PROLOGUE

一隻角的長度和小孩子身高差不多，紅眼閃爍光芒的兔子朝我跳了過來。

是殺戮兔。牠是比較弱小的魔獸，但牠會藉着跳躍以利角攻擊，若沒有閃過，連成人都可能一命嗚呼。

我往一旁跳開，閃過這一招，並用長劍從側面砍向牠。

長劍傳來沉悶的觸感。這樣不足以致命。

殺戮兔隨即跳開，拉開與我之間的距離，立刻再次朝我衝刺。

這次驚險地側身閃過，接着揮劍從下往上劃過牠的脖子。

殺戮兔的頸部在我感受到柔軟觸感的同時噴出鮮血。

牠的動作因此變得緩慢，而我不慌不忙地繞到牠的視線死角，給予致命一擊。

然後剝下牠的皮，放掉牠的血，再用魔法生的火烤牠的肉。

我一開始還很怕看到血，然而現在已經變得相當熟練，可以非常俐落地處理捕獲的獵物。

打獵的目的當然是爲了食用。我身上姑且帶着用來調味和去腥的香料。不過魔獸的肉就算做過這些處理還是很難喫。可是再怎麼難喫，我還是得喫魔獸肉維生。

順帶一提，我不是獵人，而是這個國家的王子。

也就是說，我一個王子逃出城堡，在森林裏狩獵魔獸來喫。

但別會錯意了，我不是因爲國家太過貧窮，纔會過着這麼克難的生活。我想整個王國當中只有我會特地去喫難喫的魔獸肉。

我無法在城裏用餐，肚子又餓，才只好喫魔獸肉果腹。

啊啊，其實城裏和我自己的房間裏都有不少食物喔。

只是那些食物大多被摻了毒藥。

會被摻入毒藥，是因爲我國已淪落成由宰相──迦馬勒斯專政濫權的墮落國家。

迦馬勒斯不是一開始就手握大權，而是逐漸掌握權勢後，逼迫父王娶他的女兒。他大概是想成爲國王的外戚，藉以鞏固自身權力吧。

聽說父王答應得不情不願。我猜應該有部分原因是他仍愛着我過世的母親──也就是王妃，不過基本上單純是因爲迦馬勒斯的女兒醜得跟她爸一模一樣。

我今年十二歲，不過自幼學習劍術與魔法，有足夠能力單獨狩獵弱小魔獸。我會用劍打倒魔獸，再用魔法的火烹調。老實說，這些肉一點都不好喫，但總比中毒好多了。

「你來當我的徒弟吧。」

我咬着殺戮兔的肉，思考着黯淡無比的未來。此時，感覺到有人站在我背後。

「不，我還沒遇過刺客，只是已經做好應付隨時可能現身的刺客的心理準備。」

紅髮女子心滿意足地說道……總覺得我們是在雞同鴨講。

「咦？」

不過，他們似乎還是做了該做的事（這方面似乎是因爲存在某些慣例），很快就生了一個孩子。是個男孩子。

「因爲你會喫魔獸肉。」

我每天都得提防自己的性命受到威脅，自然而然變得會以實力是否高強來看待一個人。畢竟敵人要是比我還強，我說不定會葬送在對方手中。生存環境逼得我不得不鍛煉出敏銳的觀察力。

我認爲是宰相一直毒不死我，決定改派刺客來暗殺。我下意識拿起劍，將劍對着聲音傳來的方向。

所以我無法信任城堡裏的任何人，從一年前就開始獨自在森林裏覓食。至於在森林裏覓食的原因，純粹只是離開城堡的密道剛好通往森林罷了。

「這樣啊。你放心吧，我並不是刺客。」

「徒弟就是徒弟。你很有潛力，有資格繼承我的劍術。所以你來當我的徒弟吧。」

簡單來說，城堡爲保護人民不受魔獸侵擾離森林很近，但其實這片森林完全不會有人特地靠近。

「意思就是劍術的徒弟吧？那麼，妳怎麼會覺得我很有潛力？」

後來宰相便覺得我很礙事。我在連續死了三個試毒的傭人後覺得情況不妙，決定再也不喫城堡裏的食物。

城堡後方有高牆圍繞，牆外的這片森林杳無人煙，僅有魔獸雲集。

可怕的猜測掠過腦海。我每天都在奮力求生，然而終究會有極限。

再加上用來緊急逃難的密道與森林相通，正好適合在避人耳目的情況下覓食。

──可是，這種生活撐得了多久？

我瞬間認爲自己必死無疑。因爲直到對方出聲，我才發現有人在。

「妳是誰？怎麼這麼晚了還在這座森林裏遊蕩？妳應該……不是刺客吧？」

「那個，妳說要收我當徒弟，是要當什麼的徒弟？」

我其實知道自己多少有點劍術才華。劍術導師也常說我很有天分。但我只是想趕快變強，避免遭人暗殺，纔會天天拚命鍛鍊劍術。所以我不知道自己的身手究竟是來自天分，還是長期努力帶來的成果。

她這番話讓我安心了不少。老實說，眼前這位女子實力非常高強。我曾在城裏見識過劍術導師與衆多劍術高手的身手，然而與她相比，全都望塵莫及。

──若下毒失敗太多次，迦馬勒斯會不會直接派人刺殺我？

而那位勇者正是我的祖先。

「年紀輕輕，卻已經在對抗刺客了嗎？看來你經過不少歷練，果然很有潛力。」

「嗯……你的劍術還有得鍛鍊。」

對方突然對我說出這句話。

我現在甚至懷疑在我年幼時病死的母后說不定也是遭人下毒。

這使得我每天都只喫一頓晚餐。只有經常捱餓才喫得下這種難喫的肉。

這時才終於聽進對方剛纔說的內容。要我當徒弟？這傢伙在說什麼傻話？

這裏原本只有防止魔獸入侵的圍牆，但在幾次增建後變成城寨，最後在某位勇者建國時，改建成現在的城堡。

連還很年幼的我都覺得她很醜。但迦馬勒斯的權力就是大到能逼國王娶醜女。

聲音來自一名身材高大的紅髮女子。她將一把大劍扛在肩上，身穿輕型鎧甲。長得非常貌美，面容卻相當精悍。只有靠着戰鬥維生的人，纔會有這種表情。