短篇外傳 冬日的蘋果派

艾梅莉雅在王城內的客房，開啓堂弟索爾寄來的信。

現在已經過了午夜時分。

爲了新研發的水魔法與魔法水整理資料，結果弄得這麼晚。

時節即將進入冬季。

到了晚上就會驟冷，沒穿外套冷得受不了。

想起瑪莉艾一臉憂愁地說，以前的王都沒有這麼冷。氣溫逐年降低，如果寒害一直持續，穀物以外的農作物也會大受影響。

艾梅莉雅也發現，薩裘開始收集穀物以外的資料。

接下來多半會更加忙碌。

艾梅莉雅的使命就是儘可能協助他，避免他身體出狀況。

「天氣變冷了，晚上得特別留意。」

必須儘量讓他減少熬夜。

如此心想的同時，艾梅莉雅瀏覽堂弟寄來的一大疊信。

這片大陸的主食是一種叫做谷利的穀物，春種秋收。

列尼亞領地應該也快要收成了。

列尼亞領地從今年開始改種新品種。

所以艾梅莉雅在意收穫量與去年的差異，事先通知堂弟索爾，希望得到資料。

尚未入學的堂弟已經移居列尼亞領地，似乎天天巡視農地。有時候米娜也會造訪，兩人一起巡視。她是薩裘的護衛騎士，凱多的妹妹。

簡直就像是以前訂婚時的自己與利斯，艾梅莉雅心想。

前年這時候，兩人入學前也如同索爾與米娜一樣，一邊巡視農地，一邊討論自己的未來。

（那些事情彷彿十分遙遠……）

「是的，這裏是殿下曾經施放過土魔法的區域。不過噴灑的不是新式水魔法，而是魔法水。可能是魔法的熟練度不足。」

艾梅莉雅馬上讓索爾提供詳細記載收穫量的資料，和薩裘一起分析。

接下來這個國家，這片大陸會怎麼樣呢？

「不，我已經見過凱多，來此地是爲了任務。今後我將擔任艾梅莉雅小姐的護衛。」

不過與蘇菲雅、瑪莉艾成爲姐妹。還有莉莉愛奈如此溫柔的人負責保護自己。連薩裘的兄長也都非常親切對待自己。

和夏季一樣，先在路上的城鎮過夜，然後進入列尼亞領地。

過了一個月，王都變得更冷了。

先行抵達的堂弟索爾與米娜，在宅邸迎接衆人。瑪莉艾與尤里烏斯似乎是下午抵達的。

即使今後天氣越來越糟糕，薩裘肯定也會想辦法。只要和他在一起，艾梅莉雅就覺得能更振作。

看着一直在下的雪，心中感到不安。

這份溫暖完全消除了盤踞在自己心中的不安。

表示擔心的莉莉愛奈也拿起蘋果。

「薩裘殿下，請問她是？」

明年要畢業的尤里烏斯如此表示，並且感謝衆人配合他的行程。

她以前是騎士，可能一定程度上習慣使用刀刃。

艾梅莉雅也知道自己無法再婉拒。

「好難……」

這是艾梅莉雅至今依然後悔的事情。

女性騎士大多以魔力戰鬥。因此只看到身穿禮服的她，很難想像她是騎士。

「這裏的收穫量最多呢。」

薩裘對新品種穀物與新式水魔法相輔相成的結果感到滿足，但是聽到下雪的消息，便和艾梅莉雅同樣擔心。

或許以前與利斯共度的日子會逐漸變成往事。

列尼亞領地位於比戴鐸王國北部，但是冬天下雪的日子不多。所以幾乎不會連日下雪，天氣好轉的話，隔天就會融雪。

「我也沒有下過廚。」

道謝後，艾梅莉雅起身，薩裘也跟着抬頭。

晚餐後，女性成員聚在一起製作點心。

「好久不見了，薩裘殿下。」

雖然稍微想起利斯，不過很快就想起在馬車內，薩裘摟住自己的溫暖，過去的記憶跟着變淡。

隨着接近領地，路上也開始積雪。馬車跟着放慢速度謹慎行駛，以免打滑。沒有暖氣的馬車內非常寒冷，艾梅莉雅凍得渾身發抖。

她果然是騎士。既然是前任，代表目前已經退休了吧。

如此提議的米娜，將大量蘋果置於流理臺。

還要參考提供對象的資料，找出改善之處纔行。

之後兩人繼續仔細分析寬廣的列尼亞領地資料，並且討論改善與對策。

「是嗎？畢竟是剛研發的魔法，這一點不是問題。接下來肯定會更加進步。更重要的是，這樣可以證實魔法水有效。記得之前已經分發了一些樣本吧。」

必須建議瑪莉艾與米娜，要事先準備厚重的服裝。

然後她深深低頭致意。

艾梅莉雅原本低落的心情稍微開朗些，但是堂弟寄來的信的最後面卻有讓她在意的內容。

不知爲何會提到自己的名字，艾梅莉雅仰望薩裘。

聽到陌生的聲音，艾梅莉雅抬頭一瞧，只見蜂蜜色秀髮、長相溫柔的女性露出關懷的眼神注視自己。

「只有唸書的這段時間，才能享有一定程度的自由呢。」

（明天得立刻向薩裘殿下報告。）

剛抵達王都時受到孤立，非常艱辛，如今受到身邊的人呵護，艾梅莉雅打從心底感到幸福。她並未將這份幸福視爲理所當然，而是心懷感激。並且再度下定決心要支持薩裘。

原本種植穀物的農田，已經變成一片銀白色的雪原。

只是與王族訂婚難免感到不安。

艾梅莉雅急忙回禮，莉莉愛奈隨即面露溫柔笑容。她看起來完全就是深閨貴族小姐，但是根據薩裘的說法，她是實力不錯的騎士。

「您好，艾梅莉雅小姐。我是莉莉愛奈，今後將擔任您的護衛騎士。」

忽然聽到有人喊自己，艾梅莉雅抬頭。見到坐在對面的薩裘伸出手來，她毫不猶豫地牽起他的手，順勢坐在他身旁。

然後讓他摟着肩膀。背靠薩裘的手臂非常溫暖。

（喔，話說回來……）

去年時，艾梅莉雅也拿到不少。

「……艾梅莉雅小姐您呢？」

「妳怎麼會在這裏？是追着凱多來的嗎？」

出發當天的早上，王都終於下了雪。

「有很多蘋果呢。製作蘋果派如何？」

「大家努力的話，肯定可以的！」

「尤里烏斯殿下與瑪莉艾小姐都抵達了，在另一邊等待兩位。」

有艾梅莉雅、瑪莉艾、米娜，這次還多了莉莉愛奈。

「已經傍晚了，稍微休息一下如何？」

艾梅莉雅並未開口，靜靜在一旁守候。

隔天艾梅莉雅向薩裘報告收穫量，以及列尼亞領地已經開始下雪。

結果正式進入冬季之前就開始下雪。艾梅莉雅的父親以前似乎也沒碰過這情況，信中寫着堂弟的不安。

在這種心情下閱讀信件，得知收穫量一如意料增加，艾梅莉雅不禁鬆了口氣。爲了實驗而先在列尼亞領地施放新式水魔法，似乎也產生效果。

如果積雪直到春天還沒融化，可能會影響到明年的農田。

「我想看看列尼亞領地的冬季情況，應該沒關係吧。」

「艾梅莉雅。」

看着無垠的白色大地，艾梅莉雅有點不安。

位於北方的列尼亞領地肯定更冷。

之前一直覺得自己只是貴族，不值得擁有專屬護衛，因而推辭他們的好意。但自己即將與王族正式訂婚，屆時即使都和薩裘待在一起，也還是需要專屬護衛。

一想起當時，艾梅莉雅依然有點心痛。

自己並不後悔成爲薩裘的伴侶。

簡直就像是騎士。

「艾梅莉雅的護衛？交給妳的確可以放心，不過凱多知道這件事嗎？」

艾梅莉雅的魔法還不成熟，多半沒辦法讓魔法深入農田的所有角落。所以費工夫以人力噴灑魔法水的區域，收穫量比較多。

當初如果早點發現利斯嫉妒自己，會不會有不同的結局？即使難免解除婚約，但是否能避免鬧出這麼大的風波？

現在才深秋，但是據說山區已經開始降雪。

列尼亞領地的新品種穀物搭配新式水魔法，收穫量比去年更多。一旦廣爲宣傳，肯定會更加普及。

艾梅莉雅得到薩裘的同意，詢問瑪莉艾後，她非常高興。護衛騎士凱多與他的妹妹米娜也是如此。連得知這件事的尤里烏斯也表示要同行。調整行程雖然花了些工夫，但最後終於挪出時間讓他同行。

「之前沒說明過呢。成爲我的未婚妻後，有必要爲妳配備專屬護衛。由於一直缺乏適任者而懸而爲決，不過交給莉莉愛奈就能放心了。」

「好的。我也很擔心，正打算趁冬季休假回老家。」

「她是莉莉愛奈•艾利塔，凱多的未婚妻。是艾利塔侯爵的獨生女，也是兄嫂的朋友，還是前任騎士。」

畢業後，他預定正式成爲魔法研究所的所長。在結婚前還有身爲王族的工作。如今他已經十分忙碌，屆時可能更難見到面。

「是的。由於驗證安全性以及來不及量產，明年纔會開始正式販售。不過已經分送給父親的幾位朋友了。」

「蘇菲雅殿下的……」

自己與利斯從五歲就訂婚。結果他背叛了自己與王國，目前遭到騎士團逮捕並嚴加審問。有可能這輩子都無法重獲自由。

「是的，當然知道。我想和凱多一起保護兩位。」

相較於列尼亞領地，雪雖然不多，很快就會融化，但是王都不久前還是不會下雪的區域。薩裘一臉嚴肅，始終盯着馬車窗外，多半是心中在想各種事情。

似乎是之前巡視時，領地民衆贈送的。

於是與上次相同的成員，將趁這次冬季休假前往列尼亞領地。

「好的，感謝您。我會過去打招呼。」

然後米娜拿起蘋果，結果在削皮環節就受挫。

然後她單膝跪地問候。從她身穿禮服、優雅臉龐的模樣實在是看不出來。

「我是艾梅莉雅，請多多指教。」

想起夏季前往列尼亞領地時，和瑪莉艾與米娜一起製作餅乾。當時三人約好，要再次一起下廚。尤里烏斯多半抽不開身，但瑪莉艾應該能一起去。

自己真心相信如此。

艾梅莉雅表示要去問候尤里烏斯和瑪莉艾。薩裘點頭後，見到剛纔的女性不由得驚呼。

（嗯，肯定不要緊的。）

「莉莉愛奈？」

「我喜歡蘋果派，但我們能做得出來嗎？」

拿着蘋果的瑪莉艾露出不安的表情。

由女性騎士負責保護自己，還是護衛騎士凱多的未婚妻。而且薩裘的兄嫂，太子妃蘇菲雅還是她的朋友。這樣艾梅莉雅也可以相信她。

過完年，自己就要與薩裘正式訂婚。一旦成爲王族的未婚妻，就無法輕易回孃家，所以在訂婚前想見父母一面。

「要小心別切到手喔。」

如此溫柔的美女要成爲自己的護衛，艾梅莉雅一時之間難以置信，歪頭表示不解。於是薩裘向艾梅莉雅介紹她。

原本期待她的表現，結果她似乎比米娜更笨拙，削完的蘋果幾乎只剩下果核。

忽然傳來柔和的說話聲，艾梅莉雅纔回過神來。

瑪莉艾當然也沒有，之前製作餅乾還是頭一次。

「想不到削皮就這麼辛苦。之前明明還婉拒了幫忙呢。」

低下頭去的米娜，肯定很期待大家一起製作點心。就在衆人面面相覷時，莉莉愛奈放下第二顆削得只剩下果核的蘋果，將其置於流理臺上。

「請稍候片刻。」

然後她便離開房間，不久後就帶着自己的未婚夫凱多回來。看見放在流理臺上的蘋果核，以及準備的烹調器具後，他似乎完全明白。瞄了一眼在場低着頭的女性，凱多拿起蘋果，靈巧地幫忙削皮。

「好厲害。」

艾梅莉雅忍不住稱讚。

「因爲騎士團有時候會在野外露營。」

聽到凱多的回答，艾梅莉雅忍不住望向莉莉愛奈。只見她難爲情地轉過頭去。

「其實我相當笨拙，每次都拜託凱多先生……」

所以這次才立刻帶凱多來吧。

「別在意，很多事情只有妳才做得到。」

凱多平穩地回答，同時削好所有蘋果。

「妳們打算做什麼？」

「蘋果派啊。」

凱多對米娜的回答略微點頭示意後，讓妹妹米娜與未婚妻莉莉愛奈將蘋果切成小塊，熬煮成甜味，接着他找上艾梅莉雅與瑪莉艾。

「製作派皮很麻煩，不過我會幫妳們。來試試看吧。」

「嗯，我會努力的。」

瑪莉艾點頭，艾梅莉雅也回答。

「我也試試看。」

氣溫比剛抵達列尼亞領地時更低。說不定這些雪短時間不會融化。

艾梅莉雅也端着剛烤好的蘋果派，回到薩裘身邊。

四周下着羽毛般輕盈的雪花。

「嗯，很多事情必須體驗過才知道。來到這裏之後，我才深刻體會。今後也要多多體驗各種事情，爲王國提供貢獻。」

艾梅莉雅說出心中的想法，薩裘也表示同意。

還想體驗更多事情。

「艾梅莉雅，這是？」

接着衆人小心切蘋果派，分別端給自己的未婚夫。

「平時品嚐總覺得沒什麼，原來製作過程這麼麻煩啊。」

「薩裘殿下的研究當然非常重要。不過我認爲，您可以多經驗一些不同的事物。很多事情只有現在纔有機會做，總有一天肯定會成爲您的助力。」

參加茶會的次數少到數得出來。

不過莉莉愛奈溫柔地安慰艾梅莉雅。

「經驗……」

無法集中精神在薩裘重要的研究上，艾梅莉雅感到失落。

成果遠遠超出預期，出爐的時候，大家一起歡呼。

「除了看書以外，您還有其他的喜好嗎？」

需要力氣的工作有凱多幫忙，但是期間還要讓麪糰冷卻與醒面，聽說明天才能完成。

「我都不知道原來這麼費工夫。」

聽到她這麼問，艾梅莉雅思考。

艾梅莉雅也同意瑪莉艾這番話，深深點頭。

薩裘正獨自專注地閱讀資料，發現艾梅莉雅回來後，才抬起頭。

煮蘋果似乎也很順利，應該能趕上明天的茶會。

話說以前在領地時，自己只巡視過農田，或是紀錄資料而已。

薩裘開心地從艾梅莉雅手中接過蘋果派。看到他爲自己努力的成果開心，艾梅莉雅也很高興。

一如凱多所說，過程的確很麻煩。

因此要多多體驗，多多學習。

「抱歉，我……」

「有些事情只能趁還是學生的時候做。經驗就是財產喔。」

這個國家面臨的情況正逐漸惡化。

「……和大家一起製作點心很開心。還有我喜歡跳舞，可能也喜歡購物。」

這麼說來，艾梅莉雅也覺得多享受一點學生生涯是好事。

「也對，我想體會更多的經驗。」

「就像之前製作的餅乾，這次大家一起烤了蘋果派。請殿下嚐嚐看。」

隔天艾梅莉雅依然和薩裘看新式水魔法的資料，但是在意預定今天要烤的蘋果派，不時停下手邊動作。

「好的。」

之後女性成員聚在一起，終於要烤蘋果派。

也不曾和朋友一起遊玩。

艾梅莉雅仰望走在身旁的薩裘，微微一笑。

兩人品嚐剛烤好的蘋果派，然後決定到外頭散步。

凱多與莉莉愛奈也陪伴在一旁，走在積雪的農田內。

「像這樣大家一起製作點心，真的非常開心。我還想製作其他點心呢。」

發現這一點的莉莉愛奈，表示艾梅莉雅可能累了，想帶她出去休息。

但是艾梅莉雅相信，只要不放棄就一定有轉機。

「喔，從昨天就開始製作的嗎？」

（只要我們攜手，肯定能克服任何困難。）

爐子點火事先加溫，然後放進大家制作的蘋果派烘烤。