序章

1

這裏是貝提斯大公國首都的馬克西米列奴斯家別邸。

杜依嫣奴・杜諾・馬克西米列奴斯就在這裏。

杜依嫣奴正在面朝中庭的寬敞餐廳裏，坐在大餐桌前喫早餐。

明亮的春日陽光從大窗戶的透明玻璃射入餐廳，暖爐裏熊熊燃燒的柴火讓室內充滿暖意。

餐廳的牆壁上掛着好幾幅裱框的畫。

那些畫描繪的是馬克西米列奴斯家從過去到現在歷代的當家，以及他們的家人。每一幅畫都以精巧的筆觸，描繪出身穿華麗服裝、表情充滿自信的人物。

說到其他顯眼的物品，大概就只有從天花板垂下來的豪華吊燈，以貝提斯大公國數一數二的大貴族宅邸的餐廳——即使是別邸——來說，給人的印象意外地樸素。

不過樸素的餐桌與椅子並不一定是便宜貨。杜依嫣奴坐的椅子也是找知名傢俱工匠製作的逸品。

平常總是隨侍在杜依嫣奴身後的瑪奇米莉耶，今天難得和主人同桌用餐，這是爲了和杜依嫣奴討論事情。

對瑪奇米莉耶來說，和杜依嫣奴同桌共餐是一件非常惶恐的事情，不過站在主人的背後說話，這樣反而比較失禮。

話雖如此，瑪奇米莉耶已經用過早餐，所以即使同桌，也不會一起用餐。

瑪奇米莉耶面前只有裝了茶的餐具、紙製的雜記簿以及書寫用具。

連雜記簿都毫不在乎地使用昂貴的紙張，只能說不愧是大貴族的風範。

瑪奇米莉耶以手指翻閱雜記簿，確認寫在上面的數字。

「瑪奇米莉耶，狀況如何呢？募集到多少人？」

杜依嫣奴一邊優雅地動着刀叉將食物送進嘴裏，一邊如此詢問。

今天的杜依嫣奴，身上穿的是彷彿配合自己鮮豔紅髮的緋色長裙。

坐在椅子上，挺直背脊翻閱雜記簿的瑪奇米莉耶，聽到杜依嫣奴的詢問後停下手邊的動作，抬起頭來。

「杜依嫣奴小姐，狀況不是很好。最近各地的都市都在招募傭兵，貝提斯這裏也是一樣。」

「換句話說，問題出在錢上面咯？」

杜依嫣奴抬起頭，瑪爾加洛特便含蓄地笑了笑。

「不過，這樣的兵力還是不夠。所以大公閣下還準備了用來募集傭兵的軍用資金，由我負責保管。」

「那麼，喝杯茶如何？」

爲此，貝提斯抽調了駐紮大平原的兵力，結果在大平原被路亞爾．索榭代王國壓着打。

「謝謝您，洛特姐姐。我定當全力以赴，不負您的期望！」

杜依嫣奴靜靜地等待瑪爾加洛特開口。

她難得表現出意志消沉的模樣。

「你好像想爲鋼鐵的白兔騎士團做點事情，進行得還順利嗎？」

「洛特姐姐！」

杜依嫣奴從小就很喜歡粘瑪爾加洛特。

瑪爾加洛特像個頑童似的咯咯輕笑。看年紀，約莫二十五六到三十出頭。縱有馬克西米列奴斯一族撐腰，能這麼年輕便受命掌管貝提斯財政，也足見她才幹驚人。

「大公閣下準備了援軍要給鋼鐵的白兔騎士團哦。」

雖然這麼說，但瑪爾加洛特的身高並不矮。

「請坐。」

「說得也是，那我就不客氣了。」

「謝謝。」

杜依嫣奴恭敬地彎腰迎接姑姑。

所以，杜依嫣奴如今仍親暱地稱姑母爲「洛特姐姐」。

難得聽到杜依嫣奴講這種喪氣話。

杜依嫣奴臉上的光輝立刻消失了。

也就是說，對杜依嫣奴而言，瑪爾加洛特是個不必拘束、無需掩飾自己的親近之人。

「是的，雖然並非我本意。」

「你還是這麼高大呢，瑪奇米莉耶。」

瑪奇米莉耶彎下高大的身軀，深深低下頭，額頭幾乎要碰到膝蓋。

「就算要提高薪酬，我的私人財產也有限……」

在她對面的杜依嫣奴則是微微臉紅，額頭冒出冷汗。

杜依嫣奴看向瑪奇米莉耶。

只有家中長輩，或馬克西米列奴斯一族的要人才有這個資格。再聽到那是女聲，便無須確認了——來人正是擔任貝提斯大公國財務卿的姑母，瑪爾加洛特．瑪爾卡．馬克西米列奴斯。

杜依嫣奴也知道這件事，所以才問「沒有餘力派援軍」。

她是在說，要她漂亮地指揮這支由新兵和傭兵臨時拼成的部隊，前去救援白兔騎士團；她是在問，杜依嫣奴能不能做得到。

能用第二個名字稱呼杜依嫣奴的人，可沒幾個。

杜依嫣奴嘆了一口氣。

她的身高不輸給杜依嫣奴，所以剛纔那句話應該只是在調侃比自己和杜依嫣奴還要高的瑪奇米莉耶吧。

「那、那麼，姐姐會替我組建傭兵團咯！」

「杜諾，用餐時隨隨便便站起來，可不大好哦。」

「不，那個……世間的事情，總是無法盡如人意呢，姐姐大人。」

居然說爲了救援白兔騎士團而募集傭兵是瑣事，即使是杜依嫣奴也板起臉了。

「大公閣下表示，要把這支部隊交給你指揮，杜諾。」

瑪爾加洛特也很疼愛杜依嫣奴，所以即使杜依嫣奴已經長大，兩人依然像親姐妹一樣要好。

沉穩又充滿霸氣，以女性來說略爲低沉的聲音從餐廳入口傳來，杜依嫣奴與瑪奇米莉耶像是發條人偶般站了起來。

在這個調度軍費很困難的時期，能夠擠出募集傭兵的軍用資金，也是多虧她身爲財務卿的本事。

杜依嫣奴默默點頭。

2

「所以，即使是還很年輕的你，應該也能完成這種小事吧？」

「咦？真的嗎!? 」

「不用了，早餐已經喫過了。」

「可是，現在我國沒有餘力派援軍給白兔騎士團……不是嗎？」

「哎呀哎呀，杜諾，難得看你露出這麼憂鬱的表情。」

杜依嫣奴理解瑪爾加洛特的意思了，也瞭解她的意圖了。

這個話題就是如此唐突又出乎意料。

「我已經很沮喪了，請您別再欺負我啦。」

「早安，洛特姐姐。歡迎您來。」

瑪奇米莉耶再次低下頭。

杜依嫣奴眼睛一亮，看向瑪爾加洛特。

接着——

「杜諾，能佔用你一點時間嗎？」

「要一起用早餐嗎？」

瑪爾加洛特在上座的椅子坐下後，瑪奇米莉耶隨即帶着女侍——這個世界通常會把女性服務生簡稱爲女侍——回到餐廳。

「真的哦。」

杜依嫣奴充滿幹勁地這麼說，瑪爾加洛特卻冷淡地否定。

「兵力大約五百人。雖然不願意，不過以現狀來說，我國只能派出這種程度的兵力。」

瑪爾加洛特再次呵呵笑，然後收起笑容詢問：

「啊，啊啊啊，非常抱歉。」

「當、當然。」

「所以，雖說是援軍，其實只是湊數的。是隻以新募集的新兵組成的急就章部隊。」

「所以，這點小事就交給你了，杜諾。」

她肯定是用「作戰指揮官由前白兔騎士團的杜依嫣奴擔任比較適合」之類的理由，巧妙地說服了大公。

「是，洛特姐姐。」

杜依嫣奴猛然起身，挺直背脊，轉過身去，向瑪爾加洛特深深鞠躬。

她的上半身穿着內衣——穿在上衣底下的衣服——外面披着一件顏色明亮的筒袖上衣，是一位相當有男子氣概的女性。不過該凸的地方還是凸，所以即使打扮得像男人，她依然散發出某種妖豔的氣息。

「知道世間的嚴苛，對你來說也是很好的經驗哦。」

「好久不見了，瑪爾加洛特大人。」

女侍泡好茶離開後，瑪爾加洛特以優雅的動作拿起昂貴的瓷器茶杯，津津有味地喝着茶。

「咦……咦咦!? 」

瑪爾加洛特又呵呵笑了。

杜依嫣奴指着上座。

「我送個禮物給這樣的你吧。」

杜依嫣奴連忙坐下，瑪爾加洛特又「呵呵」地笑了。

瑪爾加洛特喝完茶後，靜靜地將茶杯放回茶碟上。

瑪奇米莉耶快步橫越餐廳，身影消失在旁邊的廚房兼配膳室。

既然向大公提議並且讓大公同意這個計劃的人是瑪爾加洛特，那麼讓杜依嫣奴負責作戰的人應該也是瑪爾加洛特吧。

杜依嫣奴的臉蒙上一層陰影。

瑪爾加洛特將不輸杜依嫣奴的鮮亮紅髮剪得短而齊整。與杜依嫣奴不同，她穿着長褲。

「十分抱歉。我深知俯視杜依嫣奴小姐和瑪爾加洛特大人，是身爲侍從不該有的無禮之舉，可惜唯獨這身高實在縮不下去。還請恕罪。」

「什麼？」

「好久不見了，杜諾。」

她是在說，要將救援部隊全部交給杜依嫣奴。

「因爲不能用家裏的錢，所以沒辦法隨心所欲。」

「不，我可是很忙的，完全沒有餘力處理這種瑣事。」

杜依嫣奴驚訝地眨了眨眼睛。

瑪奇米莉耶不知道該如何回應，整個人僵在原地。

「杜諾。」

杜依嫣奴不禁從椅子上起身。

「……咦？」

「是啊。西方的反貝提斯勢力比預想中頑強，實在棘手。結果，我們投入主力一舉解決戰事的戰略也被打亂了。」

「瑪奇米莉耶，你不必在意。傲慢不馴的杜諾，每次抬頭看你，都會想起自己在這個世界上絕不是第一。換句話說，你就是防止杜依嫣奴自以爲是的制動力。」

瑪奇米莉耶也默默地配合主人，深深鞠躬。

「哎呀哎呀，杜諾，我纔剛提醒你要守規矩呢。」

瑪爾加洛特無奈地左右搖頭。

「向姐姐大人道謝比禮貌重要多了。沒錯，要說的話，禮貌什麼的根本是狗屁！」

瑪爾加洛特發出嗚咽般的咯咯笑聲。

「你也變成一個很有趣的女人了呢，這也是加入白兔騎士團的福嗎？」

「或許是吧，洛特姐姐。」

杜依嫣奴以認真的表情回答，腦中浮現懷念的面孔。

同期的阿芙蕾雅、吉昂、賽莉諾絲和諾耶諾德姐妹、威妮西雅、蒂麗、雷歐茄莉，還有加布莉耶拉。

在白兔騎士團，她和優秀的同梯們一起面對過無數次困難，累積了各種各樣的經驗。

那些經驗對大貴族千金杜依嫣奴而言，也是難得的寶貴經驗。

她也想起了曾照顧過自己的前輩——雷弗蓮西雅、雷歐諾菈、洋子、亞爾戈菈、克休席嘉、瑪克土休、亞娜等人的面孔。

尤其是雷弗蓮西雅，對她關照有加。

不僅如此，還教會了她許多事。

雷弗蓮西雅以身作則，讓她牢牢記住了組織的領導者應有的樣子。

（現在正是報恩的時候。我可是會確實連本帶利奉還受過的恩情。）

杜依嫣奴的腦中，再次浮現加布莉耶拉的臉龐。

以懦弱的笑容對杜依嫣奴點頭哈腰的加布莉耶拉。

被雷弗蓮西雅的胡亂指派弄得滿臉爲難、哭笑不得的加布莉耶拉。

以認真的表情提出非常邪惡策略的加布莉耶拉。

「不嫌棄的話，就來我這裏吧。我可以教你很多東西。今後不論你往哪個方向發展，不擅長數字的話，就無法成就大事哦？」

瑪爾加洛特起身，收起至今一直掛在臉上的淺笑，露出認真的表情。

走廊傳來有人在動的氣息，應該是等瑪爾加洛特辦完事情的部下或護衛兵吧。

被瑪爾加洛特叫到名字，杜依嫣奴的思緒被拉回現實。

（等着吧，加布莉耶拉。鋼鐵的白兔騎士團，就由我杜依嫣奴．杜諾．馬克西米列奴斯來拯救。嗯，順便也救救你吧。）

如今已經升格爲團長的加布莉耶拉。

「那麼！那麼，只要再忍耐一下就行了！」

「令兄的努力，似乎讓我國對北方騎馬民族的外交工作有了成果。」

「啊，是，姐姐。」

「沒錯。所以，杜諾，無論如何，你都得讓白兔騎士團撐到那時候。」

「沒錯。我們很快就會轉守爲攻。投向我國的部族將對路亞爾．索榭代一方的部族發動攻勢。這樣一來，騎馬民族就無暇再爲路亞爾．索榭代出兵，路亞爾．索榭代也不得不撤回部分投入大平原的兵力。另一方面，等我國平定西方，就能把先前從大平原抽調的軍隊派回去了。」

瑪爾加洛特稍微放鬆表情。

瑪爾加洛特向杜依嫣奴輕輕揮手後，頭也不回地走出餐廳。

「說得也是，我期待你的表現，杜諾。好好地完成任務吧。」

杜依嫣奴再次朝瑪爾加洛特的背影深深地行禮。

「不會，我喝到了好茶。」

「交給我吧，洛特姐姐！」

「杜諾。」

杜依嫣奴立刻理解瑪爾加洛特這番話的意思，表情再度變得開朗。

然而即使是這樣的加布莉耶拉，白兔騎士團應該也已經陷入進退兩難的困境了。

「…………」

越是被逼入絕境越能發揮真正價值的加布莉耶拉。

「那我走了。」

「謝謝您，我會考慮的。不過，眼下還是先解決迫在眉睫的問題要緊，姐姐。」

「關於這件事，晚點我會讓負責人詳細說明。我的部下還在等我，所以就此告辭了。」

「也就是說，我國即將反擊了！」

杜依嫣奴無法否定。

「是，洛特姐姐。我一定辦到。」

「這場戰爭告一段落之後，你就要正式在王宮任職了。不過，不可以去找令兄哦？那個哥哥雖然有能力，卻是會害了你的男人。」

「沒能好好招待您，真是抱歉。」