PROLOGUE

一隻約莫小孩身高、長著角的兔子，紅色的眼睛閃閃發光，朝我跳了過來。

那是殺手兔。在魔物之中算是較弱的一類，但它從跳躍中發動的角擊，若正面承受，即便是成年人也有可能受致命傷。

我側身一閃躲開，隨即從側面揮動長劍斬向它。

「喀」的一聲，傳來鈍重的觸感。這一擊不足以致命。

殺手兔跳開拉開距離後，立刻再次朝我衝來。

這次我勉強閃過，隨即從下往上，對準它的頸部揮出一劍。

伴隨著柔軟的觸感，鮮血從殺手兔的脖子噴湧而出。

它的動作因此變得遲緩，但我並未慌亂，而是繞到它的死角，給予致命一擊。

接著，我剝下它的皮，放乾血液，用魔法點火，將肉烤熟。

最初我連看血都覺得反胃，但如今已熟練到行雲流水般自然。

當然，這是為了喫。我還隨身攜帶了用來調味兼去除腥臭的香料。然而，即便如此，魔物的肉還是難喫。雖然難喫，但不喫就活不下去。

順帶一提，我並非獵人，而是這個國家的王子。

堂堂王子殿下居然溜出城堡，在森林裡狩獵魔物充飢。

別誤會，這不是因為國家貧窮才過這種日子。特意去喫這種難喫的魔物肉，恐怕整個王國也只有我一個。

單純是因為我在城裡喫不到飯，肚子餓得受不了，纔不得不喫魔物的肉。

哦，城裡和房間裡其實有很多食物哦？

但問題是，那些食物有相當高的機率被下了毒。

為什麼會這樣呢？因為我們的國家腐敗不堪，宰相伽瑪拉斯獨攬大權，專橫跋扈。

並非一開始就如此。是他逐漸掌握了權力。後來，他甚至將自己的女兒強塞給我的父親——也就是國王，想必是為了成為王室外戚，進一步鞏固自己的權勢。

父親似乎很不情願。一方面是因為他深愛我已故的母親——前王妃；另一方面，據我看來真正的原因，是那個女兒長得跟伽瑪拉斯一模一樣，實在太醜了。

那位勇者，就是我的祖先。

冷不防有人對我說話。

老實說，我知道自己有些劍術天賦，教練也常這麼說。但與其說是天賦，不如說是因為不快點變強就會真的沒命，所以平日裡拼命苦練。究竟是天賦還是努力的成果，我自己也不清楚。

城堡後方被高聳的城牆包圍，牆外便是無人敢靠近的魔獸森林。

從這個國家的建國歷史來看，最初是為了防禦魔物而建的圍牆，逐漸擴大成堡壘，後來某位勇者在治理這片區域時，將其改建成如今的城堡。

不過，該做的事似乎還是做了（聽說這方面有某種慣例），很快便有了孩子，是個男孩。

「徒弟就是徒弟。你很有潛質，適合繼承我的劍術。所以，當我的徒弟吧。」

多虧如此，我一天只喫一餐，晚上才進食。因為總是飢腸轆轆，才勉強喫得下這種肉。

不祥的想法掠過腦海。每天都在生死邊緣掙扎，但這樣的日子終究有極限吧。

母親在我幼年時因病去世，但現在回想，是否真是病死都令人懷疑。

——如果毒殺一直失敗，伽瑪拉斯會不會乾脆派人直接殺了我？

簡單來說，城堡的目的是保護人民免受魔獸侵害，因此雖靠近森林，但森林本身無人涉足。

這時，我才終於聽懂對方的話。當徒弟？這傢伙在說什麼？

正因如此，我無法信任城裡的人，大約一年前開始到森林裡自力更生尋找食物。為什麼是森林？很簡單，因為城堡的密道通向那裡。

聽到這句話，我懸著的心終於放下。說實話，眼前的女子非常強大。我在城裡見過不少能人，包括劍術教練，但她完全是另一個層次。

「你，當我的徒弟吧。」

每天過著生死攸關的生活，我自然而然學會了用這種眼光評估別人。畢竟如果對方是敵人且比我強，我就可能沒命。真是練就了一身討厭的觀察力。

「你是說劍術的徒弟吧？可為什麼覺得我有潛質？」

「你這麼年輕，就已經在跟暗殺者交手了嗎？看來真是身經百戰啊。果然有潛質，你這傢伙。」

——但這種生活要持續到什麼時候呢？

「呃，這麼晚了你是誰？不是暗殺者……對吧？」

「因為你在喫魔物的肉。」

我今年十二歲，從小學習劍術與魔法，若是弱小的魔物，我有能力狩獵。用劍擊倒，再用魔法火焰燒烤烹調。坦白說，味道很糟，但總比喫毒藥好。

「啥？」

「不，我還沒跟誰交手過哦？不過我確實有心理準備。」

開口的是位高挑的紅髮女子。她肩扛大劍，身著輕便鎧甲。容貌頗為美麗，但神情精悍而堅毅。那是以戰鬥為生的人才有的獨特氣質。

年幼的我都覺得她醜得離譜。能把這麼醜的人硬塞給國王，也足以看出伽瑪拉斯的權力有多大。

也正因如此，密道通往森林，對我來說是個避人耳目、採集食物的絕佳地點。

我還以為，既然毒殺屢次不成，宰相終於派暗殺者來了。反射性地拔劍，轉身面向聲音來源，擺出迎戰姿勢。

我一邊啃著殺手兔的肉，一邊思考著暗淡的未來時，突然感到背後有動靜。

「呃，你說要我當徒弟，是什麼的徒弟啊？」

於是，我成了宰相的眼中釘。當試毒者連續三次險些喪命後，我意識到「這下糟了」，從此不再碰城裡的食物。

那一瞬間，我做好了赴死的準備。因為直到剛才，我完全沒察覺到聲音主人的氣息。

紅髮女子滿意地回答。……總覺得我們的對話有些雞同鴨講。

「是嗎？那就放心吧，我不是刺客。」

「嗯……你的劍術還差得遠呢。」