番外3 选择

疲惫的一天。

鲍里斯一边上楼梯，一边解开衬衫的领口。今天见过的那些人的脸庞在他的脑海里盘旋。头又开始疼了。感觉和他们交谈过的话语好像变成了碎片，一下下地刺痛着他的脑袋。

但他不能睡觉。时间对每个人都是公平的，在他睡着的时候，南部的情况可能又会发生变化。既然是那不成器的妹妹惹出来的祸，那就理应由自己负责收拾残局。为了那些被卷入其中的人们，他也必须这样做。

府邸里很安静，鲍里斯没有带任何随从，径直走进了他的书房。书房里应该堆满了关于南部情况的报告，以及如山般还没处理的文件。

鲍里斯使劲按了按太阳穴。开始工作之前，得先缓解头痛才行。

走到书房门口时，一个小小的客人真等着他。

“妮娜？”

长得酷似继母的女孩穿着睡衣，靠在书房的门框上。妮娜的嘴角向下撇着，一脸倔强，怀里抱着一只灰色的猫。

“你在这里做什么？”

“我在等哥哥。”

虽然妮娜看着明显有点怕鲍里斯，但她从来不会有话憋着不说。为了得到她想要的东西，她有时甚至会缠着鲍里斯不放。所以，鲍里斯和这个狡猾的异母妹妹说话的情况并不少见。但他还是第一次在深夜的书房门口看到她，这让他有点意外。

“还带着猫？”

但他并没有表露出内心想法。妮娜滴溜溜地转了转眼珠。

“我一个人来害怕呀。而且，它不是‘猫’，它叫米勒。”

“有急事吗？”

“不急。但我想问你一个简单的问题……维奥菈姐姐什么时候回来呀？”

他感觉呼吸一窒。

妮娜抬起眼睛，和鲍里斯对视。然后，她像是下定了决心，一字一句地说道：

“妈妈不肯回答我，爸爸也是。可是我真的很好奇，维奥菈姐姐什么时候回家呢？不是说南部很危险吗，是真的吗？”

妮娜抱着猫的手微微用力。猫发出一声细细的叫声，似乎有些不舒服，却仍然乖乖地被她抱着。作为一只宠物，它露出的牙齿意看着很锋利。不过，这只猫却完全没有要抓挠妮娜或者逃跑的意思。——和每次遇到鲍里斯就假装没看见、缩到橱柜下面或者爬到树上的反应截然不同。鲍里斯总觉得，这只猫的态度和某人非常相像。

“哥哥，”

简单寒暄后，上了茶点，然后聊起了无关痛痒的话题。最初聊了些什么记不太清了。只记得话题后来转到了奢侈品的关税上。

南部是费利佩王子的势力范围。费利佩王子外祖家是南部的巨头，霍桑伯爵家族。虽然霍桑伯爵的继承人在政治上倾向于中立，但他的影响力不大。因为强行与平民出身的妻子结婚的事情，一直在拖他的后腿。

鲍里斯不太了解维奥菈。在母亲去世之前，他就在忙着学习一个大贵族继承人应该掌握的知识了，所以无暇顾及其他。甚至连妹妹的眼睛和自己一样是紫色这件事，也是在母亲的葬礼上才第一次意识到。

“那艾米为什么也不回来呢？”

一个人兴致缺缺，话题自然很快就结束了。短暂的沉默之后，凯瑟琳公主提起了社交界的事。鲍里斯很讨厌社交活动。他父亲汉弗莱公爵、还有维奥菈都不喜欢社交，所以说是家族遗传也不为过。

“知道错了就好。好啦，我去叫女仆来，你回去睡觉吧。”

“哥哥你每天都很晚才回来。爸爸也是。虽然妈妈最近又开始忙了，但她还是有时间陪我说说话。但她说不想跟我说这件事。不知道为什么，妈妈好像很生气，所以我不敢再问她了。奥列格那个笨蛋，什么都不知道。我知道晚上一个人跑出来不好，但我没办法。”

“等确定了维奥菈什么时候回来，我会告诉你的。”

艾尔杰王子很聪明。他听说鲍里斯最近以跟费利佩王子的亲信一起狩猎为借口，想方设法在南部增加影响力，于是就邀请鲍里斯共进午餐，说是想跟他联络一下感情。既然汉弗莱公爵家族保持中立，那就不能表现得跟费利佩王子走得太近，所以鲍里斯接受了艾尔杰王子的邀请。

妮娜看起来有些不好意思。

“这个问题，白天也可以问嘛。而现在应该是睡觉时间了吧？”

鲍里斯咽下一口叹息。感觉喉咙里好像堵着什么东西。更准确地说，艾米不是不回来，而是回不来。——因为在南部失踪的维奥菈。

妮娜撅起嘴。猫似乎实在受不了了，挣脱了妮娜的怀抱。它轻巧地落到地板上，一声不响地伸了个懒腰，随即又迅速消失在黑暗中。妮娜摆弄着空空的双手，接着紧紧攥住了睡衣的下摆。

“好好照顾维奥菈。你是哥哥，这是你的责任。有你在，我总算是安心了。”

南部地区历来不参与中央政权的斗争。虽然不是完全没有，但少之又少。这可能是因为南部是怪物出没最频繁的地区吧。在南部，很多贵族家族悄无声息地崛起，又悄无声息地衰落。几乎没有哪个家族有余力插手中央政权的斗争。但反过来说，也正因为如此，南部地区总是被王室冷落。

那个浅柠檬黄底色，点缀着蓝色小花的茶壶，让他想起了今天见到的那对兄妹。——有着柠檬色头发和湛蓝色眼睛的凯瑟琳公主，以及她的哥哥。一想到他们俩的模样，头痛似乎更加严重了。

他也想知道维奥菈什么时候能回府邸。跟只能干等着的妮娜不同的是，他能做的事情有很多。至于为什么艾米还没有回来……

“白天？问谁呢？”

鲍里斯用手揉了揉脸，然后挺直了脊背。女仆端着一壶冰镇薄荷茶、一个茶杯和一小碟方糖走了进来，然后默默地退了出去。他犹豫着要不要叫她拿头痛药过来，但今天已经吃了五次了，还是稍稍克制一下为好，即使他的头现在痛得快要炸开了一样。

但自从继母因为不满艾米去南部疗养而拒绝参加社交活动之后，鲍里斯不得不花更多的时间在社交活动上。多亏于此，他还算能跟上凯瑟琳公主的话题。

因为他不知道该怎么做才算照顾好维奥菈，所以他只能做他能做的。默默地守护着妹妹，给她她想要的一切，消除她讨厌的一切，以及所有可能伤害到她的因素。

鲍里斯也隐约知道，维奥菈有点一根筋。准确来说，她只会看到自己想看到的东西，而且还很固执。只要是她认为对的事情，就几乎不会妥协。没想到会酿成这样的结果。

薄荷茶入口，清凉的口感瞬间在口腔中蔓延开来。也许是出于心理作用，头痛稍微缓解了一些。鲍里斯又喝了一杯薄荷茶，然后再次把自己埋进沙发里。

想起了脸色灰白的母亲最后留下的话。但是，鲍里斯不知道该怎么对待一个失去了母亲，动不动就哭的小女孩。不，就算维奥菈不经常哭，他也一样束手无策。

“我无权对爵士您的选择说三道四。但我还是想提醒您一句，平坦的大路不一定比旁边的小路更快到达目的地。”

继母出身于北部一个不起眼的小男爵家庭，虽然跟北部的福克斯侯爵家族有些微弱的交情，但她在南部也没有任何联系。鲍里斯没有办法悄无声息地找到维奥菈并把她带回来。

见到妮娜之后，头更疼了。他没有坐在书房的桌子前，而是把自己埋进了角落里的沙发里。

但在约定地点迎接他的，却是凯瑟琳公主。因为艾尔杰王子还没有结婚，所以女主人的角色由他的同母妹妹凯瑟琳公主担任，由凯瑟琳公主来迎接鲍里斯，这并无不妥。

维奥菈在南部失踪了，很让人头疼。汉弗莱公爵家族在西部起家，然后通过各种政治机会和联姻，将势力扩展到中部地区，最后才进军首都。——在南部没有任何根基。

鲍里斯倒了一杯薄荷茶。冰冷的茶杯外壁迅速凝结出了一层细密的水珠。艾尔杰王子的声音在他的脑海里回荡：

不知道是怎么理解鲍里斯默默盯着看的眼神，妮娜用鞋尖轻轻地敲着地板：

妮娜看起来很不高兴。如果换成是奥列格，他肯定会再多说几句，直到鲍里斯把他扛回房间为止。但妮娜乖乖地跟着鲍里斯叫来的女仆一起回房间去了。

从国外进口的商品，因为各种各样的原因价格都很高。关税跟外交息息相关，因此，他们聊到了外交，然后又聊到了国际局势。凯瑟琳公主虽然对政治和外交略知一二，但她好像对这些话题不感兴趣。

“恐怕我没能照顾好她，妈妈。”

因为家臣们对继承人不满，所以霍桑伯爵牢牢地掌握着权力，不肯放权。而且霍桑伯爵全力支持他那位接近王位的外孙，费利佩王子。

鲍里斯隐约猜到了为什么维奥菈坚持要去南部。——肯定是因为那本可疑的书，和那个更可疑的男人。说不定，维奥菈在南部失踪，也是因为同样的道理。

本来，没打算见艾尔杰王子的。

沉闷的敲门声响起。

鲍里斯一时无言以对。准确来说，他不知道该如何向年幼的妹妹说明当前的情况。于是他巧妙地转换了话题：

在那个男人，基里尔，出现之前，鲍里斯从来没有怀疑自己的选择。不，应该说是没有发生过任何让他产生怀疑的事情。

鲍里斯苦笑了一下。

费利佩王子的存在，给了南部贵族们一个打入中央政坛的机会。以霍桑伯爵为首的很多南部贵族都支持费利佩王子。想要避开费利佩王子的耳目，在南部搞小动作是不可能的。想要在南部建立影响力，最快的方法就是寻求费利佩王子支持者的帮助。

但毕竟只是临时抱佛脚，所以他的知识储备有限。当凯瑟琳公主一脸严肃地开始讨论某个夫人在社交场合穿的裙子时，鲍里斯只好闭上了嘴巴。

晚饭时，艾米和继母叽叽喳喳地聊天时，倒是经常说什么荷叶边、蕾丝之类的词。但他不知道这些词具体指的是什么样的布料或宝石装饰，所以就算耳熟也无济于事。荷叶边？胸花？ 抽褶？钟形裙？陌生的词汇在他的耳边飘来飘去。

时间过得很慢。

鲍里斯说话的时候凯瑟琳就沉默，凯瑟琳公主说话的时候鲍里斯就沉默，这样的情况反复出现。

艾尔杰王子姗姗来迟地派人过来递留言，厚颜无耻地说他把邀请函上的时间写错了，问鲍里斯能不能再等他一会儿，跟国王陛下的会面结束之后就过来。他还说，鲍里斯可以先跟他妹妹凯瑟琳公主聊聊天，年轻男女肯定聊得来。

鲍里斯这才明白，艾尔杰王子这是在给他安排提亲。真是好手段。

凯瑟琳公主看完艾尔杰王子的留言，优雅地把纸叠好放在了桌子上。她紧紧地按着纸张的手指，因为用力过猛失去了血色，变得苍白。

“看来我哥哥希望我们能多聊一会儿。居然说会比邀请函上的时间晚两个小时才能来。要是您想回去，我可以送您。”

在此之前，鲍里斯从来没有跟凯瑟琳公主长谈过。虽然他们在社交场合经常见面，但只有几句简单的问候和场面话。

跟对汉弗莱公爵家族很感兴趣的艾尔杰王子不同，凯瑟琳公主从来没有主动接近过鲍里斯。所以鲍里斯对她的印象很模糊：一个总是穿着像孔雀一样华丽的衣服，脸上挂着亲切的笑容的温柔公主。

鲍里斯不明白，他为什么觉得她温柔。凯瑟琳公主用高傲的态度把是否继续提亲的选择权交给了他。

换做平时，鲍里斯会毫不犹豫地转身离开。但他放不下艾尔杰王子在邀请函里说的那句话，‘通往目的地的路有很多条’那句话。

鲍里斯得出结论，最好还是见见艾尔杰王子。所以他决定继续跟凯瑟琳公主再度过一会儿尴尬的时间。凯瑟琳公主对他的选择不置可否，两人在政治和时尚、经济和八卦之间徘徊了一会儿。

凯瑟琳公主突然问道：

“维奥菈公女什么时候从都柏林领地回来？”

“您跟我妹妹有交情吗？”

“哎呀，要是那样的话，哥哥就不会天天缠着我邀请她来王宫了。我只是想知道艾米什么时候回来才问的，她跟维奥菈公女一起去的南部，应该会一起回来吧？”

鲍里斯想起来了，艾米在去南部之前，将近一个月每次都跟艾尔杰王子跳舞。看来她们是在那个时候熟络起来的吧。

“这个嘛，我也希望她能尽快回来……”

“艾米去南部也有一段时间了，她还有什么理由非要留在那里吗？该不会是交了男朋友吧？”

“鲍里斯爵士您跟艾米住在同一个府邸，应该很了解她吧？我很好奇，她以前旅行的时候，也会待那么久吗？”

“合您口味就好。我哥哥很讨厌这茶，他说太甜了。不过，这茶在南部好像很经常喝。艾米寄来的都是这样的。”

鲍里斯晚了一拍才开口，还好凯瑟琳公主没有觉得奇怪：

她从来没有想过要抢走鲍里斯和维奥菈拥有的东西，甚至都没有试图重新掌管汉弗莱府邸的内务。除了刚进府邸的头两年，即使她生下了两个有继承权的孩子之后也一样。

跟那些恨不得把她生吞活剥的亲戚们不同，也跟鲍里斯小时候虚无缥缈的想象不同，继母并不是一个贪婪的女人。

鲍里斯静静地看着药。肯定是凯瑟琳公主让人准备的，但她什么都没说。她只是若无其事地问他，新换的茶合不合口味。因为还能入口，所以鲍里斯回答说，这茶相当不错。

凯瑟琳公主叫来女仆，吩咐换上了新的茶点，他们几乎没怎么动的茶点被撤了下去，新的茶和点心很快就被端了上来。鲍里斯看到点心盘的一角放着说是可以缓解头痛的药。旁边还有一杯冰水。

凯瑟琳公主开心地说道，脸颊微微泛红。她用比刚才跟鲍里斯说话时稍高一点的语调叽叽喳喳地一直在说艾米的事。

鲍里斯脱口而出。凯瑟琳公主一边往空茶杯里倒茶，一边若无其事地接过了鲍里斯的话。

“艾利斯小姐也到了适婚年龄，这也不是不可能。”

取而代之的事，继母把精力都放在了社交活动上。她很很享受社交活动，不仅享受，还很擅长。不知不觉间，她已经在社交界占据了重要的地位，几乎包揽了汉弗莱公爵家族所有的对外社交事务。就这样，她巩固了自己作为汉弗莱公爵夫人的地位。

“据我所知，她还没有结婚的打算。”

“艾米跟都柏林子爵夫人好像相处得不错。上次她们一起去泡温泉……哎呀，我不小心说了一些鲍里斯爵士您不知道的事。我们换个话题吧？”

“比起收礼物，我更想见艾米本人。看来艾米不明白我的心意，毕竟她还留在南部嘛。”

“所以，您问我的问题，确实有点不妥。我没有义务告诉您，我是不是跟艾米很熟。反正您那么多事情都不知道，多一件又何妨。”

凯瑟琳公主饶有兴致地笑了起来。鲍里斯不明白有什么好笑的。她一边用手指把垂下来的鬓发绕到耳后，一边说道：

“她倒是会跟我提一些关于南部流行的东西，或者一些稀奇古怪的玩意儿，但她从来不写自己在做什么。该不会真的交男朋友了吧……啊，您说您不跟她通信来着。”

“是吗？”

“艾米看着不像会骗人。”

“艾利斯小姐住在汉弗莱府邸。”

“那件事我不是很清楚。”

说他们没有任何关系吧，艾米又深深地介入了鲍里斯的生活。但要说有什么关系吧，又找不到合适的词来形容他们之间的关系。

“啊，我知道您会这么说。每次有人问起跟艾米的关系，您都会这样回答吧？所以反而更容易引起猜测呢。我也听过不少人说过，要是等她们成了汉弗莱公爵家的小夫人，肯定会因为那个不知天高地厚的艾米·艾利斯而头疼吧。八字还没一撇呢，就想那么远了啊。”

“她居然会做那种事，真不愧是艾米对吧？该不会留疤……我听说她上次汉弗莱府邸遇袭的时候受了伤，居然疗养了那么久，难道她的伤还没好吗？”

“我觉得我没有义务回答殿下的这个问题。”

艾米是新任汉弗莱公爵夫人带来的女儿。但她没有获得汉弗莱的姓氏。艾米在汉弗莱府邸也像是个外人。她是女主人的女儿，却没有家族的名字，就这样过了十二年。鲍里斯也经常不知道该怎么对待艾米。

“艾米要是嫁到了南部，以后就再也见不到她了吧。难道她不打算回首都了吗？”

凯瑟琳公主的话，让鲍里斯想起了他之前跟继母的对话。

她好像很警惕别人说她虐待前妻的孩子，如果她对鲍里斯和维奥菈的行为有什么意见，她不会直接来找他们，而是会委婉地告诉他们的父亲。所以，鲍里斯很少有机会跟她说话。

“是啊，确实如此。不过，您居然叫直接她‘艾米’，您跟她也很熟吗？艾米偶尔也会口误呢，不加敬成直接叫‘鲍里斯’……”

凯瑟琳公主天真烂漫地问道。

“艾米没从南部寄信给您吗？我听说她很喜欢写信，她还经常跟她的青梅竹马通信呢。”

“真没想到殿下您跟艾利斯小姐关系这么好。”

要是换做别人，可能会觉得凯瑟琳公主很会聊天，总能找到合适的话题。凯瑟琳公主看起来跟艾米很亲近，而鲍里斯，不管他跟艾米的关系好不好，他们都在同一个府邸里生活了近十几年了。

凯瑟琳公主继续说道：

凯瑟琳公主眨了眨眼睛，说：“我失言了。没想到鲍里斯爵士您居然连这都不知道。”

“但我也能理解为什么会有这种传闻。鲍里斯爵士您很少对人那么亲近，不是吗？尤其是对女人。维奥菈公女是你的亲妹妹，当然另当别论，但您跟艾米没有任何关系。”

“很多人都不知道呢。还有人说，我被艾米骗了，还多管闲事地提醒我。”

“维奥菈公女也到了适婚年龄啊。不知道什么时候才能听说她找到如意郎君。等到那时候啊，哥哥的脸色肯定很好看。”

艾尔杰王子还没有出现的迹象。鲍里斯默默地放下了茶杯。凯瑟琳笑着问道：“要不要上新的茶？” 鲍里斯摇了摇头。

但这个话题最终也没产生什么好的结果。比起那些他听不懂的关于裙子的陌生词汇，凯瑟琳公主说的关于艾米的事，更让鲍里斯感到不自在。他只能用一句话来回答凯瑟琳公主的话：

“这我知道啊。但我跟艾米成为朋友，又不是因为她住在汉弗莱府邸……虽然大家都不理解，就连我哥哥也是。就因为艾米住在那里，就要被那些不相干的人摆布，真是辛苦她了。”

但在决定送艾米·艾利斯去南部疗养的那天却不是那样，继母亲自来到了他的书房：

“真是好手段啊。居然拿我女儿当成你妹妹的挡箭牌。”

她丝毫没有掩饰自己的不满，甚至没有在他的示意下入座，而是挺直腰板站着，向鲍里斯表达了她的抗议。

“你妹妹那点微不足道的名誉很重要，我的女儿就无所谓了吗？当然了，所以你才做了那样的选择啊。”

“都柏林领地有很好的温泉。这对艾米来说，也不是什么坏事。”

“少废话，你要是真的信那鬼话，那就好好想想，如果受伤的人是维奥菈，在这个节骨眼上，你会把她送去都柏林领地的温泉吗？”

“……”

“要不是维奥菈非要去南部，你会送艾米去都柏林领地疗伤吗？”

“对不起。但这已经决定了。”

“而且是你做的决定，是你说服安德烈的。”

鲍里斯闭上了嘴。

继母在沉默中僵持了一会儿，低声嘟囔了一句。声音不大，但足以让鲍里斯听得清清楚楚。

“该死的汉弗莱。”

“继母。”

“挨句骂而已，给我忍着。安德烈也刚被我骂过。你好像忘了，你没有资格决定这件事对艾米来说是好是坏。你跟那孩子没有任何关系。不过，我现在生气也没用。我本来也只是抱着侥幸的心理来看看，果然如此啊。”

继母转过身，握住了书房的门把手，

“今天的事，我记住了。”

然后，从艾米·艾利斯去了南部的汉弗莱领地那天起，继母就停止了所有的社交活动。虽然她偶尔也会邀请一些夫人来家里参加小型茶话会，但不过是为了维持友谊罢了。所有的社交活动，都落到了鲍里斯和他父亲头上。

鲍里斯这才意识到，继母永远不会忘了为了维护维奥菈的名声，而把艾米·艾利斯送到南部这件事。

而当他得知维奥菈失踪的时候，继母只对他说了一句话：

自从维奥菈失踪之后，艾米每天都会寄信来。信很长，但如果去掉那些用华丽辞藻包装过的咒骂，内容就只有一句话了：赶紧去南部，想办法把她弄回去。字里行间都充满了想要离开南部的迫切。

听到茶杯掉落的声音，鲍里斯睁开了眼睛。刚才回味着和凯瑟琳公主的谈话，不知不觉打了个盹。眼睛有点酸涩，他按了按眼角。

艾米被困在了南部，而这完全是鲍里斯的责任。要是当初只让维奥菈一个人去南部，就不会有艾米在南部进退维谷的局面了。

鲍里斯保留了回答。如果汉弗莱公爵家族有所行动，那费利佩王子和艾尔杰王子之间岌岌可危的平衡就会被瞬间打破。那些保持中立的人，除了少数之外，都会被迫选择一方，稍有不慎就可能引发内战。

艾尔杰王子厚颜无耻地补充道。

凯瑟琳公主若无其事地换了个话题。她之前明明一个劲儿地追问艾米的事，现在却突然改变了态度。对话断断续续地进行着。

“唔，想了想，我好像一直在说艾米的事呢。要是鲍里斯爵士您不介意的话，我们聊点别的吧？”

艾尔杰王子最终还是比说好的时间还要晚才到。他为自己的失误道歉，还送上了一份看起来很不错的礼物。

但即使如此，如果真到了非要他在维奥菈和艾米之间做出选择的时候，他最终还是会做出和这次一样的选择。他不能放任母亲托付给他的妹妹不管。

即使在首都，也能听到关于南部不太平的传闻。在南部待久了，肯定不会有什么好事。但艾米想要回首都，就需要护卫。如果艾米回首都了，那被派去都柏林领地的汉弗莱家族的骑士，大部分都得跟着回来。

鲍里斯不确定，父亲会不会为了维奥菈允许到这种地步，说不定，父亲会公开维奥菈失踪的消息，然后只派他一个人去南部。

袭击汉弗莱府邸的歹徒，都不是什么善茬，他们一直在追捕那些歹徒，但那些歹徒却能屡次断尾求生。虽然维奥菈能操控上级水精灵，但她能不能在再次遇到那些歹徒的时候，保住性命，谁也不知道。

猫低声叫了一声，纵身跳下，然后钻进了对面书架底下，一个只有手指那么宽的缝隙里，不知道它是怎么办到的。黑暗中，两颗黄色的眼珠闪闪发光。鲍里斯深深叹了口气。

比起教训这只不听话的猫，他还有更重要的事情要处理。他决定不管那只猫。只要它愿意，自己就会爬出来，去找妮娜的。至于它从书架底下带出来的灰尘，就交给女仆们去处理吧。

就像艾尔杰王子说的那样，凯瑟琳公主确实还不错。如果汉弗莱公爵家族必须放弃中立的立场，那她可能是最适合鲍里斯的人选。

艾尔杰王子指出了这一点。他说，即使跟费利佩王子合作，也不会有什么好处。如果费利佩王子想在南部地区做些什么，他更有可能会利用自己在南部的势力，而不是让汉弗莱公爵家族插手。为了避免汉弗莱公爵家族倒戈，他很可能会把维奥菈公女留在南部，直到王位继承尘埃落定。

“你，”

凯瑟琳公主轻轻地拍了一下手。鲍里斯猛地回过神来。

鲍里斯轻轻地吸了一口气。

凯瑟琳公主今年十八岁，虽然她母亲，也就是王后的出身有点争议，但她毕竟是嫡出的公主，名声也不错。虽然鲍里斯对社交界不感兴趣，但他也知道，自从凯瑟琳公主进入社交界之后，就一直是人们关注的焦点，艾尔杰王子的势力也更加稳固。对不擅长社交的鲍里斯来说，她确实是个相当不错的新娘人选。

艾米是一个自由奔放、难以捉摸的姑娘。比如会突然袭击他的书房，又会对袭击书房的原因闭口不谈整整一个月，然后再突然和盘托出，说她其实是想偷走他收到的提亲画像。

艾尔杰王子一直想找个机会，瓦解费利佩王子最大的支持力量——南部。他会给一直想插手南部的汉弗莱公爵家族一个合适的理由——一个即使汉弗莱公爵家族动用武力，南部的贵族们也无话可说的理由。作为交换条件，艾尔杰王子要求联姻。

如果汉弗莱公爵家族想要在南部地区建立影响力，无论如何他们都必须放弃中立的立场。

放在书房桌子上的信鸟叫了一声，吐出了一封信。鲍里斯瞥了一眼那只信鸟，那和他之前为了打听维奥菈和基里尔的情况，交给艾米的是一对。还以为她会皱着眉头丢掉呢，结果还是带了啊。

艾尔杰王子今天提出的建议还不错，确实值得他忍受跟凯瑟琳公主尬聊的痛苦。

他说，与其抓住别人的施舍的援手，不如为了共同的目标而联手，这样不是更安全吗？

鲍里斯从深陷的沙发里坐起来，发现刚才茶杯掉落的地方，坐着一只猫。猫把前爪搭在茶壶上，静静地看着鲍里斯。和鲍里斯对视之后，它毫不犹豫地把茶壶推了下去。比茶杯摔碎更响亮的声音响起，不知不觉已经变温的茶水溅到了鲍里斯的裤腿上。

“或者，你想成为未来的国王的舅舅吗？”

如果必须在家族的安危和女儿的名声之间做出选择，父亲大概会选择前者。那样的话，艾米回首都恐怕还需要一段时间吧。因为没办法确保有足够的护卫能把艾米安全地送回首都。也许继母会再次对父亲大发雷霆……

他不知道，母亲还活着话会怎么照顾维奥菈。但他也不知道，除了像现在这样小心翼翼地呵护着她，他还能怎么做。

“你现在还觉得，你当初的决定，对我女儿来说不是什么坏事吗？”

凯瑟琳公主对艾尔杰王子说：“哥哥，你最好还是学学怎么看时间。我会帮您找个好老师的。回头见，哥哥。” 说完，她就毫不留恋地把鲍里斯交给了艾尔杰王子，转身离开了。临走前还补充了一句：“要是鲍里斯爵士比我先知道艾米回来的日期，请务必告诉我。”

前不久，艾米私闯他的书房，他们俩还用剑交手了，老实说，他当时真的很惊讶。他知道艾米把剑术当做消遣，但他没想到她的实力居然那么强，能轻松对付一两个新手骑士。

鲍里斯用手揉了揉脸。这次艾米的信里，肯定又写满了咒骂，外加催促他赶紧过来。咒骂就咒骂吧，至少她还有力气写信，这让他稍微安心了一些。

“这对我们双方都有利。虽然她是我妹妹，但凯瑟琳是个好姑娘。”

根本就猜不透艾米的行为逻辑。他能大致猜到维奥菈的想法，但对艾米是怀揣着怎样的想法生活，则是一无所知。不过从她敢公然跟他叫板，至少可以推测出她并不怕他。

艾尔杰王子建议鲍里斯跟他联手。

鲍里斯有时候会隐隐约约地想着，要是实在找不到合适的对象，他大概会和艾米结婚吧。

——那样就没有人手去找维奥菈了，业绩是说，只能让维奥菈独自面对危险了。

正因如此，跟艾米在一起的时候反而觉得很轻松。艾米的反应很单纯，但却总是出乎他的意料。而且她也没弱到需要鲍里斯时时刻刻紧张兮兮地保护着。艾米很强，无论是精神上，还是身体上。

鲍里斯又想起了凯瑟琳公主说过的话，她说，他跟艾米没有任何关系。

只是有一点实在故意不去，如果他娶了凯瑟琳公主，那今天经历的这种尴尬的场面，就会一直伴随着他了。

传来了纸张哗啦啦飘落的声音。鲍里斯顺着声音的方向看去，猛地从沙发上站了起来。不知道什么时候爬上桌子的猫正若无其事地看着鲍里斯，用爪子把一摞文件推了下去。文件散落一地，堆积起来。

“你，真是会添乱。”

一直觉得这只猫很像艾米，但现在看来，好像更像维奥菈。

鲍里斯大步走了过去。猫敏捷地跳到书架上，然后蜷缩成一团。鲍里斯看了一眼那只猫，捡起地上的文件堆。得花不少时间才能把这些文件整理好了。不过，这种单纯的工作也挺适合用来放空大脑的。只要不去想那些烦心事，那糟心的头痛也能稍微缓解一些吧。

自从艾米去了南部之后，继母就没有再来过他的书房。即使在得知维奥菈失踪，艾米暂时回不来的消息时，她也只是在晚餐的时候提了一句。

也许正因如此，那天离开书房的继母被他叫住，问的问题和她的回答，在他的脑海中挥之不去：

“您讨厌我吗？”

完全是冲动之下问出的问题。继母握住了书房的门把手，半转过身，看着他：

“你做的事让我很不满，不过……”

她看着鲍里斯，脸上没有任何表情。那是他在府邸里经常看到的、一贯的表情，丝毫看不出她刚才破口大骂时的激动。她平淡地回答道：

“我不知道我为什么要讨厌你。反正你也会像安德烈一样，被‘汉弗莱’这个名字压垮。我何必白费力气呢？你现在看起来已经够不幸的了。”