第十四章 任务开始

骑士团长击败达克莱哈后，隔天，亚莲与萨希尔终于回到格兰威尔领都。背着萨希尔的亚莲伫立于大门前，仰望雄伟的领主宅邸时，看门的侍卫发现了两人的身影，慌张地奔入宅邸，准备向男爵回报萨希尔归宅的消息。亚莲与萨希尔看着侍卫那急切的模样，才真切地感受到回家的感觉。

逃亡数日，亚莲收获的物品如下：

● 屠夫格鲁修的B级魔石。

● 达克莱哈的刺剑（秘银制）。

（总算回来了啊！久别宅邸好几天，带回的战利品有B级魔石跟刺剑呀……）

自己亲手讨伐了屠夫格鲁修，B级魔石当然归亚莲所有，没想到还幸运地获得达克莱哈持有的秘银刺剑。八成是自己不擅长隐藏情绪，对着秘银刺剑摆出垂涎欲滴的表情，骑士团长才主动提议亚莲收下那把刺剑也说不定。

「萨希尔大小姐，属下要把您放下来啰。」

「好喔。」

尽管骑士团长一路陪伴他们回城，但萨希尔并未吩咐骑士团长护送，而是让亚莲背着她回家。亚莲在玄关前放萨希尔下来。一踏进宅邸，男爵一家早已在前厅等候。

「萨希尔……」

「我回来了，父亲。」

本该是感人的劫后重逢，其他家族成员的视线却聚集在亚莲身上。意识到家人们惊讶的眼神，原本凝视着萨希尔的男爵也顺着他们的目光看过去。刹那间，男爵的表情由欣慰转向惊恐，立刻对管家下命令。

「快、快去请药师过来！！」

「遵命！！！」

亚莲的模样看上去极为凄惨，先是差点被屠夫格鲁修啃食殆尽，随后遭遇暗杀者达克莱哈，又被千刀万剐一番。身上的衣物虽勉强保有衣服的模样，却早已褴褛不堪，破洞下透着触目惊心的血痕，不难想像战斗时的惨况。光是遍体鳞伤的外观，任谁都会判断亚莲身上残留严重的致命伤。

「啊，属下没事的。已经使用过回复药了。」

亚莲明白众人相当担忧自己的伤势，刻意夸张地挥了挥手，想表现自己安然无虞。

（嗯……今后得避免让自己灰头土脸呢，在收纳空间放几套替换衣物吧。还要准备解毒的对策。解毒剂绝对是必备的药品，除此之外，有没有能够预防速效性催眠药的药剂呢？好应对这次遇到的状况。）

这次引发的骚动让亚莲深刻体会到累积各种经验的重要性，老是待在白龙山脉狩猎，自己能习得的知识实在是有限。与达克莱哈交手，是分析技能资讯的一大步。此外，骑士团长打倒达克莱哈时，魔导书并未跳出任何历程纪录，亚莲因此明白杀死人类无法赚取任何经验值。

（原来如此……这次的事件让我获益良多呢。）

（如此一来，应该万无一失了。恐怕卡尔内鲁也是拿开采权当幌子，想去游说王族吧。但在他们启程去王都之前，我还有一件想询问男爵的事情。）

亚莲赶忙低头行礼，总感觉他今天是特地为自己而来。

当然，亦有不少人质疑，真的有人会为爱女报仇，下手如此狠辣吗？却没人敢当面向男爵求证。如今的格兰威尔家族身后有王族与相关派系当靠山，哪有贵族敢开口探询传闻背后的真相。

根据王族使者所言，为了让同一派系的法务副大臣顺利出任新任法务大臣的位置，他必须花费钜额打点一切。而卡尔内鲁子爵过去倚靠开采秘银赚取的金山银山，掌握了偌大的影响力，如今秘银矿脉枯竭，金源断绝令他焦头烂额。

「这样啊，我明白了。赛巴斯，随我去一趟王都！」

简单回答讲师的疑问后，骑士团长再度离开会议室。他对魔法讲师说话的语气听起来格外客气。

「「「什么!? 」」」

「记得兄长才刚要成年，年纪轻轻便当上家主。我竭尽所能想协助兄长治理领地。然而，他尚未成年就撒手人寰了。赛巴斯，虽说现在也没多荣华富贵，但当时你确实跟着我吃尽苦头了吧？」

就这样，男爵带着管家与负责护卫的副骑士团长，动身前往王都。

讲师一面说道，同时在桌面上摊开一张层层折叠的羊皮纸。

「属下立刻去办。」

「这还用问？当然是向王族钜细靡遗地汇报此事。王族得知后，必然会为我们主持公道。」

「家主大人，现在正是弄脏这双手的时候。请让我们见识看看属于贵族的战斗吧。」

「兄长曾教导我，身为贵族，应当清廉端正，我一直把他的教诲奉为圭臬……然而，我似乎错误解读这番话的涵义。属于贵族的战争，是吗？如今，居然是一名与当年的自己年纪相仿的少年给了我当头棒喝啊……」

显然，到处宣扬贵族义务的人，会受到王族的惩戒。

「属下愿意把自己所有的三成开采权转让给您，家主大人。」

听闻男爵的感慨，管家默默点头附和。亚莲安静地侧耳倾听男爵的故事。

亚莲出声询问男爵的意图。

「讲师待会儿就到了。我想你应该很清楚，这件事不可外传。」

男爵攥紧了放在桌面上的双手，脸上露出前所未见的严肃表情。兴许是爱女遭到绑架的愤恨增添了一把怒火，他迫切地想将嫌犯绳之以法，尽快让此事落幕。

全员到齐后，亚莲开始说明整起绑架案的过程。他与萨希尔双双被掳上魔导船，航行期间，他在船舱里听见卡尔内鲁子爵与王族使者的密谈。不得已选择跳船逃跑，一路朝格兰威尔领地拔足狂奔。逃亡过程中被屠夫格鲁修盯上，好不容易打倒牠，却又遭受暗杀者达克莱哈的追击，幸好骑士团长及时出手相救──

须臾，他又带着魔法讲师走进会议室，手里还提着一只沉甸甸的公事包。看样子是讲师准备的教具。

「原来啊……那个懒散的雷克尔说的倒也没错，毕竟他学过王国史。」

「亚、亚莲！我们何必出此下策！」

据说，一切的起因源自于卡尔内鲁子爵为争夺秘银矿的开采权，绑架格兰威尔男爵女儿，盛怒难抑的男爵成为吹哨者，告发贵族圈的不法之事。为了报复，男爵不惜将全新采矿场的开采权，全献给王族，游说王族仔细调查王族的家臣与数个贵族的派系，有罪者应当受罚。

「可是，家主大人……」

「没错。能否让属下看看您放在桌面上的双手？」

「请您利用这笔开采权获得的资金，向王族请愿彻查绑架事件的真相，借此消弭真正的威胁。您觉得怎么样呢？」

「王国史？」

转头看着男爵的管家骤然噤声。此时，男爵凝视着自己双手陷入沉思，两行热泪缓缓滑落双颊。

（魔法讲师来啦。）

「没错。但想通晓这个世界的真相，还得具备魔王史的知识才行呢。」

「咦？」

闻言，男爵一时语塞，思索片刻后决定告诉亚莲。

「哎呀哎呀……」

「请问这是世界地图吗？」

「不，赛巴斯，无妨。」

男爵的视线仍然没有离开双手，他咬紧牙关，述说着往事。那是他十几岁时的回忆了。

（去一趟王都？咦？不是吧……）

（虽然先前为了萨希尔，他也得卖掉开采权就是了呢。不过，情况不大一样啦。）

「嗯，虽说只有管不住嘴的人才忌惮这道传闻，但据说王族不会任人四处散布消息，所以绝对要保密喔。」

「嗯……话先说在前头呀，接下来讲述的历史，皆不可对外透露。这堂课的内容可不会出现在学园测验的考题里啊。」

（哪有什么「必然」的事。如果仅要对付卡尔内鲁一个人，当然不会出什么差池，但王族使者呢？他随便找个理由，企图甩锅给卡尔内鲁就能断尾逃生了。最终只有卡尔内鲁遭受处罚，整件事便不了了之。）

由于自己总是随侍在侧，亚莲获得与萨希尔一起上课的机会。家仆还贴心地准备了亚莲的茶水与点心。历劫归来的萨希尔褪去几分任性娇蛮的气息，亚莲不免感到寂寞。

「我明白了。」

男爵吩咐亚莲先去泡个澡，再到餐厅报告整件事的来龙去脉。而后，众人各自离开。家仆已帮亚莲放好洗澡水，这是他第一次在领主宅邸享受到泡热水澡的待遇。

「原来如此。这也意味着，卡尔内鲁卿是幕后主使者了。」

「唔？什么事？」

此外，亚莲提及自己听闻雷克尔仆从长说「王国从未与人交战」。然而，盗贼之间的闲聊与达克莱哈的话语都曾透露，世界上存在着战争。

「在此之前，是什么让你心生疑惑，想了解贵族的义务呢？」

「今天劳烦您多多指教。」

（贵族应该也是十五岁就成年了吧？）

后来，贵族间将发生在这年冬季尾声的风波，称为「格兰威尔之变」。这一连串的骚动，使得卡尔内鲁子爵与同党的多名贵族，因收受贿赂、伪造文书等罪名，遭受处罚。卡尔内鲁子爵到最后仍不断狡辩，主张他遭受格兰威尔男爵诬陷。然而，不愿配合王族接受调查的卡尔内鲁子爵被扣上叛乱罪，王国动用了一千名实力最顶级的近卫骑士团，出兵至卡尔内鲁领地。结果，他们发现大量的犯罪证据，卡尔内鲁子爵惨遭罢黜，不仅被废除爵号，领地也收归国有。

「今天要在这里上课呀。」

「……那件事啊。确实该让你知道。我请讲师解释给你听吧。」

「正是如此。」

（差不多该问清楚了。）

「吾当以贵族之道应战。抱歉啊，亚莲，我会善加利用你的开采权。赛巴斯，准备出发吧！」

（嗯……看来这堂课跟之前的魔法教学一样，以问答为主啊。）

「是的。已经获得家主大人的允许了。」

（这是拐弯抹角挖苦男爵家的家仆了吧？）

＊＊＊

亚莲的话在餐厅内掀起惊涛骇浪，这意味着他将放弃一笔庞大的财富。

「谨遵指示。」

骑士团长仅留下这句话，便转身走出会议室。

「贵族的战斗方式？」

＊＊＊

他们的目的，正是从格兰威尔领土夺走一半的秘银开采权。倘若男爵跑到王都，让被蒙在鼓里的王族知晓此事，他们的计策将功败垂成。因此，子爵选择绑架萨希尔。亚莲说道，以上便是事情的真相。

换上崭新的衣服后，亚莲踏进餐厅。餐厅里摆放着一张长桌，他被安排坐在侧排中央的位置。以往男爵总是坐在最内侧的主位，今天却坐在其中一侧的中间，与亚莲面对面。稍待片刻，萨希尔也来到餐厅就座。

「请等一下，家主大人。虽然与开采权转移的事情无关，但属下有一事想请教。」

「亚莲，我啊，在你这个年纪就痛失父亲了。他临终时告诉我：这片领地就交给你了，和哥哥一起守护这片土地吧。」

「我想你刚回来，必定疲惫不堪，但我们必须立即制定尔后的行动方针，请你详细描述整个事发经过。」

「请问，是讲解整件事的始末吗？」

「若您愿意的话，能否告诉属下，格兰威尔家的义务究竟是什么呢？」

男爵启程前往王都后过了几天。亚莲被交付了一项任务，在卡尔内鲁子爵的事情尘埃落定，且男爵返回宅邸之前，必须时刻在萨希尔身旁护卫。亚莲欣然接受，因此，数日来他几乎都待在萨希尔的卧房里。至于陪同男爵前往王都的护卫是副骑士团长。骑士团长曾说，达克莱哈那种程度的暗杀者，压根不是副骑士团长的对手。

「我想知道，格兰威尔家族究竟背负什么样的使命？」

「是的。他与前几日来访的王族使者私下勾结，企图掠夺部分矿脉的开采权，才会谋划这起行动。」

「这样真的好吗？关于这件事，属下有一个解决方案。」

「请问您打算做什么呢？」

「是。」

现在，骑士团长率领一众骑士严密守卫领主宅邸。此外，白天有「鹰眼」在高空巡查，入夜则有「夜视」监视大宅周遭的动静。尽管做到密不透风的防守，但亚莲心知肚明，卡尔内鲁子爵已然耗尽底牌。此刻真正能与王族或贵族交涉的人，只有手握开采权王牌的男爵。

「嗯？这是为何？」

这天，骑士团长通知他们，今天的课程会在三楼的会议室进行，并带两人前往「教室」。

「……」

从落坐以来，仅有男爵与亚莲两人对谈。尽管男爵全家皆列席其中，骑士团长也在场，但毕竟赌上性命救出萨希尔的功臣是亚莲，因此餐厅里所有人的目光自然而然集中在他身上。

「因为你之前说过，想知道格兰威尔家的义务。」

「是。」

亚莲开口拦下刚起身准备展开行动的男爵。

（嗯？特地请讲师来说明这件事吗？就像专门开一堂「贵族义务」的课程那样吗？）

面对仆从无礼的发言，身为管家的赛巴斯不得不出言喝斥。

男爵猛地握紧松开的双手，站起身来。

「你、你要我去贿赂王族……请他们从……从中斡旋？与卡尔内鲁卿同流合污？」

「骑士有骑士的战斗方式。而家主大人，您的身分是贵族。属下认为，贵族亦有贵族的战斗方式。」

虽然不明白亚莲的用意，但此刻他已主宰整场会议，男爵仿佛中了催眠术一般，乖乖地将双手摊开给亚莲看。其他人同样不解，眼神纷纷聚焦在男爵的掌心上。

男爵的神情顿时僵化，说话支支吾吾，亚莲的话显然冲击了他的信念。

这次风波影响范围之广，甚至连贵为重臣的王族使者与担任要职的副大臣等贵族都锒铛入狱，引发贵族圈哗然，人们纷纷质疑为何要做到这种地步？许多人遭受牵连下狱、家道中落，王国内部吹起一股匹敌「天赋诈欺」的肃清风暴。

「不，不行，但……」

一进会议室，魔法讲师转头向骑士团长确认某事。

「什么？愿闻其详。」

尽管亚莲只见过格兰威尔领的地图，但看一眼大致理解这是一张世界地图。巨幅的地图上绘制着几块庞大的陆块，应该就是各个大陆。

「嗯，答对了。亚莲，你依旧相当聪慧啊。中间这块面积最大的陆地，就是我们身处的中央大陆。」

「喔喔！」

（原来我一直生活在如此广阔的陆地上啊。假如这片幅员广袤的部分是帝国的土地，那帝国南边这个小小的国度，就是王国了吧？原来我们位于中央大陆南方的位置。）

「位于我们所居住的拉达修王国北边的国家，就是吉穆特帝国。」

讲师讲解拉达修王国与吉穆特帝国的地理位置后，娓娓道来。

（不晓得萨希尔究竟知道多少？男爵应该有向她说明贵族的义务了。）

课程在亚莲与魔法讲师的问答间持续进行，萨希尔却始终缄默不语，专心地凝视着桌上的世界地图。亚莲猜测，获知米哈伊死讯那天，男爵已向萨希尔讲述格兰威尔家的义务，至于她究竟理解到哪个程度？亚莲不得而知。此时此刻，萨希尔注视着地图某个方位，搞不好与之后提及的战场有关。

「既然得通晓魔王史，那代表这个世界上曾出现魔王啰？」

「……正是。中央大陆上方那块土地，是世界的极北之境，亦为魔王诞生的地方。」

魔法讲师愣了一下，他没想到亚莲如此自然地接受魔王存在的事实。不过，他马上回神指着地图，继续授课。

魔王的诞生可追溯至一百一十二年前。据传，极北之境有块陆地，名为「被遗忘的大陆」，那是魔王的降生之地。

「为什么人们知道魔王从那边诞生？」

「哎呀，魔王本人亲口说的呀。」

自称魔王的生物，狂妄地向世上所有国家的帝王与国王传达命令，他说：「吾乃终末魔王。吾将引导万物归向终焉。」甚至大放厥词，说道：「众人皆当服从魔王。」

「那……大家是怎么回应他的？」

「所有国家都不当一回事呀。没有理会他的理由嘛。」

实际上，那位自称魔王的生物，撂下狠话后什么事也没干。时间就这么过了五十年，数个王国历经世代更迭，魔王的命令也逐渐被世人遗忘。直到六十二年前，诸国再度接收到相同的警告，魔王命令所有人「臣服于他」。不过这次，他还出言威吓：「胆敢不听从，再无第二次机会。」

「人们再一次忽视他了吗？」

「当然，完全没把他放在眼里。结果，那一年爆发了『大灾厄』。」

面对表态投降的国家，牠们仍迳自宣布「继续战争」。不用说，之后的战争完全是一场单方面的虐杀。据通过密道逃往吉穆特帝国的幸存者所言，那是一场无法用言语形容的大屠戮。魔王军推进到各个角落，最终，整个拉斯图里王国连个活人都不剩。而幸运逃往帝国的人数，远不及全国人口的一半。

「其实，我曾与国王陛下协商，是否能免除萨希尔的义务，陛下却直言此事没有商量的余地。」

最初被覆灭的三个国家，是位于中央大陆最北端的小国家。拉斯图里王国的灭亡不可与之同日而语，它不仅接壤吉穆特帝国，甚至是谈判时能与帝国平起平坐的中坚国家。理应不是一个能轻易倾覆的国度。

数百万魔王军大举进攻，吉穆特帝国多处据点与要塞同时遭到重创，一座接着一座陷落。帝国就此失去将近四分之一的领土，人们生活的土地渐趋缩小。

讲师从开端至今日、钜细靡遗地讲述了魔王史的细节。亚莲明了魔王的诞生为世界各国掀起的波澜。当然，他认为自己已理解格兰威尔家族背负的重担。

当今的地图上，能可看见魔王军盘踞帝国边境北边的阵地。单纯阅读地图的资讯，帝国似乎成功守住国境。亚莲脑中浮现一个念头：正因为帝国竭力奋战，亚莲居住的拉达修王国才能幸免于难。

当然，这个制度并非都是坏事。能撑过三年兵役的人，其家族可在该国享有暂时的税赋减免优惠，且更容易进入王城担任要职。如今王城已被称为「学园派」的政治派系主导，他们是一群完成义务兵役的贵族。此外，当上副骑士团长的条件是服役满三年以上；骑士团长与号称王国最强的近卫骑士团，则需至少服役五年。

当萨希尔年满十五岁，必须履行三年义务，踏上仅有五成机率活着回来的战场。上一位代表格兰威尔家族履行义务的米哈伊，已不幸长眠于战场。

「而我们王国则颁布『领土开拓令』，尽己所能提高物资产量，将更多资源运往前线。」

（原来如此……地狱模式是必然的选择，转生也绝非偶然啊……）

「震荡？」

不过，故事尚未结束。「大灾厄」不过是绝望的序曲。同一年，数以百万计隶属于魔王的军队横越大海，来势汹汹地进攻中央大陆。短短一年之内，柯尔特斯王国、珈梅洛王国与巴修里公国相继灭亡。

为何男爵愿意亲自出马，只为确保克蕾娜村狩猎的野猪肉量符合王国要求？为什么四年过去，格兰威尔城至今仍不见增产的野猪肉、男爵家的餐桌亦鲜少出现野猪肉料理？盘踞亚莲心中多年的疑惑，其真相终于水落石出。

「因此，本爵有一事相求。」

「希望你能陪同萨希尔进入学园都市，然后，在战场上护她周全。」

望着亚莲凝重的神情，魔法讲师点了个头。

男爵担忧地窥视着亚莲的表情。他心知肚明，眼前的少年视钱财为身外之物。必要的时候，他甚至能干脆地抛弃秘银的开采权。再者，亚莲早就靠贩售铠蚁与铠蚁女王的素材，获得五百枚以上的金币。他早就是财富自由的小富翁了。

（听到这边，大概也不会有什么欢乐的结局了……）

「嗯，前所未有的震荡。拉斯图里王国是北方的中坚强国，国力远远凌驾于我们拉达修王国之上。如此泱泱大国，竟在短短三年内亡国。」

「虽说世界情势因这份同盟稍微好转，但仍接连不断传出战败的消息。」

进入十一月，睽违一个月之久，男爵终于返回宅邸。尽管他的面容充满疲态，但在晚餐时段，他仍用中气十足的嗓音宣布：「我处理好子爵的事情了！」音量之大，连忙着服侍用餐的亚莲都听得十分清楚。席间，男爵吩咐亚莲隔天到会议室找他。

「请问魔兽的阶层是怎么表示的？倘若魔王强化了魔兽，那牠们的阶层是不是随之提升了一阶？」

此外，他们还拥有体积比魔导船更为雄伟的巨型魔像军团，数量多达上万只。其军事实力与吉穆特帝国相比，有过之而无不及。

亚莲初次体认到，自己诞生于波涛汹涌的历史洪流之中。曾经的开拓村，是基于王国发布的「领土开拓令」而生，它根本的目的是为了对抗魔王军，守护世界和平。

位于东北大陆的罗泽海姆，则为精灵建立的国度。「罗泽海姆」大陆之名，源自于精灵王「罗泽」，他是掌管万物的精灵，实力凌驾所有精灵之上，接近准神的境界。有人说，精灵王的存在亦在神的至理之中。在这片大陆，现任精灵女王与罗泽缔结契约，借助罗泽的力量统帅精灵族，以强大的精灵魔法迎战魔王军。

除此之外，根据五大陆的盟约，拉达修王国被剥夺了学园都市的统治权，因为人们认为让拉达修王国把持学园都市，王国会用对自己有益的方式管理学园都市。所以，学园都市的管理与营运，必须以五大陆同盟的信念为依归。

「不，阶层完全没变。冒险者公会负责管理魔兽的阶层，魔兽的阶层从魔王诞生至今从来没变过。」

「结果，出现迄今最令人发指的惨烈作战……」

「正是如此。魔王终究是王，所以人们以为，魔王统御军队战胜各个国家，无论采取任何形式，其最终目的是占领国土、统治百姓……事实却并非如此。」

（矮人、精灵……连勇者也登场啦。）

魔王军的部队实力至少有B级，A级魔兽比比皆是，甚至还出现实力比前者更强、疑似S级魔兽的存在。那些毫无天赋的王公贵胄几乎无一幸免，全数葬身于战场。

「其实啊，魔王在这里犯下一个严重的错误。他只要集中攻击中央大陆，此地迟早会毁灭，他却同时侵犯拥有帕基斯帝国与罗泽海姆两大势力的其他大陆。」

前世的记忆逐渐涌现，健一时常在游戏里面临相同的情境。第一次，国王恳求他拯救被恶龙掳走的公主；其他游戏里，则是有人说必须把女巫献祭给湖神，希望冒险者帮帮忙。村长、镇长、领主、国王……无论主角走到哪，总有人向他提出请求。而操纵主角的健一，总是不厌其烦地完成任务。

「牠们一年内灭了三个国家吗？」

「五大陆同盟？」

这位领主请求他保护女儿，免于魔王军的毒手。

「不过，创世神艾尔梅亚大人绝对没有抛弃世人。此时，帝国诞生了一位勇者。」

「亚莲，你听完魔法讲师的课了吧？」

面对一次又一次败仗，帝国再也撑不下去，遂请求拉达修王国派兵援助。吉穆特帝国代表中央大陆签订的五大陆同盟中，当然包含拉达修王国。因此国王必须依约，陆续派遣骑士支援前线。

（等同数百万只屠夫格鲁修的规模啊……）

「意思是……魔王不会理会人类说的话。」

男爵的声音低沉而哀伤。他似乎趁着在王都的时间，向陛下直言，希望能免除萨希尔的兵役。然而，魔导士是极为珍贵的战力，绝不可能获得豁免。国王也坦言，这件事连王族都无能为力。国王言尽至此，男爵亦无话可说。

（当时的牺牲者包含男爵的父亲吗？）

偶尔，遇到过于荒谬的委托时，健一会不断点选「拒绝」的选项，会话却陷入无限循环，直到玩家妥协为止。如今，亚莲面前坐着一位父亲与哥哥，甚至爱子皆遭受魔王军杀害、满怀绝望的领主。

桌上三个布袋各装了两百枚金币，一共六百枚。

由于魔王并未亲口说他会「引发大灾厄」，因此关于这场浩劫究竟为何而起的论述，至今仍没有确切答案。只是，几乎所有人都猜测，这场悲剧出自于魔王之手。

亚莲的视线落在萨希尔侧脸，她依然沉默不语。那双眼尾微微上扬的深红双瞳，狠狠瞪着地图上的国土边境线。她肯定想起了那位奔赴帝国与魔王军搏斗的战场，却战死沙场的兄长──米哈伊。

第二日，亚莲依约踏入会议室，男爵与管家已在室内等候。男爵桌前放着三个粗布袋。他示意亚莲坐在对面的位置。亚莲坐下后抬头望着男爵，发现他眉宇间透着严肃的神情。

亚莲恍然大悟，理解自己为何选择地狱模式，并转生来异世界的真正原因。

亚莲回顾起迄今为止走过的道路。

「大灾厄？」

（咦？这不正好解了我心中的疑惑？）

（这就是骑士团长在半兽人村庄时说的「男爵的请托」吧？听完格兰威尔家族的义务与世界情势，我大概能猜到他想拜托什么。）

大量的野猪肉被送往前线，成为战士们的补给物资。猪肉加工成肉干后易于保存，想必是战场上无可替代的粮食来源。

五大陆同盟组成联合军队，确实大幅提升中央大陆的军事实力，却依旧阻止不了魔王军的侵略。魔王麾下的军团并非纯粹的野兽，牠们拥有思考能力。魔王军敏锐地掌握同盟军的弱点。诸如各国组成的同盟军缺乏协调能力，甚至有身在异乡打仗的士兵临阵退缩，弃守要塞。瞄准同盟军初立时的破绽，魔王军轻松突破防线。

「好。」

「而后，五大陆开始推行『一国一学园』制度。」

（我出生的开拓村也是为此而兴建的啊……领主迫切渴求野猪肉的原因，原来是为了补充战地资源啊。）

（的确，与其练就登峰造极的剑术，认真钻研魔法更能获得压倒性的战力。况且魔导士是无可替代的存在。）

勇者海尔米欧斯自幼背负着全世界的期望，十二岁进入学园都市，接受最缜密的教育，十五岁一毕业便被送上最前线。自那一刻起，海尔米欧斯超乎众人的想像，屡屡缔造彪炳的战功。之后还流传着乡野传奇：勇者所往之处，整片大地皆被染上魔兽的鲜血。凭藉这股破竹之势，海尔米欧斯不断讨伐魔王军，仅用五年就夺回遭魔王侵占的帝国边境地区，至今他仍持续奋战，试图收复早已亡国的拉斯图里王国。

「所以，帝国成功挡下魔王军的侵略了吗？」

距今二十二年前，吉穆特帝国一户平民之家，诞生一位拥有「勇者」天赋的孩子。他的名字叫做「海尔米欧斯」。

「那……结果怎么样了呢？」

学园都市的学园长，是一位拥有罗泽海姆精灵女王血脉的高等精灵王族。据说她已存活上千年之久，长年担任学园长的要职，依循自身独到的理念，带领学园与整座学园都市。

出生于拉达修王国的王族与贵族，必须遵循五大陆同盟的约定，履行三年的义务兵役。即便贵为王族，也没有拒绝的权利。人人都得亲赴前线要塞，与魔王军血战三年。倘若拒绝，或无法从学园都市毕业，将会遭受严刑峻罚，诸如褫夺贵族身分、没收领地等。尤其是王族，倘若不履行约定，不仅会失去五大陆同盟的发言权，言而无信的王国将会遭遇外交与贸易层面的难题，导致无可估量的损失。

自称中央大陆盟主、领土横跨三分之二块大陆的巍峨帝国，与魔王军的战争就此揭开序幕。目睹拉斯图里王国覆灭惨况的帝国，倾尽全力应战。

人们深信不疑，认为新兴的魔王势力凭藉着压倒性的强盛军队，意图征服世界。但，这却是个天大的误解。魔王的目标是彻底毁灭整个世界。

假如屠夫格鲁修被归类在B级魔兽的范围，那么，实际上牠的战力相当于A级魔兽。而据守山脉的白龙，如今的实力已从A级攀升至令人生惧的S级，已是不可侵犯的存在。

「我明白这是极尽为难人的请求，但还是拜托你了。这两袋是你讨伐屠夫格鲁修与这次拯救萨希尔的谢礼，还有一袋，是今后三年雇用你护卫萨希尔的报酬。」

意识到魔王军的力量广大无边，吉穆特帝国的皇帝当机立断，拉拢其他势力组建共同战线。中央大陆的周围，除了魔王故乡「被遗忘的大陆」以外，还有其他四块陆地。就此，五位大陆盟主缔结盟约，「五大陆同盟」应运而生。

（原来啊，哥布林之所以如此健壮，或者骑士团与冒险者都拿屠夫格鲁修没辙的原因，始作俑者都是魔王啊。）

「魔王发动神秘的力量，将全世界的魔兽强度提升了一个阶层。」

「请说。」

然而，帝国的要求变本加厉。这次，他们援引同盟契约要求拉达修王国，无论王族贵胄是否具备天赋，都必须上战场打仗。今日的军队主要由「具有天赋」的士兵编制而成；但在那个年代，面对数以百万计的魔王军，同盟军竟天真地想用人海战术与之抗衡。

无论如何，这仅是灾难的开端。全世界的魔兽强度皆提升一个阶层，意味着E级魔兽从此拥有D级魔兽的实力。以此类推，D级晋升为C级，C级强化至B级，B级媲美A级魔兽；至于原本的A级，强度攀升至强度仍是未知数的「S」级。相传S级魔兽的强度接近准神。

三年后，魔王军甚至毁灭了整个拉斯图里王国。这个事实，令全世界为之震荡。

自从魔王军向各地进军以来，数十年光阴荏苒而过，牠们抹灭了人们心中的希望，世界逐渐笼罩一层「终将被魔王军毁灭」的绝望。

「是的。」

起初，亚莲单纯想理解格兰威尔家族的义务，万万没想到特别开设来帮他解惑的课程，涉及范围非同小可。魔法讲师继续叙述魔王史。

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从前狩猎亚尔巴苍鹭时，亚莲内心盘踞着一个莫大的疑惑，魔兽的实力似乎比牠们所属的阶层更为强大。

然而，随着拉斯图里王国灭亡的真相水落石出，整个世界陷入无以复加的震荡。据说当王都遭魔王军重重包围时，国王以自己的性命为条件，恳求对方放过国民。

「嗯，是啊。接着，后世称之为『魔王军』的势力并未就此停手，仍毫不留情地肆虐各处。」

「你要知道，魔王军皆是由B级以上的魔兽构成啊。帝国这份鲁莽的要求，葬送了无数王侯贵族的性命。」

「最后，关于格兰威尔家的义务……已经知道事情始末的你，应该也猜出大概了。所谓的义务，不仅只有格兰威尔家族，是包含王族在内，所有贵族皆须承担的使命。」

亚莲望向地图，中央大陆西北方，有一块面积约为中央大陆一半的陆块；东北方则有一片面积约为中央大陆三分之一的土地。魔法讲师逐一解说两大势力。

魔法讲师也因为具备魔导士的天赋，赴战场履行了三年兵役。退役之后，他在王城内担任研究魔法的重要职务，享有安稳优渥的晚年生活。然而，即便把这些好处放上天秤，仍旧无法平衡战场带来的苦痛与哀戚。

亚莲不由得想起，男爵曾向自己提及，他在与亚莲相仿的年纪痛失父爱。男爵的父亲或许正是响应帝国的号召，奔赴战场对抗魔王军，最终光荣战死了吧。

可是，魔王军无情地拒绝了。

讲师奔赴战场的年代，拥有天赋的年轻人在三年兵役期间阵亡的比率高达七成。纵使勇者诞生后，战线的局势稍稍好转，至今仍有高达半数的士兵们会在三年的役期内殒落。

这些狂暴化的魔兽无端入侵人们的生活，肆意袭击平民百姓，光是那年，数以百万计的生命无辜殒落。

「即使做到这种程度，仍然无法抵御魔王军排山倒海而来的攻势。」

「他宛如一场奇迹。百战百胜是最适合拿来形容他的词语。」

包含中央大陆在内，魔王同时向三大陆块发动攻势。此举唤起了各统御者的危机意识，他们率先呼吁合作，迅速缔结盟约。自此「五大陆同盟」诞生，同盟国依约建立起兵力与物资的互助体制。

在这个拥有等级概念的异世界里，随着等级上升，人们的能力能透过训练达到两倍、甚至数十倍的成长。让拥有天赋的孩子们接受完善的训练，并将他们送上战场，成为乱世之下理所当然的选择。基于这点，五大陆上所有国家，至少各设立了一座「学园都市」。其中，拉达修王国境内拥有丰富的地下城，因此被评选最适合设立学园都市的地点，是一片适合培养具有天赋之人的土地。

（嗯……我刚刚已经说「好」了，他好像还是不放心啊。我应该再答应得更明确一点才行。不过，总觉得这个场景似曾相识啊……）

为什么呢？因为选择「拒绝」，就无法顺利推动剧情。

矮人族统治着位于西北方大陆的帕基斯帝国，他们以无与伦比的技术扬名于世，全世界的魔导船全生产自该帝国。甚至拉达修王国使用的魔导具中，帝国制造的比例高达六成。

「两年后，也就是距今五十七年前，摧毁拉斯图里王国的魔王军与吉穆特帝国在边境线上爆发严重的冲突。」

身为同盟国的一员，拉达修王国公告了「领土开拓令」，目标是促进国内领土的粮食生产量。目的只有一个，人们尽可能集中所有资源，运送到前线，为与魔王奋战的战士们提供补给。

「才没这么简单。帝国不过是在败战中苟延残喘罢了。尽管不若先前提及的四个国家瞬间被灭国，但也是苦战连连，任何足以称之为要塞的地方都遭敌方攻陷，他们只能拚命拖延魔王军向前进犯的步伐。在这样的绝境下，『五大陆同盟』就此诞生。」

（怎么回事？他在烦恼什么吗？）

「吾等已赐予众生两次投降归顺的机会，汝等自己弃之不顾。拾起武器，战到最后吧！」

（不用说，这就是「任务」啊！或许故事已经进展到新的章节了。不过……游戏里主角隔天就会触发的任务，在这个世界历经漫长的四年才出现啊。）

「家主大人，关于护卫萨希尔小姐的事，在下亚莲，愿以生命为誓，接下这个任务。」

「喔喔喔！你愿意接受吗!? 」

亚莲再次给予明确的承诺，闻言，男爵开心得从座位上跳起。

「但是，我只收下一个袋子，请允许变更其他两项报酬。」

「变更是指……？」

（唉，真是的，你是任务新手啊？完成任务之后再给报酬是常识好吗？再说，财政拮据的格兰威尔家族怎么拿得出六百枚金币？难不成他把房产拿去抵押了？）

亚莲知道，男爵家之所以如此清贫，是他们不忍向领民课重税，总是自己贴钱补税造成的结果。况且还得等待几年，开采秘银矿的事业才能由亏转盈。想必男爵努力东凑西补，才勉强拿出这六百枚金币，这实在是过于为难自己的决定。此外，魔王史的课程让亚莲明白，无论王族还是其他贵族，都过着窘迫的生活。数十年来，魔王军进犯导致各国进入长期战争状态，根本不存在真正的奢华与富裕。男爵至今仍过着缩衣节食的节俭生活。

「我不需要这四百枚金币。作为交换，请您免除我全家的人头税。」

「免除人头税？这样就够了吗？」

「是的。若您愿意的话，请一并免除克蕾娜一家的人头税。能否以这个条件，作为四百枚金币的替代方案呢？」

「明白了，亚莲与克蕾娜两家人的人头税就此一笔勾销。」

（太好啦！如此一来，今后会有好一段时间无法送钱回家，能减轻税金的负担，家里就不会那么穷困了吧。马修、米菈，你们要平安健康地长大啊。）

「还有，家主大人……这四年里，承蒙您处处栽培身为仆从的我，我由衷地感谢您。」

感谢的话音落下，亚莲从口袋拿出刻有格兰威尔家徽的纹章，放在桌上。

「……」

之前，当亚莲大致察觉男爵会向自己提出何种请求时，他也默默在心底下了某种决心。男爵沉默不语，想先听完亚莲的想法。

「我，亚莲，将重回平民的身分。然后，以平民之姿，与萨希尔小姐并肩作战，共同对抗魔王军。」

「这样啊，果然如此呢。」

（果然？）

即便无数「普通模式」的玩家联手，在魔王军面前都不堪一击。

长久以来，亚莲都在寻找一个答案，为什么自己不是「转移」到游戏的初始点，而是转生成一个小婴儿开始攻略异世界？现在，他已完全理解个中奥秘。

亚莲尚未察觉，其实当初被他煽动入城的男爵，发挥的影响力不只「一点」。当那些财政困顿的贵族们一听到男爵说，愿意转让部分秘银开采权给众人时，纷纷倒向格兰威尔家族，与男爵站在同一阵线，这次的骚动才能短时间内平安落幕。

前世的健一在搜寻引擎上输入了「游戏、废设定、耐玩」三个关键字，接着发现了通往异世界的网站。倘若当时自己搜寻「放置性废游」之类的关键字，就不会被引导到这个网站了。

他接着说，自己还没向家族成员宣布此一好消息。提前通知亚莲这个晚餐时间才会公告的事情，或许是想感谢他数年来对格兰威尔家的付出。原来，男爵分割出一座矿脉的开采权，让王族与贵族们共同享有这份利益，国王欣喜若狂，赞许男爵不独占优势、而是与众人共享利益的想法，正是贵族的典范。再加上男爵协助整肃弊端，国王基于他为王国带来的诸多贡献，决定授予格兰威尔家族子爵的爵位。

（还有，地狱模式也绝非偶然，我必须选择地狱模式开局不可。答案早就藏在我因缘际会来到异世界的过程里了。）

「亚莲，托你的福，明年格兰威尔家族的爵位将升格为子爵。」

「今后，格兰威尔家族将为亚莲的所作所为担负连带责任，倘若你卷入任何纷争，格兰威尔家族会竭尽全力，成为你最坚实的后盾。」

始终站在男爵身后的管家，一听见他的喃喃自语，立即上前一步，回收桌上的格兰威尔纹章。接着，又在桌上放了几样物品。

那柄银制短剑上头刻着家徽，意味着格兰威尔家族立定誓约。

亚莲猛然从座位站起，手握银色短剑，朗声宣告。

望着亚莲用志在必得的表情发出击倒魔王的豪言壮志，男爵本想纠正他「我可没叫你去讨伐魔王」，但这番话终究被那满腔热血的气势堵在喉头。

（很好！讨伐魔王的第一步，当然是寻找伙伴啦！我整个热血沸腾啊！）

创世神自始至终，都在寻找一位能毫不犹豫选择「地狱模式」的玩家，毕竟，世界上哪有一款游戏比「转生」更耐玩呢？

「这是王族特别制作、象征格兰威尔子爵家族贵客的证明。」

那是一把做工精致华美的银制短剑。

亚莲深刻地体认到，他就是被寄予厚望的存在。

（祂刻意让我选择地狱模式，然后来拯救这个已极尽失衡的世界啊……）

就这样，亚莲卸下格兰威尔男爵家仆从的身分，成为格兰威尔子爵家的贵客。

亚莲凝视着短剑，四年的一切历历在目。这当中，他明白了自己存在于此的原因。

眼前的世界早已崩坏，接近毁灭的命运。

「子爵？贵客？」

单纯转移到异世界，亚莲便不会在诞生的开拓村参与狩猎野猪的行动，更不会因此成为领主家的仆从。如此一来，他将失去陪同萨希尔就读都市学园的选项。在这个严格封锁魔王资讯的国家，以一无所知的情况正面迎战魔王军，手无抗衡之力的他恐怕只能迎来死亡的结局。

「这是……？」

现身于异世界的勇者，真的有能力打倒魔王吗？

（我一直在思考，为什么我不是被「转移」到异世界冒险的开端？如今，我明白非「转生」不可的理由了。）

「我愿意接受这份任务。请放心交给我吧！我将与萨希尔小姐一同打倒魔王！」

（这把短剑是奖赏啊……我懂了，这代表我解决「事件」了！）

而他的冒险舞台，随之转移至学园都市。

「今后您就是子爵了呢。是件值得庆贺的事，恭喜您。那您说的『贵客』是什么意思呢？」

反之，假如有其他贵族来找亚莲的麻烦，格兰威尔家族亦会出面替亚莲撑腰，让对方知道惹到谁的贵客。已升格为子爵的他继续补充说道。

谈到获封子爵的原因，他自嘲般地干笑一声。

理解整段魔王史的始末后，亚莲理解了「地狱模式」的含意。

「表示你是受我格兰威尔子爵家族亲自款待的宾客。那把剑是贵客的证明，倘若你在外引发任何事端，子爵家会替你承担责任。」

勇者诞生十年后，创世神苦苦追寻的对象终于降临于世──选择地狱模式的玩家。

「不过……子爵的位置也算是用钱买来的就是了。」