣，忍不住納悶。

菊野忍不住屏住呼吸，內心雖然有不祥的預感。

「尤其伽亂，是隻能在南家的土地上採集到的最高級香料。聽說來自幼龍的眼淚，但不知真僞。使用方法不同時，既可以成爲藥，也會變成毒，再加上稀少的關係，只有南家一族和南家進貢的宗家才能使用。」

「她想要偷我的蘇芳和服，而且是那件我爲七夕製作的衣服！」

真赭薄氣勢洶洶緊張地問，只差沒有抓住菊野的衣服胸口質問。

「對啊！我們也都很驚訝，有隨從問他，爲什麼這麼高興？他回答說：『因爲我想起了櫻花。』妳知道這句話的意思嗎？」

到底是怎麼回事？兩個人都皺起了眉頭，澄尾突然眨了眨眼睛。

馬醉木暗自鬆了一口氣，因爲不必看到真赭薄和皇太子親密的在一起。

馬醉木臉色蒼白，也急忙趕去現場。當經過夏殿和藤花殿前，穿越商羽門時，看到秋殿前聚集了很多人影，冬殿、夏殿和藤花殿的女官也都在。馬醉木走過去時，那些女官立刻讓出一條路。馬醉木在讓開的人牆中，看到了她很熟悉的女官，早桃。

「菊野，妳太笨了！我不是叫妳去打聽清楚嗎？」

她被拉到秋殿門前，頭髮凌亂，雙眼通紅，看起來很是狼狽，完全感受不到絲毫的可愛和氣質，而且她從剛纔就一臉茫然，什麼話都不說。

「如果你辦事牢靠，就不會發生這種事了！」

白珠表情木然地目送她們離開，茶花看到主人的樣子，幾乎快哭出來了。

「是夏殿的女官，但是……」馬醉木看着早桃，瞪大了眼睛回答。

「給我站住！不準逃走！」

於是奉真赭薄的命令，菊野千方百計安排和澄尾見面，還謊稱家人病危外出。

「我聽說他是同鄉，妳無論如何都要去向他打聽情況。」

「這是被稱爲山內的三種貴香，也具有藥效，十分知名，您最好要牢記。目前只能在有限的地方採集到這三種貴香。」

正在收拾香壺時，外面突然傳來吵鬧的聲音。隨着走廊上一陣急促的腳步聲之後，傳來女官呼喚馬醉木和五加的聲音。登殿至今，從來沒有發生過這種騷動。

「真赭薄，妳別搞錯了，我可沒這麼大的能耐，」濱木綿注視着真赭薄，平靜地說：「是南家的勢力。」

「皇太子有寫信嗎？那我爲什麼沒有收到？菊野，妳沒搞錯吧？」

菊野咬着嘴脣，果真如此的話，形勢對自家公主很不利。

這次能夠聽到這句話，也許該感到滿足了。澄尾可能也有同感，猛然站了起來。

「趕快去叫夏殿的人來這裏。」

難道長時間服侍高貴的主人，聽差身上也會散發出主人相同的香氣嗎？

「好痛！」

「真的是太可惡了！」

「請等一下！早桃是好人，一定有什麼原因。」

澄尾微微欠身，又聊了兩、三句後，離開了西家的別邸。

茶花激動地追了上去，近侍跑到舞臺的欄杆上，然後飄然跳下去，欄杆外是山崖。馬醉木嚇得捂住了嘴，但近侍並沒有跌下去，轉眼之間，前一刻還是近侍的大烏鴉，拍着黑色翅膀飛走了。

五加倒是鎮定自若，用鬆了一口氣的態度，平靜地看着真赭薄。

或許該擔心的是當事者真赭薄，南家突如其來展現勢力，不知道她有什麼感想？

「對了，在上巳節之前，皇太子不是曾經過櫻花宮附近嗎？」

秋殿的人得知小偷是夏殿的人，個個都沒有好臉色。

一瞬間，馬醉木彷彿在濱木綿身後看到了大紫皇后的身影。真赭薄也似乎有相同的感覺，身體顫抖了一下，推開濱木綿遞過來的扇子，快步走回自己的宮殿。

「好，我也很高興。」

七夕那件事之後，櫻花宮內整體氣氛變得更加詭譎。除了各種典禮儀式之外，各家之間不再有任何交流，每一家的公主都足不出殿。尤其是真赭薄，更是氣得火冒三丈，每天都對着菊野發脾氣。

「目前菊野正在盤問，請妳馬上過去。」

馬醉木抬頭望向商羽門，已經不見真赭薄的身影。

雖然澄尾說得事不關己，但一定就是他自己。

女官的話還沒說完，五加就快步衝出了春殿。

馬醉木不顧五加的制止，拼命想爲小偷袒護。

一片耀眼的紅色中，出現了一個影子。在就連女僮僕都穿着錦緞的秋殿內，那個女官一身暗色的裝扮顯得格格不入。

「秋殿公主，恕我說明，她並不是春殿的女官。」五加說完之後，才轉頭看着終於趕到的馬醉木，指着早桃問：「馬醉木公主，請問她是哪一個宮殿的女官？」

「不可能吧？」澄尾說不出話。

「公主！」

菊野聽了立刻露出緊張的表情。

澄尾聽了菊野的問題，似乎一時不知道該怎麼回答，也可能突然想起了自己的立場。

「出事了！聽說春殿的女官擅自闖進秋殿深處……」

「什麼？」

反射了鮮豔楓葉的光線從敞開的對開門照了進來，明亮了室內，就連掛在衣架上的一整排蘇芳和服，看起來也宛如紅葉侵蝕了整個房間。像滋潤果實般的紅色，像燃燒火焰般的紅色，還有像鮮血般的深紅色。

菊野看着變成鳥形的澄尾從山間飛走之後，忍不住煩惱——到底該如何向真赭薄報告這件事呢？

「皇太子大笨蛋，我絕對不原諒他移情別戀！」

五加說完，便把向藤波借來的扇子遞到馬醉木面前。

「我沒事的。」

這個時候，五加正在春殿內教馬醉木認識薰香的種類。

果然不出所料，真赭薄引頸期盼着菊野的歸來。菊野在轉達澄尾告訴她的情況時，措詞十分謹慎，避免刺激到主人的情緒。但她的話只說到一半，這種努力便泡了湯。

她抓在手上的紅色和服激怒了真赭薄，說話也忍不住發抖，瞪着春殿的女官。

馬醉木知道她指的是回府一事，順從地點了點頭。

扇子啪啪地打在近侍身上，近侍發出慘叫聲。

真赭薄原本就心浮氣躁，現在更顯氣急敗壞，咬牙切齒。

「這到底是怎麼一回事？」

「也可能只是寫信給藤波公主。」菊野連忙安慰道。

「至今爲止，秋殿從來沒有收到這種信。」

事態的急速發展讓馬醉木看得瞠目結舌，直到有人扯了扯她的袖子，才終於回過神。她轉頭一看，發現藤波咬着嘴脣，仰頭望着她。

「這絕對不是皇兄不想來，請妳不要倉促行事。」

茶花對着近侍斥責道，接着拿出自己的扇子開始追打近侍。

「沒錯，她的確和馬醉木公主關係很好，所以纔會被誤認爲春殿的女官。」

「皇太子有沒有提到我家的公主？」

「……聽說是一位很出色的千金，聰明又美麗。」

「也許是……」馬醉木把雙手放在早桃的雙肩上，想要爲她壯膽，早桃的身體顫抖了一下，「也許是爲了我……因爲我很羨慕妳這件漂亮的衣服，所以她可能想看一下是怎麼縫製的。是不是這樣？果真如此的話，並不是她的錯。」

馬醉木拼命想爲早桃求情。

「即使是這樣，您沒有任何過錯，也無法代替她負責。不管願不願意，這件事都要由南家來賠償。即使南家堅稱自己沒有過失，也無論如何都要付出代價。」

菊野皺起眉頭，好像在拍灰塵似地搖着扇子冷冷地說道。

馬醉木還來不及回答，就聽到一個陌生的聲音說：「沒這個必要。」

馬醉木轉頭一看，發現濱木綿身邊一名平時很少說話的女官，冷冷地看着早桃，圍觀的人連忙讓出一條路，夏殿的女官慢條斯理地走了過來。

早桃看到那個女官，顫抖得更加厲害。

「妳要怎麼爲闖下的大禍負責……？」

馬醉木第一次聽到那個女官說話的聲音。她的態度鎮定自若，但說話冷若冰霜。看到早桃沒有回答，她瞇起眼睛，眼神更加銳利。

「妳讓南家蒙羞，即便妳原本是宗家的女官，也無法原諒，妳心裏應該很清楚。」

早桃的肩膀顫抖得更厲害，但仍然沒有抬起頭。

女官發現真赭薄顰着眉，淡淡地鞠了一躬。

「我也很驚訝她竟然做出如此愚蠢的行爲，誰都不會想到，宗家調教出來的女官竟然會做這種事。」

女官的話似乎表示夏殿完全沒有任何責任，讓菊野感到憤憤不平。

「妳的意思是這件事妳們完全沒有關係，是嗎？宗家的女官的確不可能做這種事，如果有問題，一定是去了夏殿之後出了問題，是嗎？」

即使聽到菊野暗指夏殿的疏失，夏殿的女官仍然面不改色。

「這當然也有可能。但是，這已經不是秋殿和夏殿能夠解決的事了，當然必須嚴厲處罰，我們絕對不會護短。我認爲必須請示藤波公主，查明事實真相。」

真赭薄聽出了夏殿女官的言下之意，瞪大眼睛看着菊野使了眼色。菊野見狀愣了一下，輕輕地點了點頭。

一旦發生糾紛或是失竊，通常都會私下解決。真赭薄以爲別家的女官偷竊未遂時，也會用相同的方式處理，但事情似乎比她想像中更嚴重。當初是自己把這件事鬧大，現在竟忍不住膽怯了起來。

「但是……只不過是一件蘇芳和服，事情鬧這麼大，似乎有點小家子氣……其實，只要她真心道歉，我也不是不能原諒她。」

無論如何，沒有人知道早桃到底去哪裏了？

「他是……」馬醉木將反駁到一半的話吞了回去。

早桃嗚咽着，一次又一次點頭，然後用像蚊子般的聲音說道：「真的很抱歉！」

雖然濱木綿說話的語氣聽起來像在開玩笑，但她的眼神很認真。南家和西家的兩名公主默默對峙，周圍的人都屏息斂氣地看着她們。

「皇太子寫信給我們四人，因某種緣故，沒有送到我們手上嗎……？」

白珠看到馬醉木結結巴巴說不出話，似乎決定不再繼續僞裝成良家閨秀。

淨身的瀑布清澈冰涼，從瀑布底流出的水中，漂浮着已經變紅的楓葉。

馬醉木越聽越覺得事態嚴重，微蹙起了秀眉。

「我只想問一個問題，妳真的打算偷真赭薄的衣服嗎？」

濱木綿面對這些女官露出的責怪眼神，忍不住苦笑。

「對妳我而言，只是『多了一件麻煩事』而已，但是對早桃來說，事情就沒這麼簡單了。她只是喜歡漂亮衣服的年輕女孩，看到美麗的衣裳會摸一摸。若她因爲這件事被趕出宮，她的人生就毀了。」

「看來這件事的原因在我身上，秋殿公主！」

濱木綿轉頭低聲繼續說明。

濱木綿一臉嚴肅地問道。早桃雖然仍然低着頭，但第一次搖了搖頭。

「母親大人……我的母親大人和這件事有什麼關係？」

濱木綿臉上露出了理解的表情。剛纔都閉口不語的女官們見狀，也都紛紛開了口。

衆人全都錯愕地說不出話來，從濱木綿平常的行爲來看，很難想像她會這麼做。

「北家有很多武人。」白珠驀然開口說道，依舊沒有看向馬醉木。「當然能夠知曉許多即使是宮中供職的文官也無法獲悉的事，甚至是皇太子身邊的一切，而且皇太子的近侍也是北領的人。」

所有的女官都面露可怕的表情，濱木綿不理會她們，轉頭看向早桃。

「對了，妳是不是叫早桃？這次就看在妳主人的面子上原諒妳，請好好反省。」

「真赭薄公主的衣服特別華麗。」

「妳有決心揹負她的家庭和未來嗎？」

馬醉木惶恐地倒吸了一口氣，難以置信地輕搖螓首。

這句話打動了在場的所有人。苧麻想要開口說什麼，最後還是閉上了嘴。濱木綿見狀之後，沒有再說什麼，抬頭看向真赭薄，只見真赭薄緊閉雙脣，目不轉睛地看着濱木綿。

馬醉木獨自來到淨身的瀑布。

「怎麼可能？妳真的誤會了，我從來沒有收到過皇太子的信。」

早桃失蹤已十天，雖然她是擅自外出，卻還是委託山內衆尋人，只是遲遲沒有半點消息。有人認爲她爲自己犯下的錯感到懊悔，因而主動離開櫻花宮；甚至有些毒舌的人說她拿到了蘇芳和服，便不想繼續供職宮中，過好日子去了。

「閉嘴！妳應該在我上次提出要求時，就乖乖退出。事到如今，我已經不想聽妳的辯解。妳和妳母親一樣寡廉鮮恥，自己無法入宮，竟然還把櫻花宮搞得烏煙瘴氣。」

自從秋殿事件發生之後，五加一提及早桃就顯得冷淡，即便知道在櫻花宮內已沒了早桃的蹤影，也會說她是沒臉見人。馬醉木無法忍受這種壓抑氣氛，獨自來到此處想靜一靜。

「所以，妳並不是想偷衣服，對吧？」

「什、什麼事？」

「看來妳也是年老昏瞶了，竟然忘了通知我。不中用的女官，不也是有損咱們南家的名聲嗎？」

「我還想問妳呢！妳又在這裏做什麼？我正好要找妳。」白珠漠然地回應。

早桃明確地點頭。濱木綿確認之後，突然笑了起來。

「……沒什麼放不放她一馬，我一開始就這麼說了，是妳的人說絕對不能原諒她。」

「到這種時候，妳還想裝糊塗嗎？」

「好的。」聽到濱木綿的回答，周圍的女官也都鬆了一口氣。

早桃並不是宮烏，一旦被趕出宮，日後的落魄可想而知。早桃似乎也想到了這件事，背脊激烈顫抖。濱木綿靜靜地看着早桃，片刻後，將視線移向苧麻。

「濱木綿公主！這樣有損南家的立場。」苧麻搶先開了口。

看着早桃似乎整個人呆住，從剛纔就一直臉色鐵青的秋殿女官代替發言。

「妳在找我？請問有什麼事嗎？妳，妳在生氣嗎？」馬醉木顯得戰戰兢兢。

「我和早桃一樣，都是宗家派來的女官，我能夠理解她的心情。」

馬醉木聽聞聲音後回頭一看，是白珠。

驀然，在她的身後突然響起一個毅然的聲音。

在場的女官們都不安地面面相覷，只有真赭薄獨自焦慮起來，她並不想把事情鬧得這麼大，只是剛好今天心情很不好，如果是平時並不會這麼情緒化。

「苧麻，妳越來越厲害了，也不知會我一聲，就打算開除女官嗎？」

「濱木綿公主，恕我……」

「原來如此，我瞭解妳們想要表達的。即使這樣，也不能無視早桃犯下的錯。」

「難怪她想要親手摸看看。」

「早桃在宗家時，總是穿得很漂亮，由於她很會做衣服……向來都很期待藤波公主賜給她的綢緞。」

「妳少說謊！那與妳通信的人，究竟是誰？」

「那可不行。」斷然拒絕的不是菊野，而是夏殿的女官。

「不……沒事，希望妳不要過度責備她。」

「白珠公主，妳怎麼會來這裏？」馬醉木慌忙站了起來，並隨手將信放進懷裏。

真赭薄說到這裏，似乎想起了什麼，回頭看着早桃。

「很抱歉，雖然我手下的人做了很不光彩的事，但懇請妳寬宏大量。侍女的錯就是主人的錯，如果妳願意大人不計小人過，要我怎麼道歉都沒問題。」

真赭薄聽到她這麼說，終於恍然大悟。原來這名女官想要和這個年輕女官切割。她想要告訴在場的所有人，爲了避免今後的糾紛，南家和這個年輕女官毫無關係，打算無情地做切割。

「妳們應該沒什麼好不滿的，請馬上做出決定。」夏殿的女官進一步逼迫。

真赭薄進退維谷，不知該如何是好。夏殿的女官似乎知道和她交涉也沒用，於是將視線移到菊野身上，保證將會嚴格懲處，希望可以將年輕女官交還給她。

白珠沒有理會她，把頭轉到一旁不發一語，馬醉木感到有些不知所措。

「濱木綿。」

濱木綿直言不諱地說了自己想說的話，完全不讓苧麻有開口的機會。她冷冷地推開苧麻，也沒有瞧慌忙後退的馬醉木一眼，彎腰蹲在跪地的女官面前。

▽

白珠覺得她的態度十分可疑，斂起了臉上的笑容，露出銳利質問的眼神。

「啊？」濱木綿驚訝地看着說話的女官。

「苧麻，妳閉嘴！」濱木綿厲聲道，苧麻嚇得閉了嘴。

「只剩下妳了，我勸妳早日放棄，趕快回府！」

「雖然很感謝秋殿公主的溫情，但這樣南家的面子掛不住。對您來說，只是一件衣服而已，但蘇芳和服很高級，南家的女官竟然因爲私慾試圖行竊，真的讓南家顏面盡失。」

周圍的緊張氣氛瞬間緩解，真赭薄的心情也終於放鬆了，當她準備走回秋殿時，突然愣在原地，因爲她發現濱木綿低頭看着早桃的表情和前一刻判若兩人。

「我們都穿着五顏六色的新衣服，但早桃去了南家之後，每天都穿同樣的衣服。」

「……寫信？」

女官有點膽怯，但濱木綿沒有吭氣等着下文，她才戰戰兢兢地開了口。

「情況就是這樣，如果要我賠錢或是罵我都無妨，但可不可以請妳放過她？」

「是的。在我們登殿之後，也寫了好幾次信。雖然送到了櫻花宮，我卻從來沒有收到過任何一封。有耳聞，皇太子爲了沒有來前來參加節慶，分別寫了道歉信給四個宮殿。」

「那請妳告訴我！妳是說，我的母親大人以前也曾經登殿嗎？妳說她把櫻花宮搞得烏煙瘴氣，到底發生了什麼事？」

坐在巨大岩石上的馬醉木，無心欣賞眼前的美景，深深地嘆了口氣。

「我搞錯什麼？我全都知道了。」白珠露出可怕的眼神冷笑道：「妳籠絡那個叫早桃的宗家女官，還獨自霸佔皇太子的來信。老實說，是不是妳命令她這麼做的？」

「妳……太過分了，爲何要這麼說？」

不是，是自己真的什麼都不知道。

呆若木雞的真赭薄聽到濱木綿叫自己時，終於回過神。

「對，是啊！」濱木綿放鬆了臉上的表情。「對不起，給妳添麻煩了。」

「這樣啊！」馬醉木不置可否地虛應了一聲，不是很明白瞭解白珠想要表達的意思。

「聽說，皇太子殿下經常寫信。」

瀑布周圍都是巨大的黑色岩石，長了青苔的地方鮮綠欲滴。周圍有許多楓樹和山櫻，可以擋住周圍的視線。平時這些樹的樹枝上都掛着淨身後換穿的錦衣、髮帶或腰帶；然而，在這個季節，紅色和黃色的楓葉取代了這些衣裳的美。

真赭薄忍不住叫着她的名字，但濱木綿的那種眼神瞬間消失，當她看向真赭薄時，又恢復到之前表達寬大感謝的笑容。

隔天，早桃就失蹤了。

「在那裏的是春殿公主嗎？」

「早桃很羨慕秋殿的女官。」

對馬醉木來說，也失去了一位能爲她傳遞書信的人。她怔怔地看着最後收到的信，突然察覺背後站了一個人。

怎麼了？濱木綿用眼神問，真赭薄不知道該對她說什麼。

把這件事怪罪到自己頭上，簡直太莫名其妙了。馬醉木努力思考該如何澄清白珠的誤會，然而想破了頭，還是想不出什麼妙計。

濱木綿的語氣很溫柔。早桃驚訝地抬起頭，仔細端詳着濱木綿的臉。

那個叫苧麻的夏殿女官立刻蹙起了眉頭，不耐煩地轉過頭。

「妳在說什麼？別胡說，妳搞錯了。」馬醉木拼命地否認。

「對，有人動了手腳，不希望我們收到信。」白珠話聲剛落，隨即轉身眼神十分兇狠地瞪向馬醉木。「——是妳做的，對吧？」

真赭薄快步離開這個是非之地，急忙走回自己的宮殿，因爲她感到內心深處無法平靜，有一種不祥的感覺，而且她的預感很快便成真。

濱木綿用力一拉衣襬，轉身面對着真赭薄，下一秒令人驚訝的是，她當場雙手伏地，對着真赭薄深深鞠躬。

馬醉木聽到白珠提到「母親」兩字深受衝擊，心臟好像被人緊緊抓住一般。

「早桃，什麼話都不說，根本無法解決任何問題。妳倒說說看，到底是怎麼回事？不管說什麼都沒問題。」

「但是……」

和她通信的對象也不是普通人，她知道自己做的事違反了櫻花宮內的好幾項規定，但她不能因爲自己的緣故，造成他人的困擾。

不一會兒，真赭薄輕輕笑了起來。

「這件事就這樣解決了，妳也不要再跪着，堂堂的夏殿公主，也未免太失身份了？」真赭薄接着轉過身說：「而且也不值什麼錢，那件衣服就送給她吧！雖然這件衣服很重要，但我可以再做一件更好的衣服。我原本就沒有打算要妳們這麼鄭重其事地向我道歉，這只是一件小事而已。」

「夠了沒有？妳這種不瞭解任何骯髒事，深信自己永遠都清純可愛的臉，讓我發自內心感到厭惡！妳快說清楚，皇太子的信在哪裏？把皇太子寫給我的信還給我。」

馬醉木看到白珠氣勢洶洶的樣子，忍不住把手放在胸口。白珠眼尖地發現，雙眼發亮，伸手抓向她的胸口。

「所以，妳帶在身上……？趕快給我！」白珠試圖把馬醉木的手推開。

「不要！我說了不是妳想的那樣！」

雖然兩個人推來推去，馬醉木仍然死命保護懷裏的信。

「妳還嘴硬！」

「不要！來人啊！」

馬醉木哭了起來，但仍然不鬆手。白珠氣急敗壞，緩緩推開馬醉木，從自己的懷裏拿出了劍，毫不猶豫地從劍鞘中拔了出來。

「好，既然妳死都不願承認，那我就不客氣了。」

馬醉木剛纔被白珠推倒在地，看到刀身發出的冷光，忍不住倒吸了一口氣。

「不要……求求妳、不要……」

馬醉木抵抗的聲音比她想像中更柔弱。白珠對她的求救聲無動於衷，她也滿臉蒼白，舉起懷劍，朝向馬醉木撲了過去。

「……如果妳想恨我，那就儘管恨吧！」

馬醉木尖叫起來。隨着輕輕沉悶的聲音，馬醉木瞪大的雙眼看到白珠用懷劍割斷了她的和服褲裙的結，布片無聲無息地落在岩石上。

「妳給我趕快回去春殿，收拾東西回府，下次就不會這麼輕易放過妳。」

白珠站了起來，冷冷地對着抓着褲裙喘着粗氣的馬醉木說完，白珠粗暴地抓起馬醉木的衣服，把她整個人用力推進水裏。

水很冷，浮在水面的楓葉都亂舞起來。被推下水的衝擊和水的冰冷，讓馬醉木快要溺水了。她死命掙扎，喫了好幾口水，伸出手想要求救。

突然，有人抓住了她的手。

「馬醉木！妳不要慌張！」

那人說話的同時，用力將她拉出水面，她一站起身便不斷地咳嗽。驀然，她發現腳下是完全可以站立的淺灘，抬頭一看，終於瞧見剛纔跳進水裏，不顧衣裳溼透，把自己抱起來的人。即使滿臉都是水，視線有點模糊，仍可瞧見那人一身紅衣

『妳的美貌根本無法發揮任何作用。』

「北家並不是追隨西家而已，而是韜光養晦，靜靜等待掌握政權的機會。是不是很可笑，妳應該做夢也不會想到，有朝一日，竟然需要看北家的臉色。妳這叫自作自受。」

過了一會兒，真赭薄用沙啞的聲音對馬醉木說：「……妳不要再哭了，再怎麼哭，也無法改變任何狀況。」

馬醉木聽了真赭薄的話，倒吸了一口氣。自從七夕那件事之後，她和真赭薄就沒什麼來往，但真赭薄和自己不一樣，爲了登殿接受了紮實的教育，所以或許可以向她打聽一下。

「何以見得？如果以這次入宮作爲交換條件，北家和南家聯手，對他們來說，不是很划算嗎？」

白珠撂下這句話，顯然她是認真的。

『是南家的勢力。』

白珠好像被說中了痛處，瞪大了眼睛，短暫地露出了像小孩子般的表情，然後又露出像是在哭一樣的笑容。

「南家的家主應該爲此用盡了各種方法，原本對嫁給兄長寄予厚望，結果這件事破了局。南家發生了內鬥，甚至換了家主。」

「謝謝妳的諒解。」真赭薄露出的微笑比之前看過的任何表情更溫柔。

馬醉木無力地回答。真赭薄露出了微妙的表情。

「今天給妳添了很多麻煩，真的很抱歉……」

白珠說完，又瞪着渾身顫抖的馬醉木。

下一剎那，真赭薄暫時忘記了自己陷入了困境，脫口問道：「……難道妳的內心不覺得寂寞嗎？」

白珠完全沒有任何感情的這句話，比真赭薄之前聽到的任何聲音更加震撼，她突然覺得白珠很可憐。

真赭薄想起了濱木綿破壞七夕宴的身影……當時，她說了什麼？

真赭薄痛苦地繼續說了下去。

馬醉木回想起登殿以來，濱木綿完全不想成爲皇太子妃的各種行爲。

「……妳說什麼？」

「那妳就試試看啊！」白珠一派輕鬆地說：「妳真的那麼蠢嗎？政局已經和妳想的大不相同了。」

「如果南家爲北家出力，無論藤波公主說什麼都沒用了。」

真赭薄在她身旁茫然地看着白珠離去的方向。

『真赭薄，妳可別搞錯了，我可沒這麼大的能耐。』

白珠露出凝望遠方的眼神嘆了一口氣後，抬起了頭，臉上已經沒有絲毫脆弱的表情。

「他並不是我的僕人。」

「我認爲並不是完全沒有可能。雖然現在發現有點太晚了，但在很多事上都可以發現類似的跡象。」

白珠冷笑着說。真赭薄一時語塞，但很快就勇敢地露出了從容的表情。

北家的軍事勢力很強大，政治實權都集中在南家和西家手上，也因爲這個原因，加入宗家的武人人數相當少。

「沒關係，這些事都已經過去了。」馬醉木感覺她和以前不一樣了，搖着頭說道。

「勁草院大部分老師和幹部都是北家武人，若妳爲弟弟着想，最好對我客氣點。」

真赭薄說話時的眼神平靜而清澈，也帶着悲傷。

事到如今，馬醉木不可能不告訴她們實情。

「真是一個對主人很忠心的僕人。」

「是啊！她會把白珠說的話當真，搞不好會認爲我們在說謊。」

「太過分了……」

濱木綿完全沒有提到自己要入宮的事！

「南家、南家不可能允許妳入宮……」

「我應該更早注意到這些事，因爲濱木綿原本要嫁給皇太子的兄長，她不可能爲了進宮，欣然答應嫁給自己根本不喜歡的男人。」

「有這種事？」馬醉木瞪大了眼睛問。

「完全不會……這種感情，我早就已經丟棄了。」

馬醉木回想起土用門掛着的巨大的幔幕，微微皺起了眉頭。

「我真的太天真了，雖然有點不甘心，但濱木綿說的沒錯，我真的完全搞不清楚狀況。無論是有關政治，還是一起登殿的其他人。」

「妳儘管去說啊！如果皇太子討厭我，那我就會讓妳、濱木綿和馬醉木全都無法繼續留在櫻花宮。我要讓皇太子只能選我！我帶着北家悲壯的誓願，無論如何都要入宮，纔會來到這裏。只要能夠達到這個目的，其他的一切都不重要！」

「如果北家和南家聯手，西家就面臨最大的困境。剛登殿時，被妳瞧不起的北家鄉下公主現在掌握了妳的命運，對妳來說，應該是晴天霹靂吧？但是，妳家除了靠中央狐假虎威以外，沒有任何能耐，妳以爲北家之前爲什麼對妳家唯命是從？都是爲了今天讓我入宮所做的準備。」

「如果妳不想給別人看，不需要勉強。」

「妳腦筋有問題嗎？我相當於西家家主，宗家怎麼可能不相信我？」真赭薄斥責道。

「我不明白妳在說什麼？是馬醉木公主自己跌倒，掉進水裏的。」

「秋殿公主，這句話該由我來說。雖然我之前都沒吭氣，但沒想到妳竟然這麼天真、這麼蠢。」白珠一臉不屑地看着真赭薄，嘴角噙着訕笑問道：「妳是否有一個弟弟？」

「我聽說，他即將進入勁草院，沒錯吧？」

白珠鎮定自若地搖了搖頭。

白珠露出得意的笑容，真赭薄用力吸了一口氣。

「真赭薄公主，我知道問妳這件事有點奇怪，但妳是不是知道我母親的事？」

在皇太子四、五歲的時候，他的兄長將日嗣皇太子的寶座讓給他。在那之前，南家的家主當然希望將自家的長公主嫁給有血緣關係的外甥。

「真、真赭薄公主？」馬醉木不禁大驚失色。

真赭薄不由分說地把馬醉木帶去了自己的宮殿，那裏已經準備好洗澡水、乾淨的和服和熱騰騰的飯菜，馬醉木基於和剛纔不同的理由又想哭了。

濱木綿之所以毫不掩飾對皇太子的嫌惡，是因爲她原本就不打算嫁入宮中。如果在登殿前，就已經和北家之間有了密約，濱木綿只是來充場面，也難怪那些女官完全不尊敬她。

馬醉木不停地說着「太過分了」，便在水裏哭了起來。

白珠聽了這句話，立刻目露兇光，她突然逼近真赭薄，語帶嘲笑地開了口。

白珠聽到真赭薄責問，蒼白的臉上終於有了表情，她露出了漠然的譏笑。

「事到如今，妳認爲我還會怕藤波公主嗎？更何況剛纔只有妳一人看到，只要我主張是東家和西家沆瀸一氣想要陷害我，沒人敢對北家出手。」

「妳不要裝傻，我全都瞧見了，親眼看到妳動手把馬醉木推下水。若讓藤波公主知道這件事，看妳如何交代？」

「……妳是在威脅我嗎？」

「並沒有什麼見不得人的內容，寫信給我的，是以前曾經照顧我的僕人。」

馬醉木瞥向真赭薄的臉，發現她露出了畏縮的神情。

「菊野，妳這個笨蛋，怎麼現在纔來？」真赭薄怒罵道，「妳還在磨蹭什麼？趕快去秋殿準備好湯殿，還有乾淨的和服。」

「對，沒錯，妳終於知道了嗎？妳和馬醉木都太遲鈍了，簡直讓人受不了。」

接着，白珠突然恢復了鎮定，靜靜地說道：「也許妳是因爲愛上了皇太子，纔會來到這裏，但我和妳不一樣……我根本不在意皇太子在想什麼。」

女官剛纔貼心地把信夾在乾布之間，外面只寫了『公主大人』幾個字。因爲被雨淋到，字有點暈開的關係，所以信紙上發出了很濃的墨汁味。真赭薄費力地看了已經暈開的文字，感受到對方對馬醉木的關心和擔心，語帶佩服地稱讚寫信的人。

「沒事了，妳站起來。」真赭薄抱着馬醉木安撫着，接着呼吸急促地瞪着白珠，質問道：「白珠，妳竟然做出這種事，到底想做什麼？」

「但是……」當馬醉木抬起頭時，看到菊野帶着大批女官出現在真赭薄身後。

白珠壓低了聲音小聲地說。

「果真如此的話，很多事情都解釋得通了。」馬醉木嘆着氣說道，「濱木綿覺得皇太子殿下是萬惡的根源。」

「妳是認真的嗎？妳說這種話，難道西家就會乖乖聽從嗎？」

「秋殿公主，妳聽好了，這是我最後的忠告。如果不把我放在眼裏的妳入宮的話，妳弟弟的命運將會很悲慘。如果妳做好了這種心理準備，就儘管去做任何事吧！」

「令堂的事？」真赭薄瞪大了眼睛問。

「對，我的女官不肯告訴我，但我母親似乎參加了上一次登殿。」

「現在回想起來，我也對妳說了很過分的話。我完全沒有考慮到妳的心情，只想到自己……我太傻了，真抱歉，沒有多加思考就說的話，一定讓妳很受傷。」

「對了，」菊野再度開了口，「春殿公主，冬殿公主爲什麼對妳做這種事？」

白珠面無表情地說：「當然是南家爲了成全我，打壓了西家的主張。我要讓妳爲之前認爲北家沒有實力，而不把我放在眼裏而後悔。」

白珠說完，轉身離去，馬醉木和真赭薄都說不出話。

「所以，皇太子沒有來參加七夕宴是因爲……」

這時，水面泛起一道漣漪。下雨了。

「但詳細情況就不太清楚了。」菊野補充說。

真赭薄立刻回答：「我也曾經聽說，南家的人經常自相殘殺，我猜想家主和濱木綿的處境都很嚴峻。」

真赭薄說到這裏，突然想到什麼似地看向馬醉木。

真赭薄發現後，用力吸了一口氣，挺直了身體。

「妳不必放在心上，對妳來說，纔是一場災難。我做夢都沒有想到，白珠竟然會有那種想法……」真赭薄靠在扶手枕上，靜靜地說完露出凝望遠方的眼神，怔怔地嘀咕道：「至今爲止，我所做的一切，都深信只要真心誠意愛慕皇太子，皇太子一定會來迎接我。我真是太天真了。」

「但是，」驀然，站在一旁的菊野突然語氣沉重地說：「公主，白珠公主對您說的話，是真的嗎？……就是她說南家在爲北家出力的那件事。」

「如果妳不相信，可以自己看。」馬醉木拿出了信對她說。

馬醉木感覺到自己的身體，在眼前意想不到的平靜氣氛中漸漸放鬆下來，這也許是登殿以來，第一次和他家的公主心靈相通的時刻。

「公主，這……這裏發生了什麼事？」

「是因爲信的關係。她誤會了和我通信的對象，那封信根本不是皇太子寫給我的。」

真赭薄瞭解了白珠這句話的意思後，頓時臉色發白。

這個突如其來的提問，讓真赭薄一時說不出話。

頓時，一陣凝重的沉默——

「妳的意思是說，赤烏……大紫皇后會置之不理嗎？」

洗完澡，也借了真赭薄的衣物，喫了美味的飯菜，心情終於平復之後，才終於能夠向真赭薄表達感謝。

「開什麼玩笑！即使家族的勢力是這樣，皇太子也不可能選中像妳這種女人。」真赭薄喘着氣大叫道，「真想看看皇太子知道妳欺負馬醉木會怎麼說。」

「他在信中寫的這句『恕我無法在信中奉告令堂的事』，是什麼意思？」

「這兩件事有什麼關係？」

真赭薄咄咄逼人，白珠依舊嗤之以鼻地冷笑。

真赭薄慌忙婉拒，但馬醉木堅定地搖了搖頭。

「妳也一樣，給我趕快回府，萬一最後是妳入宮，萬一最後我無法入宮，」她再度拿出了插在懷裏的懷劍，對着大驚失色的馬醉木和真赭薄說：「我就會用這把劍插進喉嚨，自我了斷，希望妳們不要忘了我有這麼大的決心。」

可能是過雲雨，突然下起的雨越來越大，轉眼之間，就把所有的地方都打溼了。

「上一次登殿？妳是說以春殿公主的身份嗎？如果是這樣的話，」真赭薄很快點了點頭，「令堂是不是叫浮雲公主？」

馬醉木聽到這個出乎意料的名字，用力吸了一口氣。

「浮雲？這是她的小名嗎？」

「對，我曾經聽姑姑說，她是彈琴的高手，她的那把琴名叫『浮雲』，所以春殿公主也用這個名字作爲自己的小名。」

所以，五加之前服侍的公主，就是自己的母親嗎？

目前在自己手上的那把琴，原本是母親的琴，這件事對馬醉木造成了不小的衝擊。回想起五加看到「浮雲」時的反應，她應該立刻就知道那曾經是馬醉木母親的那把琴，但她爲什麼隱瞞這件事？

「上一次登殿時，似乎發生不少狀況，妳的女官不願透露這些事也是情有可原。」

菊野看到馬醉木慌亂的樣子，用柔和的語氣關心安撫說道。

「妳說發生了不少狀況，可以請妳告訴我具體發生了什麼事嗎？」馬醉木一臉嚴肅的表情，合起雙手拜託。「拜託了，我不希望我永遠都這麼無知。」

菊野皺起兩道柳眉，似乎很猶豫，因爲既然馬醉木的女官也不願意告訴她，自己是否也該守口如瓶？但可能被馬醉木拼命拜託的樣子打動了。

「既然當事人都這麼說了，那我就直言不諱了。大紫皇后嫁入皇宮這件事就有蹊蹺。」真赭薄斷言道，「因爲金烏陛下和大紫皇后當初並沒有積極的交流，他們之間的關係並不好，最後是夏殿使用了骯髒的手法，大紫皇后才得以嫁入皇宮。」

菊野嘆着氣，點了點頭說：「是啊！當今陛下在挑選櫻君之前，夏殿公主就已經懷了目前皇太子的兄長。」

「……啊？」

「也就是說，夏殿硬是把當時的皇太子帶去寢室，比宗家更早公佈已經懷孕的事。」

「即使金烏陛下原本沒有此意，夏殿一開始就決定用賤招，其他家的公主都上了夏殿公主的當。現在的公主都用正當的方式競爭，所以不太希望妳們知道這些事。」

馬醉木愣了一下，漸漸紅了臉。難怪五加不願意告訴自己。

「雖然大紫皇后說，這次登殿的公主中有〈烏太夫〉，其實她自己以前就是。」

之後，真赭薄的姑姑成爲金烏陛下的側室，生下了皇太子，但在兄長決定讓位給皇太子後，不久就離開了人世。

「馬醉木公主，妳千萬不要被她的話迷惑了。」

「重蹈覆轍」這句話，應該是指被大紫皇后搶先的意思。

真赭薄的針線活的確俐落流暢，如果只看她的手，難以想像她是西家嫡系長公主，難怪她說自己縫補會比專門做針線活的女官更快，她的女紅果然比行家更勝一籌。

「是嗎？有一個無條件依靠妳的人是件很棒的事，我母親不太管我弟弟，所以他有點把我當成了媽媽，從小就很調皮，」真赭薄一副姐姐的樣子笑了起來。「他明明是宮烏，卻整天去外面玩，然後回來時衣服破了洞。如果被羽母發現，就會捱罵，所以就來找我。我每次看到他快哭出來的樣子，就覺得很好笑。」

「馬醉木公主，您從哪裏……？」五加說到一半，察覺到可能是秋殿公主。

馬醉木倒吸了一口氣。

馬醉木聽到她和前一刻判若兩人的無力聲音，忍不住吞着口水，因爲五加只有在談論母親的事時，纔會露出這樣的表情。

「妳今天就住在這裏，事到如今，也不必說打擾了。」真赭薄站了起來，「更何況即使可以穿我的褲裙，但外衣就沒辦法掩飾了。如果被五加發現，一定會引起軒然大波。」

「這件事千真萬確，皇太子和藤波公主母親的側室——十六夜公主，回府不在櫻花宮時，金烏陛下最常召喚浮雲公主。」

「結果他就習以爲常，每次都來找我，我的手藝也就越來越好了。」

真赭薄瞥了她一眼，露出淡淡的笑容，小聲嘀咕道：「因爲我有一個弟弟。」

她看着馬醉木露出強烈的眼神，發現自己的行爲反而削弱了她的自信。停頓片刻後，她用力垂下肩膀，當她再度開口時，語氣已經不再像前一刻那麼嚴厲。

「妳……妳說什麼？」

「但我不能在這裏感傷，如果白珠說的話屬實，我弟弟的命運也取決於我……」

真赭薄告訴馬醉木，她弟弟即將進入勁草院，以後就見不到了。

「怎麼會這樣？爲什麼？」馬醉木忍不住身體搖晃。

馬醉木叫了一聲，在垂簾內無力地癱倒了。藤波的垂簾內發出了倒吸一口氣的聲音。瀧本悄悄走到藤波身旁，摟着她的肩膀，請她要堅強。

馬醉木聽了五加這句話，毫不畏懼地看着她的眼睛。

那是真赭薄製作，之後送給早桃的衣服。不，如果只是這樣還沒有問題，但眼前這件衣服上有和之前決定性的不同——在鮮豔的紅色中，有些金色的刺繡弄髒了，仔細一看，是幹掉後變成黑色的血沾在衣服上。

澄尾聽到她含着眼淚說不下去，咬着嘴脣，向她鞠了一躬。

在場的女官都竊竊私語，真赭薄的雙眼緊盯着那件鮮紅色的和服。

馬醉木看着信，覺得自己做了傻事，真赭薄把信交還給她。

「目前還不瞭解詳細情況，但她倒在山谷的谷底。」

在逆光中，馬醉木無法看到真赭薄此刻的臉上帶着怎樣的表情。

「指望？」

「這是……」真赭薄因爲緊張而停頓了一下，用力吐了一口氣後，繼續說了下去，「這曾經是我的和服，我送給早桃了。」

衆人都無法理解聽到了什麼。

菊野察覺後，走到垂簾外想要保護主人，她走向澄尾，快速地說明了事情的來龍去脈。

「真的很遺憾……請節哀。」

澄尾已經走出土用門，正打算從舞臺上飛離，聽到聲音，驚訝地轉過頭，看到馬醉木一身華服，知道她不是女官，忍不住瞪大了眼睛，看到五加責備的眼神，慌忙低下了頭。

「以後也沒辦法爲他縫衣服了……」

「雖然我有很多同父異母的兄弟姐妹，但只有兩個同父同母的兄弟，一個哥哥和一個弟弟。妳有弟弟或是妹妹嗎？」

「首先，請大家看一下這個。」

「宗家的女官，目前在夏殿供職的早桃……因爲涉嫌擅自外出，所以受櫻花宮之託展開搜索。」

真赭薄悵然地說完，臉上露出了複雜的表情嘆了一口氣。

女官們聽到澄尾說話如此鄭重其事，不安地互看着。

但是，澄尾的回答不置可否，只說目前正在調查，從他的回答來看，這件事顯然有疑點。根據澄尾之後的說明，得知早桃披着那件蘇芳和服倒在谷底。她的屍體已經由她弟弟送回老家，即使和她親近的人再也無法見到她最後一面。

秋天結束，冬日的氣息越來越濃的這一天，所有人都在不明白髮生什麼事的狀況下聚集在藤花殿內，當看到澄尾出現在大廳中央，才驚覺出了事。

「……馬醉木公主，我剛纔太嚴厲了，但我唯一的指望，就是盼着您能夠入宮。」

「我怎麼可能有什麼自尊心？我這麼沒出息，就連最親近的女官也對我隱瞞母親曾經登殿的事。」

在有着許多黑得發亮柱子的房間內，有一張面對門外的細長形工作桌，和工藝精巧的針線箱。插在針座上的針在柔和的斜陽下發出細膩的光芒，坐在工作桌前的真赭薄熟練地把線穿進針內，在馬醉木靜靜的陪伴下，默默地縫補起來。

「爲什麼會發生這種事？」菊野忍不住問澄尾。

「妳真的很拿手。」馬醉木忍不住稱讚。

「是……意外嗎？」馬醉木語帶顫抖地問。

雨已經停了，但天色也漸漸暗了下來。馬醉木看着屋檐滴下的水滴，想起自己沒有打一聲招呼就離開春殿已經很長時間，突然緊張起來。

「但是，妳爲什麼不給白珠看這封信？」

「拜託了。」澄尾向瀧本深深鞠了一躬，退出了藤花殿。

真赭薄把放在一旁晾乾的小褂遞到馬醉木面前，馬醉木發現衣服破了，說不出話。應該是剛纔被白珠扯破的，她緊張得不知如何是好。

真赭薄說，於是她就偷偷幫弟弟補衣服，也沒有罵他。

「沒有。」馬醉木回答說：「很可惜沒有任何弟妹。」

澄尾聽完菊野的說明後，語氣沉重地開了口。

「……很遺憾，當我們找到她時，她已經辭世了。」

「我大致瞭解了……難怪五加不願意告訴我。」

五加垂着雙眼說道。

「您的母親大人以前登殿時叫浮雲公主，是我發誓苦樂與共，誓死效忠的主人。」

馬醉木覺得喉嚨深處的空氣好像變成了石頭。

「早桃和我很親近。請問、她真的……？」馬醉木無法把話說完。

現場陷入了緊張的寂靜。

「真的很感謝妳……」

馬醉木露出一絲不安的表情解釋道：「因爲不是用正規手段送來的信，讓我有點心虛……而且看她當時的態度，我覺得她會把信撕掉。」

▽

「公主！」五加叫了一聲，伸手扶住了她，她倒在五加身上。

「浮雲公主無法完成夙願進入皇宮，帶着失意回到了東領，然後生下了您，之後離開了人世。我一直覺得浮雲公主死了，而我卻活了下來是莫大的恥辱。但我最近開始覺得，這一切都是上天的安排，都是爲了讓您能夠入宮。」

「別擔心，我會幫妳縫好。」真赭薄笑了笑說。

瀧本在澄尾的注視下從垂簾內走了出來。

在被雨淋溼的空氣中，可以聞到落葉獨特的甘甜。真赭薄的背影在門外明亮的光線中，散發出嫺淑的女人味。

五加聽了馬醉木的話，瞪大了眼睛。

「原來是春殿公主，找我有什麼事嗎？」

即使問身份不同的聽差這種事，聽差當然也無法回答。

但最後夏殿的公主先懷了金烏陛下的孩子，順利嫁入了皇宮。

馬醉木沒有說話，等待她繼續說下去。真赭薄俐落地縫補着，邊縫邊說了起來。

「已經請她的親弟弟確認過了，確實是她本人。」

敞開的門外，紅色楓葉上的水滴，閃耀着光芒，這片景象反射在擦得光可鑑人的漆黑地板上，宛如落葉浮在黑色的水面。真赭薄隨意披散的紅色頭髮就像是閃着赤銅色的大河，眼前的景象讓任何繽紛的錦衣都相形失色，難以想像人間竟有如此美景。

「我指望能夠得到您母親大人的原諒。」

「怎麼可能！」

「目前還不知道，山內衆還在調查到底是不是意外。」

「請等一下，由我來說明詳細的情況。」

「瞭解了，直接詢問的工作就交給我們吧。」

由於馬醉木和秋殿之間決定把昨天發生的事當作祕密，五加不瞭解情況，責備馬醉木未經同意就住在秋殿。

「她是外出辦事時不慎墜落嗎？」

馬醉木在隔天回到春殿後，面對了五加。

「對，我聽真赭薄公主說了。」

「那是……」五加發出了語帶遲疑的聲音。

「那真的是早桃嗎？會不會是很像她的另一個人？」

「秋殿公主，」澄尾抬起的雙眼露出了銳利的眼神。

五加註視着馬醉木的雙眼，靜靜地對她訴說。

說完，他把一件燦爛奪目的深紅色美麗和服攤在木板地上。櫻花宮內的所有人都對這件和服上細膩的羽毛圖案記憶猶新，許多女官都忍不住倒吸了一口氣，同時看向真赭薄。

「今天我代表山內衆，以及皇太子殿下來這裏，所以請各位仔細聽我說。」

真赭薄說完，就拿着衣服走去隔壁房間，她俐落準備的身影，是馬醉木以前從來沒有看過的一面。

早桃到底發生了什麼事？所有女官都因爲產生了不祥的預感而臉色蒼白。

「請您一定要實現您母親大人未竟的夢想，所以，您一定要抬頭挺胸。」

「之後可能會向各位瞭解情況，敬請協助。」

「衣服差不多幹了，趕快拿針線箱過來。」真赭薄檢查着馬醉木的衣服說道，「這點小破洞，與其叫女官，我自己縫補還比較快，天黑之前就可以補好。」

「您來秋殿後，就立刻派人去通知春殿了，請放心。」菊野鎮定地對她說。

櫻花宮建造在峻嶺上，修整過的地方很安全，但只要走出宮外，就有不少山崖峭壁，可以看到山谷的谷底。如果在那裏不慎滑落，後果不堪設想。

澄尾似乎覺得難以啓齒，但還是淡然地回答了這個問題。

在櫻花宮的所有人都到齊之後，澄尾一臉沉痛的表情，拿出了一樣東西。

「請您以後不要再有這種輕率的行爲！難道您沒有自尊心嗎？」

「妳親自爲我縫補嗎？」馬醉木驚訝地問。

「之前不是就說了嗎？公主很擅長女紅。」菊野一臉得意地說。

「妳放心，我心胸沒有這麼狹窄，不會去告密。」真赭薄淡淡苦笑着。

「請等一下！」澄尾正準備離開，馬醉木對着他的背影喊道。

馬醉木聽了五加的話，緩緩點了點頭。

「但是，」五加摸着馬醉木的臉頰繼續說：「您並沒有聽說浮雲公主和金烏陛下相愛這件事吧？」

澄尾的回答刻意模糊焦點，五加聽到瞇起了眼睛。

「有可能被人推落，或是她自己跳下山谷嗎？」

「我剛纔已經說了，目前還不知道。」

「她是個體貼的人，絕不可能自殺的，而且也不會招人怨恨！請妳不要說這種莫名其妙的話。」

馬醉木的眼淚忍不住流了下來，她回想起早桃答應會協助她時的開朗笑容。

澄尾已經跳到欄杆上，向馬醉木鞠了一躬。

「春殿公主，皇太子率領的山內衆必定會傾全力調查，我也會全力以赴。希望下次來這裏時，可以給各位帶來好消息。恕我告辭。」

話音剛落，他就翻了一個跟斗，變成了鳥形飛走了。

馬醉木目送着他離去，有一隻無力的手搭在她的後背。

「姐姐……爲什麼會這樣？」

藤波露出空洞的眼神目送澄尾離去，馬醉木見狀，淚水忍不住流了下來。

「藤波公主。」

「爲什麼會發生這種事？爲什麼早桃死了？」藤波緩緩搖着頭，無法接受這個事實。

「完全沒想到竟然會發生這種事……早桃……早桃爲什麼……爲什麼？」

藤波幾乎快昏倒了，馬醉木慌忙抱住了她。

「藤波公主，妳要堅強！」

「但是，姐姐！早桃她、早桃她死了……」藤波全力顫抖，淚水在眼眶中打轉。

「爲什麼？早桃爲什麼死了？唉，早知如此，之前就不該提拔她來當我的女官。」

藤波放聲大哭，馬醉木抱着藤波，發現自己也因爲傷心而渾身顫抖。

「藤波公主，妳別這麼說，早桃如果聽到，一定會很難過。請不用擔心。」馬醉木語氣堅定地說：「山內衆必定會查明真相，我相信其中一定有什麼原因。」

「藤花殿的中庭滿地都是血……」

真赭薄臉色蒼白，但看到馬醉木時，露出了淡淡的笑容，似乎表示她沒事。馬醉木偷瞄向濱木綿，發現她一如往常的傲慢表情。

她突然發現身旁有人的動靜。

「夏殿公主，妳不要多嘴，」白珠又轉頭看着真赭薄，發自內心地笑着說：「是妳的過錯，妳害死了早桃。早桃太可憐了，不知道她承受了多大的痛苦！」

「幸好那個男人很快就離開了，完全沒有碰到真赭薄公主一根手指。」

「雖然冬殿公主還沒有來，但我還是開始說明情況，可以嗎？」

「不知道，但外面很吵……」

「闖入秋殿？」四處響起驚叫聲，也在場的菊野着急地大叫起來。

藤波雖然臉上帶着淚痕，但還是滿臉怒氣地大聲斥責。

「妳憑什麼說這種話？」

「妳血口噴人……」

「妳說什麼——！」

真赭薄瞪大了眼睛，當場愣在那裏。

白珠露出不耐煩的表情看了藤波一眼，把臉轉到一旁。

「那個男人似乎和早桃有關。也許今天並非他第一次闖入櫻花宮內。沒有內部的人引路，很難進入櫻花宮。但如果曾經透過什麼方法，得知了進入的路徑，情況就不一樣了。」

突然響起的說話聲，制止了咄咄逼人的茶花，瀧本和茶花聽了白珠銀鈴般的說話聲後都閉了嘴。

白珠若無其事地說，真赭薄露出訝異的表情。

「聽說有男人闖進來。」

「白珠！妳侮辱姐姐，就等於在侮辱我！妳搞清楚狀況了嗎？」

她在昏暗中睜開眼睛，躺在那裏發呆。她不知道自己爲什麼這麼早就醒來，昨晚想到白珠說的那些話，遲遲無法入睡，但最後似乎還是睡着了。

「妳、妳說什麼……？」

「不是這樣！」真赭薄大叫一聲，整個人彈了起來，「纔不是……和我無關！我沒有做任何事！」

五加聽了瀧本的話，大叫着說：「怎麼可能不擔心？想到這種事也可能發生在春殿，根本無法安心！」

「妳認爲自己沒有責任嗎？真是寡廉鮮恥！是妳逼死了早桃！」

「我派已經起牀的人去察看了。」

苧麻難得開口說道，似乎覺得其他女官太吵了。

那名女官渾身顫抖地報告說：

「首先說明今天發生的事。如各位所知，今天凌晨，有一隻山烏闖入了秋殿。那是已經戴冠成年的山烏，雖然還未和真赭薄公主接觸就逃走了，但之後發現他躲在藤花殿的中庭。在準備逮捕他時，他變成了鳥形，試圖逃走，最後在不得已的情況下將他斬首。」

「出什麼事了？」

「有宗家撐腰這件事，不是更啓人疑竇嗎？」

真赭薄忍無可忍地加入了戰場。

「即使過度制裁她，對我們完全沒有任何好處，我們纔不會做這種沒有意義的事。」

雖然其他女官制止，但馬醉木根本不理會她們。

「公主言之有理。」茶花也氣鼓鼓地說：「瀧本姑姑假裝中立，根本不值得信任。」

「公主！」

瀧本打開手上的紙，出示在三位公主面前。

「五加？」她叫着睡在隔壁房間的女官。

「妳是不是捨不得自己縫製的那件衣服？我記得妳當時情緒很激動，妳是不是想要拿回那件衣服，結果不小心失了手？果真如此的話，希望妳從實招來。」白珠斷言道，「櫻花宮不是宮烏的子女相互切磋，磨練自我，成爲出色櫻君的地方嗎？既然把一名侍女逼上了絕路，就沒有資格繼續留在這裏。」

「妳在說什麼？」

瀧本露出嚴厲的表情瞪着茶花。

有好幾名女官聚集在藤花殿，所有人都衣衫不整，甚至有人和馬醉木一樣穿着睡衣。女官們沒有想到春殿的公主會來這裏，所以並沒有爲她讓路，紛紛擠在藤花殿的門口。

「最可疑的不就是春殿的馬醉木公主嗎？」

女官可能太慌張了，說得不清不楚，五加越聽越着急，不顧衣衫凌亂，就跑向藤花殿的方向。馬醉木遲疑了一下，也立刻追了上去。

「苧麻，妳是不是知道什麼？」

春殿一行人和藤波離開後，其他人仍然坐在原位，相互偷瞄着。有幾名年輕女官可能是早桃的朋友，不時發出啜泣聲。茶花的發言和感傷的氣氛格格不入，但並沒有人指責她。

所有女官聽到茶花這麼問，都偷瞄着苧麻。之前早桃偷溜進秋殿時，苧麻要求嚴厲處罰她，大家都對這件事記憶猶新。

濱木綿徵求苧麻的同意，苧麻很不甘願地點了點頭。

五加怒不可遏地大聲質問的同時，前一刻還失魂落魄的藤波公主抬起頭，怒目圓睜地看着白珠。

「妳之前不是籠絡她，要她幫妳做很多事嗎？現在是不是覺得她礙事，所以就收拾了她？這很像是詭計多端的東家會做的事。」

「如果這是之前大紫皇后說的〈烏太夫〉所爲……」

馬醉木梳洗更衣後，來到了藤花殿。真赭薄和濱木綿已經到了，但不見白珠的身影。

藤波聽了，倒吸了一口氣，沒有再說話。

馬醉木似乎因聽到遠處傳來的驚叫聲而醒了，戰戰兢兢地坐了起來。

「公主，這樣不行！」

天還沒亮，真赭薄就醒了。

「如果早桃是自殺，秋殿公主不是也有責任嗎？」

「早桃不是遭人殺害，就是自殺吧？」冬殿的茶花突然開口說道。

「否則山內衆不可能特地來這裏，如果只是發生意外，通常都派近侍來通知。」

「雖然不願意承認，但這麼想比較合理……」

「怎麼回事？」

沒有人回應。她來不及感到不對勁時，就發現黑暗深處有一個影子在移動。她還沒有看清楚那是什麼，那個影子越來越大，來到真赭薄身旁。臉上感受到那個人吐出的熱氣，對方伸出的手臂袖口碰到了她的臉頰，那是粗布的感覺，真赭薄嚇得睜大了眼睛。

「既然這樣……」

回到各自的宮殿後，藤花殿又召集了所有人。

「妳這句話是什麼意思？」

「上次的事情鬧那麼大，她的精神當然會無法承受。更何況早桃被人發現時，不是披着妳縫製的那件和服嗎？一眼就可以看出秋殿與把早桃逼入絕境脫不了關係，還是說，」白珠露出故作無辜的微笑問：「是妳殺了她？」

三位公主都以無言表示同意。

「不用擔心。」馬醉木挺起胸膛說，讓這句話聽起來更有力。

「菊野……？」

攙扶着藤波走進藤花殿的馬醉木瞪大了眼睛，所有女官的視線都集中在她身上，她忍不住緊張起來。

接着，她的身後響起了不同尋常的聲音。

「早桃原本是宗家的女官，明明經驗不足，還一副目中無人的態度，這代表女官的教育有問題。」

「白珠，夠了沒有？」濱木綿瞪着白珠，大聲地說道：「妳根本不在意早桃是怎麼死的，妳只是想譴責其他家的人，但也不能惡劣得太過分了。」

「請大家鎮定，的確有不肖之徒闖入秋殿，但已經死了。」

得知櫻花宮的自衛團獨自展開了行動，許多人都發出了驚呼聲。

「公主，五加姑姑，出事了！」

「總之，請向我們說明詳細的情況。」

「那就開始吧。」瀧本轉過頭，站在一旁的女官遞了一張紙給她。

「這是櫻花宮的地圖，之前因爲警衛的關係，不允許製作地圖，但早桃失蹤之後，在大紫皇后的命令下，藤宮連製作了這份地圖。」

「夠了，煩死了，都別再說了！」

真赭薄似乎忍無可忍，最後轉身逃走了，臉色蒼白得令人同情，菊野和其他去追她的人臉色也都很難看。

「聽說鮮血流了一地。」

瀧本和平時不同，身穿着黑衣，回答了驚慌失惜、七嘴八舌發問的女官。

五加手忙腳亂地整理儀容，剛纔去察看的女官尖叫着跑了進來。

「……公主大人。」

「公主，您也聽到了嗎？不知道發生了什麼事。」

「有一隻很大的馬死在那裏，啊，應該是鳥形的山烏。瀧本姑姑說不必擔心。」

「搞不好並不能說是臆測。瀧本姑姑，早桃的事也並非和您完全無關。」

「妳說什麼？」

那個影子發出不像是女人的粗獷聲音時，真赭薄驚叫起來。

馬醉木納悶地瞪大了眼睛。東家、西家和南家的女官都到了，唯獨不見北家女官的身影。之前從來沒有發生過苧麻在場，但茶花不在的情況。

「好了，不要再說了！憑臆測討論這件事只會徒增空虛，而且憑臆測譴責他人簡直愚蠢至極。」

「太荒唐了。」苧麻微微皺起了眉頭，但濱木綿搶先反駁道。「那件事不是早就不再追究了嗎？雖然她這個人冷冰冰的，但並不傻。事到如今，纔不該用這種最糟糕的方式重提舊事，對不對？」

「真赭薄公主也嚇壞了。」菊野也瞪眼怒吼道。

「他逃到藤花殿時，被藤宮連逮到。目前山內衆正在收拾殘局，請不用擔心。」

五加也醒了，用手梳理着凌亂的頭髮，立刻跑了進來。

「說什麼〈烏太夫〉，太可笑了！櫻花宮原本是宮烏的子女相互切磋，磨練自我，成爲出色櫻君的地方。現在這樣相互詆譭，根本是本末倒置。」

馬醉木聽到殘酷的字眼忍不住發抖，瀧本瞥了她一眼，並沒有停止說明。

茶花又想開口，瀧本拍了拍手，制止了她。

菊野嘆着氣，同意了茶花的意見。

瀧本看到真赭薄已經到了，輕輕點了點頭，轉頭看向三位公主。

「我不是說了和我無關嗎！」

白珠神經質的笑聲一直在寂靜無聲的藤花殿內迴響。

瀧本沒有理會，淡淡地繼續說了下去。

「早桃就是在這裏被發現的。」瀧本指着地圖的一角，嘆着氣說：「令人驚訝的是，從這裏到櫻花宮之間雖然是險峻的山崖，但如果想要爬上來，並不是不上來的高度。如果以鳥形飛上來，很快就會被發現，若以人的樣子慢慢爬上來，有可能躲過山內衆的監視。」

「所以，」五加大驚失色地問：「只要知道那條路，任何人都可以潛入櫻花宮嗎？」

怎麼會這樣？簡直難以置信。站在一旁的女官也忍不住交頭接耳。

「沒想到這裏的安全有這麼大的漏洞，真讓人無言。」

菊野嫌惡地皺着眉頭，緊緊握住了真赭薄的手。

「幸好沒有發生可怕的事，萬一、萬一真赭薄公主發生什麼意外……」

馬醉木感到不寒而慄，用袖子遮住了嘴巴。濱木綿眉頭深鎖，一動也不動，真赭薄臉色發白。

「所以呢？」濱木綿冷冷地反問，瀧本猛然抬起頭。「妳的報告應該不是隻有這樣而已吧？」

「當然。」瀧本用力點頭。「我剛纔說，今天並不是他第一次闖入，但也並不認爲曾經多次闖入。因爲他看起來並不是熟門熟路，而且他逃到藤花殿似乎並不是因爲知道那裏是什麼地方。」

「他的目的是什麼？」

「應該是想要偷竊吧！」瀧本斬釘截鐵地斷言，然後從自己懷裏拿出一支髮簪。「各位看到了，這是一支髮簪，並沒有太大的價值。但是，一旦拿到宮外，就有相當於山烏工作半年報酬的價值。在山烏眼中，這裏簡直就是一座寶山。」

瀧本露出了嘲笑說道：「各位的家境都很富裕，如果不是特別有感情的東西，即使不見了，也不會拼命尋找。早桃應該之前就經常偷這些東西。」

「早桃纔不是這樣的人……」

馬醉木反駁，但看到瀧本嚴厲的眼神，嚇得垂頭喪氣，不敢再說話。

「我並沒有說，早桃原本就手腳不乾淨，應該是被這個男人逼迫，但她一時糊塗對蘇芳的和服下手，導致事蹟敗露。也許早桃說想要金盆洗手，但在把戰利品交給這個男人，說出自己的打算時，男人不答應……」

結果，雙方就扭打起來，早桃不慎墜入了谷底。男人安分了一陣子，發現事情漸漸平息，就自己來櫻花宮偷東西。

「目前山內衆正在清查男人的身份，在查清楚之前，雖然我剛纔說的這些不能說是真相，但應該八九不離十。關於警備的漏洞問題，也會立刻着手重新研究，很快就可以向各位報告。」

所有人都嘆了一口氣，至少暫時瞭解了大致的情況，雖然有很多意見，但既然櫻花宮以後會加強警備工作，也許沒必要說三道四。

在一片鬆懈的氣氛中，只有真赭薄和濱木綿的態度與其他人不一樣，真赭薄一臉緊張，低着頭，好像隨時都快哭出來了。濱木綿悶悶不樂地看着鬆了一口氣的女官們。

「白珠！」濱木綿稍微加強語氣叫着她的名字，雖然很平靜，但聲音中帶着沉痛。

濱木綿把她推開，走進了白珠的起居室。

「不好意思，請其他人迴避。」

「竟然連春殿的公主也來了！」

雖然是不同的宮殿，但貴族房子的結構都大同小異。濱木綿毫不猶豫地走向應該是白珠房間的位置。茶花不知道聽到了動靜，還是其也女官去向她報告，從房間內衝了出來。

白珠繼續笑着，沒有人能夠阻止她。

馬醉木站在濱木綿身後張望，看到室內異樣的景象，忍不住倒退了兩、三步。

馬醉木終於發現她不對勁。白珠臉上完全找不到之前的氣勢洶洶，天真無邪的笑容簡直就像小孩子。

「妳說什麼？」

茶花大聲斥責，濱木綿絲毫不感到畏縮。

雖然馬醉木內心有點過意不去，但現在決定對女官的叫聲充耳不聞。

「我要見妳的主人，讓我進去。」

「幹嘛！吵死了，叫一次就夠了。」濱木綿不悅地嘀咕。

「打擾一下。」

濱木綿表示她很礙事，想要拒絕她，但馬醉木並沒有乖乖順從。

無論濱木綿說的內容，還是她說話的語氣，都讓馬醉木驚訝得說不出話。

濱木綿最後這句話不是在詢問，而是在確認。

昏暗中，她身上的和服綢緞反射了窗外的光線，發出了微光。一頭黑髮像河流般披在白色的美麗衣服上，不知道爲什麼，上面放着紙鶴。一隻、兩隻、三隻。

「不行。」

大笑的白珠看起來已經不是以前的白珠了。

「不行！公主身體不適，絕對不行！」茶花語氣很堅定。

馬醉木感受到爬過背脊的，並不是寒意這麼簡單的東西。她突然搞不清楚眼前的這個人是誰？這是怎麼回事？絕對不可能是白珠，她和以前大不相同。

「對不起，都沒有招呼妳，妳找我有什麼事嗎？」白珠一臉可愛的表情偏着頭問。

白珠像小孩子般放聲大笑，馬醉木茫然地看着她。

「等一下！」茶花插嘴說道，但濱木綿不理會她。

濱木綿的表情稍微凝重了些，但並沒有像馬醉木那麼慌亂，她皺着眉頭想了一下後，正面直視着白珠的眼睛。

「什麼……」茶花滿臉怒氣。

濱木綿說話的語氣很平靜，和前一刻完全不同。

「夏殿公主，還有春殿公主，請問兩位想幹什麼？簡直太沒規矩了。」

濱木綿突然站了起來，一句話也沒說，就走出了藤花殿。

馬醉木立刻叫了一聲，也跟了上去。她無視那些瞪大了眼睛，不知道發生了什麼事的女官，來到渡殿後，看到濱木綿走向商羽門，也就是通往秋殿和冬殿的渡殿方向。

「濱木綿公主，請等一下！」

「……只要把她們趕走就好了。」

馬醉木不知道她會如何回答，但她完全沒有變化的笑容，不禁讓馬醉感到驚訝。

這麼一想，就會發現有一位公主的態度很奇怪。

「這是怎麼……？」

「所以，那個闖入的人是誰？」

到底哪裏不對勁？馬醉木感到很不安。

地上已經堆滿了紙鶴，而且不計其數。不知道她使用了什麼紙，顏色和大小都不一樣，而且很多紙上都用毛筆寫了字，但無數的紙都折成了鶴的形狀，無一例外。

妳們也太好騙了，難道不會稍微動一下腦筋嗎？雖然濱木綿沒有發出聲音，但她無聲地這麼說，但馬醉木看懂了她的脣語。

「妳在爲我擔心嗎？但可能稍微晚了一步，」白珠說完，呵呵笑了起來，然後露出了最燦爛的笑容，「因爲已經出了問題。」

濱木綿推開目瞪口呆的女官，大步走進冬殿深處。馬醉木也若無其事地跟在她身後。

濱木綿的話中充滿了對白珠的關心，溫柔的語氣中，完全沒有一絲平時的冷嘲熱諷，可以清楚感受到她剛纔的那句話並不是爲了挑釁白珠。

「夏殿公主！」

房間內很昏暗，可能關上了所有的門，只有一扇朝外敞開的圓窗。那裏有一級階梯，所以比較高，有一個人影依靠在窗前。

五隻、六隻、七隻、八隻。

白珠用愉悅的聲音說：「濱木綿公主，我雖然不知道妳是基於什麼想法說這種話，但是，我無論如何都必須入宮。濱木綿公主，妳才應該有自知之明，提出回府的申請吧？」

「現在也不算爲時太晚吧？妳一開始就不該來這裏。既然已經有了喜歡的男人，無論如何都不應該登殿。」

白珠把一雙眼睛瞪得像玻璃珠一樣大，放聲大笑起來。

「嗯，也許吧！但妳這樣下去會出問題。」

馬醉木數了起來，忍不住微微顫抖。

濱木綿斜眼看着她抿緊的嘴脣，冷笑一聲說：「我大致可以猜到她目前的狀態，即使想隱瞞也無濟於事。」

九隻、十隻。還沒有數完。一隻、兩隻——三隻、四隻、五隻！

雖然白珠笑容滿面，但說出來的話極其犀利。

馬醉木忍不住倒吸了一口氣，濱木綿完全不爲所動。

「我和一巳之間很清白！清清白白！因爲我出生來到這個世界，就是爲了入宮，我怎麼可能做出這種會影響進宮的事？」

「啊，濱木綿公主，妳什麼時候來的？最近好嗎？」

濱木綿不發一語地走向白珠，拿走她手上的小刀。白珠一臉錯愕地抬頭看着濱木綿。

「……妳有喜歡的男人，還來登殿？妳認爲可以允許這種事發生嗎？」

「目前根本不知道闖入者的身份，怎麼可能知道他和早桃有關？瀧本顯然瞭解真相，爲了隱瞞真相而編的謊言。瀧本是宗家的人，會極力隱瞞影響四家政治版圖的醜聞。」

白珠用開朗的聲音堅定地回答，臉上帶着天真無邪的笑容，讓人懷疑她是否聽懂了濱木綿說的話。

白珠前一刻還專心一致折着紙鶴，乍看之下，她與平時無異的態度向濱木綿打招呼。

濱木綿並沒有責備真赭薄，繼續看着突然面無表情的白珠。

濱木綿話音未落，就已經用力推開了門。

「妳也來的話，就會有一大票人好像金魚屎一樣跟過來。」

真赭薄的語氣很激烈，馬醉木內心慌張起來。

聽到這個突然響起的聲音，馬醉木驚訝地轉過頭，發現真赭薄不知道什麼時候也來了，臉色蒼白地看着眼前的白珠。真赭薄還未擺脫凌晨的衝擊，臉色仍然很憔悴，但她不至於遲鈍到看着馬醉木和濱木綿一起離開，無動於衷。

「妳撐不下去了吧？要不要提出回府的申請，回去北家？」濱木綿跪在她的面前說。

「白珠……妳似乎很受打擊啊。」

「妳真會說笑！妳是說我和誰私通嗎？可惜猜錯了。」

「隨便妳！」濱木綿說完，敲着冬殿的門。「白珠！是我，我進去了。」

「濱木綿公主。」

「那個闖入者，」濱木綿瞇起眼睛，把手放在白珠的肩上，「是妳認識的人……而且和妳的關係很親密，對不對？」

不光是她的衣服和頭髮上，她周圍還有許多紙鶴。

室內響起沙沙的聲音，順着聲音的方向看去，這個宮殿的主人正在裁摺紙鶴的紙。那原本應該是寫給她的信，她拿着小刀，毫不猶豫地裁成了色紙。