第四章『無可取代的歸處』

於春日第一陣暖風甫吹拂而過的三月中旬──

無止盡延伸至四方的碧藍海上，有兩艘『艦船』少女正航行着。

其中一人爲貝爾法斯特，她忽地注意到頭上的黑影，逐漸減緩船速。

她失去推進力停止下來，並在原地瞪視着灰濛濛的天空。

「……天氣轉陰了呢。」

明明正好位於軍事委託的回航途中，真是倒楣透了，思及去程所耗的時間，回到母港應該尚需一些時間。

周遭變得昏暗，貝爾法斯特有種即將吹起狂風暴雨的預感，高聲呼喊行駛在前方的另一名『艦船』少女：

「多塞特郡！等一下海面可能會起風浪，請記得最糟的狀況可能需要先找個地方停泊！」

航行於前方的諾福克級二號艦──多塞特郡僅是回過頭望着貝爾法斯特，她的表情不知爲何顯得相當不服。

慢了一拍後，她也減緩船速停了下來。

「就算淋雨變得溼答答的，我也一點兒也不在乎喔──！」

多塞特郡停下的位置距離貝爾法斯特相當遙遠，雙方若是不提高音量大喊，連彼此的聲音都可能聽不見。

貝爾法斯特無可奈何地將雙手放在嘴邊，大聲喊道：

「如果變成暴風雨，或許就會被海浪淹沒！反正現在是回程，比起趕路，是不是更應該優先注意安全！」

貝爾法斯特再度緩緩提升速度，稍微往前移動，逐漸靠近多塞特郡。

「但那樣的話──！是不行的──！」

「爲什麼不行呢？」

「因爲……因爲那樣就……！那樣就……！」

貝爾法斯特並未漏看多塞特郡握緊雙拳的動作，正當她心想是否有什麼緊急事情時，對方用力地深呼吸，彷彿擠盡胸腔中所有空氣般地吼叫：

「就會……！就會害……等我回家的姐姐擔心呀──！」

「妳這問題還真難回答呢。」

「……對我來說，如果妳有個三長兩短，我也無顏面對諾福克小姐了，正所謂欲速則不達，這時候我們就慢慢地安全回去吧，好嗎？」

「只是……貝爾法斯特無論何時都很冷靜，或者該說是不會顯露出情緒，所以我就想說，如果是講到愛丁堡的事──」

貝爾法斯特心想「這是什麼意思呢？」。

「妳的話沒有溫度啊。」

雨勢甚至不給予兩人悠哉對話的閒暇，而多塞特郡似乎也注意到這一點，全力提升速度轉換方向。

「歡、歡迎回家……妳、妳們很冷吧……來，這給妳們。」

「姐姐，謝謝妳！」

她穿着溼透的衣服瑟瑟顫抖，雖然氣候已經變得有些暖和了，但三月中旬依然爲春寒料峭的時節。

「我當然喜歡姐姐呀。」

「我最喜歡她了喔。」

「不、不是啦！是說先別提我的事了！」

貝爾法斯特心想「妳到底要我怎麼辦呢？」。

「我覺得她絕非會因這種事生氣的人……」

貝爾法斯特感到不可思議並望着她的臉。

「說的也是……畢竟我也不想給姐姐添麻煩……」

「就是更加……像……思念的熱度不夠。」

正當貝爾法斯特心想自己是否說措辭不當時──

「貝爾法斯特！我們要不要就這樣衝過海面！」

「但是……但是竟然讓姐姐等……我根本辦不……！」

目前由愛丁堡代理皇家宿舍的女僕長，請她負責兩週之久還屬頭一遭，以她的個性而言，主持大局與統領衆人這件事必定相當艱辛。

多塞特郡不情不願地點頭答應了。

「……真是倒楣呢。」

「不是的啦！是我自己受不了自己這麼沒用！」

「話說回來，貝爾法斯特的姐姐是愛丁堡吧？」

雨勢逐漸增強，等回過神時，大顆雨滴大力拍打於肌膚與衣服上，甚至會讓人感到疼痛，兩人轉眼間便渾身溼透。

正因爲多塞特郡於平日的對話中幾乎不會展現出這種態度，故貝爾法斯特當初相當困惑，但她如今已經能應付多塞特郡的『虔誠景仰之情』了。

貝爾法斯特鬆了一口氣，並再度朝向母港航行。

──這次還是第一次與多塞特郡小姐單獨出任務……

貝爾法斯特暫時無法理解她的意思，但又旋即恍然大悟。

「該不會是……要像多塞特郡小姐那樣的感覺？如果是這個意思，對我而言就有一點難度……」

「老實說，妳是怎麼以妹妹的身分看愛丁堡的呢？」

多塞特郡與貝爾法斯特道謝後，諾福克一張小臉便倏地紅了起來。

「那我們就走吧。」

「嗯──好像還是有哪裏不對。」

儘管自己發自內心這麼回答，多塞特郡卻一副難以釋懷的模樣。

「……什麼？」

多塞特郡抬起了頭。

「哈啾！」

「對，沒錯。」

多塞特郡滿臉通紅。

方纔毫無精神的她在見到諾福克的身影后，忽然情緒高漲，用力地揮舞雙手，對着前來迎接自己的姐姐露出滿面笑容。

「熱度？」

然而，多塞特郡不知爲何擺出苦思的神情，並歪着腦袋。

相當遺憾，但這並非是自己聽錯了。

此時響起「轟隆隆」的巨響，打斷兩人的對話。

於二月底時，肯特與薩福克受到徵召去遠方從事軍事委託，等三月兩人回來後，這次又輪到貝爾法斯特等人繼承她們的任務前往該處。

「啊，貝爾法斯特！！那就是我姐姐！姐姐來迎接我了」

「不是、不是，就是像最喜歡或是最討厭那樣。」

「姐姐正在等着我！當我今早說出回程的預計時間後，她就說那時候會在棧橋等我回來呀──」

「溫度……？」

「這兩個禮拜，我和貝爾法斯特一直一起行動，老實說我過去從未遇過能像妳這樣完美地完成工作的人，所以我纔在想，在妳這完美的妹妹眼中，是怎麼看待像愛丁堡那樣的姐姐──這樣。」

果然一如預料，暴風雨要來了。

諾福克靦腆地忸忸怩怩起來，順勢拉緊自己頭巾的兩條繩子，將自己的臉藏了起來。

多塞特郡發出「唔唔」的低吟聲。

「諾福克小姐，非常謝謝妳。」

貝爾法斯特想像着她眼冒金星且全力以赴地投入工作的神情回答：

當她們經過途中的幾座島嶼後，終於見到母港全貌了。

「簡單？」

多塞特郡見到戴着紅色頭巾並於棧橋揮手的少女後大喊：

貝爾法斯特望着連聲低喚『姐姐』的多塞特郡，覺得當下的氣氛實在不適合輕易提議休息。

之後，空中劇烈地迸射出雷光。

貝爾法斯特瞄了背後的多塞特郡一眼。

貝爾法斯特邊這麼心想邊斟酌着語句說：

貝爾法斯特停在多塞特郡身邊，儘可能慎重地斟酌措辭並開口：

當兩人終於見到一座小島時，暴風雨已經消逝，能見到雨過天青。

「感受不到什麼呢？」

──她不經意就會流露出對姐姐的愛意呢……

在貝爾法斯特說完之前，雨滴便飄到臉頰上。

「姐姐在女僕的工作上並不夠完美，但作爲一名女僕，姐姐有許多我所沒有的特質，這讓我感到相當羨慕。」

「不是這樣的……我想聽的是更加簡單的答案。」

此時，貝爾法斯特也渾身發寒，溼透的女僕裝相當沉重。

實際上，『熱愛』這兩個字不夠精準，『崇拜』這講法比較符合現況。

有一瞬間，貝爾法斯特以爲自己聽錯了。

與多塞特郡一同進行委託任務至今，正好經過了兩週。

──爲了多塞特郡，這時候也應該前進。

「……怎麼了嗎？」

「……如果諾福克小姐正在等待妳回去，那就更不應該急着回去了，我認爲她是希望妳好好完成工作再平安回家。」

＊＊＊

貝爾法斯特對多塞特郡的提議點了點頭。

多塞特郡這麼問道，她的髮絲受到海風輕盈吹拂。

原本心想是否要先停泊於某處烘乾衣物，但目前已經進入母港管轄的海域，再過一會兒應該就能見到學園了。

於進行這次任務之中，貝爾法斯特首度得知多塞特郡『熱愛』着姐姐•諾福克。

「那是──」

「簡單來說，就是喜歡還是討厭。」

「……嗚嗚，好、好冷……等……等等我，姐姐，姐姐……姐姐……姐姐。」

貝爾法斯特忍不住打了一個噴嚏，她心想回去後必須立即擦乾身體並更換衣物。

見到多塞特郡「哇」地大叫，並用雙手捂住了臉，貝爾法斯特便垂下肩膀這麼說：

上了棧橋後，諾福克見到兩人渾身溼透，急忙遞出了毛巾。

貝爾法斯特嘴上雖然敷衍着她，但心裏依然認真地陷入沉思。

「稍微加快腳步吧，這樣下去就會變成落湯──」

以貝爾法斯特爲隊首繼續開始前進後，多塞特郡忽然這麼提到。這並非是她姐姐的話題，因此她逐漸恢復爲平日的沉穩語調了。

她的表情依然不甚服氣。

「該怎麼說呢……貝爾法斯特連回答都『過於完美』，毫無破綻，所以就算妳傳達了最直接的感情，我還是完全感受不到呢。」

這段話毫無虛假，全部發自內心。

「就算妳問我，我也很難回答呢。」

「這還真是……傷腦筋了呢。」

從溼漉漉的髮絲上滴落的水滴甚至滑過太陽穴流入眼中，她倆在一片模糊得像於水中睜開眼睛般的視野中，以最高戰速前進。

她似乎願意接受建議了。

貝爾法斯特露出含糊的微笑，多塞特郡繼續說：

「不、不客氣……」

「貝爾法斯特，這就是我的姐姐•諾福克喔！下次任務請務必讓我姐姐也同行！」

畢竟曾多次於宿舍見面，所以不必重新介紹，但貝爾法斯特心想，多塞特郡應該是想慎重介紹自己的姐姐，雖然目前自己完全見不到諾福克的臉。

「啊！我到時候當然也要一起參加喔！只有我可以和姐姐兩人獨處呢！」

「好，這我當然瞭解。」

受到多塞特郡的叮嚀，貝爾法斯特笑了笑。

儘管如此，但兩人的任務只到今天爲止，明天起將由其他陣營接棒。

因此，若要再出任務，便有待其他機會了。

望着興奮得蹦蹦跳跳的多塞特郡，貝爾法斯特不經意地回望棧橋。

──嗯……這倒也是。

僅有諾福克前來迎接，並沒有人來等待貝爾法斯特。

現在正好是女僕忙於準備晚餐的時段，這也是理所當然。

「那麼我就先告辭了，謝謝妳的毛巾。」

貝爾法斯特歸還毛巾後，諾福克便鬆開脖子上的兩條繩子，從頭巾中露出臉來說：

「不、不會的……謝謝妳照顧多塞特郡……」

貝爾法斯特笑容可掬地揮着手，並爬上通往皇家宿舍的山丘道路。

當她走進正門玄關後，心想首要之務便是換套衣服。

貝爾法斯特走到通往自己房間樓層的階梯之前，於中途走廊驟然停下了腳步。

「……姐姐？」

她見到愛丁堡站在通往中庭的玻璃門後方。愛丁堡站在茶會所使用的圓桌前，並用手指輕輕碰觸圓桌，嘴邊勾起一抹淡笑，並喃喃自語了一些什麼。

「妳在做什麼呢？」

「我可沒做什麼值得妳感謝的事。」

兩人以前的感情應該更加生疏，雖然不知因爲什麼契機演變爲目前的關係，但以時間而言，應該是小貝法撿回小鳥的那時候吧。

「雖然不覺得……比平常活動更多。」

「喂……我覺得自己也很努力了啊！」

愛丁堡急忙走了過來，貝爾法斯特卻用手勢制止了她。

「哇啊！？呀、呀。」

「……貝爾法斯特，雖然妳纔回來，但請以女僕長身分對大家下指令吧。」

「貝爾法斯特姐姐。」

之後，她鬆開環抱着的雙手，噗哧一聲地笑了出來：

「那麼各位，請繼續進行手邊的工作吧。」

謝菲爾德再度瞥向貝爾法斯特說：

這回答聽來就是昭然若揭的謊言。

「我回來了。」

貝爾法斯特回到房間迅速換上另一套衣服，隨即與愛丁堡一同前往準備晚餐。

「不快點換套衣服就會着涼呀！妳該不會是在剛纔那陣雨裏回來的吧？」

貝爾法斯特點點頭，肯特便立即開始準備手推車。

她走下階梯並推開大餐廳的門，穿過後方的木門進入廚房。

「沒有啦，不是什麼要緊的事！貝爾根本不需要在意喔！」

「各位住宿生已經開始用餐了嗎？」

「……真是的，貝爾老是這樣，都不配合我這姐姐的步調。」

「……真是不坦率呢。」

貝爾法斯特雖然在意她剛纔究竟在做什麼，但若是對方想隱瞞，或許不要強行追問比較好。她這麼心想並翩然轉身，矯捷地躲開了推着自己背後的手。

＊＊＊

「Wow！歡迎回來！」

愛丁堡突然停在入口木門前。

當她慢條斯理地抬起頭後，便見到愛丁堡不知爲何雙手環胸，並不悅地將臉別向一旁。

「Nothing！並沒有發生什麼事喔！」

「怎、怎樣啦？」

貝爾法斯特這麼說完，於廚房內工作的女僕們便不約而同地轉了過來。

愛丁堡燦爛一笑，並伸手抵着門。

聽貝爾法斯特這麼問，肯特便精神抖擻地亮出大拇指說：

「各位，我回來了。」

「但妳現在不會感到寂寞吧？」

「咳咳！」

貝爾法斯特以她無法聽見的嗓音低喃後，紐卡斯爾恰好蓋上了燉煮食材湯鍋的鍋蓋並抬起頭說：

貝爾法斯特感到在意，並推開了玻璃門。

「歡迎回來，貝爾。」

愛丁堡露出不安的神情拿着紅茶罐，打算回到大餐廳。

「Huh，和冒冒失失的代理女僕長果然不一樣，有種讓人安心的感覺呢！」

貝爾法斯特於恰好完成供餐後的廚房之中，擦拭着額頭上的汗水，氣息有些紊亂，且因爲忙進忙出而身體燥熱。

只見她奮力撲至貝爾法斯特的圍裙上，再抬起埋在圍裙裏笑逐顏開的小臉這麼說：

肯特與薩福克發出響亮的腳步聲跑了過來。

她以爲自己僅稍微靠着牆壁一下，卻過了比想像中更久的時間。

由於許久未做女僕的工作，或許有些過於賣力了。

貝爾法斯特這麼說道，並陸續對女僕們下達精準的指令，她明明纔剛回到宿舍，但自己也積極地四處奔走，徹底提升所有事項的工作效率。

愛丁堡面紅耳赤地說完，廚房內便響起一陣鬨堂大笑。

「我差不多可以再問『那個問題』了吧？」

她這麼說後，再度沉默不語。小貝法則跑向她身旁，拿起小刀一起削皮。

「貝、貝爾？妳什麼時候回來了？妳怎麼了！？怎麼弄得這麼溼！」

「……什麼時候了。」

貝爾法斯特聽着兩人的報告並不經意地望向烹飪桌，見到謝菲爾德與小貝法正在削着蔬果的皮。

貝爾法斯特望向烹飪桌，見到謝菲爾德僅是瞥了自己一眼，之後便埋首於削皮工作。

貝爾法斯特稍微加強語氣後，愛丁堡便調皮地笑了笑，走出了廚房。

愛丁堡擔憂地看着她。

「妳在削皮呀？」

「出任務辛苦了。」

「欸，貝爾。」

「啊，貝爾。」

貝爾法斯特心想「怎麼了嗎？」，愛丁堡便轉身回頭詢問貝爾法斯特：

當自己因爲軍事委託一直不在宿舍時，謝菲爾德應該都像剛纔那樣代爲照看着小貝法吧，知道這件事後，貝爾法斯特向謝菲爾德傳達了直率的感恩之情。

「姐姐。」

「薩福克呢？」

然而，或許自己還是有些過於賣力，總覺得全身上下有種無力感。當她暫時靠在廚房牆上休息時──

愛丁堡驚慌失措地跑了過來，並急急忙忙地拉着貝爾法斯特的手回到走廊，並順勢推着她的背後，她發出傻眼的嗓音說：

或許的確有點疲倦，貝爾法斯特這麼心想，並不經意地感到喉嚨乾渴，於是轉開水龍頭。

「……又是『那個』嗎？」

愛丁堡鼓着臉頰並嘟嘟噥噥地抱怨着，有一眼沒一眼地偷瞄着貝爾法斯特的臉。

「沒、沒事的……只是灌得有些急了，所以嗆到了而已。」

「謝謝妳，小貝法。」

最近，貝爾法斯特三番兩次地目睹謝菲爾德與小貝法兩人一起行動。

「嗯，早已開始了喔。」

她不禁連咳幾聲，並將杯子放在桌上。

愛丁堡發出「呀啊！」的高亢尖叫並於原地跳了起來，目不轉睛地望着貝爾法斯特。

「什麼嘛……嗯，但我知道了。」

「是、是嗎？如果沒事就好……」

「對，我和謝菲爾德前輩一起。」

「對，但妳剛纔到底在中庭做──」

愛丁堡從櫥櫃拿出替換的紅茶罐這麼回答，貝爾法斯特心想「真奇怪」並瞄了時鐘一眼。

「答案是No，我是絕對不會說Yes的。」

她裝了半杯水，於喝下的那瞬間──

貝爾法斯特低頭行了一禮。

貝爾法斯特旋即離開牆壁詢問：

「謝菲，謝謝妳照顧小貝法。」

「喂！妳不要緊吧？」

貝爾法斯特跟着姐姐，挺直了背脊，也打算離開廚房，此時──

愛丁堡當場驚險地踏了幾步後，便抗議似地擺動着雙手，她瞪視貝爾法斯特說：

儘管貝爾法斯特感到不耐煩，她還是一如往常地回答：

小貝法將小刀放在桌上，發出「噠噠噠」的腳步聲跑了過來。

愛丁堡正好回到了廚房。

「肯特，我不在的時候狀況如何呢？」

她以溫柔嗓音這麼回應。

「好的，紐卡斯爾前輩。」

見到她以圓滾滾的大眼睛凝望着自己，貝爾法斯特不禁莞爾。

她也詢問了位於一旁的薩福克，對方一如往常地傻里傻氣地笑着說：

「喂、喂喂，貝爾！不要突然閃開啦！人家差點就跌倒了欸！」

「妳纔剛從任務回來，應該累了吧？」

「這不是女僕長嗎～」

「除了發現漂亮的海鷗之外，都──沒有什麼事喔～」

「姐姐。」

被她拋下的貝爾法斯特則感到頭疼。

「真是個傷腦筋的人呢。」

愛丁堡會偶爾詢問貝爾法斯特『某個問題』，由於內容過於荒謬，故貝爾法斯特曾多次想阻止她，她卻總是不死心。

貝爾法斯特心想不能繼續混水摸魚，便走出廚房協助爲用餐的女孩們供餐。

之後，貝爾法斯特也忙於收拾晚餐與爲明天做準備。

結果，當所有工作完成時已經過了凌晨十二點，待回到房間後，愛丁堡與小貝法皆已酣然入睡了。

貝爾法斯特望着兩人的睡臉，嘻嘻一笑，爬上了上下鋪牀組的上層。

她心想明天也是事務繁忙併躺進棉被，一整天的疲勞猛然襲來，她轉眼間便進入夢鄉之中了。

＊＊＊

早晨，貝爾法斯特一如往常地醒來，發現身體的疲倦程度更勝昨晚。

不僅是臉，全身上下都很熱。

頭相當沉重，也感到身體發冷，鼻子阻塞難以呼吸。

儘管如此，她仍舊打算起身更衣，並爬下上鋪。

「……姐姐？」

但她到處都找不到此時應該睡在下鋪的愛丁堡。

她平時絕對會睡到最後一刻，究竟去哪裏了呢？

貝爾法斯特望向小貝法的牀。

能見到她一如往常地發出安穩呼吸聲酣睡着。

貝爾法斯特感到頭昏眼花，即便她試圖思考想趁今早完成的事項，頭腦也無法順利運轉。

她於換穿女僕裝之時，也僅能勉強站着，儘管如此，她仍然想盡辦法完成準備並打算離開房間。

「……這……」

謝菲爾德無奈地這麼說完，便扛着貝爾法斯特，一步一步地緩緩走在走廊上。

小貝法匆忙撐着貝爾法斯特搖搖晃晃的身體。

過了一會兒後，當她再度打算躺下時，小貝法迅速地拿出了冰袋，並順勢輕柔地放在貝爾法斯特的額頭上。

謝菲爾德當場跪了下來，讓貝爾法斯特的手放在自己肩上，並試圖扶她起來。

小貝法詢問後，謝菲爾德便從蹲姿中站了起來，並走向櫥櫃。

「就算妳今天睡這邊，我想愛丁堡姐姐也不會生氣的。」

見到貝爾法斯特納悶地歪着腦袋，小貝法便慌張地揮着雙手說：

「有喔，是一百分滿分喔。」

之後，當她嘗試爬上上下鋪的爬梯時──

「有飲料和能幫頭降溫的東西嗎？」

「妳不要緊嗎？」

「──貝爾法斯特！」

「貝爾法斯特姐姐，請用。」

謝菲爾德順便交給小貝法祕製退燒水後，再度開始爲烤箱生火。小貝法邊望着她的背影邊離開廚房，照她所說地立即跑到貝爾法斯特的身邊。

走廊後方忽然傳來某人的嗓音。

謝菲爾德離開房間並闔上房門。

「妳用不着擔心，愛丁堡會替妳做的，她一定還在牀上，等讓妳躺下後，我就會馬上叫醒──」

「……要不要就睡在這裏？」

貝爾法斯特氣喘吁吁地說完後，謝菲爾德馬上搖了搖頭開口：

「……妳燒得好厲害啊，到底怎麼了？」

貝爾法斯特終於無法支撐住身體，不禁跪到了地上。她知道自己意識朦朧，正當她心想「明明必須去準備早餐」時。

「總之，請先躺下吧，我之後會再拿飯過來。」

推開門入內後，正好睡醒的小貝法正在穿上女僕裝，她見到被謝菲爾德扶着回來的貝爾法斯特，嚇了一跳地睜大了眼睛說：

「可以幫我……拿能讓頭降溫的東西嗎？還有……我口渴了，所以請順便拿一點喝的。」

貝爾法斯特再度試圖將手伸向爬梯時，不知爲何，小貝法緊緊抓住了她的手，在她心想着「突然之間怎麼了？」之時。

小貝法抵達房間並「咔嚓」一聲轉開房門，見到貝爾法斯特躺在牀上，唯有頭望向了自己，露出了相當難受的神情。

「準備好了！」

貝爾法斯特藉助她的肩膀站了起來後，頭昏腦脹地想起一個原因。

「──那就由我和紐卡斯爾前輩代爲準備早餐。」

「……小貝法？」

正當貝爾法斯特打算拿取未用過的牀單時，又再度被小貝法緊緊抓住了手。

「妳還真是亂來呢，真是的。」

謝菲爾德的腳步在原地驟然停住。

「非常舒服唷，謝謝妳。」

正當貝爾法斯特心想「怎麼了嗎？」時，謝菲爾德默默地說：

她差點就要摔向地板了。

「什麼？到底……咳咳！」

這時，周遭忽然一陣天旋地轉。

小貝法立即將插入吸管的祕製退燒水遞給了貝爾法斯特。

「請儘量盯着她，因爲她就算感冒也可能會來工作。」

之後，貝爾法斯特便被謝菲爾德扶着回到了自己房前。

貝爾法斯特虛弱地笑了笑，小貝法正經八百地說：

「今天一整天都由我來服務貝爾法斯特姐姐，這正是女僕的職責。」

小貝法鬆開手這麼提議，指着平日愛丁堡睡的下鋪。

小貝法於胸前雙手握拳說完，謝菲爾德隨即轉身離去。

「……小貝法真是靠得住呢。」

「由我來照顧妳，所以請乖乖坐着。」

貝爾法斯特跪着抬頭仰望，在她眼前的是謝菲爾德。

「不過……必須準備……早餐。」

「啊，危險。」

她的呼吸急促，與昨天喝水時不同，接連發出「咳咳！咳咳！」難以喘息的咳嗽聲。

「是……呢，但好歹要換一下牀單……」

「妳站得起來嗎？」

當小貝法卯足幹勁地整理着下鋪的牀面時，貝爾法斯特便如她所說，安分地坐着等待。

謝菲爾德公事公辦似地說道。

──那是什麼……時候呢？

「妳覺得如何？」

謝菲爾德這麼說道，接着她轉向了小貝法。

貝爾法斯特點了點頭，並將手移開她肩上。

「不好意思，可以幫我拿我的睡衣過來嗎？」

儘管貝爾法斯特察覺事情有異並揚聲詢問，但謝菲爾德卻裝作若無其事，再度攙扶着她。

貝爾法斯特從肩膀開始脫掉女僕裝，她脫掉圍裙與馬甲，緩緩穿上小貝法拿來的睡衣。

不知何時手便停下動作了，因爲見到貝爾法斯特再度劇烈咳嗽，小貝法匆匆忙忙地鋪完了牀。

在她抵達廚房時，謝菲爾德正獨自看顧着烤箱。

──既然受託看護病人，就必須要加油！

她心想愛丁堡或許提早起牀去準備早餐了。

「我現在就去拿降溫的東西和飲料。」

「對不起……我有點昏昏沉沉的。」

「我昨天……突破了暴風雨渾身溼透地回來……我想是因爲這樣吧。」

她心想「感覺很難受」並望着她，這時，雙方的雙眼對上了。

「謝謝妳。」

貝爾法斯特捂着疼痛難耐的頭對小貝法說：

「這裏應該有退燒冰袋。」

謝菲爾德望着貝爾法斯特的臉說：

貝爾法斯特腳步一個踉蹌，於走廊中央跌跌撞撞，使她不禁扶住了牆壁。

「這聲音……是謝菲嗎？」

謝菲爾德從櫥櫃取出冰袋，放入大量冰塊交給小貝法。

「那麼我先告辭了。」

即使她已經想不起確切日期了，但還記得愛丁堡偶爾會這樣特別早起。在自己就任於這座母港後，這種日子雖然屈指可數，不過的確也有這種時候。

「……沒事！」

貝爾法斯特撐起身體，透過吸管補充水分。

小貝法「噠噠噠」地跑出房間，火速奔向廚房。

「沒錯，妳爲什麼在這裏──欸。」

「貝爾法斯特姐姐，妳還醒着嗎？」

小貝法照她吩咐，走向了衣櫥。

似乎還沒有其他人來。

「我知道了。」

她甚至沒有時間思考那是誰，聲音主人頓時跑了過來，並不斷呼喊她的名字。

「我知道了。」

「可以……」

她的眼神飄渺，雪白雙頰帶着些微紅暈。見到身爲完美女僕長的貝爾法斯特這種身影，令原本認爲她便是自己未來模樣的小貝法不禁感到困惑。

「謝菲……？」

「這是隻碰觸身體就能明確感受到的高溫，妳看來根本無法好好站着，我就這樣帶妳去牀上躺着，可以吧？」

小貝法擔憂地望着她的臉。

「就請妳今天在這裏照顧貝爾法斯特了。」

「……這是怎麼回事呢？」

「貝爾法斯特，貝爾法斯特，妳聽得到嗎？」

聽見小貝法充滿自信的宣告，貝爾法斯特慢條斯理地站了起來，她坐到牀鋪的棉被上，一邊摸着自己的額頭一邊說：

「姐姐不在牀上……我不知道……她去哪裏了。」

「她好像感冒了，我就帶她回來了。」

「我是否成功看護了姐姐呢？」

見到貝爾法斯特綻放了笑靨，小貝法也不禁感到喜不自勝。

她滿心歡喜地抽出放置於自己牀鋪枕邊的書本，然後將椅子嘎吱作響地拖到上下鋪牀組的附近。

「我會坐在這裏看書，所以有什麼需求請儘管吩咐。」

貝爾法斯特露出笑臉點了點頭，她彷彿想起什麼事似地開口：

「小貝法……妳在廚房有看到姐姐嗎？」

「妳說愛丁堡姐姐嗎？」

小貝法攤開書頁並搖了搖頭說：

「沒看見呢，妳要我傳話給她嗎？」

「不……沒什麼事。」

貝爾法斯特皺了皺眉並躺了下去。

對小貝法而言，愛丁堡起了一大早的確也爲出乎意料之事，雖然不知道她去做什麼了，是否爲必須一大早進行的事呢？

小貝法邊閱讀繪本邊望向貝爾法斯特，見到她終於睡着了。

對小貝法而言，貝爾法斯特的睡臉非常新鮮，見她闔上雙眼發出細微呼吸聲的模樣，這種有別於平日的身影，更襯托出她美麗的容顏。

「簡直就像是睡美人。」

小貝法恰好讀到這一本書，邊望着貝爾法斯特，邊發表這樣的感想。

她坐在椅子上，交搖晃着雙腿，繼續看書。

過了一小時後，走廊上傳來「碰咚碰咚」十萬火急的腳步聲。

「貝爾！聽說妳生病了！？」

用力推開房門造訪的是伊莉莎白女王，而厭戰也一如往常在她身旁。

「陛下，還請小聲一點。」

「小貝法要不要也喫一下？很甜很好喫喔。」

她正想阻止並闔上書本時，厭戰似乎也想到同一件事，走了過來拉開伊莉莎白。

「唔……大家？」

「妳有辦法喫嗎？」

她的臉色比之前稍微好轉一些，不過卻沒有已經明顯好轉的證據，因此小貝法僅能語意模糊地回應。

「可以，請等我一下──」

見狀，小貝法不由自主地感到憂心。

「真是太榮幸了……陛下，我會細細品嚐的。」

貝爾法斯特這麼說道，並不經意地笑了笑。

貝爾法斯特艱難地撐起身體這麼說道。

「妳不用在意，來。」

「陛下……很感謝您的心意。」

「話說回來，貝爾法斯特，多塞特郡今天和妳一樣也感冒了，兩人同一天感冒還真是倒楣呢。」

伊莉莎白暫時發出不滿的低鳴聲並別過臉，但最終似乎理解了，在稍微離開牀鋪後再度開口：

見貝爾法斯特遞出盤子，小貝法急忙搖了搖頭說：

「厭戰，妳幹嘛啦！」

「對、對不起……我不小心睡着了。」

「妳是小貝法吧？妳趕緊切一切給貝爾喫吧。」

「這是我在合作社買來的，我平常都不會買這種東西，只有這次特別喔。」

她將蘋果隨意往小貝法手上一放，說：

「這種靈巧的地方，不論是貝爾或小貝法都是一樣的呢。」

要是太近的話，或許會傳染感冒。

貝爾法斯特慈愛地望着小貝法並輕輕地躺下。

此時小貝法忽然心想，難不成是自己臉色陰鬱，所以貝爾法斯特才顧慮到自己了呢？

自己是否並未順利照護，而導致她病狀一點一滴地惡化──心中不禁湧現了這種負面想法。

「我認爲應該讓病人……安靜休養比較好。」

貝爾法斯特這麼說並靜靜地闔上雙眼，過了一會兒後能再度聽見她輕微的呼吸聲。

伊莉莎白這麼說道，並讓貝爾法斯特看自己手上的蘋果。

「我知道了……但聽說妳發高燒，本王真的非常擔心啊。」

厭戰也跟在她身後，探頭望着櫥櫃。

「不好意思，我再稍微躺一下……」

「那個……如果不嫌棄……請陛下也一起品嚐蘋果吧。」

「本王還帶了蘋果給妳，妳看。」

小貝法心想房裏應該有水果刀，便跳下椅子走向櫥櫃。

肯特雖然低着頭，卻隱約有些難過，身爲她註冊商標的黑色蝴蝶結也貌似有些垂頭喪氣。

「盤子放在哪裏呢？」

謝菲爾德見到小貝法的表情後，似乎察覺了此事，並未繼續追問。

「陛下……？」

縱然厭戰這麼勸說，但爲時已晚。

「嗯，那個……我想有好一點了。」

「貝爾法斯特姐姐，喫飯了喔。」

小貝法開始俐落地削着蘋果皮，手法相當熟練。

她揉着眼睛望向門邊，見到謝菲爾德單手拿着托盤站在那裏，上面放着用熱雞湯與以牛奶熬煮的麪包粥。

小貝法拿起一片切得較小的蘋果送進口中。

「我、我是負責看護的人。」

「Yes，女僕長，我知道了。」

小貝法瞄了貝爾法斯特的臉一眼，她笑容可掬並歪着頭拿着盤子，那上面的蘋果光看便覺得十分美味。

「嗯？妳怎麼了嗎？」

見到厭戰謹慎地斟酌措辭，剛睡醒的貝爾法斯特便緩緩開口：

小貝法詢問後，伊莉莎白便撫摸着蘋果說：

「不，本王就不用了，難得本王特地買了含有超甜果蜜的蘋果，必須讓貝爾全部喫下去得到營養啊！」

「那、那我就喫一片……」

儘管她這麼說，但也無法不在意。

伊莉莎白溫柔地微笑後，對小貝法說：

「Oh……女僕長身體還好嗎？」

薩福克拿起放在托盤上的麪包粥與湯匙，拿到了貝爾法斯特的面前。

見狀，小貝法心想──

貝爾法斯特露出了欲言又止的表情，小貝法卻不知是怎麼回事。

位於棉被中的貝爾法斯特孱弱地說完後，伊莉莎白心滿意足地點了點頭。

小貝法心想「味道不會因爲削皮方式而有所改變」，但仍舊點了點頭。

伊莉莎白邊揮手邊離開房間，厭戰也旋即尾隨她身後離去。

肯特憂心忡忡地詢問。

將蘋果排放於盤上後，她便望着躺着的貝爾法斯特詢問：

小貝法將蘋果盤放在大腿上，目不轉睛地凝視着她的睡臉。

「女僕長的狀況如何～？」

當她「咔嚓」一聲地咬下時，甜滋滋的果蜜頓時擴散於口中。

貝爾法斯特微睜開眼並出聲後，伊莉莎白便站到小貝法身旁，並倏地將臉貼近貝爾法斯特。

「啊，妳醒了啊？」

可以聽見清脆的咀嚼聲，看起來相當美味。

「……非常抱歉，萬分感恩陛下的厚愛。」

「對了！本王想到今天必須代表皇家出席母港大會呢！本王要先走了，但等會議結束後會再來探望妳，厭戰，我們走吧。」

「──小貝法，我拿飯來了。」

此時，伊莉莎白「啊」了一聲，說道：

「總之，先叫醒她吧，畢竟等着的話也會涼掉的。」

「但……我也不想把感冒傳染給陛下……能否請您照厭戰大人說的做呢？」

小貝法挪動視線，便見到貝爾法斯特的眼瞼開始睜開。

「我明白，但那個……如果陛下靠得太近，我想貝爾法斯特或許也無法好好休息了……」

＊＊＊

小貝法點了點頭，並輕輕搖了搖睡着的貝爾法斯特身體。

「那……是這樣啊。」

「本王聽謝菲爾德說妳感冒後就衝來了，妳的身體狀況怎麼樣？」

「我會……好好地照顧妳的。」

「Really？如果是真的，感覺明天就可以治好了。」

肯特與薩福克也在她身後，薩福克一見到睡着的貝爾法斯特後，便悄聲對小貝法說：

貝爾法斯特的嗓音比方纔更加沙啞。

小貝法笑容滿面地託着臉頰，不禁興奮地踩踏雙腳。

小貝法此時恰好削完了蘋果。

「我想……應該有愈來愈好。」

搖了幾下後，貝爾法斯特微微睜開眼睛望着衆人。

「對，所以請再讓我休息一下，我會讓自己明天就恢復健康，並出現在妳面前的。」

肯特聽見後，也開心地笑了出來。

「所以說，小貝法！妳就把這削成最好喫的蘋果！」

「嗯嗯──！」

貝爾法斯特等人房裏的小型櫥櫃排放着幾組茶具與小盤，小貝法從疊放的盤子中拿下個，將之交給了厭戰。

「這怎麼了嗎？」

貝爾法斯特不清楚小貝法的心思，她拿起一片切好的蘋果放入口中。

此時厭戰彷彿想起了什麼，她俯瞰着貝爾法斯特說：

伊莉莎白於一旁低聲說道。

「我又沒做什麼！」

聞聲，小貝法大夢初醒般地清醒過來。

「遵命。」

貝爾法斯特這麼提議。

「女僕長，這個麪包粥是我特製的喔。」

「感冒的時候就必須保暖和喫有營養的東西！……然後呆呆地看着外面的景色，看着看着感受到沉沉睡意襲來～然後就睡着了……」

望着薩福克邊說邊昏昏欲睡地露出迷茫眼神，貝爾法斯特盈盈一笑。

接着，她嚐了一口薩福克自豪的麪包粥，杏眼圓睜地說：

「……真的很好喫呢。」

「裏面加了各種我喜歡的食物，有沒有覺得變得暖烘烘的了？」

「有喔，最重要的是裏面有薩福克的心意。」

「欸嘿嘿，妳那麼誇獎我，我會害羞的啦～」

無視薩福克一臉靦腆地搔着頭，謝菲爾德搬了另一張椅子到牀前，將托盤放在上面。

「喫完飯就請好好休息，我們還有打掃等工作要做，就先告辭了。」

「那個，謝菲──」

貝爾法斯特叫住了即將離房的謝菲爾德。

「──姐姐……愛丁現在在哪裏呢？」

話說回來，愛丁堡未曾來到貝爾法斯特這裏，正當小貝法也心想「平常的話應該會第一個過來」的時候。

「愛丁堡現在忙得無法過來。」

謝菲爾德的語調一如往常地冷淡，她斬釘截鐵地這麼說道。

即使是小貝法也認爲事有蹊蹺。

不僅是謝菲爾德，肯特與薩福克的態度也與方纔截然不同，態度冷淡地遠離牀鋪。

「謝菲，該不會是姐姐發生什麼事了吧？妳隱瞞了什──」

「──現在請先專注於治好感冒。」

面對試圖追根究柢的貝爾法斯特，謝菲爾德打斷她的話，並語氣強硬直截了當地這麼宣告，逕自走出了房間。

「我們剛纔結束會議，急忙回到這裏，怎麼樣呢？妳的身體有好一點嗎？」

小貝法望着恢復意識的貝爾法斯特立即揚聲說：

「各位……是不是瞞着我什麼有關姐姐的事？」

伊莉莎白納悶地皺着眉頭。

「妳要是四處走動，真的倒下去又該怎麼辦啦！今天絕對要靜養，本王會找人來看守妳，可別想要踏出房門半步啊！聽懂了嗎？」

「──這裏是……」

「貝爾法斯特姐姐……？」

「是這樣的嗎……？」

＊＊＊

「貝爾，妳還記得和我第一次見面時的事嗎？」

「等等！妳可以起來了嗎？」

「早安，貝爾，本王又來看妳了。」

至少，小貝法此時是這麼心想的。

「妳去哪裏了？從早上就不見人影。」

貝爾法斯特雖然記得，卻無法想起當時心裏的想法。

「小貝法，不好意思，我再稍微躺一下。」

自從貝爾法斯特睜開眼睛後，不知爲何一直仰望着一個點。

見她說不出話，愛丁堡便對她說：

這模樣乍見之下一如往常。

厭戰驚慌地阻止打算下牀的貝爾法斯特。

貝爾法斯特順從地坐了下來。

貝爾法斯特喫完謝菲爾德所拿來的餐點後，就一直熟睡着。

貝爾法斯特處於夢境之中。

附帶一提，當時的自己對身爲自己姐妹艦的愛丁堡以外的『艦船』少女們也沒有什麼興趣，類似夥伴意識的想法遠不及現在。

貝爾法斯特僅是撐起了上半身，動也不動，她面無表情，不知她在想什麼。

「貝爾也坐吧。」

「不過，我已經覺得差不多不需要這種互動了，因爲未來的我也絕對不可能點頭說『Yes』的。」

貝爾法斯特快步走近，對她重重嘆了一口氣。

「對……話說也有那段時期呢。」

「──因爲我現在……一點也不冷靜。」

貝爾法斯特無奈地回答，昨天愛丁堡問自己的『那個問題』便源於此。

「剛上任的貝爾過於十全十美，所以大家都對妳敬而遠之喔，妳的言行舉止都端莊且完美……擁有配得上皇家之名的優雅氣質……不過，正因爲如此，也有很多人覺得難以和妳打成一片吧？」

貝爾法斯特猛然掀開棉被，她抓住牀單一角站了起來。

「她就在宿舍裏啦！貝爾聽好了，不可以走出房門！這可是女王敕令喔！！」

小貝法於期間更換着冰袋以及幫她擦汗，一直照護着她。

肯特與薩福克也一臉歉疚地尾隨她離去。

「妳是說……當我最初來到這座母港時的事嗎？」

她叮嚀似地說道，並走出了房間。

「貝爾……妳怎麼了？」

貝爾斯特並未漏看，當伊莉莎白與厭戰聽見這句話時表情爲之一緊，無論是方纔謝菲爾德的態度還是現在，衆人的模樣明顯有異。

然而，她的確感受到，與最初相比，周遭的狀況已經逐漸有所轉變。

「所以妳纔來拜託我的吧？」

貝爾法斯特即使連聲咳嗽，也以略帶煩躁的嗓音說道：

「姐姐……在哪裏？」

伊莉莎白的神色愈發訝異，此時貝爾法斯特開口低喃：

原以爲她睡了太久，是不是頭腦不太清楚，但貝爾法斯特突如其來地打算爬下牀。

最後，她終於慢慢地開闔嘴脣：

＊＊＊

伊莉莎白與厭戰輪流對她說道。

小貝法瞄了貝爾法斯特一眼。

厭戰這麼說並壓下試圖站起身的貝爾法斯特肩膀。

「我認爲因爲有這件事，所以貝爾才能和其他人好好相處，這就像是咒語一樣。」

便是──

小貝法手忙腳亂地從椅子上站起。

「所以我剛纔就跟妳說沒有事呀！」

「……我知道了，但我之後也絕對會繼續說『No』的。」

僅是回顧這一年，貝爾法斯特也與過去沒有交集的住宿生們有了互動，如今不只是這座皇家宿舍，這座母港的所有成員皆成爲自己心中難以取代的一員了。

小貝法悄悄瞥了一眼牀的方向。

「──能、能有什麼事啦，真的！」

貝爾法斯特不僅失去情緒，甚至彷彿靈魂出竅似地安靜。

她轉向二度前來探病的伊莉莎白與厭戰，兩人便即刻快步走向牀鋪。室外夕陽西斜，窗外灑進茜色餘暉。

背後傳來聲音，她回頭一望，只見到愛丁堡在小圓桌上喝着茶。

「不──行，之後也要繼續下去！」

貝爾法斯特靜靜地這麼說道，她雖然極度平靜，語氣之中卻若有似無地帶有一絲冰冷。

最後，她終於低喃出聲：

縱使伊莉莎白這麼回答，貝爾法斯特也緩緩搖頭說：

「──昨天，多塞特郡曾說過。」

此時，愛丁堡將茶杯放在桌上，輕輕一笑。

伊莉莎白命厭戰去找幾名能看守的女僕過來，並將手放在房門上。

「契機沒有不同吧。」

此時，眼前忽然一片幽暗。

「請放開我，我要去找姐姐。」

聽見敕令二字後，貝爾法斯特停下了動作。

「姐姐……」

她緊緊地揪着棉被。

「小貝法也一定要在這裏看着她喔，聽懂了嗎？」

最初來到這座母港時，愛丁堡所說的話。

她僅這麼說並蒙上了棉被。

「不行，妳還在發燒。」

「我『不夠熱情』，還有『沒有溫度』，不過，我現在可以對她斬釘截鐵地說絕不是這樣，因爲──」

「如果沒事就請告訴我她在哪裏，爲什麼要阻止我呢？」

愛丁堡將茶杯拿開嘴邊後，用手示意對面的椅子說：

「陛下，您剛纔的話就像在說有什麼一樣。」

「她好像醒了。」

伊莉莎白示意厭戰放開貝爾法斯特，接着說：

「貝爾法斯特姐姐……」

等她回過神時，便發現自己站在一條遼闊的河川前，而非宿舍房間。

她以沙啞的嗓音開始低喃。

貝爾法斯特刻意嘆了一口氣。

伊莉莎白的嗓音往上一飄，敷衍之意昭然若揭，連小貝法也明白剛纔的是謊言。

「對，我還記得這件事。」

「當然啦。」

她的模樣有些不對勁。

愛丁堡嘻嘻一笑，貝爾法斯特便對她做出舉雙手投降的姿勢。

「……妳爲什麼這麼堅持這一點？」

「貝爾，這邊、這邊。」

「那就老實告訴我姐姐的事。」

貝爾法斯特點了點頭。

愛丁堡思考了一下後，說道：

「姐、姐姐不可以的！」

伊莉莎白與厭戰依然在門外，若此時踏出房門，便明確違背了方纔的敕令。

「要是走出房門會被陛下罵的！」

貝爾法斯特邊聽着小貝法的話，邊拿起其他條牀單。

「我不會走出房門。」

「欸？」

貝爾法斯特緊緊綁住好幾條牀單，並將一端綁在牀腳，然後將另一端從敞開的窗中拋了出去，轉身重新望向小貝法說：

「我會從窗戶出去，所以不算違反敕令。」

貝爾法斯特說出彷彿腦筋急轉彎一般的話，便從窗戶沿着牀單爬，降落至地面，這種臨機應變的智慧與行動力令小貝法也驚歎不已。

「……啊，不行！現在不是感到佩服的時候！」

小貝法回過神後，自己也用牀單做的逃脫繩索降落至地面。

既然已經下定決心要好好看護，就絕對無法對患者置之不理。

「姐姐！請快回來啊！」

小貝法降落到地面後，便發現貝爾法斯特正要從大門玄關進入宿舍，她匆忙追趕，也進入了宿舍，爲了不追丟她的背影而奔跑了起來。

貝爾法斯特的目的地似乎爲廚房，正常思考，愛丁堡只可能在那裏。

此時是平常正在準備晚餐的時候。

她這麼心想並打開大餐廳的門，進入廚房之中。

「貝爾法斯特姐姐！快回房──」

此時，小貝法啞然失聲。

「咦……？大家……」

廚房裏空無一人，沒有人在準備晚餐，眼前是一個空曠無比的空間，見不到謝菲爾德、肯特與薩福克的身影。

「纔要開始……？」

簡直就像正值派對散會後的場複流程。

厭戰頓時安撫住伊莉莎白說：

「欸？可以嗎？」

非常地燙，一定是再度發燒了。

小貝法重複一遍後，貝爾法斯特依然背對着她並用力地點了點頭。

「今天是三月十七日，就是貝爾和小貝法的生日呀。」

她發現中庭裏面的圓桌附近，站着一名銀髮少女，且在對女僕們下達指令。

「姐姐，我們回去吧，愛丁堡姐姐一定馬上就會回來！」

「──啊──！妳果然在這裏！？」

「不是的！是之後纔要開始！」

「但姐姐……或許看不下去了……對我這麼說『希望妳和大家好好相處』，那……是她到目前爲止，身爲姐姐唯一的懇求。」

「唔唔～……是這邊！」

「欸？」

貝爾法斯特聲音顫抖地開始訴說。

此時，前來幫忙的狐提與命運女神恰好通過貝爾法斯特與愛丁堡之間，她倆所拿的是一個大型看板，愛丁堡叫住了兩人。

貝爾法斯特氣息有些紊亂，她低頭看着小貝法說：

她用力地握緊了拳頭。

下一瞬間，貝爾法斯特便頭昏眼花地用手撐着地面。

「妳、妳不要緊嗎！？」

「啊──真是的……妳們爲什麼會忘了啦。」

「唯一的……懇求。」

正當她傾吐心聲般地這麼控訴時──

下一瞬間，貝爾法斯特便緊緊地抱住愛丁堡的身體。

小貝法順勢轉過前方的轉角後。

「到底是──」

小貝法急忙緊追在後，她穿越大餐廳並跑到走廊，不知貝爾法斯特前往左還是右方，這令她只能原地踱步並急得團團轉。

貝爾法斯特垂下頭後，長長的髮絲便遮掩住她的面容，令人無從得知她的表情。

「姐姐，還有啊，既然今天是我的生日……就請讓我任性一下。」

小貝法不疾不徐地牽起貝爾法斯特的手，然後走近玻璃門。

「姐姐……偶爾會這麼問我……『就算我不在了，妳也不會覺得孤單了吧？』，不管我怎麼要她別再問了，她都說……這就像是咒語一樣。」

愛丁堡雖然一時間感到困惑，但也點了點頭說：

「因爲我……非常擔心姐姐。」

接着她深深地吐了一口氣，彷彿放棄般地說：

「爲什麼……」

小貝法這麼說後，貝爾法斯特便氣喘吁吁地說：

面對依然大惑不解的愛丁堡，貝爾法斯特再度說出那句話：

「可以等一下嗎？讓貝爾看一下這看板。」

「本王不是說那是敕令嗎！！竟然不聽女王陛下的話，沒資格當皇家海軍了！本王也可以剝奪妳女僕長的地位喔！！」

聽見這道嗓音，站在小貝法身旁的貝爾法斯特不禁張開了嘴說：

「姐姐，那是──」

「對不起，我不要緊的，我只是有點暈眩……」

伊莉莎白氣憤地大聲跺腳並走到貝爾法斯特面前，她氣得火冒三丈說：

背後傳來一道嗓音，使貝爾法斯特回過頭，只見氣呼呼地鼓着雙頰的伊莉莎白女王站在那裏，她身後還跟着厭戰、謝菲爾德、肯特與薩福克。

狐提雖然有些遲疑，但因爲愛丁堡這麼說，便莫可奈何地讓貝爾法斯特看看，上面以五彩繽紛的文字大大地寫着『貝爾法斯特＆小貝法生日快樂！』。

她嗓音低啞地這麼說道。

面對不明所以的小貝法，愛丁堡抱着頭並糾結地扭動着身軀。

她是否恢復體力了呢──正當小貝法這麼心想時。

愛丁堡與小貝法驚惶失措地扶住她的身體。

小貝法心想「究竟發生了什麼事」，並推開玻璃門踏進中庭。

中庭裏充滿了植物乃至茶會用的椅子等物品，並且四處都掛滿了燈飾，光線之所以照亮了走廊便是因爲這個原因。

貝爾法斯特因高溫而身體熱燙，她緊緊抱住了愛丁堡。

「……拜託，妳爲什麼不能乖乖休息啦？」

銀髮少女──愛丁堡扶着眼鏡邊框，目不轉睛地盯着兩人的臉。

「……姐姐？」

＊＊＊

「啊，那個啊！……貝爾？妳該不會是因爲我不在，所以覺得孤單──」

「本王纔不會被那種歪理糊弄啦！！厭戰，妳快放開本王！！」

「我當然──我當然會覺得孤單呀……」

貝爾法斯特詢問後，愛丁堡便大力地搖頭說：

「貝爾法斯特姐姐！」

小貝法說到這裏時，不禁懷疑起自己的眼睛。

「陛下，請冷靜一點，因爲她是從窗戶出來，而不是從門口，所以我認爲姑且不算違背敕令。」

「……我第一次來到這座母港時。」

「因爲我……那個。」

聲音爲之哽咽。

她見到貝爾法斯特撐着牆佇立着，她匆匆握住貝爾法斯特的手，便發現那比想像中更燙，或許因爲四處奔波，熱度再度上升了。

「……沒事。話說昨天的那件事。」

聽見貝爾法斯特的聲音，銀髮少女慢慢地轉過頭。

然而，每一項裝飾都佈置到一半，不僅如此，女僕們還正紛紛取下各種裝飾物。

「貝爾！！」

「擔心？什麼意思？」

小貝法凝視着貝爾法斯特以沙啞嗓音低喃的背影，她的肩膀正微微顫抖着，她明明發燒了，方纔的腳程卻令人感受不到到這一點。

此時愛丁堡也輕柔地抱住了貝爾法斯特的身體。

「昨天……？」

此時，小貝法環顧四周、觀察狀況。

「當時的我……不像現在和那麼多人打成一片，只是做我自己，卻讓大家離我而去……我卻認爲就算那樣也無所謂。」

「貝爾法斯特姐姐！」

「……貝爾。」

貝爾法斯特瞬間欲言又止。

她幾經苦惱後，奔向了中庭有玻璃門的方向。

「小的真的萬分抱歉──」

「這裏……原本是在做什麼呢？」

見到愛丁堡一副莫名其妙的模樣，貝爾法斯特撫摸着自己的額頭。

「就是『就算我不在了，妳也不會覺得孤單了吧？』的那件事。」

「對，她的懇求。她爲了確認我有沒有和大家好好相處，會定期問我『某個問題』，我一直覺得這很愚蠢，而且，我根本無法乖乖回答說『Yes』──」

「請不要……再問那種荒謬的問題了……因爲……我非常擔心妳啊。」

「……唉──難得都準備好了……但這也沒辦法，等一下再送好喝的紅茶去給『那傢伙』吧。」

面對怒不可遏的伊莉莎白，貝爾法斯特當場跪下這麼說：

小貝法以手指比向通往中庭的玻璃門，昏暗中庭朝走廊散發出微弱光芒。

「『就算我不在了，妳也不會覺得孤單了吧？』。」

貝爾法斯特全身上下的力氣忽然之間像被抽乾了一樣。

「──欸？貝、貝爾！？還有小貝法也在！？」

女僕隊成員聚集於中庭。

貝爾法斯特說到這裏後，便衝出了廚房。

她爲了不讓人擔心而笑着說道，愛丁堡傻眼地嘆了一口氣。

「真的是很荒謬的問題……當我像這樣在找她的時候……答案不就很清楚了嗎……！」

不僅如此，許多其他住宿生也齊聚一堂。

「嗯、嗯嗯，可以呀……是什麼事？」

只見她輕輕地將臉靠近，以其他人無法聽見的嗓音柔聲呢喃：

「今天……請就這樣不要離開我。」

貝爾法斯特面對極爲珍視且無可取代的姐姐，以最真實不虛的心情這麼撒嬌懇求。

有姐姐在的這座母港──

對貝爾法斯特而言，正是絕對不願失去且無可取代的歸處。