第三章 種馬騎士挑釁中央聯合軍

1

「真無聊耶，卡娜蕾克。」

拉斯懶散地躺在沙發上，愣愣地眺望着窗外的景色低語。

這裏是位於宮殿瞭望臺裏的皇家護衛休息室。是個只放着進行文書工作用的桌子、整理得一絲不苟的書架，以及最低限度傢俱的無趣房間。

房間裏只有拉斯跟卡娜蕾克兩個人。戴着黑色面具、身穿男裝的菲雅露卡從一大早就一直致力於處理身爲皇太子的公務。

由於她位於正殿的辦公室前面有專門的皇家護衛負責守護，拉斯便無事可做了。

「拉斯，對不起。原本應該由身爲首席皇家護衛的你負責指揮部隊纔對，由於任命過於突然，職權還來不及調動。」

卡娜蕾克用一本正經的語氣道歉。

依照文件所示，親衛師團的師團長似乎由皇太子亞利歐爾擔任。雖然這在皇族來說很常見，他只是形式上的指揮官。

所以實際指揮親衛師團的人，是由擔任連隊長的卡娜蕾克所負責。相對於閒得發慌的拉斯，她正默默進行繁瑣的事務工作。

拉斯並非對這種尷尬氣氛毫無感覺，話雖如此，現場也沒有他能幫忙的事情。

「是無所謂啦，不過要是沒有急事，我可以回一趟商都嗎？畢竟還沒來得及跟弗恩打招呼就被帶進皇宮了，至少得讓我跟她說明一下情況，不然之後會很麻煩。」

拉斯用毫無幹勁的語氣提議。

從皇都維夫•阿爾傑前往商都的距離約爲兩百公里。假如想要當天來回，不搭乘空搬機就不可能辦得到。然而只是要往返一趟，就算搭乘民間用的運輸車也只要花上兩天。

「你是說弗恩•希潔兒會擔心你嗎？」

卡娜蕾克有點意外地揚起眉頭。

對此拉斯默默地搖搖頭。

「不，她應該以爲我欠錢跑路，現在正在抓狂纔對。」

「欠錢？」

「是娼館的賒帳，以及其他各式各樣的費用。就算是徒弟，那個守財奴（小氣鬼）也不是會免費照顧人的老好人。」

「是……這樣啊。」

「簡單來說就是這麼回事。」

拉斯無視哈拉漢挑釁似的話語，回握了對方伸出的右手。

「不不不，再怎麼說在下也沒有勇氣反對陛下的決定。」

「這位是？」

被殺氣震懾而暫時陷入沉默的卡娜蕾克以平靜的聲音小聲說。雖然她的表情一如既往地認真，雙眼卻閃閃發光，臉頰也微微泛紅。

雖說在之前的紛爭中失去許多戰力，他們至今仍然號稱是亞魯吉爾皇國所有方面軍中，規模最大的軍隊。

可是拉斯的眼神卻浮現更加不安的色彩。

「不過，這樣下去無論如何都無法讓部下們心服，在下也很傷腦筋，所以纔會像這樣拜託閣下。」

「說得也是呢。哎呀，塔利昂大人，在下失禮了。」

拉斯抬頭看着哈拉漢的部下詢問。

「那還真是榮幸。」

「在下名叫格哈里斯•哈拉漢，擔任中央聯合軍第二騎兵師團的師團長。跟閣下的叔父凱尼特•克雷菲子爵是士官學校的同學，也聽說了閣下的傳聞。」

而拉斯的這句話，同時也算是強烈批評了只爲了保護亞魯吉爾皇族而戰的皇家護衛。所以他纔會說沒興趣跟卡娜蕾克進行訓練。

「那麼，要是無法讓各位接受該怎麼辦？要去跟陛下告狀，說我配不上這個頭銜嗎？」

「這下我是真的沒事做了，要不要去皇都觀光一下呢？」

拉斯表情若無其事地帶過哈拉漢說的話。

「這句話還真讓人在意耶。」

「原來如此。還以爲是亞利歐爾殿下一時糊塗，沒想到並非如此。也就是說，能殺掉上位龍，其實意外地不是僥倖嗎？」

在不清楚拉斯思索着這種失禮事情的情況下，哈拉漢咧嘴露出笑容。

「不。卡娜蕾克，妳很強，而且無愧於親衛師團最強這個頭銜。就算對手是弗恩店裏的娼婦們，妳大概也能打得不分上下吧？」

「哎呀，居然能夠訓練被譽爲親衛師團最強的卡娜蕾克大人，真是了不起呢。」

不等上司介紹，高大的青年煉騎士先一步主動開口說：

「請您務必指導在下等人一番，拉斯•塔利昂首席皇家護衛大人。」

「雖然不清楚借錢方面的事情會怎麼樣，弗恩•希潔兒應該知道你被帶來皇宮的事情。因爲我已經派出部下去她的店裏一趟了。」

「總覺得我部下的貞操好像不太無所謂耶……！」

「哈拉漢大人，您這樣對首席皇家護衛很失禮吧？」

「原來如此，真令人感興趣呢。」

「拜託我？」

煉術、石劍以及狩龍機──這一切都是爲了讓無力的人類對抗魔獸而創造出來的工具。

卡娜蕾克提高警戒似的斂起表情。

面對卡娜蕾克的提議，拉斯露出苦澀的表情。

「那傢伙是個帥哥嗎？」

卡娜蕾克閉上眼睛擦去額頭上的汗水。

「怎麼會……可是，他絕對不會……」

「也就是想測試我的實力嗎，師團長大人？」

「意思是弗恩•希潔兒店裏的娼婦全都是劍聖的徒弟嗎？也就是她培養了許多實力跟我同等或在我之上的煉騎士？」

這個瞬間，面對拉斯身上沒能完全抑制而滲出的殺氣，卡娜蕾克頓時全身僵硬。

「不是用來對付人類？既然如此，劍聖的技巧爲何而存在？」

「是的。畢竟不能派女性侍衛前去娼館。」

拉斯則輕輕眯起眼睛回望中央聯合軍的師團長。

話雖如此，如果沒有要事，師團長級的人物幾乎不會造訪親衛隊隊舍。卡娜蕾克會繃緊神經，一副就像發生某種緊急情況的模樣就是這個緣故。

「在下前來打擾不是因爲別的，而是有事想拜託閣下。」

「雖然很可憐，或許已經太遲了。把男性皇家護衛派去弗恩的店裏，等同於把生肉扔進飢餓的蜥蜴窩裏一樣。」

另一方面，拉斯彷彿卸下肩上重擔似的，露出開朗的表情伸了個懶腰。

這是因爲拉斯擾亂了哈拉漢體內的煉氣，使他肉體強化無效的緣故。

「……部下？是男的嗎？」

亞魯吉爾中央聯合軍是直屬皇帝的皇國軍隊。

煉騎士本來應該交戰的對象就不是人類，而是威脅人類生存的魔獸羣。

他是個跟拉斯年紀差不多的年輕煉騎士。身材比拉斯高，肩膀也很寬。上臂隆起的肌肉感覺隨時都會撐破制服的袖子。

儘管指揮系統跟皇家親衛師團不同，雙方關係密切，包含卡娜蕾克在內的皇家護衛大多出身中央聯合軍。

2

接着他朝坐在沙發上的拉斯伸出右手。

「所謂皇家護衛，是從中央聯合軍的軍官中，挑選出品格與實力特別優秀之人。而到了銀之守護者這種地位，必須擁有能讓任何人認可的聲望跟實績纔行。儘管如此，我等只從傳聞中聽過閣下的實力。」

「老實說就是這麼回事吧。」

見到卡娜蕾克莫名地充滿幹勁，這下換拉斯感到困惑了。看來她被拉斯的話語觸動，立刻受到影響的樣子。

「這還用說嗎？是爲了擊敗人類應付不來的存在啊。」

他的衣領上彆着閃閃發光，代表師團長地位的徽章。

他似乎認爲，能夠面不改色地承受自己握手的拉斯，是個有實力的人。

「喫、喫掉？那到底是什麼意思？」

此時默默看着兩人交流的卡娜蕾克輕輕咳了一聲。

鬍鬚男就像要消除卡娜蕾克的不安似的，露出豪爽的笑容。

「爲何？我不夠格當你的對手嗎？」

其原因並不是他以師團長來說太過年輕，而是他的外表比實際年齡看起來大了十幾歲的緣故。

「像那種類型最危險。要是能在身體垮掉之前回來就好了……不過，某方面而言那也是種幸福吧。總而言之，弗恩的事情暫時放着不管，應該也無所謂。」

「是啊。所以要修練的人是我，你只要負責指導我就夠了。不，說得也是呢……機會難得，就把放假的部下們也叫來參加吧。」

既然跟拉斯的叔父──凱尼特•克雷菲•赫爾米西昂是同學，就代表哈拉漢的年紀約在三十五歲左右。拉斯對此反而有些喫驚。

他們身上穿着黑底銀製的莊嚴軍服。那是中央聯合軍的制服。

拉斯用冷淡的語氣說。

「哈拉漢師團長？您怎麼會來這裏？」

「我聽不懂您在說什麼呢，師團長。」

「中尉……銀級騎兵嗎……」

「妳有在聽人說話嗎？我說了沒興趣吧？」

這是因爲兩個陌生男人連招呼都不打，逕自走進皇家護衛的休息室裏。

其中一個男人毫不掩飾自己在偷聽的事實，介入拉斯等人的談話中。

「練劍……嗎？沒什麼興趣耶。」

「比起那個，要不要來練劍呢？不嫌棄的話，我可以當你的對手。」

卡娜蕾克抬頭看着鬍鬚男提出詢問。

拉斯翹着腳，很愉快似的揚起嘴角。

「沒錯。話雖如此，其實不是什麼大事，而是想請您跟在下師團的煉騎士們切磋，塔利昂大人。」

彷彿要讓拉斯放心似的，卡娜蕾克語氣認真地說。

哈拉漢毫無悔意地點頭致意，接着主動走到拉斯對面的沙發一屁股坐下。

哈拉漢露出無畏的表情注視着拉斯的臉。

「意思是姑且不論人品跟聲望，至少要展現出身爲煉騎士的本領對吧？」

哈拉漢這麼說着聳聳肩，接着便朝站在身後的部下看了一眼。

哈拉漢半開玩笑地搖了搖頭。

他是留着如同鬃毛般漂亮鬍鬚的紅髮中年男性，身後跟着一名體格壯碩的青年。

卡娜蕾克露出困惑的表情反問，但是拉斯只是靜靜地搖搖頭。

哈拉漢乾脆地承認了拉斯的說法。

「啥？」

「師團長說得很有道理。」

「啊，抱歉。我失禮了，阿爾亞修大人。雖然沒打算妨礙二位，由於聽到了令人感興趣的話題，一不小心就……」

「放心吧，總之她們現在不會成爲皇國的敵人。畢竟如果對手只是人類，根本就沒必要使用弗恩的劍技。」

本來打算挖苦她一番，不過拉斯把那些話嚥了下去。

卡娜蕾克一副瞭然於心地點了點頭。大概是想像了拉斯在身爲師父的劍聖弗恩•希潔兒底下接受各式各樣工作的情境吧。

「我是庫斯塔•法雷爾中尉。希望能跟閣下切磋，拉斯•塔利昂大人。」

哈拉漢本來想透過經煉氣強化的握力捏碎拉斯的手，拉斯卻平淡地接了下來。

「糟糕了。那傢伙搞不好會被喫掉喔？」

鬍鬚男看着拉斯，然後露出粗野的笑容。

「我明白了。拉斯，我們果然還是去修練場吧。」

這麼輕易就被說動，真的不要緊嗎？太好搞定了吧？拉斯在傻眼的同時，對卡娜蕾克的將來感到擔憂。

拉斯宛如在打量人似的看了青年一眼。

騎兵──也就是成爲軍職狩龍機駕駛員的煉騎士。在經歷一定的實習期間之後，他們會獲授帶有顏色的階級勳章。

從最上面開始是金銀銅，接着是白藍黑紅綠。

銀級騎兵的地位僅次於最高級的金級騎兵。

換句話說，庫斯塔已經累積相當多的實戰經驗，並且立下了不少功勞，可說是相當有前途的年輕人。

可是拉斯對那樣的庫斯塔感到憐憫似的搖了搖頭。

「真可惜呢。」

「啊？」

「你有打算成爲煉術師嗎？我不會要求你辭去騎兵師團的職務，不過還是跟劍術同時練習煉術吧。如果有需要，我可以介紹好師父給你喔？」

「閣下……到底想說什麼？」

庫斯塔很不滿似的瞪着拉斯。

他那千錘百煉的身體顯示出自己對於狩龍機駕駛這個頭銜有多麼自豪，現在卻當面被人否定，會生氣也很正常。

可是對於用煉氣強化肉體的煉騎士而言不需要太多肌肉。因爲人類無論怎麼鍛鍊，力量終究贏不了魔獸。庫斯塔肌肉發達的肉體，也顯現出他用煉氣強化肉體的效率很差。

「雖然這不代表沒有成爲煉騎士的才能，你的體質並不適合。今後想要再有爆發性的成長恐怕很困難，你自己應該也對進步停滯感到煩惱吧？」

「你在愚弄我嗎？」

「我只是覺得沒能發揮本來的天賦很可惜罷了。不過算了，這是你的人生，隨便你喜歡怎麼做吧。」

拉斯隨口應付憤怒的庫斯塔，再次轉頭看向哈拉漢。

「我明白了，師團長。我就接受跟第二師團的模擬戰吧。」

「真的可以嗎，拉斯？不，雖然親衛師團跟騎兵隊的確會定期舉行交流戰……」

卡娜蕾克驚訝地看了拉斯一眼。大概是對於容易嫌麻煩的他會主動擔任第二師團的對手感到意外吧。

「啊，對了，法雷爾中尉，你有姐姐或妹妹嗎？如果有，請務必介紹給我。噢，當然，等我贏了模擬戰再說也可以。」

卡娜蕾克混雜着嘆息說。

「什……！」

「久候多時了，阿爾亞修代理隊長。」

拉斯露出不在乎的笑容目送哈拉漢他們離開房間。

由於需要討伐在橙海出沒的海賊及因應他國入侵國境，以實戰機會特別多而聞名。

相反地，要是用顯而易見的方式展現實力差距，應該就能減少被找麻煩的次數。就算他們想要雪恥，沒有預算也無法驅動狩龍機。

拉斯露出意外的表情反問。

卡娜蕾克就像在回味拉斯的話語般沉默不語。

狩龍機是一種昂貴到驚人的兵器。一旦打模擬戰就無可避免機體損傷，修理也需要相應的費用。即使是直屬皇帝的中央聯合軍，應該也無法輕易支付這筆金額。

「伊賽，今天就拜託你了。」

庫斯塔激動得不經意發出低語。

「咦？真的是因爲這種理由……？」

卡娜蕾克對彬彬有禮的技師打了個招呼。

「這是因爲對方表示能用來進行模擬戰的預算有六臺份。只要一口氣把舞臺全部摧毀，就暫時不會有人挑起模擬戰吧？能夠一口氣搞定麻煩事。」

「你挑釁他們的銀級騎兵，也是爲了這個目的嗎？」

至少對貴族而言，賜名的狩龍機具有跟爵位同樣的價值。這是因爲從魔獸手中操控狩龍機保護領民，正是貴族被賦予的義務。

拉斯的意思等於在說：要是第二師團不一次派出五個煉騎士，就不會是自己的對手。這點對於身爲師團長的哈拉漢當然不會覺得有趣。

「唔嗯。」

「你究竟在想什麼呢，拉斯？」

用的是能感覺到彼此信賴的親切口吻。

穿過圍繞皇城的城牆之後，眼前是滿是岩石跟沙子的不毛之地。

拉斯露出詭異的笑容這麼說，然後語氣爽朗地對哈拉漢提問：

狩龍機並不是單純的兵器。

不過，拉斯待的並不是皇都的主力部隊，而是實驗性質的特殊部隊。也因爲這個緣故，他對中央聯合軍的內部情況不太瞭解。

此時拉斯朝他看了一眼，然後露出意味深長的表情。

「是第二師團主動要求模擬戰的吧？我捱罵還真沒道理。」

「居然小看人……！」

「說得也是。五臺……不，最多六臺的話，應該能設法用師團的預備金搞定。」

因爲這個緣故，在初次進行大規模戰鬥的尤烏拉戰爭中，中央聯合軍遭遇了意料之外的苦戰。

負責維持貿易路線治安的四侯領地，以及負責防衛國境的三伯領地軍隊都頻繁地參與實戰。相對地，中央聯合軍的士兵們極度缺乏上戰場的經驗。

因此被分配到皇都騎士兵團的貴族子弟，都習慣一併將狩龍機從自己的領地帶過來。

拉斯對卡娜蕾克投以責備的目光。

南海方面軍是位於皇國南端，南海伯爵領引以爲傲的國境守備軍。

哈拉漢皺着眉頭露出苦笑。他似乎判斷，就算要負擔高額的費用，確認拉斯的實力比較有意義。

拉斯忽然好奇地反問。

卡娜蕾克訝異地瞪大眼睛。

「縱然想盡量不減少軍隊的寶貴戰力，就算透過點到爲止的判定取勝，肯定還是有人會不服氣吧？既然如此，我想只能認真打一場了。當然，你們肯定有這種程度的覺悟吧？」

可是如同綁架般被帶到皇都的拉斯不可能攜帶狩龍機。他的座機至今仍留在位於商都的威雷迪卡家別墅裏。

這是因爲亞魯吉爾皇國領土的沙漠化程度在八成以上，剩下的也大多都是高山之類的險峻地形，適合人類居住的土地其實不到一成的關係。

雖然從大陸整體來看，森林地帶的面積佔了一半以上，幾乎都是人類無法涉足的魔獸棲息區，也就是龍種的地盤。

而在這樣累積經驗的第二師團鍛鍊下，第一師團的實力也得到了提升。

這是爲了跟祖先傳承下來的狩龍機一同向皇帝宣誓效忠。

「極東的種馬……果然是位跟傳聞相符的男人呢！我等第二騎兵師團不承認你這種低劣的傢伙是首席皇家護衛！我一定會砍了你！」

3

一直默默瞪着拉斯的庫斯塔氣得脹紅了臉。因爲拉斯這是在拐彎抹腳地表示，無論第二師團的煉騎士有多少人，都不會是自己的對手。

爲了反省這些而創立的，似乎就是這個不拘泥於保護皇都，而是積極參與各地戰場的第二師團。

「爲了展現首席皇家護衛的實力，就得做到這種程度纔行。」

「原來如此。第二師團是實戰部隊的意思嗎？」

一直不發一語駕着車的卡娜蕾克忽然詢問拉斯。此時剛好見到，標示着第二演習場入口的看板。

「就算是這樣，爲何要提出那麼亂來的條件？居然要五對一。對手可不是街頭混混，而是中央聯合軍的煉騎士耶？」

「即使如此，這樣還是太亂來了。姑且不論肉身戰鬥，這可是狩龍機之間的戰鬥耶？你打算怎麼應付機體的消耗跟粒子耗盡啊？」

在拉斯用不負責任的語氣回答之後，一座巨大的橢圓形建築物出現在眼前。那是同時當作狩龍機整備場使用的機庫。

「第二騎兵師團是尤烏拉戰爭結束後由殿下提議組建的新組織。因爲中央聯合軍的士兵固然優秀，仍舊缺乏實戰經驗。」

哈拉漢不滿地壓低語氣。

「我會靠駕駛技術彌補。」

從十七歲在士官學校畢業，直到尤烏拉戰爭之後退役爲止的兩年間，拉斯在形式上都屬於中央聯合軍。

「那麼，用狩龍機來進行模擬戰如何呢？只要禁止攻擊駕駛艙，最壞的情況也不會有人喪命。」

在性質上，被稱作皇帝盾牌的中央聯合軍騎兵部隊離開皇都的機會並不多。

正如拉斯所料，她傻眼地皺起眉頭，同時側眼瞪着拉斯。

「……可以嗎？你們的預算也沒那麼寬裕吧？」

「話說回來，第二騎兵師團究竟是什麼啊？印象中我待在中央聯合軍的時候，好像還沒有吧……」

而她則尷尬地別開視線。

「注意你的用詞，法雷爾中尉。」

然而要是拉斯輸掉模擬戰，情況會變得更加麻煩也是事實。一想到這點，卡娜蕾克會覺得不安也很正常。

然而，既然結果已經決定被迫參加模擬戰了，拉斯就不打算滿足於這種程度。

可是拉斯理所當然似的點了點頭。

而且飽受沙漠化之苦的國家並不僅限於亞魯吉爾皇國。位於達納奇爾大陸的其他國家，無一不抱持相同的問題。

寬敞的機庫中放有二十臺左右的巨大人型，它們以單膝跪地的方式排成一列，負責整備的技師在附近忙碌地奔波着。

哈拉漢責備部下。雖然他身上也隱約透漏出些許怒氣，他大概發現這是拉斯的挑釁吧。

對方是個身材消瘦，頭髮亂糟糟的青年。

「好。我也很期待中央聯合軍煉騎士的實力喔，師團長。」

看着這些男人的模樣，卡娜蕾克深深嘆了口氣。

意外的是，哈拉漢居然延續了話題。

「我們有中央聯合軍的演習機。雖然是無賜名的量產機，要是不嫌棄就由我們替閣下準備吧。」

這塊大陸的支配者是龍，人類只不過是畏懼牠們的存在，苟延殘喘的弱者罷了。每當見到這片乾枯的景緻，拉斯就會回想起這令人絕望的事實。

「畢竟我跟菲雅露卡約好，會以銀色守護者的身分留下實績。就算只是普通的模擬戰，也要打得漂亮點比較好。」

這是菲雅露卡會喜歡的合理改革。

「那麼，我要砍倒多少人才夠？」

不正確的情報、決策混亂，以及補給遲滯。而其中最大的問題，則是不熟悉實戰的士兵無法發揮原本的實力。

「其中哈拉漢師團長更是因爲看重他豐富的經驗跟實績才從南海方面軍徵召過來，是位身經百戰的勇士。倘若只是要展現你的實力，跟他一對一交手就足夠了。」

「這樣啊。既然如此，我就借走其中一臺。剩下五臺就交給第二師團（你們）的煉騎士使用。無論是車輪戰還是一起上，都無所謂。」

發現卡娜蕾克將車輛停在機庫前之後，一名技師走了過來。

拉斯他們正搭乘卡娜蕾克安排的車輛前往那座演習場。

第二騎兵師團的演習場位於皇都郊外，是一塊距離皇宮接近四十公里的土地。

「雖然無所謂，我手邊沒有能夠使用的狩龍機。畢竟纔剛被人強行從商都帶過來嘛。」

在南海方面軍中立下功勳的哈拉漢毫無疑問是皇國首屈一指的實力派。要是能跟他勢均力敵，抱怨拉斯作爲首席皇家護衛資格的人應該也會減少。

拉斯的話讓哈拉漢發出沉吟。

爲了攻陷夏魯基亞的公主，就必須留下足以一掃極東的種馬這種負面評價的壓倒性戰果纔行。

拉斯表情不滿地提出抗議。卡娜蕾克的話會那麼刺耳的理由，毫無疑問是因爲這次的模擬戰。

「閣下打算獨自對付五個人嗎？甚至不需要阿爾亞修連隊長的幫忙？」

「拉斯，他叫做伊賽，是檢修師。中央聯合軍所有的狩龍機都由他一手包辦，親衛師團的機體也是一樣。」

「畢竟我早就料到事情遲早會變成這樣了。同樣是侍奉皇國的煉騎士，培養信賴關係很重要吧？」

庫斯塔擅自曲解拉斯的發言，臉色因爲憤怒而呈現暗紅色。

可是這件事情對於拉斯而言是個迫切的問題。要是不斷被中央聯合軍的煉騎士刁難，每次都被迫參加模擬戰的話實在很煩人。

姑且不論第二師團的煉騎士是否能夠勝過拉斯，他認同用判定取勝這種方式肯定會有人不服氣的意見。

儘管如此，光從附近有大河的支流以及巨大的湖泊來看，皇都可說是得天獨厚。

「你這傢伙……！難不成要我拿姐姐當這場比賽的賭注嗎？」

「好吧，塔利昂大人。那麼明天傍晚四點，我們在第二師團的演習場恭候大駕。」

聽卡娜蕾克這麼介紹，青年技師有些困擾地搔了搔頭，接着親切地對拉斯開口說：

「拉斯，好久不見了呢。據說你當上首席皇家護衛了，是真的嗎？」

「是啊。你看起來也過得挺好的嘛，伊賽。」

「你們兩位認識嗎？」

見到兩人用表現出懷念的話語交談，卡娜蕾克露出疑惑的表情詢問。

「他是我待在特驅時的同事。」

「你說……特驅嗎？」

聽拉斯這麼說，卡娜蕾克不解地偏着頭。

特驅這個名字是俗稱，而且是已經不存在的部隊，所以過去在南大陸留學的她不知道也很正常。

而拉斯跟伊賽也不打算特地解釋。

因爲現在有比那個更該優先完成的工作。

「聽說這裏能借到狩龍機？」

「我接到了你能在這裏隨意挑選中意機體的允許喔。師團長表示，如果是你自己選擇的機體，之後可不能拿維修不良當藉口。」

伊賽環顧整個機庫說道。

二十臺左右放置在機庫內的狩龍機，幾乎都處於隨時能發動的狀態。

讓拉斯自由選擇機體，是想表明自己不會耍些刻意把狀況不佳的機體交給拉斯這種小手段吧。

「雖然頂着那副外表，心思意外地細膩呢。」

「這樣很失禮喔，拉斯。」

聽到拉斯很佩服似的小聲說，伊賽有些慌張地搖了搖頭。

伊賽還是跟拉斯以前認識的時候一樣，儘管個性很好，卻有些懦弱。

要不嫉妒是不可能的。

單方面這麼說着，尼洛切斷通訊。

『我的機體用的是支援裝備，所以就參加你的作戰吧。儘管對尼洛很抱歉，要是他能先動手，或許就能看穿拉斯先生的底牌。』

庫斯塔輕輕嘆了口氣，對最後一位模擬戰參加者開口說：

「拉斯•塔利昂的目的，大概是要引誘我們互相攻擊。實際上，五臺狩龍機去追一臺機體，發生事故的可能性也不低。」

「相信你真的沒問題嗎，拉斯？假如你在這裏輸掉，殿下的計劃也會因此發生巨大的偏差喔？」

而那個拉斯居然被賦予了首席皇家護衛的頭銜回到皇都。

亞託斯就像在催促庫斯塔似的詢問。

庫斯塔用氣憤不已的語氣說。

聲音的主人是銅級騎兵亞託斯•卡利歐。

『面對一個脫離實戰在娼館泡了兩年的人，再怎麼說都太慎重了。你這傢伙該不會是因爲賭上姐姐的貞操而害怕了吧？』

『真是廉價的挑釁呢。還是他打算用這個當作失敗的藉口嗎？』

『只要五臺狩龍機同時在場上，就算一對一交手種馬混蛋也必須隨時提防背後──就是這麼回事吧。』

原本以爲自己過了一段時間已經冷靜下來了，可是一旦開口，焦躁感便再次湧上心頭。

「無所謂，就用這傢伙吧。伊賽，拜託你調整了。」

可是他也是跟庫斯塔同級的銀級騎兵，狩龍機戰的實力毫無疑問是一流的。

因爲公主已經有未婚夫。

至今連戰術都還沒討論完，是因爲被五對一這種不合常理的規則迷惑，導致所有人都非常混亂的緣故吧。

「這樣啊。那樣的確很麻煩呢。」

卡娜蕾克用四周聽不見的音量對拉斯說。應該是對他刻意選擇老舊機體當作座機相當不滿吧。

中央聯合軍的銀級騎兵，庫斯塔•法爾雷也是公主的信徒之一。

「傑恩特嗎？真是令人懷念的機體呢。」

『什麼意思？』

「說真的，你到底在想什麼啊……」

庫斯塔的目標是有朝一日能成爲皇家護衛爲她效命。正因爲這個念頭，他纔會全心全意投入在騎兵修練中。

狩龍機全長約九公尺。

「沒問題嗎？這臺在這些狩龍機之中，也是相當老舊的機體喔？」

「話雖如此，一對一正面交鋒很危險。畢竟那傢伙再怎麼墮落，好歹也曾經屠殺過上位龍，把他當成猛禽龍那種等級的魔物來行動應該比較好。」

4

雖說只是全長七八公尺級的下位龍，單臺狩龍機要擊敗牠幾乎不可能，是需要以小隊爲單位進行討伐的敵人。

『還問我幹嘛，把作戰計劃告訴我吧。距離模擬戰開始已經剩不到五分鐘了耶。那個種馬混蛋，真的說五對一也沒關係吧？』

可是庫斯塔很清楚自己不可能成爲她的戀愛對象。

『我會這麼做的。』

拉斯•塔利昂的發言無異於是對第二騎兵師團的侮辱。

根據那個突起物的設計不同，狩龍機擅長的戰術也會隨之改變。

伊賽露出看好戲的表情確認。

艾莉西亞是作爲傑恩特的後繼機剛開始發配的新型機種，然而如果要替所有騎兵師團作更換，數量會壓倒性地不足。

要比喻的話，就像身穿豪華禮服或是鎧甲的女性雕像。

「沒錯。」

「裏克，你打算怎麼做？」

菲雅露卡•潔娃•阿爾根提亞在民衆之間被稱作銀之花。

機庫內的狩龍機全部都是相同型機，不過每臺機體的突起物跟數量各不相同。

「維修已經完成了吧？那就沒問題。」

「我會用自己的方式打。說到底，如果種馬的目的是爲了在輸掉時找藉口，在五個人一起上的瞬間，就等同於在幫他了吧？」

『那麼該怎麼辦？由誰先上？』

伊賽面帶苦笑地說。

拉斯指定的一臺，在維修場的狩龍機中，是最爲老舊的機體。

語帶諷刺地開口的，是同爲銅級騎兵的史提格•史特尼烏斯。

至於另一個特徵，則是機體肩膀跟背部如同翅膀和刀刃般的突起物。

狩龍兵裝「傑恩特」的駕駛艙裏，傳來同僚的通訊。

雖然因爲入學時間不同，沒有跟她實際談話的機會，在士官學校內見到的公主身影，至今仍烙印在他的腦海裏。

庫斯塔稍微想了一會兒，然後平靜地說：

他是庫斯塔的同學，也是這次模擬戰的參加者。

可是現實並非如此。

「你想說什麼，尼洛？」

「……知道了，隨你便吧。」

話雖如此，這也不是需要複雜戰術的狀況。

是美麗、聰明，同時又十分仁慈的公主。

覺得這實在不可原諒的人，當然並不只有庫斯塔一個。

雖然庫斯塔他們已經抵達演習場，距離模擬戰開始的時間已經所剩無幾。

庫斯塔壓抑內心的糾葛接着說。

「不，所有人一起上吧。不過，攻擊要輪流來。」

「是啊。他說無論是一對一的車輪戰，還是五對一都無所謂。」

伊賽奔向維修廠的置物櫃拿取整備工具。這麼做是爲了配合拉斯的身高及手腳長度進行微調，好讓他澈底發揮狩龍機的性能。

許多人認爲拉斯的這種生活方式，是對逝去公主的背叛。

大概是覺得如此貴重的機體不能在模擬戰中損毀吧。

然而，他從來沒有恨過拉斯。

確實也可以這麼想呢。庫斯塔對這種見解有些佩服。

「就由裝備重裝甲的我來阻止拉斯•塔利昂的行動，之後再由離他最近的機體負責攻擊。不過，所有人攻擊時記得別太過頭，用打帶跑的方式去磨耗他。」

不論性別、頭銜跟身分，有許多年輕人對她抱持憧憬。

這次跟拉斯之間的模擬戰將是泄憤的絕佳機會。參加模擬戰的煉騎士們對此，士氣高昂到前所未有的程度。

庫斯塔老實地接受了他的提議。

銅級騎兵裏克•奇爾卡用沉穩又內斂的語氣說。

筆試成績自然不必多說，身爲煉騎士的實力也出類拔萃，而且更令人不滿的是外表還很帥氣。能夠跟花之公主並肩且毫不遜色的男人，除了公主的雙胞胎哥哥皇太子之外，就只有那個男人了。

菲雅露卡爲了拯救皇國成爲龍的活祭品，拉斯殺了龍替她報仇。這是個既悲傷又悽美的結局──假如故事在這裏落幕。

退出中央聯合軍的拉斯不久便泡在娼館裏傳出無數醜聞。

「明白了，我立刻開始準備，你稍等一下。」

雖然性能並沒有劣化多少，老舊的機體並沒有優勢，而拉斯依然刻意選擇了那種機體。他這麼做，似乎引起了伊賽的興趣。

『庫斯塔……庫斯塔•法爾雷，聽得見嗎？』

開口介入庫斯塔他們對話的，是第四位模擬戰的參加者尼洛•希雷拉。他是個加入中央聯合軍時成績比庫斯塔略遜一籌，以至於事事都要跟他較勁的麻煩男人。

史提格用他一貫的諷刺語氣笑了笑。

從那帶有流線美感的外型來看，與其說是兵器，更像是昂貴的藝術品。

『唔嗯，的確是這樣呢……』

儘管猛禽龍體型嬌小，卻既敏捷又擁有強大的攻擊力，是狩龍機的天敵。

拉斯用一副事不關己的不負責語氣說。

因爲他認爲尼洛的意見也有一定的道理。

結果，拉斯被冠上了極東的種馬這個稱號。

同情他失去未婚妻的悲傷而崩潰的聲音，也在持續了半年、一年之後澈底變成譴責。

「可惜沒有得到艾莉西亞的使用許可。」

『這個策略還不錯。那麼，由誰先上？』

傑恩特是從南大陸進口的泛用狩龍機。是在亞魯吉爾皇國廣泛流通的量產機。

『我不太滿意這種打法耶，庫斯塔。』

「是亞託斯啊？幹嘛？」

卡娜蕾克只能越發困擾地皺起眉頭。

就連兩年前，公主在戰鬥中喪生的時候，他也不打算責備拉斯。

話雖如此，他的維修技術一流，會被委任管理中央聯合軍的狩龍機也很正常。

他是極東伯爵家的三男，同時也是皇太子亞利歐爾和公主菲雅露卡的青梅竹馬。

光是回想就會氣到雙手顫抖。

也是拉斯從士官學校時代開始就駕駛過無數次，早已開習慣的機體。

由於失去妹妹這個半身的皇太子亞利歐爾跨越悲傷致力於國政，對拉斯的批評聲浪也變得更強烈。

那個人是極東伯爵的兒子拉斯•塔利昂•威雷迪卡──

因爲他很清楚，公主跟他在一起的時候，會露出幸福的笑容。

個性溫和慎重的他，在部隊裏經常被人輕視。

可是庫斯塔相當看重他的分析能力。強迫他參加不怎麼感興趣的模擬戰，也是因爲這個理由。

『而且第二師團的前輩們沒人願意參加這場模擬戰這點也讓人很在意。起初我還以爲是顧及老戰友的關係──』

「不是嗎？」

『我不知道。不過，或許跟拉斯先生兩年前待過的部隊有關係也說不定。』

「拉斯•塔利昂待過的部隊……嗎？」

庫斯塔心中湧現莫名的不安。

拉斯•塔利昂直到兩年前都隸屬於中央聯合軍，因此第二師團的老騎兵們就算認識當時的他也不奇怪。

而且即使知曉了拉斯的挑釁發言，老騎兵們也避免與他戰鬥。

如果理由是跟拉斯之間的友誼或同情倒無所謂。然而，要是那些老練的騎兵是真心害怕對抗拉斯──

『雖然很遺憾，我沒有時間詳細調查，只知道他待的部隊名稱。你對特驅這個名字有印象嗎……？』

「特驅……？」

面對裏克的疑問，庫斯塔皺起眉頭。

雖然是聽不慣的部隊名稱，感覺某種東西在他腦海中揮之不去。

可是此時演習場發出的巨響，衝散了他模糊不清的記憶。

如同打雷般的沉重震動聲，以及彷彿野獸沉吟的金屬聲響──

那是狩龍機的啓動聲。

拉斯•塔利昂駕駛的灰色狩龍機捲起沙塵，出現在演習場的北邊。

見到這副光景的瞬間，庫斯塔心中的迷惘隨之消失，只有對拉斯的憤怒及鬥志如岩漿般湧現出來。

『時間到了呢。』

直徑超過十公里，只有許多岩石跟沙子的寬廣死亡大地。

中央聯合軍第二騎兵師團演習場。

庫斯塔對於裏克的話表示肯定，然後啓動自己的狩龍機。

「是啊。」

這裏是只有鋼鐵機械人型才能踏足的臨時戰場。

也是駕駛狩龍機的煉騎士們的死鬥舞臺。

同伴們的機體也一一站起來，朝演習場的方向開始移動。