序章 雪国的街道

「你们听好了。酒可是『帅气的大人』才能喝，所以可以喝得下酒的人就是大人。」

位于欧亚大陆北部——一个白雪纷飞的国度，因寒冬染上灰暗的天空下。

一名十岁左右的红发少女站在教会里的杂物间前，手中抓着绿色酒瓶，大声说道：

「只要能吞下这玩意，你们就不再是『小孩』了！你们将会加入我们的行列，成为『帅气的大人』。而『帅气的大人』绝对不会背叛伙伴！也不会对弱小的人见死不救！这杯酒就是你们对伙伴们的誓约。你们做好觉悟了吗！？」

两名大约五、六岁的男孩站在少女前方，抬头挺胸地大声答道：

「「是！我们做好觉悟了！」」

「很好！那就让我见识一下你们的觉悟吧！」

「「是！」」

两名男孩回应完，便伸出自己娇小的双手，做出碗状的姿势。

而红发少女在两人的掌上倒出些许酒水。

接着两名男孩同时将手中的酒接到唇边，一口气喝下——

「「呕、恶恶～～～～～」」

然后两人同时吐了出来。

「这、这是什么啊、好臭……」

「辣得喉咙好痛……」

两人双手撑在地板上，用力呕吐。

红发少女俯视两人——爽快地大笑。

「你们两个还早得很呢！明年再让你们试一次，你们就乖乖再让我跟艾莉丝保护一年吧！」

「呜呜呜…………」

「奇摩尔，要当大人真辛苦啊……」

艾莉丝了解安娜丝塔西亚的心意，便将她亲手编织的围巾围在自己的脖子上。

一名少年站在远处注视着两名男孩。他的外貌看似与红发少女同年，微微弯起的嘴角隐约蕴含一丝母性。

所以——就算只长高一公分也好，他们必须尽早成为大人才行。

少女名为尤利。

而少女则是勾起嘴角，邪邪地笑着。

艾莉丝见识到男孩们的逞强，轻声笑了几声，接着站起身。

「啊啊！尤利！你又给年幼的孩子喝酒了！」

他们的年纪从小到大排列，大约只有五岁、六岁、七岁而已。

的确，他吃到的食物比起自己独自过活的时候少了不少。

她和艾莉丝同样是流落街头的孤儿。他们是一个小集团的首领，而这间老旧教会的杂物间便是他们的据点。

「全都是首领的错，不是我们的错，真的！」

两名男孩哭丧着脸，含泪抓起脚下的雪块抹了抹嘴巴。

这个教会的大小事都是由一名虔诚的修女独自包办。此时修女正好发现了他们，尤利与两名年幼的男孩立刻如鸟兽散。

但不管有什么理由，怎么能让小孩喝酒——

艾莉丝以为她是想请艾莉丝看看成果，所以他接过围巾——

这几天安娜丝塔西亚用修女分给她的毛线，并请手艺灵巧的艾莉丝教导她，亲手织成这条围巾。

除此之外，他不奢求什么。

她扭扭捏捏地递出一条手织的围巾。

不过在热汤之前，那信赖只有面纸一般厚而已。

所以两人保护这些比自己幼小的流浪儿童，并且养育他们。

他明明只希冀着这样的生活而已————

他们各方面都是大相迳庭，但却有一个共通点。

但即使如此，对艾莉丝来说这些日子依旧幸福不已。

尤利身为女性，性格却好强且豪爽。

集团里总共有两名男孩跟三名女孩。虽然修女好心借给他们杂物间，但是两名年约十岁的孩子要养育这些弟妹，无论如何都很困难。

安娜丝塔西亚轻轻点了点头。

奇妙的是，这条围巾感觉比他在外头捡来的围巾更加暖和。

——老实说，他们的生活非常辛苦。

没错……

而其中一名七岁的女孩子——同时她也是这个集团中，尤利与艾莉丝以外最年长的少女，名叫安娜丝塔西亚。只见安娜丝塔西亚走到艾莉丝面前，洁白的双颊红得跟苹果似的。

那就是——他们都认为，自己一定要守护这些必须自力更生的孱弱孩童。

太阳西下，差不多到了工作的时间了。

少年浑身沾满泥巴、煤灰，乍看之下只是个脏兮兮的瘦弱孩子，但仔细观察便会发现，这名少年美得令人醉心。

——而方才便是在举行这个集团的成年仪式。

「呵呵呵，你们两个离『帅气的大人』还有段距离呢。」

但少女却将围巾推回艾莉丝胸前。

「…………这样啊。」

「嘻嘻。」

「送给我的？」

只要能与重要的同伴们互相依偎，共同生活下去。

尤利就像个严厉的父亲。

绿色的酒瓶中装有烈酒，只要团内的小孩能喝得下烈酒，就不再是受人保护的「孩子」，能够加入大人的行列，成为他们的「伙伴」。

「哎呀，织得很漂亮呢。你很努力喔。」

他们虽然在帮当地的黑手党工作，但是赚来的钱扣掉上缴的保护费，所剩金额少之又少。他们的粮食只有修女偶尔煮给他们的热汤，以及保存在塑胶袋里头，那些硬邦邦的面包。大家只能平分这些为数不多的食物，平分后的量对这些发育期的孩子们来说根本不够，因此他们总是饿着肚子。

「好温暖……谢谢你，娜塔莎。」

他只希望明天、后天，也能像今天一样，安稳地度过每一天就好——

不过——

「糟啦！是修女！大家快闪！」

他们没有父母，也没有能够依赖的大人。

「这、这是送给姐姐的礼物！」

称赞了一下，便打算还给她。

「这、这个给你……」

艾莉丝则是温柔的母亲。

他们年纪虽小，却完美地扮演好他们的角色。

他不会再要求更多了。

他拥有一头色调偏暗的灰金色发丝。

少女从两名男孩身边走向有栖院——不，是艾莉丝。而艾莉丝则开口说道：

「坏孩子们，给我站住！你们不回来的话，今天的汤就没了！」

为了养育孩子们，他必须比独自流浪的时候更加努力工作。

这名少年未来将会自称有栖院凪，进入破军学园。这正是他的儿时样貌。

首领一声令下，大家便拔腿就跑。由此可见，男孩们对尤利的信赖是多么深厚。

艾莉丝道了声谢，安娜丝塔西亚则是开心地展开笑颜。

「尤利，你也真是个『坏大人』呢。奇摩尔跟康德拉都还只有六岁而已，你早就知道他们喝不下那种东西，何必真的让他们喝呢？」

「没关系啦。这样他们会想快点长大，也会变得更强悍啦。」

她那令人怜爱的微笑，不只温暖了艾莉丝的身体，更温暖了他的心灵。

「呵呵呵。」

但是——以前的自己只能独自苟且偷生，偷窃、互相抢夺。比起那些时日，像现在这样疼爱他人的每一天，更令他心满意足。

「因为姐姐总是为了我们，在冷冰冰的外头、努力工作啊。」

「啊、艾、艾莉丝姐姐！」

「你、你们这些混蛋————！？给我记住————！」

尤利是这么想的，所以才有了这个仪式。

艾莉丝身为男性，性格则是温和又纤细。

杂物间中走出三名女孩。

「我是被首领强迫才喝的。」

就在此时——