第６節

尾上回到櫻花小鎮時，已過了下午八點。他撥通霞的電話，第二聲就接通了。霞小聲說今晚父母在家，讓他們在外面見面。指定的集合地點是超市的休息區。

當尾上抵達時，休息區內沒有霞的身影。他在自販機前猶豫了一下，最終選擇了紅茶。今天已經喝了足夠的咖啡，他坐在用膠帶修補的椅子上，熱茶進入體內，讓他感覺舒適而溫暖。

稍後，尾上再次觀察了休息區。架子上放着微波爐和熱水壺，熟悉的海報貼在上面。那是一張自殺防止宣傳海報，插圖中女性面帶微笑，手臂交叉，旁邊寫着「別一個人煩惱，先來相談吧」。回想起他中學時，那裏貼的是一張冷漠的告示，如今已不復存在，或許是隨着人口減少而被移除的。

五分鐘後，霞穿着她平常的外套出現，坐到尾上身邊。他想買她一杯飲料，詢問想喝什麼，她回答道：「跟尾上先生一樣的。」

霞啜了一口尾上遞給她的紅茶，放下杯子，雙肘撐在桌子上，手託着下巴，靜靜地看着尾上。

「座長那邊的情況你有弄清楚嗎？」

「他甚至主動提到了一些我沒問的事。我想我明白你爲何不願意詳細說明了。」

她點了點頭。「即使我如實分享，也許會讓人覺得我內心有些過於尖銳，或者仍然隱瞞了重要的信息。我想座長相對冷靜，適合先聽這些事。」

「我也認爲這樣的確是對的。」

尾上簡略地講述了從座長那裏聽來的故事，霞靜靜地聆聽，似乎沒有需要補充或修正的部分。

「你姐姐真的只是玩弄他們嗎？」尾上問道。「我覺得她不像是會做這種無意義事的人。」

霞低頭看着杯子，回答道：「我也不太確定。不過，她似乎並不是出於心血來潮或隨意行事，而是帶着堅定的意志去做的。這是我內心的一種感覺，並沒有具體的依據。而且，就像座長所說的，她的目標似乎並不是要摧毀劇團或報復某位團員。」

「那麼，是否有什麼不得已的理由呢？」

霞搖了搖頭，表示不清楚。「最讓我困惑的是，既然姐姐擁有如此卓越的演技，這樣的魔女會主動描繪自己成爲壞人嗎？她本可以讓自己看起來是受害者，卻反而選擇坦白，接受壞角的角色。我覺得這其中有些不協調的地方。」

尾上點頭，沒有直接回答，而是將紅茶含在嘴裏。其實他也正是困惑於這一點。澄香的精神不穩定也許可以解釋，但她怎麼能在這樣的狀態下維持半年多的關係呢？

爲了打破沉默，霞輕聲提議：「要不，我們散步吧？」

小鎮已經半沉睡，燈光稀疏，周圍寂靜無聲，只有雪天特有的清新空氣。走過公告欄時，尾上隨意檢查了幾個張貼的海報，都是之前在超市看到的自殺防止宣傳。雖然聽說自殺率因爲某些制度而改善了，但這依然是個嚴重的社會問題。

「尾上先生，你吸菸嗎？」霞突然問。

「吸。」尾上簡單回答，想起自己剛纔抽了不少煙。「有煙臭嗎？」

「不，我只是稍微聞到了一瞬間的香味。」霞回答，然後凝視着尾上的臉。「尾上先生，你有自殺的想法嗎？」

在和霞無意識地並肩走的過程中，尾上注意到他們將會經過鯨井的家。雖然不太可能鯨井還留在老家，但靠近時，他不自覺地加快了腳步，結果差點錯過了「出售房產」的標牌。

使用「座長」這個稱謂，說明這個男人是劇團的一員。不過尾上並不記得曾告訴「座長」自己的住址，而男人來到這裏也不似乎是知道尾上在這裏。

「與其說是自殺，那個可能性反而更高，」偵探淡然地回答。「如果他們真的恨她的話。」

「對了，小崎曾懷疑我是不是櫻花。」尾上突然想到。小學時期就已經開始懷疑櫻花妄想，回想起來可算是罕見的案例。長期住院生活或許讓這種妄想有了滋生的土壤。

「我確信她的死不是自殺，」偵探斷言。

房間裏沒有客用的椅子或坐墊。尾上正在考慮如何應對時，「偵探」卻說：「在這裏可以。」然後背靠着門。「我不打算待太久。」

「是的，不過我們沒有其他線索能指向他的去向。在這個意義上，現階段這裏成了我們的終點。」

「如果這是真的，那麼您真是個非常幸運的人，」男人終於說。

「是守祕義務吧？」

「果然如此，」男人似乎鬆了一口氣，點了點頭。「我從〈座長〉那裏聽說過，最近有個人在調查澄香的死因。」

他是一個穿着西裝，上面罩着橄欖色軍用外套的高個子男人。從他的面容來看，年紀大約和尾上相仿。油膩的前發和鬍鬚遮住了他大部分的臉，但即使如此，他的五官依然一眼可見的精緻。尾上想，他的樣子就像化妝後的電影演員，無論多麼骯髒，反而更顯美麗。

男人似乎沒有聽到，繼續盯着尾上。尾上不由得想把門關上，但他懷疑這樣做並不會讓男人離開。

「是啊。老師可能知道我們不知道的姐姐的一面。希望能有新的發現。」

最終，男人開口了。「那麼，您是尾上先生吧？」

他的表情似乎在說這不言自明。尾上心想，這個男人可能仍然被對澄香的情感所困，甚至可能是因爲澄香的死而完全被這種情感固定住。

城鎮裏並沒有遮擋視線的大樓，從廣場上可以一眼望到城鎮的邊緣。當家家的燈光漸漸消失後，延展開來的是一片平坦的黑暗中，孤獨地閃爍着一盞燈光。那大概是醫院的燈光。曾經小崎住院時，尾上去看過的那家醫院。

和「老師」的會面定在了一週後。在此之前沒有特別需要做的事情。尾上漫無目的地待在老公寓，偶爾去買東西，下雪時清理積雪，這樣的日子過了一段時間。

偵探只是默默地微笑，沒有回答。

「我也不太明白，」霞微笑着說。「這真是個困難的問題。」

在夜風的吹拂下，菸草的味道比平時更糟。尾上也不太明白自己爲什麼要吸這種東西。這或許是緩慢的自殺，或如霞所說的，什麼都不在意。又或者只是因爲他長期處於無所事事的狀態。

「我在做各種工作，」尾上含糊其辭，沒法說自己是匹配應用的櫻花。「現在是做類似諮詢的工作，但具體內容不太方便透露。」

「希望你能成功。」

「我想，先聽聽你的故事會更快，」偵探說。「你知道澄香的死到什麼程度？」

偵探聽後笑了起來，像是尾上說了什麼機智的笑話。

「我不覺得。」

看來鯨井一家似乎已經離開這個小鎮了。不僅是澄香，連另一個威脅也不知不覺間被消除了。

「請問有什麼事？」尾上詢問道。

「那現在呢？」

從那時起，櫻花就一直在他身邊。

「是的，」尾上回答。「您是？」

「老師？」

霞不斷地勸尾上「可以抽菸哦」，於是尾上移到稍遠的地方抽了一根菸。在尾上點燃煙之前，霞看到他卸下了「手銬」，驚訝地說：「吸菸者在吸菸前『脫獄』這是真的呢。」

尾上從偵探的語氣中猜測到，他可能是澄香的前男友，對澄香抱有某種執着，無論好壞。

「我不知道名字。她是女性，似乎和你的姐姐很要好。」

「不過，我也在想這是不是社交場合的客套話。」

「那是……因爲你姐姐嗎？」

「啊，剛纔我什麼都沒想。」尾上回到長椅上，霞這樣s說道

站在那裏的果然是一個尾上不認識的人。

「但我能住在這裏，說明那個人早就退居了。」

霞似乎還有話要問，尾上便換了個話題。「對了，你畢業後打算怎麼辦？」

「那麼，你怎麼看待她的自殺？」尾上問。

「那就好。」

「我知道，對初次見面的人這麼說的確不容易讓人信服。但這是真的。所以，我也能理解你對澄香的他殺有信心。你肯定有足夠的理由相信這一點吧？如果能告訴我，我會很感激。」

「是的，守祕義務。」

「這樣的想法完全沒意義。」尾上說道。「而且，我也喜歡散步。大概是和你一樣的理由。」

「那你是說她被殺了？」尾上問道，心裏暗自揶揄。「例如，被她的六位情敵中的某一位。」

「也許我真的毫無考慮。」

「你也是『他們』中的一員吧？」尾上指出。

「除了從澄香的妹妹和座長那裏聽到的，我並不知道其他的事。」

那天晚上十點左右，房門被敲響。敲門聲帶着一種從霞那華麗的手中絕對無法發出的沉重感。毫無疑問，那是除了霞以外的某個人，但尾上想不出誰會來拜訪這個房間。他沒有告訴「座長」這個公寓的事，郵件投遞的時間也早已過去。難道是鄰居搞錯了房間？

尾上給這個男人起了個臨時的稱號——「偵探」。問他的名字也許能得到，但他並不特別想知道。

「因爲我吸菸？」

「不去思考是件好事。」過了一會兒，霞說道。「我也在努力這樣做。」

「說她不會自殺所以不是自殺，這樣的推論並沒有實質內容。」

「原來如此，在這裏等着那個傢伙回來，真是個有趣的想法，」男人感慨道。「至少我想不出這種事，如果想到了也不會實行。你對澄香的情感似乎是真實的。」

「是你認識的人家嗎？」霞在旁邊問。

「你說得對，」偵探認同道。「不過，長期參與演出後，這種事會逐漸變得明朗。演技越真摯，越容易被看穿。越是拼命掩藏的，反而越容易被發現。而她對我們來說，確實在演出一種非常認真的角色。因此，我們能夠明白，她的行爲並非發自內心。」偵探似乎感受到寒意，隨意撫摩着軍用外套的前襟。

「你有什麼目標嗎？」

尾上點了點頭。如果對方不介意，那就這樣吧。

「她根本不會自殺。」

「你覺得有可能嗎？」

「啊，是老師嗎？不錯的選擇。」

外面開始飄雪，然而男子的外套上幾乎沒有雪。他身後停着一輛與老公寓不相稱的大型四驅車，看來是這輛車帶他來的。

「這個嘛。花嫁的事我不太懂，幸福的事更難說。」

「這也是一個立派的目標。」

「似乎有些誤會，」尾上保持禮貌地說。「我住在這裏不是在等誰的回來。我只是正好在這附近找住處，剛好有空房子所以租下來的。」

「那是什麼樣的人？」

「我正想談這個。」尾上說。「其實，下一次要見的人已經決定好了。」

這是誠心話。至少自從來到這個小鎮以來，他從未感到無聊。

「她根本沒有想要自殺，」他凝視着尾上的眼睛說。「至少，她的死不是完全依據她的意志所導致的純粹自殺。這我可以保證。」

「不清楚。但我覺得可能性很高。她們之前關係挺親密的。」

「現在，我只希望尾上先生不會覺得無聊。」

「中學的保健老師說過，現在吸菸的人，要麼是毫無考慮，要麼是潛在的自殺者。你看起來不像是毫無考慮的人，所以我就想知道你是否有自殺的想法。」

「你似乎不太相信，」偵探好像讀懂了尾上的心思。

「他說她在劇團引發了一陣混亂後，神祕地自殺了。」

「是嗎？那就好。」

「座長是怎麼說的？」

他屏住呼吸窺探情況，門再一次被敲響。這次的敲擊聲比剛纔更強，更有信心。房間的燈光可能已經泄漏到外面，裝作不在家的話似乎不行。尾上走到玄關，打開鎖，做好準備後開了門。

偵探露出一絲苦笑。「他這樣想也無可厚非。實際上，他一直置身事外。不過，對他來說，這也是一種不幸中的幸運。劇團雖然解散了，但對於一些團員來說，受到的打擊相比之下要輕得多。」

「哦，座長介紹的那個人吧？」

「在這樣的夜晚散步，有時候會感覺一切都很順利。」

「爲什麼？」

不久，他們來到了高臺的廣場。兩人走近一個設在木製圍欄前的長椅，確認座位沒有潮溼後坐了下來。然後他們無所事事地望着夜晚的城鎮。

「你是想在她身邊支持她？」

尾上有些搞不清楚狀況。這個男人在說什麼呢？等那個傢伙回來？

「聽聽她的故事或許值得。」

男人再次沉默了下來。看來他是一個可以隨心所欲說話或沉默的人。

「尾上，你似乎適合這種工作。感覺你很會傾聽別人的故事。」

不，這樣想不對。尾上又想了想。小崎的情況並不完全是櫻花妄想，只是誤解了對方，實際上他身邊應該真的有櫻花。或許他所說的「醫院的朋友」中混進了僞裝者，而那個人未能阻止小崎的自殺，這樣的推測是合理的。

「怎麼說？」

尾上不知道該怎麼回答，只是含糊地點頭。

四天後，霞打來了電話。她確認明天能不能來公寓玩。當然沒有理由拒絕。尾上告訴她隨時歡迎，霞說：「那我明天上午十點過去。」然後掛了電話。

男人沉默了一會兒，與尾上對視。他看起來和尾上一樣面無表情。

尾上在那塊標牌前站了一會兒。

霞思考了一下。「目前沒有特別的……如果硬要說的話，想成爲幸福的花嫁（以日式傳統婚禮穿着的新娘）」

「對，但由於對方的情況，可能要到下週才能見面。」

「她是那種願意主動教新人的人，大家都這麼稱呼她。聽說我姐姐受了她很多照顧，我也見過幾次，感覺她是個溫柔的人。不過，據說她在劇團解散決定前就主動離開了。」

兩人從長椅上站起，走另一條路返回超市。

「我也是你的一夥，」男人面帶微笑地說。「我一直在追查澄香的可疑死因。如果我的推測正確，您所住的這間房子正是終點。雖然終點的標誌早已消失。」

「不是，」尾上回答，「我只是覺得空置的房子越來越多了。」

「我打算進我姐姐曾就讀的大學，」霞說。「現在看來那已經沒什麼意義了。早該瞄準更高的大學。我成績其實挺不錯的。」

「我所提到的，是在你搬進來之前住在這裏的那位男士。他是劇團的一員。如果有誰握有澄香死去的重要信息，那就是他。其他相關人員的話根本沒有作用，因爲他們的知識僅停留在『澄香演了什麼戲』的層面上。然而他在澄香去世的幾乎同時就消失了。因此，我定期來這裏查看他是否回來。」

尾上沒有回答，而是轉移話題問道：「那你所說的『那個傢伙』是指誰？你提到這個房間是目的地。」

「嗯，可以這麼說，」她似乎對這個話題不太感興趣。「尾上，你現在在做什麼？大學生？」

「但我們得開始考慮未來的事了。」

「你不是在說死衚衕嗎？」

「我會盡量保持樂觀，」偵探說。「對了，你知道澄香是在哪裏、以何種方式結束自己的生命嗎？」

「我不知道。」

「那要不要我們現在就一起去那裏看看？」

儘管語氣柔和，偵探的駕駛卻相當粗暴。車輛時而在雪地的深轍中顛簸，車身劇烈搖晃，但他絲毫不在意，繼續踩下油門。尾上想，這不是因爲他對澄香的自殺現場感到緊張，而是他平常就這樣開車。

在一座大橋前，他轉入側道，沿着緩坡下降，來到了一個河川公園。公園的入口沒有指示牌，通往停車場的道路破敗不堪，似乎在拒絕訪客。當然，這裏也沒有清理雪的痕跡，四周一片白雪皚皚。

偵探將車停在停車場唯一的一盞路燈下，熄了火。耳邊的餘響漸漸消散，周圍的寂靜完美得讓人懷疑這是否是某種錯覺，彷彿被遺留在關閉後的巨型電影院裏。靜止不動時，感覺聽覺似乎影響到了視覺和觸覺，讓人感到奇怪。

「她在這裏結束了自己的生命，」偵探低聲說。

「怎麼做到的？」尾上詢問，聲音聽起來就像是塞着耳塞在說話，變得內斂而沉悶。

「就這樣停好車，用膠帶封住眼睛……這是一種老套的方式。」

尾上想像着那個場景，隨着想像的深入，車內的空氣彷彿也逐漸變得稀薄。

尾上打開車門，走出車外。踩在地面上時，靴子已沉沒在踝部的雪中。雖然風和緩，但從河流那邊吹來的溼冷空氣刺得他肌膚微微顫抖。他將大衣的扣子扣好，緊緊地裹住自己，踏着堅硬的雪，沿着駐車場走向一條可能的步道，偵探則跟在後面。

隨着離開路燈，周圍的黑暗愈發濃厚，但這麼多的雪讓他無論如何也看不見腳下的情況。他們走到一處似乎無法再前進的地方，尾上撿起腳下的雪，捏成雪球，朝着河的方向用力投擲出去。雪球瞬間消失在黑暗中，幾秒鐘過去，也沒有聽見水聲。可能是沒到河邊，或者被樹枝卡住了。

「這裏真是個寂寞的地方，」偵探在他身後說。

「也不是那麼回事，」尾上回過頭，雙手在寒風中摩擦着，回應道。「現在的確很糟，但春天來的時候，這裏會變得美麗。」

偵探沉默了一會兒，因爲黑暗，他的表情無法看清。

「說起來，你是當地人嗎？這裏是個有名的地方嗎？」

「不，」尾上搖頭，「我只是偶然知道的。」

「真有趣的巧合，」偵探似乎並不在意地說。顯然，這並不算偶然，他也心知肚明。「不過，她是在夏末自殺的。你所說的『小景色』應該沒機會見到了。」

「那真可惜，」尾上回應道。

＊

「如果他回來了，請告訴我，」偵探從窗外伸出手，示意自己的手銬。尾上走近他，兩人觸碰着手銬，互相交換了聯絡方式。

「謝謝你。如果我這邊有任何進展，也會告訴你。」偵探說着，似乎想起了什麼，補充道：「那個男人的名字叫鯨井祥吾，請記住這個名字。」

隨風舞動的無數白色花瓣，看起來更像是一羣翩翩起舞的蝴蝶，而非吹雪。

這個主意是鯨井提的。他懶洋洋地坐在沙發上翻着舊雜誌，突然說道：「我們去迎接櫻花吧。」

在櫻之町，春假名義上是春天，實際上卻更像是冬假第二彈。畢業典禮時櫻花幾乎不會開花，四月初的時候還會偶爾下雪。直到四月中旬才能把外套收起。那一天的三人，也是穿着和冬天一樣的衣服，圍坐在暖爐旁。

翌周暖和的天氣持續，櫻之町比往年提前迎來了真正的春天。再等了一週，三人再次出門賞花。在騎自行車巡遊小鎮的過程中，他們偶然發現了那個河川公園。林木遮掩着外界，讓人無法察覺，但廣場被盛開的櫻花包圍，腳下則覆蓋着花瓣的地毯。看到這一幕，三人不禁屏住了呼吸。

在成爲初三生之前的春假裏，三人曾經一起去迎接櫻花。

結果，三人並沒有迎接到櫻花。因爲在轉乘巴士的時候出了錯，結果朝着一個完全錯誤的方向前進了。陌生的土地，加上移動中熱烈的討論，讓他們根本沒有確認當前的位置。在嘲笑自己的不小心之後，三人只好沿着來時的路，回到那個櫻花未開的櫻之町。

偵探駕駛的四輪驅動車在午夜前回到了公寓。尾上下車準備回房時，被偵探叫住了。

「正因爲我們去迎接，它才急着來啊，」躺在草地上的鯨井打趣道。「得感謝我們。」

三人身邊沒有其他賞花客，園內的春風帶着些許調皮，拂過樹梢，將悄然盛開的櫻花花瓣散落一地。

尾上和澄香互相對視，然後又看向鯨井。

「好的，我會記住的。」尾上努力保持冷靜回答。

「現在櫻花前線大概在哪裏？」澄香問。

「這麼早就開花，那還真不需要特意去迎接了，」在樹蔭下伸展的澄香說。

＊

「比我想像中的近得多，」鯨井一邊展示智能手機上的地圖，一邊指着櫻花前線的位置。「雖然步行不太可能，但坐巴士和電車兩個小時就能到。」

第二天中午，三人出發去迎接櫻花。天空晴朗，柔和的陽光灑在地面上。呼嘯的寒風冷得和冬天一樣，但偶爾混雜着一絲淡淡的甜香。

「澄香在死前最後見面的人，就是這個房間的前任住客。他是一個總是四處漂泊的男人，但在澄香自殺前的幾天，他回到了這個小鎮，和她單獨密會。然後，他就完全消失了。可以肯定的是，他對澄香的死一定知道些什麼。」

「如果那個人回來了，我會通知你的。」

尾上其實對櫻花並不在意，但如果能成爲三人出門的藉口，他都會歡迎。鯨井本來也不會特別熱愛花卉，櫻花、梅花、桃花什麼的，他都無所謂。

「也就是說，去南方找櫻花前線？」尾上隨意地解釋道。