第四章『Evening Star』

時序過了秋分之後，可以感受到傍晚至清晨的涼意漸深。

原本會出現在夏季天空的積雨雲變換爲卷積雲，秋天的氣息也正式降臨母港。

就在某一天，住在皇家宿舍的少女們被集合到一樓的大廳。

從這一頭延伸到另一頭的長桌前擺着椅子，大家坐定後便開始開心地閒聊，氣氛相當熱絡。

皇家宿舍全體人員接下來即將在這裏召開會議，現場卻絲毫沒有嚴肅的感覺。

「大家都聊得很起勁呢。」

幫所有人泡好茶的愛丁堡回到貝爾法斯特身邊說道。

女僕隊的成員們今天也一如往常地負責爲大家準備茶水。

「這也難怪，畢竟是有關學園祭的會議嘛。」

貝爾法斯特靜靜地對姐姐這麼說道。

所謂的學園祭就是指一年一度於母港舉行的大型慶典，每個陣營的少女都會演出節目或規劃展覽，大家也唯有在這一天能從所有訓練和委託等軍事活動中獲得片刻解放。

向其他泡好茶回來集合的女僕們道聲「辛苦了」之後，貝爾法斯特環視在場那些笑容滿面、熱切盼望學園祭到來的少女們，同時小聲低喃：

「更何況今天是決定該派誰參加選美的會議，所以大家會這麼高興地鼓譟也是當然的。」

選美是學園祭尾聲的一大舞臺活動，每年各陣營都會選出一名代表上場表演，之後再由所有女孩投票決定優勝者。

投票的理由不拘，原則上不管是基於「可愛」、「帥氣」或是「有趣」，大家只要投票給演出時最令人印象深刻的參賽者即可，最後被選出的優勝者將會獲得指揮官親自頒贈的表揚狀和獎盃。

對於生活在學園裏的女孩們而言，這是一項無可取代的殊榮。

也因爲如此，各陣營爲了爭取優勝的寶座，每年都會絞盡腦汁決定出場參賽的人選。

雖然優勝者的陣營實際上並不會獲得特別的報酬，卻能成爲『栽培出本年度選美第一名的陣營』。

這樣的頭銜將被傳頌整整一年，因此各陣營都會展開熱烈的討論，並嚴格遴選代表。雀屏中選的女孩則會獲得來自陣營的強力後援，像是選美時所穿的服裝以及舞臺道具等等。

「──大家都過來集合了呢！」

「我們皇家海軍的魅力──究竟是什麼呢？」

「這個情報是真的嗎？」

「我想會議還需要一些時間，所以正打算重新爲大家準備紅茶。」

面對這兩位白鷹艦隊引以爲傲的姐妹，其他陣營總是自嘆不如。

距離準備晚餐還有一個小時以上的緩衝期，只要會議在這段時間內結束，剩下的工作就不用太急着完成，但要是再拖下去就有點麻煩了。

「這麼說也對……」

「不知道她究竟打算拿什麼當作『賣點』呢～女僕長不覺得好奇嗎？」

「好了好了，大家安靜！真沒想到對手竟然不是薩拉託加或列星頓呢。我還以爲白鷹今年也會穩紮穩打地派出其中一人……」

就在這瞬間，大廳裏的衆人無不發出讚歎之聲。

不只是伊麗莎白髮出了驚訝的聲音，大廳裏的所有人也難掩震驚之情，全場轉眼間就瀰漫着不平穩的氣氛。

光輝的姐妹艦──勝利慢慢打開入口的門走進大廳。她邊走邊吐着舌的模樣看起來絲毫沒有愧疚的意思。

戴着橄欖冠的勝利來到伊麗莎白身邊，接着轉身面對衆人。

只有謝菲爾德一如往常地面無表情，但看來女僕隊中也有幾個人對選美很感興趣呢。

「不行～不用再幫大家泡什麼茶了，通通給我留在這裏。雖然妳們一副事不關己的樣子，但女僕隊好歹也算是選美比賽的候補人選喔。」

「我在想要不要再去幫大家泡點紅茶。如果遲遲無法決定人選，所有人應該都會口渴吧。」

其實到目前爲止的優勝者，多半都是由薩拉託加和她的姐姐列星頓所包辦。

「我說不行就是不行，回去。」

威爾斯的一席話說得相當激昂，讓大廳裏所有人不禁都安靜了下來。

「我知道妳們都在現場……但是勝利呢？」

貝爾法斯特一邊聽着威爾斯的話，一邊模糊地回想過去的選美比賽。

兩人將東西拉到威爾斯面前，同時數到三後一口氣掀開了遮罩。

伊麗莎白退到後方，改由威爾斯手持麥克風說：

「但是──」

兩人就這麼偷偷摸摸地朝着大廳的出入口走去。

「我也想在今年全力推派最有機會獲得冠軍的人選，也就是絕對不會輸給其他陣營的人物。」

大廳裏頓時響起了衆人交頭接耳的聲音。

「……值得一聽的情報？妳在說什麼啊。」

大廳中頓時迴盪着如雷的掌聲。

雖然各個陣營至今已推出了好幾位舉手投足同樣具有偶像特質的女孩，但她們仍然無法展現出能與之抗衡的歌喉與舞蹈。

「什麼！？」

薩福克前所未有地多話，讓貝爾法斯特對此感到相當驚訝。

「誠如各位所知，每年的選美總是由這個女孩一枝獨秀、獲得優勝。身爲偶像的她擁有出衆的才華，如果想要和她對抗，和往年一樣用可愛決勝負是行不通的。我們皇家陣營的參賽者必須在不同的領域擁有突出的『賣點』纔行。」

即使不發一語，她的表情仍然在訴說想盡早回去完成例行的打掃工作。

雖然空閒時當然也可以去看看選美比賽，但她從未在意過哪個陣營的哪位女孩會獲得優勝。

胡德拿着一張事先準備好的滿版照片，緩緩地舉了起來。

正因如此，她總覺得選美是件距離自己很遙遠的事。

而威爾斯的主張，正是不和對方一樣走偶像路線決勝負，而是強調參賽者在其他方面的魅力。

「抱歉～我來遲了。」

光輝喑啦喀啦地拉着某個被蓋住的物體，來到了威爾斯所在的位置。她的身後還能看到另一位輕空母──獨角獸的身影。

「選美應該不是隻有靠可愛才能獲勝。我希望能強力推廣嬌柔美麗、充滿氣質的淑女形象──所以我們本次準備了這項法寶。」

貝爾法斯特也瞥了一眼時鐘，她一面推測着會議可能會延長多久，同時開始計算接下來的工作該如何分配時間。

貝爾法斯特緩緩抬起頭，站在她身旁的薩福克低聲咕噥着：

威爾斯彈了一下手指。

被蓋着的是一套如同童話故事裏的公主所穿的豪華禮服，光輝望向這件穿在假人身上的禮服爲大家說明：

照片相當大張，就連站在離她們最遠位置的貝爾法斯特也能清楚辨認。

貝爾法斯特放開門把，轉身面向她說：

「今天請大家過來這裏集合，自然是爲了決定由誰參加選美。雖說其他陣營每年也都會精挑細選決定參賽者，但皇家艦隊今年一定要獲得優勝，讓母港更多人知道我們是擁有超多可愛女孩的陣營！」

「我們應該還是會依照剛纔所說的計劃，推出不同於偶像路線的人選，但接下來該怎麼辦纔好呢。」

她們煩惱的表情也影響了在場的少女們，大家不禁面面相覷，臉上寫滿了困惑。

「給我等一下！她該不會遲到了吧！？我明明有事先告訴她今天要召集所有人舉行會議啊！」

「陛下，就我來看，既然白鷹派出了這麼意外的人選應戰，我們也應該選出除了符合『美』和『氣質』這兩個主題以外，還能出乎大家預料的參賽者纔對。」

聽見熱鬧的大廳響起了女王伊麗莎白的聲音，隸屬於皇家陣營的少女們便同時轉向聲音傳來的方向。

「包在我身上。」

「說得也是呢。讓姐姐一個人準備太辛苦了，我也一起去吧。」

面對伊麗莎白的質疑，勝利頻頻點頭。

「比起可愛，優雅纔是我們的魅力，也就是淑女引以爲傲的『美』和『氣質』。今年皇家宿舍要選的就是能充分展現出『美』和『氣質』的參賽者！」

大門和勝利進來時一樣半開着，但就在貝爾法斯特悄悄伸手握住門把的瞬間，背後傳來了伊麗莎白的聲音。

說明完畢後，光輝接着將麥克風遞給獨角獸，像是在鼓勵她也說幾句話。

伊麗莎白用手託着下巴開始煩惱。

這時身旁的愛丁堡想起了某件事，猛地抬起頭說道。

獨角獸再次行禮，然後急忙躲到光輝身後。看到了這一幕的厭戰像是忽然想起什麼似地舉起手。

「畢竟各個陣營也沒有多團結嘛～反正也沒有硬性規定非得投給自己陣營的人。如果這個『賣點』奏效，說不定能一舉擄獲那些已經看膩偶像路線的女孩們喔。唔～真令人期待呢。」

「喂，勝利！仔細一看才發現只有妳遲到！還偏偏在人家介紹妳們做的超讚禮服時──」

從獨角獸手中接過麥克風後，她提出了最重要的疑問：

「那、那個，這件禮服是……獨角獸告訴姐姐自己想設計成……像是灰姑娘或睡美人的公主風，然後縫出來的……所以……獨角獸覺得……穿着它站上舞臺的人一定會……比誰都還要閃閃發光。」

「雖然還很難說是不是真的……好吧，這次就不罰妳了。」

貝爾法斯特老實回答，伊麗莎白聽完卻大大地搖了搖頭。

「很難說呢。」

威爾斯邊說邊瞄了胡德一眼。

「──等一下，貝爾和愛丁，妳們想溜去哪？」

──其他人會不會也和自己一樣呢？

威爾斯舉起手示意情緒高昂的衆人先冷靜，接着繼續說明。

伊麗莎白抱着胸站在大廳最深處，也是距離走廊大門最遠的位置，站她身旁的則是厭戰、胡德和威爾斯親王。

這場會議確實不知道還要開多久，因此貝爾法斯特緩緩對姐姐點了點頭。

「Oh……照這個樣子來看，這場會議可能會拖很久呢。」

她握着麥克風說完後，大廳的氣氛便瞬間沸騰。

這時位在薩福克另一邊的肯特小聲低喃：

就在她鼓着臉發起脾氣的時候──

聽她這麼一說，站在最旁邊的謝菲爾德也默默地嘆了口氣。

貝爾法斯特嘴角勾起淡淡的微笑，給了模棱兩可的答覆。

「就是這樣，接下來就要決定代表皇家宿舍參加選美的人。我想大家應該都有許多意見，但希望我們今年能帶着比以往更強的氣勢參加學園祭。」

「我說貝爾。」

那是一位留着粉紅色頭髮、擁有一張稚氣臉蛋的女孩──隸屬於白鷹陣營的航空母艦薩拉託加。

在大家好奇的鼓譟聲中，貝爾法斯特視線的一角有人開始了動作。

「是真的啦。這件事也已經在其他陣營之間傳開了……所以說，我是因爲暗中進行偵查纔會遲到，還請您諒解。」

伊麗莎白的語氣並不強烈，但都說到這個份上了，貝爾法斯特也無法違抗，只好帶着姐姐準備回到兩人剛纔所待的地方。

伊麗莎白雙手抱胸說道，接着向大廳裏再次騷動的衆人開口：

「這件禮服是由我設計整體風格，再經過獨角獸和勝利巧手縫製而成。長裙部分的紅、黃、綠色人造花是這孩子提議的，頭部則戴上頭紗，藉此強調出高雅的美感……總而言之，這是我們費盡各種心思打造的成品喔。」

她們在舞臺上的表演總是技壓全場，靠着歌聲與舞蹈瞬間擄獲觀衆的技巧更是堪稱一絕，其他人都在其超高水準下相形失色。

說到這裏，她邊搔着頭邊轉向厭戰。

「接下來就交給威爾斯囉。」

伊麗莎白拿了厭戰的麥克風大吼：

「先等一下啦，陛下。我會遲到是有原因的──其實我帶來了值得一聽的情報喔。」

知道沒有人能答得上來後，威爾斯立刻開口說出了答案。

獨角獸怯生生地接過麥克風站到前方，然後緊緊抱住寸步不離身的玩偶「優醬」，紅着臉向大家低頭行了個禮。

老實說，她對選美比賽並沒有太大的興趣。

雖然知道選美是學園祭的一大活動，但她至今爲止都不曾主動參與。

這時胡德默默拿着照片退到了後頭，換成威爾斯再次上前，並緩緩掃視在此集合的所有人。

即使是學園祭的日子，女僕隊的工作也和平時無異。就算不需參與軍事行動，打掃和洗衣仍是每天的例行公務，和平日並沒有太大的不同。

「各位～白鷹陣營這次好像決定由聖地牙哥參加選美喔～」

除了她以外，胡德、威爾斯和厭戰也跟着發出了沉吟。

大廳裏所有人聽到這句話後，紛紛開始左顧右盼地尋找勝利的身影，但隨即發現她並不在這裏。

貝爾法斯特用眼角餘光偷瞄其他女僕們，結果發現同樣隸屬於女僕隊的肯特正以閃閃發亮的眼神望着威爾斯等人。

「──貝爾，還是等一下好了，妳先站在那裏不要動喔。」

貝爾法斯特再次被叫住，只好不明所以地站在原地。

伊麗莎白不知爲何直盯着貝爾法斯特看。就在她開始感到不知該如何是好時，伊麗莎白語出驚人地脫口說：

「妳就站在那裏行個屈膝禮讓我看看。」

「……什麼？」

突如其來的要求讓貝爾法斯特忍不住再問了一遍。

「就是屈膝禮啦、屈膝禮。妳不是經常在做這個動作嗎？」

所謂的屈膝禮，就是指一隻腳往後，另一隻腳的膝蓋彎曲，同時以兩手捏住裙襬低頭行禮的動作。

貝爾法斯特聽話地向伊麗莎白行了屈膝禮。她捏着裙襬，彎下腰、屈起膝，再緩慢而鄭重地低下頭。

她並沒有特別留心這些姿勢，只是做了和平時完全一樣的動作。

「這樣……就可以了嗎？」

貝爾法斯特一頭霧水地恢復原本的姿勢問道。

「嗯，這樣就行了。非常好──」

伊麗莎白揚起嘴角，然後直接轉身面向厭戰和威爾斯等人。

「──我在想啊，就派貝爾法斯特參加選美怎麼樣？」

有那麼一瞬間，貝爾法斯特無法理解她說了些什麼。

「……原來如此，原本負責張羅飲食的女僕如果站上舞臺，確實會很令人意外。」

厭戰對此沒有什麼異議地點頭贊成。

「而且感覺她也符合我們主張的『氣質』呢。真不愧是陛下。」

威爾斯也佩服地拍手說道。

貝爾法斯特朝着門問道，但等了一陣子仍然沒有任何回應。

「──妳還真是個濫好人，明明只要堅定拒絕就好了。」

胡德靈機一動地開口，接着拿起麥克風向在場所有人說：

「唉，陛下都說到那種地步了，想要拒絕也很難吧。」

貝爾法斯特困擾地開口抗議，這時重櫻艦隊的雷和電正好來到她們身後。

「陛下推薦的人選是貝爾法斯特，要是各位還有其他推薦的人，或是想毛遂自薦，也請不用客氣，都可以提出來。還有人想參加選美嗎？」

「……那個，我想找妳商量……關於禮服的事。」

「這是怎麼回事啊……」

貝爾法斯特一直等到看不見她的背影后才站起身。

她無法反駁陛下親口說出的讚美之詞，只能就這麼被推派爲今年的選美比賽參賽者。

貝爾法斯特輕輕撫摸獨角獸的頭，並嗅到她細軟的髮絲散發出好聞的香味，獨角獸則是害羞地將臉埋進玩偶。她輕輕鞠了一躬，接着就踩着小小的步伐離開了門口。

相較於緊張的心情，貝爾法斯特更不習慣受到這麼多人的注目，因此突然覺得害羞了起來。

伊麗莎白露出不悅的表情，貝爾法斯特急忙揮手否認。

「我也不曉得……什麼纔是自然的感覺啊。」

「──既然如此，乾脆就在現場招募其他參選者，或是有推薦名單的人吧？」

被愛丁堡這麼責備後，謝菲爾德便不發一語地拿着打掃工具離開。肯特和薩福克也因爲其他工作出去了，因此廚房裏只剩下貝爾法斯特和愛丁堡。

伊麗莎白接着又向她說：

她打從心底認爲自己絕不可能會適合這種打扮，於是再次將視線移到回伊麗莎白等人身上，。

「來了，請問是哪位？」

厭戰一臉不可思議地反問。

「我必須在學園祭之前量好尺寸……然後好好地重新縫過……」

「我可是因爲看過剛纔的屈膝禮真的覺得很棒，纔會推薦妳參加選美的喔？」

「唔唔……」

貝爾法斯特馬上就知道她指的是那件預計要穿上舞臺的禮服。

然而，她並沒有任何可以如此斷言的理由。

──但是……自己也抱着相同的心情。

「因爲我覺得妳是皇家艦隊裏最令人自豪的女僕啊。」

「怎麼樣啊？我想要先發制人，所以馬上就試着做了海報。」

厭戰、胡德和威爾斯都以相當認真的表情盯着貝爾法斯特，大廳裏的所有人也都在等着她的回覆。

「原來如此，剛纔會議上那件是爲了展示給大家看的原版型啊。」

──禮服……難道是因爲這件禮服的緣故嗎。

「也就是說，他們這次也會和以前一樣走偶像路線囉。」

「妳是說她呀。嗯……我的確有點好奇啦。」

貝爾法斯特直到現在都還認爲剛纔的屈膝禮並沒有什麼大不了，就在她的視線遊移不定、腦中拚命思考該如何拒絕時──

聽到她這麼說，愛丁堡爲難地皺着八字眉抱胸回應：

距離學園祭所剩的日子已經不多了。

「明天……要過來姐姐的房間喔。爲了讓貝爾法斯特能在舞臺上閃閃發光……獨角獸也……會加油的……」

「不是這樣的，我很高興陛下有這份心意，不過──」

「怎麼啦？」

門伴隨着金屬摩擦的聲響被打開，站在門口的人低頭將玩偶緊緊抱在胸前。

「咦？……嗯、嗯……我也不知道該怎麼說，不過既然大家都能從貝爾身上感受到『氣質』，那妳只要和平時一樣保持自然的感覺就好了吧？」

「就算您這麼說──」

「是啊，而且擺出那種笑臉真的很狡猾。」

「妳說『自然的感覺』嗎。」

「不好意思，那個，請先等一下。」

「我想應該沒有這樣的規定，但我身爲女僕長，學園祭當天也必須完成平常的工作。再說了，像我這樣的女僕就算出場比賽也不可能會獲勝的。」

＊＊＊

「陛下……這再怎麼說都太──」

但到了第二天，她就打從心底後悔答應參加選美。

這還是她第一次發出這麼窩囊的聲音。

「老實說，我沒有自信能夠駕馭那件禮服。」

這句話對貝爾法斯特而言可說是無法招架的一擊。

「嗯，看來對方肯定不是省油的燈。」

一頭紫發的嬌小少女眼神朝上，像是悄悄窺探似地盯着貝爾法斯特。她的表情看起來似乎有話想說，卻又無法立刻說出口。

愛丁堡用食指頂着下巴，盯着天花板說道。

這時貝爾法斯特恍然大悟地轉頭看向那件豪華的禮服。

「就是聖地牙哥小姐啊。白鷹艦隊竟然把每年都獲得優勝的那兩人擱在一旁，決定讓她登場比賽，妳不會覺得很好奇嗎？」

「妳、妳說得有點過頭啦，謝菲……」

貝爾法斯特靜靜沉思了好一陣子，最後仍然想不出該上臺表演些什麼，於是收回了撐在桌上的手，開始準備晚餐。

「謝謝妳。」

喫完早餐後，貝爾法斯特因爲有事要辦而來到了學園中央，結果發現四周建築物的牆上都貼滿了自己的海報，而且上頭的照片還偏偏選了以前拍的泳裝照，讓她忍不住全身都簌簌發抖。她納悶着皇家艦隊應該已經決定捨棄偶像路線了纔對，這時突然有人從背後拍了拍她的肩膀，於是她回過頭。

貝爾法斯特聽完後鬆了口氣似地發出嘆息。

「也就是說，我選擇推派貝爾是錯誤的決定嗎？」

貝爾法斯特並不是懷着輕率的心情決定接受推薦的。

貝爾法斯特想着，難道在場的所有女孩都不敢穿着這件由三人嘔心瀝血縫製而成的完美禮服站上舞臺嗎？

「我本來就沒有任何偶像特質，而說到『美』或『氣質』，除了我之外應該也還有很多合適的人選。」

總算弄清楚狀況的貝爾法斯特連忙打斷她們的對話。

貝爾法斯特傷腦筋地邊笑邊關上門，然後將兩手撐在廚房的餐桌前。

「貝爾，沒問題的。」

「各位究竟在說些什麼呢。我可是女僕喔？」

看到海報使用的照片後，貝爾法斯特心裏就有底了，而且這一切果真出自伊麗莎白之手，她的身旁還有抱着大量泳裝海報的厭戰。

「妳在說誰？」

「不知道是誰呢……？」

──只要有其他人踊躍報名，說不定就能順利說服陛下了。

貝爾法斯特將目光瞥向那件精巧又美麗的禮服，完全無法想像自己穿着它站在舞臺上的模樣。

貝爾法斯特一時語塞，不知該如何回答纔好。

貝爾法斯特此時才恍然發現，大廳裏所有人的視線已經全部射向了自己。選美時臺下也會有其他陣營的觀衆，屆時人數應該會比現在還要來得多。

伊麗莎白對她露齒一笑。

貝爾法斯特和愛丁堡對望了一眼便朝門的方向走去，接着慢慢地轉動把手。

如果和以往一樣是偶像路線，應該就會出現態度輕率、只想將出場當作紀念的候選人和推薦人吧。

「……獨角獸？」

最重要的是，伊麗莎白那副爽朗的笑容再怎麼說都太犯規了。

原本一直認爲遙不可及、事不關己的選美比賽不知怎麼搞的，就這樣突然成爲迫在眼前的大問題，自己也一下子就成了當事人。貝爾法斯特心裏不禁感到焦急，擔憂着大家是否真的有意推派她這個對選美還不怎麼熟悉的人蔘賽。

貝爾法斯特蹲了下來，讓自己的視線與獨角獸同高，然後溫柔地微笑說道：

「難道有規定女僕不可以參加選美嗎？」

愛丁堡搔了搔臉頰，一旁的貝爾法斯特則大大地嘆了口氣。

「但我常看見那女孩在唱歌，所以她應該也會準備偶像風格的表演吧。我想白鷹也不會眼睜睜地看着自己穩坐至今的優勝寶座被其他人奪走。」

難得伊麗莎白大力推薦，而且如果真的要代表出賽，貝爾法斯特也希望自己擁有絕對能贏的自信。

會議結束後一回到廚房，謝菲爾德就開口說道。

＊＊＊

然而這樣的想法也只持續了片刻。原以爲會有許多人舉手，卻沒有一個人這麼做。

即使光是站在遠處欣賞，這件出自光輝、獨角獸和勝利之手的禮服看起來仍然燦爛奪目。

就連貝爾法斯特也理所當然地認爲這次的參賽門檻實在太高了。

去年決定參賽者的會議，大家明明都舉手搶着報名，爲什麼今年卻沒有人自告奮勇呢？

就在愛丁堡說話的同時，廚房的門被敲響了。

貝爾法斯特點頭同意後，獨角獸便將臉從取名爲「優醬」的玩偶身上移開，接着說道：

「總之我打算儘自己所能去做。比起這個，姐姐覺得白鷹艦隊派出的女孩怎麼樣？」

獨角獸所說的「公主風」描述得相當精準，因爲這件禮服確實就是如此獨一無二又動人，而且這次還明確地主打『美』與『氣質』等兩大主題。

兩人一看到海報後，都相當感興趣地將臉湊近說：

「原來如此……皇家艦隊要派貝爾法斯特出來選美啊。」

「不過爲什麼不是女僕裝……而是泳裝呢？」

聽見後頭的兩人正以不可思議又疑惑的語氣討論著，貝爾法斯特感覺愈來愈尷尬，她低着頭小聲向伊麗莎白懇求：

「即……即使是要做海報，也請您至少挑別張照片……」

「就算妳這麼說，但我手上拍得夠好的照片就只有這一張啊。」

「既然是這樣，那請陛下之後再幫我拍一張……所以拜託您行行好，把這些海報撤了吧……」

「唉，真拿妳沒辦法呢……雖然很可惜，但還是把海報撕下來吧，厭戰。」

厭戰依照命令，回去將貼好的海報一一撕掉，伊麗莎白目送厭戰的背影離開後，再次看向貝爾法斯特。

「我還聽說重櫻會派出山城，鐵血則是由德意志出馬參加選美喔。不過說是這麼說，我倒覺得沒有必要太在意她們就是了。像是山城也是拖了很久才決定的人選嘛。」

這種口氣簡直就像是在強調皇家艦隊和她們有所不同，讓貝爾法斯特在心裏吐槽「我們這邊也是好不容易纔選出參賽者」。

「目前的勁敵果然是聖地牙哥吧。呵呵，她一定不知道我們這次會以不同的路線決勝負，所以很令人期待呢。今年正是讓大家見識皇家潛力的大好時機！」

伊麗莎得意洋洋地說道，然後手握成拳高高舉起。

「那就先這樣，等會兒要過來拍照喔，貝爾。」

看見厭戰回來之後，伊麗莎白就這麼轉過身。

被留在原地的貝爾法斯特盯着她快步離開的身影，接着重重地嘆了口氣。

「唉……」

她直到現在都還沒決定該在舞臺上表演什麼纔好。就算籠統地叫她展現『美』和『氣質』，實際上的做法則幾乎可說是放牛喫草，今後的情況相當堪慮。

雖然伊麗莎白說得很有自信，但貝爾法斯特至今還未能掌握到一個明確的方向。別說是白鷹艦隊，她甚至開始有種預感，覺得連其他陣營都能輕易贏過自己。

「這下真的……該怎麼辦纔好呢。」

現、現在這種音量實在是……

才一進門就聽到伊麗莎白精神飽滿的聲音，這讓貝爾法斯特驚訝地抬起頭。

──這、這是……

獨角獸聽見她說的話後也輕輕點了點頭。

「打擾了。」

她看見貝爾法斯特拿着電線便立刻從舞臺一躍而下，並跑到她面前質問：

貝爾法斯特點了點頭，接着發現獨角獸正目不轉睛地盯着禮服。

「我等很久啦！」

「是嗎？像這樣被稱讚，總覺得很害臊呢。」

爲了逃避她的問題，貝爾法斯特刻意強調：

就在這個瞬間，音響「嘰」一聲爆出響徹四周的雜音。

貝爾法斯特只看了聖地牙哥一眼就明白了一件事。

「我說什麼都……很想看看公主的禮服。」

「我請明石幫忙，結果她隨手就爲我準備了這麼多喔。」

「我記得啊，是『美』和『氣質』吧？但是既然要做成海報，一般的女僕裝就沒什麼衝擊性可言啦，再說我也想把那件禮服保留到選美當天才公佈。至於主題，只要到了舞臺上，想要怎麼表現都行，所以妳就先穿上這裏其中一件衣服拍照，然後再用完成的海報向大家宣傳吧！」

貝爾法斯特感到不可思議地說道，光輝則微笑着回答：

「拜託您了，請容許我的任性好嗎？陛下。」

「今天也是三個人都到齊了呢。」

震耳欲聾的音量讓聚集在臺前的觀衆同時將耳朵捂住，貝爾法斯特也不禁按着耳朵蹲了下來。

「……抱歉……！我剛纔在那邊看到妳的海報，妳就是今年代表皇家艦隊的人吧？」

「啊，先等一下啦。」

貝爾法斯特一看到臉就認出對方是誰了。

「這樣聲音不就沒辦法傳遍母港了嗎！」

身爲當事人的獨角獸聽到話題突然轉到自己身上，隨即紅着臉低下頭。

「所以說，這樣會對在附近聽歌的人的耳朵造成傷害呀。」

下午貝爾法斯特來到皇家宿舍三樓，並敲了敲其中一扇門。

她就是這回首次登場的白鷹代表──亞特蘭大級輕巡洋艦三號艦•聖地牙哥。

「不好意思，今年會獲得優勝的絕對是我！就算妳要這樣攪局，我也不會輸的啦！」

「啦～啦啦～啦～♪啦～♪」

「麻煩各位了。」

貝爾法斯特又忍不住發出了嘆息。

貝爾法斯特這才鬆了一口氣站到她指定的地點。

先前那些泳裝海報已經差點破壞了整體形象的統一感，要是再繼續背離原有的路線，就會讓原本設定的主題毀於一旦。

她已經完全瞭解身爲偶像的自己該如何行動了，這一點和還沒決定要在舞臺上表演什麼的貝爾法斯特有着天壤之別。

「剛纔那種音量會把聽衆的耳膜給震破的。」

她的歌唱技巧頗爲優秀，要是能將音量調整得宜，聽起來肯定會更悅耳，然而──

獨角獸咻地一聲拉出捲尺，貝爾法斯特也配合她的指示慢慢抬起手。

光是這麼想，就讓人忍不住感到憂鬱。

她用鼻子哼了一聲後拿起電線，接着直接開始收拾舞臺。貝爾法斯特還愣在原地時，她已經迅速地整理完畢了。

「唉……」

貝爾法斯特被難以忍受的音量震得頭暈目眩，此時她終於找到了連接音響的電線。

「這、這些是……」

雖說別無他法，但隨便拔掉電線的舉動似乎讓她感到相當不快。原本想以更加友善的語氣規勸，結果卻不盡人意。貝爾法斯特這麼想着的同時，回憶起聖地牙哥的歌聲。

「呼……看過那些海報的人可能比我想像中還要多呢。」

「妳說的可能也對啦，不過……」

她好奇地走近一看，這才終於弄清了原因。

「那、那是基於某些原因才拍的照片啦。」

「唔……那好吧。能請妳站在那裏嗎？」

「話、話說回來，我有拜託陛下幫我拍新的照片，所以先告辭了。」

「我還真想詳細聽聽妳所說的原因呢～？」

就在這時，貝爾法斯特聽見遠處傳來一陣鼓譟聲，於是抬起了頭。

＊＊＊

即使面對聚集過來的各位艦隊女孩們，這名少女仍是抬頭挺胸，看起來完全沒有一絲怯場的樣子。

陛下……那個，您是不是忘了皇家宿舍決定的選美主題了？」

獨角獸只說了這句話，之後就再也不發一語，光輝繼續把她的話接了下去：

聖地牙哥像是理解了什麼似地雙手抱胸、點頭說道。

貝爾法斯特並不是無法理解伊麗莎白想表達的意思，但她還是大大地搖頭說：

身爲女僕長的她自然有責任指導其他女僕，但這還是她第一次揹負起皇家艦隊全體人員的期待。

「這件禮服本來並不是爲了選美而做的，而是獨角獸在讀繪本的時候忽然脫口說出『想要實際看看這麼棒的禮服』喔。」

房間裏擺着各式各樣的服裝，從巫女服、水手服、學生外套、護士服、套裝、站務員制服、警察制服到動物玩偶裝等應有盡有。這些不知是從哪裏借來的變裝道具讓人不禁感到眼花撩亂。

「話說回來，這真的是件很棒的禮服。」

「我說妳啊！爲什麼擅自把音響的電線拔掉？」

獨角獸就這樣將捲尺圍繞在貝爾法斯特身上，同時依序量出各部位的尺寸，礙於身高而構不到的地方則請其他兩人幫忙。爲了將禮服修改爲剛好的尺寸，她們也仔細而確實地將胸圍和腰圍測量過一遍。

打開門的人是光輝。她立刻讓貝爾法斯特進入房間，並帶着她來到放置於房間深處的禮服旁，獨角獸和勝利也在禮服前等着。

「──哎呀，我一直在等妳呢。」

「原來是這樣啊。」

聖地牙哥發現沒了伴奏，這纔回過神放下手中的麥克風。

聖地牙哥不知是否沒注意到觀衆們痛苦的模樣，還高興地在舞臺上轉着圈。貝爾法斯特緩緩跪着靠近她身邊，然後使盡全力將電線拔了起來。

「耶嘿嘿～！其實我是這次選美的參賽者，既然好不容易被選上了，要是隻有在比賽當天才能表演，豈不是太沒意思了嗎！所以大家今天就在這裏盡情聽我唱歌、一起同樂吧！」

「我們還是要重視統一感，這樣會讓人搞不清整體方向。」

「咦？會嗎？」

她那帶着燦爛笑容向觀衆們打招呼的身影，即使在小小的舞臺上，看起來也在全力散發着光芒。

擁有巨大船錨形雕像的噴水池聚集了許多人。

伊麗莎白立刻解釋了貝爾法斯特的疑問，但她自己當然不可能會穿着這種玩意兒拍照。「

「哼！」

「──我來囉，各位～！謝謝大家今天過來這裏集合～！！」

「我要唱囉～！先來第一首──」

「那……要來量尺寸囉……？」

貝爾法斯特在走廊走了一會兒，不久後便來到伊麗莎白的房間。她站在門前敲了兩次，接着打開門走了進去。

原本震天價響的曲子和歌聲立刻中斷，四周按着耳朵的人們則忍不住當場倒地。

「那是──」

猛烈的噪音大到連身體都能感受到震動的刺激。

貝爾法斯特纔剛感受到危機意識，拿着麥克風的聖地牙哥就按下了音響的開關。

聖地牙哥扯着嘴角張牙舞爪地扮了個鬼臉，就這麼離開了現場。

「所以我們也希望能助獨角獸一臂之力。就在大家一起製作禮服時，威爾斯剛好提到了學園祭的事，我們就表示願意協助，請她務必讓參加的人穿上這件禮服。」

她再度開口規勸：

「話說回來，我剛纔有在外頭看到海報喔。雖然不知道什麼時候被人撕掉了，但妳是什麼時候拍了那種照片呀～？」

「不曉得能不能贏過……那個人呢。」

雖然還不至於將剛纔的話收回，但聖地牙哥像是首次登臺的新人般犯下了大蠢事。

勝利不懷好意地用手肘戳了戳貝爾法斯特。

一位紅髮少女站在看似是自己準備的小型舞臺上。

伊麗莎白看起來相當遺憾，她拿着單眼相機指向窗邊說道。

花了幾分鐘將尺寸全部量完後，貝爾法斯特再度注視着禮服說：

這時聖地牙哥似乎終於發現了她的身分，隨即露出大喫一驚的表情。

貝爾法斯特被從來不曾體驗過的壓力弄得相當疲憊，也跟着離開了現場。

貝爾法斯特心想，唯有這一點絕對無法讓步。

面對聖地牙哥的逼問，貝爾法斯特靜靜地回答：

「希望妳至少能把音量調小一點。」

「啦啦～♪……奇怪？」

勝利高興地笑了起來。

勝利出聲挽留貝爾法斯特，但她早一步先行了個禮，接着立刻離開房間。

「因爲這件禮服是我們各自發揮彼此的特色縫製而成，所以我們決定進行最後修改時，也要三個人一起完成。因爲這樣，量尺寸的時候也是由我們三個人進行。」

聖地牙哥不以爲意的回應，讓貝爾法斯特反而開始佩服她承受了超大音量竟然還能若無其事。

伊麗莎白看着相機的觀景器，過了一陣子纔將眼睛移開。

「妳不擺些姿勢嗎？如果連這個都沒有，拍出來的海報就沒有意義啦。」

「您說姿勢嗎？」

如果光是拍站着的樣子，感覺的確沒什麼意思，貝爾法斯特試着捏起圍裙的裙襬。

「這個姿勢怎麼樣呢？」

伊麗莎白將目光移開觀景器，向她點了點頭。

「很不錯喔。再來就是表情吧？妳笑一下看看，脖子也偏一下……對對對，就是這樣！我再從稍微偏離正面的角度拍，感覺應該會比較好呢。」

貝爾法斯特依照指示微歪着頭，同時露出溫柔的微笑，伊麗莎白移動到旁邊「啪嚓」一聲按下快門。

「嗯！我覺得應該有拍到好照片，感覺只用在海報上太可惜了呢！」

伊麗莎白滿意地說道，貝爾法斯特也湊近她身邊。

「但我要看到照片顯影出來才能確認呢。」

「可是真的拍得很棒喔。我明天就會馬上把這張照片做成海報！」

伊麗莎白將相機放在房間桌上，然後瞥了貝爾法斯特一眼。

「還有啊，我覺得貝爾在人前也該多笑一點，因爲妳有很多自己不知道的魅力喔！」

「自己不知道的魅力……嗎？」

貝爾法斯特覺得自己可能確實正在糾結這一點。

雖然她從昨天起就一直在摸索姐姐愛丁堡所說的自然感，但她在此之前所想的都是服務別人，所以完全沒有顧及自己。

「怎麼了？貝爾？」

看見她煩惱的模樣，伊麗莎白露出不可思議的表情盯着她。

「不好意思，我有點恍神了。」

加上先前還發生過拔掉電線的事，貝爾法斯特想着自己大概又要被罵了，但聖地牙哥不知爲何嘴巴張得大大的，就這麼愣在原地。

「真沒想到！妳是聽到我的美聲纔過來的嗎？」

＊＊＊

貝爾法斯特一時之間搞不太懂聖地牙哥是什麼意思，但看到她高興的表情後還是下意識地點了點頭。

「啥？是喔？」

她緊抱着玩偶「優醬」，出神地看着貝爾法斯特身穿禮服的模樣。

即使想要輕鬆一點地思考，貝爾法斯特仍然難以切換情緒。她決定走下樓梯，到天色已經全暗的戶外吹吹風。

「……什麼？」

「我很期待明天的選美喔。」

「不，我明天上臺時並不會跳舞或唱歌。」

「會這樣嗎？」

不同於光輝等人制作的禮服，她身上偏短的裙襬活動起來相當方便。雖然沒有奢華的感覺，但貝爾法斯特認爲以偶像登臺的服裝來說已經是滿分了。

「獨角獸小姐？」

身穿禮服的聖地牙哥站在防波堤上轉圈跳舞。

「那妳打算怎麼辦？明天就是選美比賽了耶。」

「說到底，這本來就是我第一次站上舞臺。只要遇到沒經驗的事，我就說什麼也無法保持平常心……」

「能聽到妳這麼說，我覺得有些放心了。」

「就算不是這樣，待在這裏的我、勝利跟獨角獸，還有陛下和皇家艦隊的所有人也絕對會稱讚妳做得很好。」

她發自內心地說完後，就在光輝和勝利的協助下脫去禮服。

「這個嘛──」

貝爾法斯特出聲喚道，她這纔回過神眨了眨眼睛，接着就轉身跑開。

「咦？啊，是的，沒有問題。」

聖地牙哥似乎察覺到有人，她突然停下舞步轉身說道。

貝爾法斯特離開宿舍、走下坡道，朝着海岸的方向前進。她聽着海浪平穩的聲音，忽然停下了腳步。

正在幫她確認腰圍的光輝抬起頭問：

貝爾法斯特沒有自信地小聲問道，光輝隨即給予肯定的答覆。

「我……還沒有任何想法。」

「那個……聖地牙哥小姐？」

她的心中掠過一絲不安。

「那、那個……不是這樣的。」

「咦？那妳到底要表演什麼呢？」

「能夠順利在時間內修改完禮服，真是太好了呢。」

「這件事我也知道……但我就是想不到該做些什麼纔好。」

「我、我只是覺得……妳看起來就像是……真正的公主。」

「對了，難得有這個機會，妳要不要也在這裏試跳一下明天的舞步或是唱唱歌呢？」

「那是怎樣呢？」

「對不起……我不是有意要偷看，因爲剛好在散步時聽到聲音……」

看見她不知該如何回答的樣子，聖地牙哥的眉頭皺得更深了。

獨角獸害羞地小聲回答後，貝爾法斯特便向她露出微笑：

對於「自己」的疑問依然在腦中盤旋，讓她依然弄不清所以然。

都怪自己之前想得太悠哉了，直到這個節骨眼才突然開始焦急。

「這麼一來當天就萬無一失啦。」

「我雖然知道……」

她聽着聖地牙哥的歌聲，身體像是被定住似地無法動彈。這時──

「就是──皇家艦隊……並不是走偶像路線！」

「沒……沒事……」

心情很好的聖地牙哥帶着滿面笑容說道。

只要一有空檔，她便會從窗戶出神地望着飄浮在秋日天空中的卷積雲，或是湧到海岸邊的波浪，同時不斷煩惱着在臺上究竟該如何以表演的形式呈現出平時的自己。

爲了不讓伊麗莎白擔心，貝爾法斯特這麼答道。但是話才說出口，她就想起開會時的某件事。

──也許自己的想法太沒有彈性了，所謂的表演，感覺應該可以更靈活。

海岸邊傳來唱歌的聲音，貝爾法斯特朝着聲音傳來的方向走去。來到海邊之後，她躲在暗處探出頭窺視。

「我想要呈現自然的感覺……做些即興表演……」

不過──

「稍微散個步可能有辦法讓心情平靜下來。」

聖地牙哥把臉湊過來逼問。

「我本來是打算做點什麼來展現自然的感覺，結果因爲想得太多，反而迷失了方向……」

「是呀，風吹起來很涼爽，也不至於讓肌膚覺得太冷。」

「真沒意思～那麼至少可以告訴我妳要表演什麼吧。」

「呃，妳是騙人的吧！？明天就是學園祭了耶！」

貝爾法斯特發現情況不妙，馬上躲了起來，但又覺得該爲了悶不吭聲偷看的行爲道歉，於是從暗處走了出來。

「……是聖地牙哥小姐。」

「咦？」

「貝爾法斯特不是也要當偶像嗎？妳應該是好不容易纔被皇家艦隊的成員們選爲代表的吧？既然如此，那就該盡全力在臺上發光發熱啊。」

雖然覺得和明天的對手傾訴這種事有些不妥，但貝爾法斯特還是忍不住對她說出了內心話。

「是說，妳打算在舞臺上表演什麼呢？」

聽到貝爾法斯特的回答後，光輝放心地鬆了口氣坐到椅子上。

聖地牙哥當場愣住。

「不過妳看起來一點都不即興就是了。」

「穿起來會覺得緊嗎？」

「話說回來，陛下。關於學園祭，我想和您商量一下女僕隊的事──」

聖地牙哥離開了貝爾法斯特身邊，她一臉遺憾地將手放在後腦勺說：

貝爾法斯特走出房間時光輝這麼說道。貝爾法斯特緩緩行了個禮，接着回到了走廊。

自此之後，貝爾法斯特在女僕的日常工作之餘，總是在思考有關自己的事。

真要說起來，她甚至不知道是否可以嚮明天的參賽者透露，皇家艦隊並沒有要走偶像路線。

「誰在那裏！」

「是、是啊，因爲妳的歌聲很美。」

勝利隨口而出的問題讓貝爾法斯特瞬間石化。

學園祭前一天晚上貝爾法斯特開始有了這樣的想法，結束晚餐的收拾工作後，她再次來到了光輝的房間。就在試穿禮服時，她終於想通了這個道理。

貝爾法斯特敵不過她強勢的態度，終於決定不再隱瞞。

勝利也滿意地點了點頭，貝爾法斯特望向了獨角獸。

「該怎麼辦呢……」

「耶嘿！不過隨便偷看可是不行的喔？畢竟妳是明天選美比賽的對手嘛。」

「我覺得只要是貝爾法斯特，不管做什麼都一定能展現出某種『風範』喔。」

「今天的晚風超舒服呢！貝爾法斯特也是這麼想的吧？」

她知道即使就這樣回房就寢，也只會想東想西地睡不着。

看見獨角獸立刻躲到光輝背後的身影，貝爾法斯特想起了之前丈量尺寸時，她也是像這樣愣愣地發着呆。

貝爾法斯特一走近，聖地牙哥就從防波堤上輕快地跳了下來。

皇家女僕隊的成員們看見貝爾法斯特這個樣子，紛紛擔心地過來問她發生了什麼事。但她認爲就算和大家討論也得不出什麼結果，因此總是笑着帶過。

看來聖地牙哥無法理解這有什麼好煩惱的，貝爾法斯特也認爲她的反應情有可原。剛纔她唱歌時的舉手投足確實相當自然，看起來完全不像是有所顧慮而感到迷惘的樣子。

她低下頭向聖地牙哥道歉。

光輝笑容滿面的表情中沒有半點虛假，貝爾法斯特也認爲事情肯定就如同她所說。

「歌聲……？」

「那個，其實……我完全……沒想到該表演什麼。」

換回女僕裝的貝爾法斯特慚愧地低下頭。

「是嗎……？」

聽到她好不容易擠出來的答案後，勝利驚訝地睜大了眼睛。

貝爾法斯特覺得很不可思議地出聲呼喚，結果聖地牙哥突然將雙手交握在胸前，興高采烈地在原地跳來跳去。

貝爾法斯特無法告訴她自己還沒想到任何點子。

「啦啦～♪」

勝利傻眼地露出失望的樣子，在她身旁的光輝則是竊笑出聲。

聽完貝爾法斯特說的話，聖地牙哥搖了搖頭。

「不是這樣的喔。」

「咦？」

「不需要想太多，只要帶着享受的心情就好了呀。這跟有沒有經驗無關啦。」

聽到她如此斷言，貝爾法斯特不禁愣住。

「帶着享受的心情……究竟該怎麼做呢？」

「爲什麼妳還是不懂呢？就是要把舞臺轉變成自己喜歡的地方啊。」

「轉變成喜歡的地方？」

貝爾法斯特對於這句話感到一頭霧水，於是聖地牙哥開始在原地轉圈，同時活潑地跳起舞來。

「這個地方很棒吧？雖然是跟薩拉現學現賣，但我有時候只要自己高興，就會像這樣過來跳舞。所以在舞臺上也──呀啊！」

聖地牙哥一個用力過猛，差點就栽了個大跟頭，幸好貝爾法斯特急忙抓住她的手，將她拉了起來。

「妳還好吧？」

「沒、沒事的！我剛纔只是在測試貝爾法斯特能不能及時做出反應啦！」

雖然覺得她的說詞有些可疑，貝爾法斯特卻什麼也沒說，只是慢慢鬆開了她的手。

「我啊，覺得自己的優點就是很有活力。」

聖地牙哥重新站穩腳步，接着盯着月亮說道。

「薩拉說今年不想出賽，我就想借這個機會讓指揮官看見自己在舞臺上閃閃發光的模樣，所以纔會毛遂自薦。」

她再次注視着貝爾法斯特。

「既然如此，果然就只能贏了吧！我明天是絕對不會認輸的喔。」

聖地牙哥說完便靦腆地笑了，貝爾法斯特也忍不住露出了笑容，同時感嘆眼前的女孩真的對自己相當瞭解。

「呃……以前舉辦學園祭時，我們也是照常工作啊……？」

如果一整天都放棄打掃和洗衣的工作，當然會對住宿生們造成困擾，因此貝爾法斯特前往拍攝海報照片時下定了決心，在臨走前向伊麗莎白提起了這件事。

正如伊麗莎白所言，貝爾法斯特之後向宿舍的所有人提出這件事時，沒有人對此提出任何異議。不僅如此，大家都對女僕隊有着說不完的感謝之情，甚至還有人主動表示要代替女僕們完成工作。

即將出場的參賽者都在舞臺後方集合。重櫻的山城和鐵血的德意志都穿着自家陣營準備的服裝，等待着出場的指示。

她在伸手不見五指的廚房點亮了燈，然後拉開椅子坐下，並趴在烹飪用的桌子上做了一個深呼吸。

她用手指輕輕滑過桌面，至今在此工作的無數回憶頓時在腦海中復甦，讓她不禁綻放出笑容。

『女僕隊一直都很賣力，所以休息個一天也無妨啊。我想大家一定都不會有怨言。』

這時她才恍然大悟。

「說得也是呢。」

「大家真有精神喵。嗯～那就趕快開始比賽喵。」

皇家艦隊則向女僕隊借了衣服，經營起女僕咖啡廳。由於供應的料理都是不需要用火烹調的輕食，現場只由事先向女僕隊要到食譜的人負責招待其他陣營的女孩。

「待在這裏的時候……感覺最放鬆呢。」

白鷹艦隊在放映電影，據說她們爲了這一天，很早就開始着手拍攝。完全沒有使用替身的刺激動作片魄力十足，觀衆無不驚歎連連。

「我一定會獲得優勝！」

「今天出場的是重櫻艦隊的山城、鐵血艦隊的德意志、白鷹艦隊的聖地牙哥和皇家艦隊的貝爾法斯特等四位參賽者，登臺順序也是照這樣排喵。等到所有參賽者的表演時間都結束後，各位觀衆就可以票選出最棒的一位喵。那麼首先就從一號參賽者開始，請上臺喵。」

「……把舞臺……變成自己的主場──」

「各位……」

雖然知道不能就這樣睡着，身體卻怎麼也不聽使喚。

「話說回來，貝爾接下來還要去參加選美吧？那個，不知道妳準備得怎麼樣了──」

她從不曾在空無一人的廚房以如此放鬆的姿勢待着。

「我一點也不在意喔，而且今天能和妳說到話也很開心。」

「今天接下來的時間，大家可以自由活動。」

「各位，我已經沒事了。」

「之前……我拔掉了音響的電線，真的很抱歉。」

貝爾法斯特看着所有人低聲說：

雖然貝爾法斯特是自己的競爭對手，但一想到她說不定會在選美快要開始前宣佈棄賽，聖地牙哥還是感到有些落寞。

「從今年開始，我希望能讓女僕隊也一起參加學園祭，所以事先和陛下商量過了喔。」

她感覺自己終於瞭解了聖地牙哥那句「將舞臺轉換成自己喜愛的地方」是什麼意思。

窗邊樹上的葉子已經轉爲黃色，彷彿像是要宣示秋天的到來。

貝爾法斯特也對此表示同意。

剩下自己之後，貝爾法斯特又吹了一會兒晚風，並在原地小聲低喃：

舞臺傳來明石拿着麥克風的聲音。

她將頭埋在雙臂之間，就這樣側着臉注視油燈裏的火苗。

「我覺得謝菲是真心這麼想喔。畢竟要是剝奪了打掃這件事，她就不像她了。」

貝爾法斯特就這麼站在窗邊，享受着吹進廚房的徐徐微風。

「What？女僕長，我們還有很多工作沒完成喔？」

貝爾法斯特說完便收回了食指，嘴角同時勾起一抹笑容，接着推開了廚房的窗戶。

無意識地盯着溫暖的火光一陣子後，她漸漸開始打起瞌睡。

「對、對不起。我想說只要像這樣待在能放鬆的地方，或許就能明白平時的心情了──」

「原來我的舞臺……就是這裏啊。」

「這裏的防波堤確實是個舒適的好地方呢。」

貝爾法斯特才一開口，愛丁堡身後又有另一個身影探出頭。

和皇家艦隊的女僕咖啡廳相比，鐵血經營的是較有成熟氣息的啤酒花園。在秋季晴空下大啖香腸和德式馬鈴薯，再搭配啤酒更是別有一番風味，還不能飲酒的女孩們則有現榨的果汁可以喝。

聖地牙哥雖然這麼說，但內心仍然透着緊張。

「這也是種初體驗呢。」

「謝菲不過去嗎？」

「那就這樣啦，貝爾法斯特，明天還請妳多多指教囉。」

光是看着她精神飽滿的模樣，感覺自己也會跟着開心。

「嗯？」

時間來到學園祭當天。

＊＊＊

謝菲爾德這麼說道。面無表情的她在昏暗的燈光下看起來有點恐怖。

貝爾法斯特總覺得讓大家這麼顧慮自己實在過意不去，因此忍不住站起身道歉：

貝爾法斯特想起伊麗莎白的話，於是再次向大家低頭行禮。

熱鬧的時光匆匆流逝，當母港沐浴於夕陽西下的光輝時，設置於學園正中央的特別舞臺前方已經聚集了許多少女，她們無不興奮又熱切地期待着接下來即將開始的活動。

臺下羣衆立刻爆出歡呼聲，就連位於舞臺後方的聖地牙哥等人都聽到了。

「打掃比較符合我的喜好。」

聖地牙哥有點擔心昨晚遇到的貝爾法斯特，當時她還遲遲拿不定主意，不知道該在臺上表演什麼。

「抱、抱歉，我正好覺得差不多該回去了。」

利用晨間工作的空檔，貝爾法斯特突然將所有的女僕隊成員叫到廚房集合，並且如此宣佈。

母港的學園洋溢着不同於以往的慶典氛圍，所有陣營也都卯足幹勁推出了各種活動。

「這可不行，我要專心、專心！」

「不論是以前還是今後──我都是皇家女僕隊的女僕長貝爾法斯特喔。」

「呃……麥克風試音、麥克風試音。接下來就是各位期待已久的選美時間了喵。大家都準備好了喵？」

──明天……就是學園祭……

聖地牙哥揮了揮手，貝爾法斯特也跟着揮手道別，直到看不見她的身影爲止。

她甩了甩頭，將注意力轉向自己即將上場的舞臺，並決心要用充滿活力的表演帶給大家笑容。想到這裏，她就燃起了熊熊的鬥志。

其他女僕隊的成員們也陸續從後方現身。

聖地牙哥一時之間像是忘記有這件事似地僵了一下，隨即又笑着說：

「呼啊……我差不多該爲明天養精蓄銳，回去好好地大睡一場了。」

「貝爾法斯特還真慢啊……」

「……貝爾？」

聖地牙哥打着哈欠說完，便撩起裙子朝白鷹艦隊的宿舍走去。

「沒問題。我昨天終於想通了。」

儘管有這麼多的活動，皇家艦隊的女僕隊成員們仍然一如往常地工作着，然而──

「工作做到這裏就行了，大家也去參加學園祭，好好地玩一場吧。」

就在貝爾法斯特快要睡着的時候，木製的廚房門突然傳來轉動門把的聲音。

貝爾法斯特叫住了她，臉上浮現出愧疚的表情。

「總算要開始了呢。」

貝爾法斯特回到皇家的宿舍後，她覺得自己應該還無法入睡，於是來到了平時工作的地方。

愛丁堡擔心地問道，但貝爾法斯特無法立刻做出回應。

貝爾法斯特說到這裏，廚房內頓時歡聲雷動，女僕隊的成員們紛紛奔出廚房，只剩下貝爾法斯特、愛丁堡和謝菲爾德三人。

薩福克也同意肯特的話，她笑容滿面地點頭說：

被貝爾法斯特這麼一問，拿着拖把和水桶的謝菲爾德搖了搖頭。

＊＊＊

──還有啊，我覺得貝爾在人前也該多笑一點，因爲妳有很多自己不知道的魅力喔！

想到這裏，貝爾法斯特不禁輕笑出聲。

望着面無表情的她離開的背影，愛丁堡嘆了口氣說：

「那個……」

明石拿出小抄，讓麥克風發出一陣窸窸窣窣的聲音。

肯特一臉驚訝地看向貝爾法斯特，正在廚房清洗餐具的薩福克也不可置信地停下了手邊的動作。

即使努力不讓大家擔心，但這些朝夕相處的夥伴們似乎早已發現她的煩惱了。

就在這一瞬間，貝爾法斯特終於領悟到了什麼纔是自己最自然的模樣。

被驚醒的她急忙坐回原本的姿勢，這時愛丁堡打開門出現了。

「貝爾法斯特真的是女僕們的模範呢，竟然這麼晚了還待在廚房。」

「女僕長只要和飄過空中的雲朵一樣就好了呀。不管面對什麼事都要心如止水～」

「──原來妳在這裏啊，真是的……都已經這麼晚了，我到處在找妳耶？」

貝爾法斯特之所以會這麼做，是因爲她在選美會議中得知薩福克對這個話題很感興趣，進而想到女僕隊的其他成員說不定也像宿舍的女孩們一樣，其實很想過去遊玩。

被愛丁堡婉轉地這麼問，貝爾法斯特伸出食指輕輕按住了她的脣說：

重櫻規劃的是鬼屋，爲了嚇唬前來遊玩的其他陣營，塗上血漿、畫了特效妝的成員們紛紛使出渾身解數，讓大家感受恐怖的氣氛。在所有人的努力之下，甚至有膽小的女孩子被嚇到忍不住哭了出來。

「Relax！女僕長原本的樣子就很有魅力了喔！」

被明石叫到名字之後，山城頭上的一對大耳朵先是抖了一下，接着全便身僵硬地走上舞臺。

＊＊＊

「──這樣真的好嗎？」

被光輝如此問道的貝爾法斯特點了點頭。

「是的，我穿這樣就可以了。」

「不過……難得有機會穿上這件禮服。」

「我跟姐姐不一樣，沒有什麼意見喔～」

光輝帶着不安的表情看着貝爾法斯特，一旁的勝利卻開口這麼說道。

「而且我覺得貝爾法斯特穿成這樣也是理所當然。獨角獸覺得怎麼樣呢？」

「……咦？」

獨角獸的微微抖了一下肩膀，然後抬起頭。突然被勝利這麼問，讓她無法立刻反應過來，就這麼緊抱着玩偶沉默了好一陣子，之後纔像是將想法整理好了似地看着貝爾法斯特。

「最後一次試穿時……獨角獸覺得貝爾法斯特像是真正的公主，看起來非常耀眼……而且閃閃發光……肯定能吸引大家的目光。可是啊……」

獨角獸邊說邊抬起頭。

「可是……獨角獸也發現貝爾法斯特雖然身上穿着禮服，心裏卻在煩惱其他事情。所以獨角獸在想，貝爾法斯特真正想在舞臺上向大家展現的……說不定是其他東西……」

「獨角獸……」

貝爾法斯特忍不住說道。

「所以……沒關係喔。獨角獸想看看貝爾法斯特真正想在舞臺上做的事……」

她這麼說完，便急忙從貝爾法斯特等人的身邊跑開。

「真的很謝謝妳們三位。」

看見貝爾法斯特深深地低頭行禮，光輝安靜地搖了搖頭。

「不用客氣。我想大家一定也能理解貝爾法斯特的心情。」

這時從遠處的舞臺傳來了聖地牙哥的歌聲。

『姐姐，時間有限，請妳快點過來吧。』

「爲、爲什麼要把我叫到臺上……好、好丟臉……」

坐在伊麗莎白身旁的厭戰忍不住出聲說道。

愛丁堡用手指着自己，同時慌慌張張地站起來。

「──好了，最後是皇家艦隊的貝爾法斯特喵～！請帶着滿滿的活力登場吧喵～！」

貝爾法斯特終於抵達了舞臺後方，聖地牙哥一看見她立刻詫異地說：

『──姐姐，能請妳過來舞臺這邊嗎？』

今後肯定也還有許多初體驗正在等待着自己。即使如此──

「因爲她……貝爾不會去做毫無意義的事。所──即使是那套一如往常的女僕裝……我想一定也蘊含着什麼理由。」

貝爾法斯特立刻趕往選美比賽的會場。

──主人是否也在某個地方看着呢？

面對難爲情到了極點的姐姐，貝爾法斯特離開麥克風對她說：

她的那雙眼神──應該正望向在這座學園某處看着這副光景的那個人。

『我非常……非常地煩惱，也讓女僕隊的成員們爲我操心。但我應該做的事，其實真的再簡單不過。』

所有人的視線頓時全都集中到位於觀衆席的愛丁堡身上。

手中拿着麥克風的貝爾法斯特開口說道：

『那就是──忠於自我。我要站在這座舞臺上服務別人，就像我一直以來以女僕的身分爲大家所做的事。爲了忠於自我，其他人的存在絕對是不可或缺的。』

「……然後呢？妳到底要幹嘛啦，貝爾。」

『以上就是皇家女僕隊女僕長──貝爾法斯特全心全意帶來的表演。請務必將這一幕深深銘記在心中──我的主人。』

貝爾法斯特先是望了姐姐一眼，接着將視線投向遠方。

她邊走邊思念着統率這座母港的指揮官。

＊＊＊

「呃……妳說我嗎～！！」

「泡茶既是平時常做的事，也是我第一次的體驗喔。」

「我……還是想爲了大家貫徹女僕的身分。」

明石向她點了幾次頭，隨即退到後臺。

貝爾法斯特的語氣中帶着弦外之音，她轉頭對着觀衆說：

貝爾法斯特竊笑着點了點頭，愛丁堡則是泄了氣似地癱坐在椅子上。

爲此感到混亂的人當然並不只有伊麗莎白，皇家艦隊的成員們也都驚訝地說不出話。大家都無法理解貝爾法斯特究竟爲了什麼樣的緣故舍棄原本爲她準備的禮服，並且決定以平時的裝扮登場。

愛丁堡循着她的目光看過去，這才猛然發現。

「泡茶？難道妳要表演給大家看的就是這個？」

如果讓貝爾法斯特穿上豪華卻無謂的衣裳，她溫柔的舉止、悅耳的嗓音和優雅的微笑似乎反而會失去原有的光彩。

看見貝爾法斯特臉上被照明打亮的微笑，伊麗莎白幾乎是下意識地小聲脫口而出：

「知、知道了啦……真是的，爲什麼會變成這樣啊。」

她在心裏這麼想着，裙襬也隨着步伐被海風不停吹動。

這個面貌一定會在接下來的表演中變得更加清晰。

「真是服了妳……爲什麼要在這裏表演平常老是在做的事啦……」

愛丁堡一邊出聲抱怨，一邊閃過其他觀衆登上舞臺，並且在貝爾法斯特的催促下坐好。

「先不說這個了，妳要是再不過去舞臺那裏集合，會來不及吧？」

會場頓時鴉雀無聲。

「難得……難得幫她準備了禮服，這樣不就沒有意義了嗎！」

被勝利這麼一提醒，貝爾法斯特望向時鐘。時間的確已經所剩無幾了。

仔細回想起來，從春天開始的這半年之間，貝爾法斯特經歷了許多前所未有的體驗。

昏暗的舞臺突然被照明打亮，海的另一端可以看見夕陽即將西沉，取而代之的則是在高空中閃爍的點點繁星。

「我接下來要幫姐姐泡茶喔。」

隨着音樂聲停止，貝爾法斯特看見聖地牙哥在熱烈的掌聲包圍下離開舞臺的身影。

──真是不可思議……之前明明還那麼猶豫不決。

貝爾法斯特認爲自己說不定比想像中還要來得任性。

除了第一次向姐姐愛丁堡請教紅茶的泡法之外，她也以講師的身分指導了接受軍事委託的女孩。不僅如此，她還在溫泉旅館度過了片刻的休假時光。

愛丁堡將被弄歪的眼鏡扶正，同時這麼回答。

不久後她跑了回來，手上還抱着在後臺待命的成員們準備的簡易型摺疊桌。

她的話還沒說完，貝爾法斯特已經奔向了通往舞臺的階梯。

明石再次退至舞臺後方、接着又回到臺上，這次她手中多了一張單腳的摺疊椅。

『──直到今天來臨之前，我都在煩惱該在這座舞臺上表演什麼纔好。』

就在這個時候，她感覺「第一次」窺探到了自己真正的面貌。

等到她將桌椅擺放到舞臺中央後，貝爾法斯特重新湊近麥克風說：

「不好意思，那我就先告辭了。」

「真是……美極了。」

貝爾法斯特說完便離開麥克風前方，轉而嚮明石說了些什麼。

＊＊＊

「我、我也不是很清楚……但我想她一定有自己的想法吧。」

『爲了這一天，我隸屬的皇家艦隊準備了一件禮服。但是……我怎麼樣都無法想像自己穿上那件禮服站上舞臺的模樣。』

『其實我到現在都還沒爲姐姐泡過紅茶，因此今天要在此懷着感謝之情，爲了同樣是女僕的親生姐姐服務。以上就是──』

「啊，奇怪？等一下，妳這身打扮──」

待在觀衆席的伊麗莎白猛烈搖晃着愛丁堡的身體問道，但身爲姐姐的她也完全無法理解貝爾法斯特這麼做的理由。

──希望主人能欣賞我的模樣，並對我露出溫柔的微笑。

「她到底打算做什麼啊……？」

貝爾法斯特也不管她已經害羞地漲紅了臉，再次這麼催促。

愛丁堡的身體也像是被定住了，完全無法將視線從貝爾法斯特身上移開。

「──我、我說愛丁。爲、爲什麼貝爾會穿成那樣！？」