第７節

偵探的車子駛離後，尾上回到房間，關上了門。六畳的空間裏比外面還要寒冷，即使開着暖氣也無法感覺到一絲暖意。彷彿在他外出期間，房間專門邀請了特別的寒氣進來。

他迅速洗了個澡，然後躲進被窩裏，但體內的熱量很快就流失了，手腳的冰冷感讓他感到不適。他起身走到廚房，燒了些水喝下後纔回到被窩裏，然而依然難以入眠。

尾上仰望着漆黑的天花板，思考着這個房間之前住着鯨井的事。原本以爲他因爲家裏空置而離開小鎮，但事實並非如此。鯨井租下了這個房間留在小鎮，並且還加入了與澄香同一個劇團。

這些當然不可能只是偶然。他留在小鎮、加入劇團，必然是因爲澄香的存在。顯然，澄香對於鯨井來說是特別的人。

等一下，尾上在心中重新思考。就像現在的我成爲了霞的櫻花，鯨井是否也曾經是澄香的櫻花呢？在中學畢業後，澄香的狀態非常脆弱，這是霞所說的。如果鯨井是她身邊的人，且擁有超凡的櫻花適性，被選爲櫻花也不足爲奇。

然而，如果如此，那麼鯨井就沒有履行作爲櫻花的義務。這樣的事情真的會發生嗎？那麼擅長櫻花的男人，難道會無法阻止自己心愛的澄香自殺嗎？

他也面臨着不利的條件。鯨井和澄香曾經一起演繹過尾上的櫻花。作爲有櫻花經驗的人來擔任櫻花，正如同讓有輔導經驗的人輔導其他輔導員，這其中會遇到許多困難。彼此瞭解得太多，反而可能成爲演繹櫻花的障礙。

但即便如此，尾上仍然無法接受。他對鯨井的能力高度評價，畢竟那傢伙曾經完全欺騙過自己。

於是，尾上突然想到了另一個可能性。如果不認識鯨井，自己本來會首先提出的假設是：鯨井可能就是殺死澄香的那個人？

就像被澄香欺騙的六名團員一樣，或許他也同樣被澄香背叛了──或者鯨井自己並未受到傷害，但因此對澄香感到失望──最終導致了她的殺害？

然而，這個假設的說服力卻和櫻花的說法一樣薄弱。尾上所認識的鯨井，並不是那種衝動到會對他人造成危害的人。

一切都讓人無法理解。以目前所掌握的材料來看，再深入思考似乎沒有意義。

不過，對於以鯨井的身份進入這個房間的偶然，尾上倒是準備了說得通的解釋。就像照片的隱藏場所一樣。我們在某些方面非常契合。就這麼簡單。

當窗外的青白色晨曦開始透進來時，尾上終於入睡了。三個小時後，鬧鐘響起，把他從短暫的睡眠中喚醒。過了一會兒，他纔想起爲什麼會設定鬧鐘，哦，原來今天是霞來訪的日子。

自從離開家到今天，來過尾上房間的熟人只有一個。四年前，一位同事沒有預告地造訪過他，這是第一次也是最後一次。

那是一位大學二三年級的女生，長相樸素。她工作能力不錯，但性格極其冷淡，在工作場所和尾上一樣格格不入。經常在店後面的吸菸區碰到面，卻很少交談，因此對尾上來說，她正是最容易相處的人。

某一天，尾上因爲身體不適，請她幫忙換班。電話那頭的她依舊冷淡，但二話不說就答應了替他頂班。沒有任何關心的言辭，電話便掛斷了，這讓尾上感到心情舒暢。他心想，如果都是像她這樣的人，他或許能活得輕鬆一些。

所以當夜晚她來訪的時候，尾上一時誤判，以爲是工作上的事情，便不小心開了門。看到她手中提着的購物袋和僵硬的微笑，他立刻後悔開了門。尾上腦海中瞬間判斷出這是一位有能力的櫻花。

她展現出意外的堅持。無論尾上怎麼想要趕她走，她卻始終不肯退卻。她溫柔地說道：「我理解你不想依賴任何人，但你還不夠成熟，這樣的生活太危險了。有時候，你得學會依靠別人，這樣才能活下去。」

經過三十分鐘的拉鋸戰，尾上終於勉強把她打發走了。結果他的身體狀況惡化，接下來又躺了好幾天。離別時，他似乎說了一些很糟糕的話，但因爲發燒和頭痛的關係，他完全記不得了。等到他重新回到職場時，她依然像以往一樣對待他，但尾上卻在翌月提交了辭職信，逃離了這個小鎮。

「即便如此，這樣也太糟糕了。我們去買點暖和的東西吧。」

「你會帶我去嗎？」

「有趣嗎？」

尾上心裏猜測，她的父母可能忙於志願者活動，根本沒有時間陪她。

「從不正常的人那裏看出正常，反而說明不正常。」尾上思考了一下，然後同意道：「也許是這樣。」

這一定讓澄香感到驚訝，因爲她一直以來都在關注着這位自殺高風險者，卻突然被提及自殺。

尾上想要拖延那段時間，便在對那些並不特別感興趣的植物前停下腳步，用手電筒照亮四周，還意義不明地折回去查看。然而，這些努力都似乎徒勞無功，出口很快就出現在眼前，兩人再次被光芒包圍。澄香也帶着些許不捨地說，「要是能再慢慢看一會兒就好了。」

尾上心中早就想和澄香坦白談一談小崎的自殺，現在這一刻正是絕佳的時機。於是，他鼓起勇氣問道：「你對小崎的自殺怎麼看？」

「是的，你哭了嗎？」

「我還以爲門關着呢。」尾上鬆了口氣說。

「完全不悲傷。不過也不會感到特別爽快。」霞繼續問道，「尾上你呢？」

「尾上先生，這個房間平時就是這樣嗎？」

「因爲春天讓我覺得能好好睡一覺。」

「或許是這樣。」尾上承認。「不過，真的要等到那時才能知道。」

無論怎樣，尾上再也不會在霞面前重蹈覆轍。他只需考慮如何欺騙，而不必擔心被欺騙。這是一種簡單而輕鬆的關係，彷彿在與狗或貓相處。

澄香是一個能安然入睡的女孩。每到午休時，她經常邀請尾上一起小睡，偷偷溜進安靜的空教室裏，沉沉入睡。而且這種情況似乎總是在鯨井不在的時候發生，這讓尾上根本無法輕鬆入睡。每當這時，他都會偷偷抬起頭，靜靜地看着她的睡顏。

「你指的是高中的畢業典禮？」

由於是平日的夜晚，植物園顯得十分冷清。他們在櫃檯購買了入場券並領了小型手電筒，然後向溫室走去。

這是尾上認爲澄香的死不是自殺的根據。她若要死，會選擇春天。

「嗯？」

「但是尾上，其實你更可能會想『大家都死的話，我反而要試着活下去』吧？」

「自動門有時候會不反應。」澄香回頭說。

「我沒進過雪洞。」

現在的尾上會更謹慎地做出判斷。他可以表面上接受她的好意，並自然地保持距離。然而那時正值他對櫻花妄想特別強烈的時期，所有主動與他交談的人都在他眼中變得像櫻花一般。

不過，可以肯定的是，那並不是裝睡。尾上作爲熟練的裝睡者，能感受到澄香是真的在睡。

「深夜可不會開門吧。」

「如果我想起來的話再告訴你。」

經過那種非凡的黑暗後，死亡似乎變得更近了。在關掉燈光的瞬間，連自己的手腳都無法看見的黑暗中，尾上感到像是撇下了肉體，僅用靈魂在四處遊蕩，產生了一種飄浮的感覺。

＊

霞看起來特別開心。可能是因爲她已經很久沒來過這種設施，但尾上心裏明白，這不僅僅是因爲這一點。她大概是因爲和我在一起纔會感到快樂。這一點，我應該更有自信纔對。

「我很久以前去過一次。」尾上說，「要不要去看看？」

「聽說這個月月底之前，植物園會開到很晚。據說可以看到燈光熄滅後的黑暗溫室。聽起來很有趣，不是嗎？」澄香就像在商量什麼壞主意般地說。

「對我來說，反而覺得你在這邊有點意外。」尾上回答。「看起來你很正常嘛。」

「半個月後就要畢業典禮了。」用餐時，霞說道。「我們被要求練習畢業典禮，但這聽起來不是有點愚蠢嗎？」

「這樣，怎麼說？」

「確實，感動會減半。」尾上回答。「不過，我能理解學校想要避免失敗的心情。」

沿着路線前行，他們看見一座橫跨人工池的橋。這座橋沒有欄杆，稍顯狹窄，兩個人並排過去有些擠。當他們走到橋前時，尾上輕輕地抱住了霞的肩膀。她身體微微僵硬了一下，但很快放鬆了下來，將身體依靠在他的手臂上。

用餐結束後，兩人離開了植物園。

「爲什麼在中學畢業後，就不再見姐姐了呢？」

由於通往溫室的自動門沒有開，兩人差點撞上了門。停下來在那裏踩了幾步，門發出嘎嘎聲音，才慢慢地打開。

「只要不太遠就好。」

「這樣的故事，還有更多嗎？」

在售票處付了入園費後，尾上和霞朝溫室走去。因爲是平日的白天——雖然他已經完全失去了對星期幾的感覺，但大概是平日——植物園裏空蕩蕩的。只有在展示當地植物的區域，看到了兩個年輕女孩。

尾上和霞像以前一樣慢慢走過溫室的通道，仔細閱讀標籤的解說，細心觀察每一片葉子。雖然溫室裏種植了幾十種植物，但在高達天花板的芭蕉和椰子樹面前，其他植物顯得有些萎縮。

「那就選在稍微黑一點的時候。」

毒蛇般色彩的食肉植物在狹窄的通道中展出，前方便是溫室。澄香所說的沒錯，裏面的燈光熄滅，通道的光線反射在玻璃上，讓裏面的情況無法窺探。

「住在這種地方，遲早會傷身的。尾上先生，看起來似乎不是很缺錢？」

進入尾上的房間後，霞輕輕地環顧四周，隨即用詢問的目光看向尾上。

這個提議不錯。說實話，尾上在邀請女孩進入房間後，根本不知道該怎麼樣深化彼此的親密感。

尾上不太記得夜晚的溫室與白天有什麼不同。因爲和澄香兩個人獨處於夜晚，讓他心中充滿了情感，甚至植物都無法引起他的注意。他只記得遠處的非常口散發着的綠色光芒異常刺眼。

這理由有些奇怪，尾上忍不住笑了，澄香也跟着笑了。接着她反問：「那尾上你呢？你會選擇哪個季節？」

「我不想增添太多東西，因爲不知道什麼時候會搬走。」

當他們到達家庭用品商店時，兩人花了些時間在店內瀏覽。他們隨意地欣賞着水族館和防災用品的區域，對一些不知名的促銷商品交換意見，最後買了保溫板和厚厚的窗簾，然後回到了車上。

「我只記得體育館特別冷。」

溫室裏依然沒有其他客人。隱約可以聽到某處人工瀑布發出的類似白噪音的水聲，但除此之外，四周靜悄悄的，既沒有人的聲音，也沒有音樂的旋律。

「我倒是開着暖爐，但冷嗎？」

中學時代隨口開的玩笑，其實是這樣的道理。然而，這句玩笑話似乎在某種程度上反映了她的真心。她身爲櫻花的立場，應該必須否定自殺這一行爲，但她卻給出了那樣的回答，顯示出這個問題對她來說是非常重要的。

尾上心裏早就預料到會被問到這個問題，當然也準備了答案。

「我可是經常遇到。」

「就這樣。」

澄香用手捂住嘴巴，陷入沉思。

＊

在回程的車上，霞繼續說：「說到畢業，我有一個很簡單的疑問，並沒有什麼深意。」

在通道中間有一座狹窄的橋，當過橋的時候，澄香緊緊靠着尾上。她的身影幾乎與黑暗融爲一體，但這樣反而讓她的存在感變得更加強烈。

「非常有趣。」

霞認真思考了一會兒。

「有想去的地方嗎？」

植物園仍然如往昔般存在。

澄香握着空罐，抬頭望着天空，沉思片刻後說：「我如果要選擇自殺，冬天可不會選那時候。春天會是我的選擇。」

「原來如此，晚上來就能看到這麼有趣的東西啊。」霞語氣中帶着些許遺憾，「以後我們也要再來一次。這次選在深夜，最黑暗的時候。」

「因爲那是萬物凋零的季節，接受自己的死去會更容易吧。」

和澄香兩個人單獨去植物園，確實是在他們剛開始親近不久的時候，那是在鯨井成爲櫻花之前。

尾上駛向植物園。雖然路上兩人有輕鬆的對話，但聽到「植物園」這個詞從她口中說出來，尾上內心深處卻感到不安。

現在回想起來，她可能只是因爲跟尾上單獨說話感到尷尬，才把那段時間用來小睡。或者，她可能是想通過在他面前毫無防備地睡着，來展現自己心中的信任。

十點整，霞按下了公寓的門鈴。

「比我矮的人可多着呢。」澄香有些不高興地說。「可能有些人就是不容易被機器識別，這樣的體質之類的吧。」

穿過食蟲植物的通道，打開門後，溼潤的夏天空氣將他們包圍。最先撲鼻而來的並不是葉子、花或果實的香氣，而是一種像是剛挖掘過地面的濃重泥土味，這讓他想起了童年時的記憶。

「我希望可以一直不知道。」澄香說道，尾上也贊同了。

「其實，雪洞裏意外地暖和，你知道嗎？」她說，「大約和這裏一樣暖和。」

「尾上先生果然也是這邊的人。」霞露出高興的神情，微微眯起眼睛。

至於她是否真的是櫻花，尾上現在無法確定。但如今他認爲，她大概不是。讓她採取那種行動的，可能只是一種對於不熟悉環境的同類的小小同情而已。

「這對我來說是第一次。」

尾上提到和澄香一起晚上來植物園的經歷，霞聽了很開心。

「是身高的問題嗎？」

在二樓的模型展覽區，關閉園的廣播突然響起，兩人慌忙地離開建築物。在入口旁的自販機買了罐熱咖啡，坐在長椅上稍微歇息。外面下着雪，但溫室的熱氣依然留在身體裏，冰冷的空氣讓肌膚感到舒適。澄香輕聲說，「就像在夏天和冬天之間瞬間穿梭了一樣。」

「好久沒有這樣開車出門了。」霞忽然說。

「我也許會和小崎一樣選擇冬天。」

「春天能好好睡覺。」

「就這樣？」

然後，他們開始討論自殺的話題。

「爲什麼？」

尾上當然沒有拒絕這個邀請。他對黑暗中的溫室充滿興趣，何況這是澄香的邀請，拒絕的理由根本不存在。

「不悲傷嗎？」

春假前夕，校園裏瀰漫着學期末特有的放鬆氣氛。下午的課程結束後，正在準備回家的尾上，澄香走過來邀請他一起去植物園。

「爲什麼？」

「畢業典禮，我其實沒有什麼值得哭的理由，說到底，最讓我感動的就是這個事實了。」

在溫室外走了不遠處，他們發現了一家兼賣咖啡的商店。商品架上陳列着觀葉植物、瓶裝果醬和動物玩偶等各式各樣的東西。他們決定在咖啡廳裏休息，喫點輕食。

「室內溫度的問題。」

「一定要！」霞堅定地點頭。「冬天的時候，我會想念那裏的溫室。我也很久沒去了。」

渡過橋後，尾上看着霞的臉，發現她的臉頰微微泛紅。他更加確信她對自己有着一絲好感。或許，只要維持這樣的關係就足夠了。

「植物園，你喜歡嗎，尾上先生？」

「因爲環境發生了一些變化。我需要儘快學會獨自生活，沒有任何依賴。等我意識到的時候，我們已經疏遠很久了，再也找不到恢復關係的契機了。我總覺得她已經忘記我，和新朋友過得很好，因此就不太想打電話。」

「尾上先生也經歷了很多呢。」霞神情嚴肅地點頭。

「不過，我覺得姐姐一定一直記得你。」

「希望如此。」

「她在高中幾乎沒有交朋友，總是直接回家，假日也很少外出。我覺得，跟尾上先生分開的時候，她一定很寂寞。以前她經常和我提起你。」

「她都說了些什麼？」

「那個……是祕密。」霞懷念地微笑。「不過我可以告訴你，姐姐在加入劇團之前，一直爲跟你分開而感到沮喪。所以，我認爲你和姐姐變成那樣並沒有什麼關係。」

「謝謝你。」尾上說道。

他心裏其實想說：「真可惜。」

希望我的存在在某種程度上能對澄香的自殺有所幫助。

下車的時候，霞說道：

「最後似乎有點傷感呢。等所有事情結束後，我們再一起去植物園吧。和這次一樣還是在晚上。」在明知道不會那樣的情況下，尾上點了點頭。

他與「老師」約在車站內的咖啡店。這是距離櫻花町七站的主要車站。因爲坐車會麻煩不少，他決定搭乘電車。

在空蕩蕩的座位邊緣坐下，尾上望着窗外，約一小時的行程裏沒有什麼特別值得看的景色。窗外流過的是樹林、被雪覆蓋的農田和破舊的街道。

主要車站內人潮擁擠，這讓他花了一些時間才找到目的地的咖啡店。人們身穿暗色外套，穿着溼漉漉的鞋子，快速朝着各自的方向走去。尾上久違地感受到這麼多人在這個世界上生活着的現實。長期住在冷清的城鎮，幾乎不與人交往，讓他覺得這個世界彷彿變成了一個小小的箱庭，或者說是一個狹窄的舞臺。

尾上終於找到了咖啡店，「老師」已經坐在那裏。她穿着全黑的服裝，這是他事先從「座長」那裏得知的，讓他一眼就能認出她。確實，她就像烏鴉一樣全身都是黑色的。雖然她的外套也是黑色，但細身的牛仔褲更深，彷彿她的腿周圍的空間中開了一個洞。即便如此，尾上卻感覺她散發着一種輕盈的印象。整個咖啡店中，她的存在感顯得相對薄弱，這讓尾上覺得很奇妙。她就像某種擬態生物，能夠巧妙地融入周圍的風景中。

黑衣的提詞人。或許在舞臺上，她也曾是一位出色的黑衣提詞人。不過在現代劇場中，提詞人的角色似乎已經不常出現了。

「老師」面無表情地將眼前的意大利麪送入口中，這看起來並不是因爲沒有食慾，而是她本來就對進食這件事不感興趣。她似乎在說：「不喫不行，只好勉強喫點東西。」

尾上打了聲招呼，坐下後，「老師」卻沒有抬頭，淡淡地說：「抱歉，可以等我喫完再開始嗎？」她的表情顯得有些無趣，似乎想盡快喫完這盤意大利麪。

尾上走向櫃檯，花了一些時間瀏覽菜單，最後點了一杯咖啡。店內幾乎座無虛席，每位顧客都像是被什麼催促着，匆忙地將三明治塞進嘴裏或是在鍵盤上猛敲。餐具相碰的聲音與服務員的呼喊交織在一起，形成了一種如同雨聲般舒適的背景噪音。

「我可沒有知道什麼大事。說不定比起座長，我多少了解一些，但我早在劇團解散之前就退團了，所以重要的情況我都沒看到。」

「只要是我能回答的，沒問題。」尾上回答道。

「您和澄香之間到底發生了什麼事，可以告訴我嗎？」尾上問道。

「那真是再好不過了。」

「他和澄香的關係怎麼樣？在你看來。」

雖然心中難免對角色被奪走感到懊惱，但能與澄香相對，對她來說多少帶來了一絲慰藉。這不僅僅是奪走了我的角色，更是因爲澄香努力追趕着我，得以達成的結果。教導澄香演技的是我，而我應該爲自己的教學成果感到自豪，老師如此告訴自己。

澄香入團兩年後的秋天，老師身上發生的事情，實際上就是這樣的情節。

「澄香應該演這個角色。」老師立刻回答。這種回答顯然是團長所期待的，而老師知道，精明的團長早已將這段影片展示給其他團員，這個劇團是一個實力至上的地方。在這裏，若是抱怨，沒有任何人會支持她。

不過，我不能忽視鯨井的存在。這方面我已有明確的認知。他清楚地承認自己是提示者。毫無疑問，當時的我被指派爲自殺高風險者，而澄香若是這樣的角色，則認爲她也是櫻花自然是合理的。

回想起來，自己一直與才能無緣。從有意識開始，人生就是如此。不僅僅是因爲自身缺乏才能，優秀的人才會聚在一起，與平凡的人劃清界限。即使是看似能與所有人接觸的人格者，內心深處也隱藏着這樣的界限。

然而，即使我所說的話是「我看穿了你是櫻花」，而她卻將其理解爲「我看穿了你的好意並不誠懇」，那時的對話依然成立。更甚者，她的回答甚至可能只是一種迴音迴響。或許那句話並不包含「如果你討厭我，我也會討厭你」之外的任何意義。

「提示者？」老師重複了一遍，「是那種在背後幫助即將自殺的人，對吧？」

老師感到這一切都很奇怪，心中暗想，難道沒有人對這種情況感到不安嗎？她焦急地環顧四周，但似乎沒有人對澄香和她之間的角色互換表示懷疑。團員們就像被催眠了一樣，毫無抵抗地接受了這一變化。

她突然回想起中學時代，自己經常模仿老師和同學的樣子，逗樂朋友們。在當事人面前模仿時，對方往往會生氣。模仿得越像，對方的憤怒程度也就越高。她曾經思考，這或許是因爲他們感到自己的祕密被揭穿，讓他們無法忍受。

「我們是中學同學，一段時間內非常要好。」

她的話讓尾上終於回過神來。他一口喝光了融化的冰水，才終於能夠好好地回答。

在那一時刻，她或許對我仍然抱有一些好意。

漸漸地，澄香開始模仿老師的言談舉止。無論是老師身上的穿着，還是她的書籍、音樂品味、觀看的電視節目，甚至書籤的網站，澄香都會不遺餘力地模仿。

「這本身並不是錯誤，但也不僅僅如此。當我成爲被模仿的對象時，我才終於明白了，模仿意味着被奪走。出色的模仿者會將對象的本質暴露在陽光下，然後對其吐口水。這不再是特別的東西，而只是一種容易普遍化的傾向，這種行爲徹底粉碎了它的意義和價值。那些被我模仿的人似乎隱約感受到這一點，因此纔會如此認真地生氣。

「我想這可能沒有什麼深意，」老師隨意地回答，「或許這只是排除法。那時候，澄香在劇團裏大概是人人厭惡的角色，除了像鯨井那樣與劇團保持一定距離的人外，沒有什麼人可以輕鬆地和她交談了吧？」

但是，即使事情如她所願地發展，那時候的我還能在這個劇團裏像從前一樣表現自己嗎？這幾乎是不可能的。即使其他人不在意，我也已經明白自己就是一個可以被取代、微不足道的元素。

她目睹過這條界線在面前一次又一次地被劃出。她一直身處這一邊，而非那一邊。即便在現在所屬的劇團中，這樣的界限也顯而易見。然而，澄香卻是唯一一個從那一邊伸出身來，朝這邊微笑的人——至少在目前是如此。

「我算是中間吧。」尾上謊稱。這是基於一種直覺，他覺得這樣的回答會讓她心裏好過些，總比直說感謝要來得好。

「那麼，首先想確認一下。」她開口說道，「尾上君，是吧？你和澄香是什麼關係？」

「這只是我個人的視角而已，或許在無意識中扭曲了事實。也許一切都源自於我的嫉妒，是妄想而已，澄香不過是比我更有能力，更受大家喜愛而已。」

＊

「災難？」她似乎喜歡這個表達，重複了一遍。「災難。這可能與我的想法有些接近。」

「嗯，是的。不過我想先聽聽你的想法。」

「你覺得怎麼樣？」團長問道，語氣中隱含着某種暗示。

尾上這時才發現，老師不知不覺間也擺出了與他鏡像對稱的姿勢。

剛加入劇團的澄香在適應上遇到了困難，最早伸出援手的是老師。雖然她一向主動擔任新人的照顧者，但這次的動機卻與往常不同。並不是出於純粹的善意，而是帶有一種私密的算計。

接近澄香並不困難。她沒有親近的團員，心中懷着不安，只需要稍微不讓人感到壓力地展現些許的溫柔即可。不久，澄香便開始崇拜老師。

「鯨井啊，」老師一愣，似乎被這個名字所震驚，「這名字我很久沒聽到了。」

老師在那裏結束了話題，拿起餐具準備離開。留下的尾上則開始整理自己的思緒，試圖消化她的話。

「正是那個提示者。有很多人也稱呼它爲櫻花。」

直到今天爲止，我對澄香這個人考慮了各種可能性。然而，唯獨關於她是櫻花的這個前提，我從未懷疑過。但現在，這個被認爲是盤石的前提開始動搖了。

「那孩子可能就是這樣和別人進行交流的。」老師接着說道。「只不過，因爲她的能力相當出色，結果卻帶來了麻煩。六股的事件也是如此。對於團員們來說，澄香就像是神明爲他們準備的女孩，能瞬間洞察他們的本質，並完全符合他們的期望。讓人不愛上她根本不可能。而且，當她被某人渴望時，她也只能純粹地回應這種渴望，因爲她不知道其他的應對方式。」

「鯨井和澄香？」老師低下頭，思索了一下，「她在人前表現得對男人很害羞，而鯨井也不常來排練，所以我從沒見過他們兩個面對面交談過。我想他們之間的聯繫並不多，除了同屬一個劇團之外，似乎沒有特別的關係。我第一次聽說他和澄香的死有關。」

「或許是這樣，」尾上點了點頭。

如果對象是澄香以外的其他人，或許會感到有些怪異。然而，被澄香模仿卻讓老師毫不介意。事實上，對她而言，這甚至是一種自豪感。我被這個優秀的生物全然承認。想到這裏，老師的心情便變得高昂，似乎自己在人類中也提升了一層。

「那就好。」她微微一笑。「那麼，從哪裏開始說呢？」

「你心中應該已經有答案了吧？」尾上問道。

「對，這正是重點。」老師像是在讚美學生的觀察力一樣說道。「那麼，澄香爲什麼要對我這種人進行這種欺壓呢？」

「我並不是說我見過外星人，但假設有一些與我們的文化、語言、科學、宗教等都完全不同的智慧生物。如果他們遇到我們地球人，最開始會做什麼呢？我想他們可能會模仿我們。比如說，重複我們的語言，或者在我們伸出手的時候也伸出手。這樣一來，他們就能理解，『哦，這就是我們所說的那個東西。』」

「那也就是說，她並沒有動機？」

老師見過不少這樣的女孩。那些總是無法不模仿特定朋友的一切的女孩。時間一久，化妝品和美容院的選擇都變得一致。雖然不明白這背後的心理，但這樣的女孩在任何地方都能見到（奇怪的是，從未見過男生有這種行爲）。

「嗯，這也是正常的。」老師點了點頭。「座長應該已經告訴你大概的情況了吧？」

尾上稍微猶豫了一下，然後說：「她是我的提示者。」

「也就是說，最早注意到澄香危險的是您，對嗎？」

至於她是在哪裏讀到這段故事，老師自己也已不再記得。也許不是在書本上，而是看過某種戲劇。

隨着時間的推移，老師在劇團中的角色又回到了幕後工作上。然而，她對曾經熱衷的這份工作，現在卻無法再投入熱情。她心裏明白，這並不是她真正的工作，她應該有更合適的舞臺。她不禁懷疑，爲什麼過去的自己會如此喜歡這種角色？

「是的。他說您和澄香很親近，可能知道更詳細的情況。」

短暫的沉默後，她的表情微微鬆弛。

即使她不是櫻花，這也不會改變什麼。那段時間我所信仰的所有事物依然是假的。如果我們的關係在初中三年級的冬天沒有破裂，那麼最終也會走向類似的結局。

「外星人？」

「你是指什麼？」尾上不解地回問。

在被澄香奪去一切、變得空虛之後，老師漸漸不再出現在排練中。她無法忍受團員們投來的「這個人爲什麼在這裏？」的目光──或許那是她被打擊的自尊心所產生的錯覺。最終，老師離開了劇團，與澄香斷絕了聯絡。

的確，這樣的看法也有道理。正如老師所說，可能並沒有什麼深層的意義。

她的積極變化得到了團員們的認可，開始獲得以前絕對不會被委任的重大角色。澄香對此欣喜若狂，彷彿這是她自己的成就。

當老師端着餐具回來後，尾上便開始提問。

她心中不斷反思，或許如果我能要求澄香停止模仿我，事情就會變得簡單了。也許澄香會爽快地退下，輕易地將那個位置讓給我。她可能會停止模仿我，轉而去模仿其他人。

尾上把他從偵探那裏聽到的消息傳達給了老師，提到在澄香自殺前不久，鯨井回到了小鎮，並與她單獨會面。

故事中提到，有一位生活中面臨小困擾的男子，突然出現一個與他一模一樣的分身。起初，分身對他十分友好，男人想要與分身合作解決問題。然而，這個分身卻逐漸取代了他的地位，最終使男人被人視爲瘋子，送進了精神病院。

＊

「當然可以。最近我纔剛整理好心裏對於她的事情，正想找個人好好說說呢。尾上君，您正好出現在正需要幫助的我面前。」

老師伸手拿起玻璃杯，喝了一口水，然後目不轉睛地盯着紙巾架前面，曾經放着菸灰缸的地方。

「不過，雖然這樣說有些不妥，但在你講完這邊的事後，我也想問你一些問題。雖然不是什麼大事。」

「不會是這樣的吧。我相信澄香是有意識地這樣做的，動機我就不太清楚了。」

然而，隨着時間的推移，老師在劇團中的位置逐漸被澄香所取代。澄香不僅奪走了老師的地位，更是將她所需完成的工作做到比老師更出色。當這一切都展現在眼前時，老師感到無計可施。

「我沒有什麼頭緒。這就像是讓我去想像災難的心情。」

不久後，老師發現自己在做任何事情時都被劣等感折磨着。即使澄香不在身邊，她也不由自主地將自己與澄香進行比較。心中不斷竊竊私語，澄香肯定能做得更好，澄香絕對不會犯這樣的錯誤。隨着這種聲音的響起，除了澄香之外的一切似乎都失去了意義，周圍的色彩變得黯淡無光，無力感瞬間襲來。

澄香擁有足以說服座長的表演才能，但對於演技的基本知識卻幾乎爲零，可以說是未經加工的原石。老師的想法是，趁此機會接近她，獲得一個教育者的身份，進而參與到一種自己內心永遠無法實現的成就中。

她的這種直覺向來準確無比。那些她認爲特別的人，幾乎都在之後取得了大小不一的成功。

「不，我想聽的就是這樣的故事。」

「就這樣？」

這種幸福的關係持續了約兩年。

「不，我認爲那孩子就像是外星人。」

這段回憶讓她不由得陷入了深思：自己是否也成了別人的模仿對象？她心中明白，這樣的模仿對於澄香來說，或許是一種學習和認同，但對於她自己卻是一種被剝奪的感覺。她不禁問自己，這究竟是一種成長，還是潛藏着危機的依附？

「你是感謝櫻花，還是心懷怨恨呢？」

「我聽說過一位團員提到，鯨井可能和澄香的自殺有關。我想請你告訴我一些關於他的事。」

尾上端着咖啡杯回到座位，看到「老師」正用紙巾擦拭嘴角，並把碗盤移到桌邊。

爲了不失去澄香的尊敬，老師在背後付出了艱辛的努力。她從頭學習演劇的基礎，除了劇團的排練外，還獨自努力練習，熱衷於參加著名劇團的演出。無論何時何地，腦海裏都在思考着戲劇的事情。

於是，老師給了尾上思考的時間。

與這個孩子在一起，或許有一天我也能沐浴在聚光燈下。老師在心中默默這樣想。

那天，她被團長叫去觀看一段錄影，裏面正是澄香的身影。那段影片似乎是排練時拍攝的，但老師對這段錄影毫無印象。澄香的演技完美得令人驚訝，即使對於不懂劇情的人來說，也能瞬間被她的說服力所吸引。

「是的，沒錯。我是最早注意到的，但我卻選擇逃避。實際上，我應該更早就和她保持距離纔對。」

到了冬天，兩人的地位已經完全顛倒。即便如此，澄香仍然在不斷模仿老師的言行舉止。無論是穿着、化妝，還是言語和舉止，所有的細節都不落下。然而，澄香的模仿再也不被看作是模仿了。反而，老師看起來像是跟隨着澄香的步伐，無論在穿着上還是化妝上，澄香總是能更好地駕馭這些。即使在言語上，澄香所表達的總能引起更多的共鳴，無論做什麼，澄香都能贏得更多的讚賞。

「所以我的故事就到此爲止了。」老師說。「這是一個無聊的故事吧？」

鯨井。對了，似乎我也應該詢問一下有關鯨井的事情。

更令人震驚的是，澄香所演繹的角色，正是劇團分配給老師的那個角色。

這一切讓老師感到困惑與失落，無論她怎麼努力，似乎都無法再回到從前那個自信的自己。這種逆轉的情況像是一場夢，讓她不知所措。她心中明白，過去的那些努力似乎都化作了澄香耀眼的光環，而自己卻被困在了陰影之中。

隨後，老師不再需要主動關心澄香，反而是澄香主動拉近距離。與人建立親密關係雖然不易，但一旦建立，便會持續地深化。澄香似乎是這樣的一個人，她在認識老師不到一個月的時候，便像多年的朋友般在老師身邊走動。

在那個大雪的日子裏，我指出了她的好意是僞裝，而澄香也承認了。但回想起來，我在那個場合從來沒有說過「櫻花」或類似的詞語。我只是問她：「其實你根本就不喜歡我吧？」

她早已對自己的才能心知肚明。她明白自己無法超越這狹窄、陰暗、滿是灰塵的排練室。在劇團裏，她總是身處於幕後，專注於支持其他團員。這樣，即使無法沐浴在聚光燈下，至少也能感受到一絲燈光的熱度。

不知不覺中，老師感受到自己再也無法找到立足之地。失去存在意義的她，對於自然融入團員的圈子感到困難，正如當初澄香入團時的樣子。

假如澄香真如老師所說——只會重複對方的話語，擁有如山精一樣的特質——那麼如果我喜歡她，她也會喜歡我，而如果我討厭她，她也會討厭我，那麼這種簡單的力學就存在於我們之間。

「那是理所當然的。因爲我至今仍然喜歡那個孩子，而她到最後也一定還是喜歡我的。」老師停止了對尾上的鏡像模仿，放鬆了身體，靠在椅背上。「我這樣想着。她對我並不是懷有怨恨或者惡意，而只是因爲她不知道其他表達愛的方式罷了。」

「原來如此。」老師將下巴輕輕托起，似乎在思考這個詞語的意義。然後她問尾上：「那麼，你是哪一種類型？」

比起任何團員，老師更早看出了澄香潛在的才能。她的直覺告訴她，這個孩子身上沒有與我相同的氣息。所謂的相同氣息，實際上就是平凡人的氣息。而這個氣息的缺失，意味着這個孩子擁有某種特別之處。

「這是我聽過的最有好意的看法了。」尾上說。

過了一會兒，她開始了她的講述。

「你認爲他們倆談了些什麼？」尾上問。

「嘛，這個就得直接問鯨井才知道了。」

尾上不禁嘆了口氣，最終還是回到了這個結論。正如偵探所說，不找到鯨井，將無法繼續深入調查。

不過，作爲對霞的交代，尾上已經獲得了相當多的資訊。這麼多的信息帶回去，霞肯定會相信他認真地在進行調查。

「那麼，還有其他問題嗎？」老師說着準備起身。

「我這邊沒有問題，」尾上回答，「不過你不是說還有一些問題想問我嗎？」

「對，差點忘了。」老師匆忙重新坐下來。「你是通過霞認識的座長吧？」

「是的。」

「那孩子最近怎麼樣？」

「她還好。看來從澄香的死中已經恢復了些許。」

「哦？」老師似乎感到意外，然後改了話題。「那你和霞的關係是怎樣的？」

「最開始只是個認識的朋友。之前去澄香家時偶然再見，現在在幫我調查澄香的事。」

「就這樣而已？」

「就這樣而已。」尾上斬釘截鐵地回答，他並沒有義務揭露澄香的桜花角色。

「嗯。」

「有什麼不妥嗎？」

「我在想，你是不是成了她新姐姐的精神支柱，簡單來說，就是她的戀人？」

「戀人？」尾上無情地重複道。

「你可能不知道，但她前一段時間非常低落。她一直依賴她的姐姐。澄香去世後，她似乎也不去學校，閉門不出。我曾經在那段時間在鎮上偶然見過她，起初我都沒有認出來。那是我第一次見到這麼憔悴的人。看來她連飯都喫得不多，睡眠也很差。大家都在擔心她會跟着姐姐去。」

「她一定是自己挺過來的。」尾上回應。「我跟她開始接觸是上個月，那時候她已經恢復得差不多了。」

「我明白她因姐姐的死而受到深刻的傷害。雖然她不太願意表現出脆弱，但我希望能幫到她。」

當然，這只是她的一句玩笑話，所以尾上也隨着笑了起來。

「這回答不錯。」老師笑着說。「你這樣的人，當她的提示者應該會讓人放心。」

「或者說，她在你面前假裝已經恢復了。」老師接着說。「無論如何，她似乎很在意你。對你來說也許只是澄香的附帶品，但我希望你好好照顧霞。」