３－２

凹

以下是琢磨於國三畢業典禮時發生的事。

當時的琢磨別說是社團，就連在班上也沒有交情要好的朋友，度過一段孤獨的國中生涯，而且在畢業典禮上也沒有後輩來找他聊天，因此他相信自己在走出校舍時，制服外套上那些亮晶晶的扣子勢必是一枚不少。

「學長，請將你的第二顆釦子給我好嗎～？」

琢磨走到校門口時，忽然有一名少女前來跟他搭訕。

琢磨想不出對方的身分。她不是社團的後輩，也並非隸屬於會跟自己產生聯繫的任何團體。依少女身上水手服的緞帶是綠色的來看，她應當是國二生，除此之外沒有任何線索能讓琢磨判斷對方的身分，再加上少女看似也沒打算給予提示，因此琢磨最終老實問出心中的疑惑。

「你是誰？」

真虧這位少女能以這麼淡然的態度過來攀談。

「請稱呼我少女Ａ就好～啊，那是姓名的羅馬拼音字首。」

「喔……我們可曾見過嗎？」

「純粹是我個人在關注學長，曾多次去觀看你打網球的樣子。」

少女Ａ──琢磨決定這麼稱呼她──以制式化似的傻笑說出這番話。

「沒有後輩來歡送學長嗎～？畢業典禮結束後馬上回家的人，只有學長而已喔。」

「你怎麼知道？」

「因爲我一直待在校門口這裏呀。」

琢磨雙肩一聳，坦率承認沒有後輩會來歡送自己，另外他也沒有結識任何朋友。

「所以你是沒人要的學長囉～算了，我也是半斤八兩。」

少女Ａ臉上維持着笑容，又補上一句：「請學長把第二顆釦子給我好嗎？」

「爲什麼你會想要我這種人的扣子？」

聽琢磨這麼問，少女Ａ傻笑說道：

這個原因從不缺席晨練，而且每次受人提點就會將各種技術融會貫通，實力隨着練習次數不斷增強。每當琢磨目睹這種情況，總會不由自主握緊手中的球拍。

「你現在要鍛鍊這個部分？以時期來說，勸你最好別考慮改變球風喔。」

琢磨呼喚自己爲數不多的其中一位朋友。他目不轉睛地直視涼的眼睛，慢慢地開口：「你明天起能陪我進行晨練嗎？」

「……你放心，我不會給隊伍添麻煩。」

琢磨隨口帶過。

「怎麼了？」

「……抱歉。」

半截擊抽球──琢磨的抽球曾被人如此揶揄。所謂的半截擊，就是球從地面彈起的瞬間，以近乎將球拍擋在球路上的方式把球反彈回去，是介於截擊和擊落地球球之間的一種擊球方式。

琢磨打出一記拋物線的旋球，涼看了相當錯愕。

琢磨就讀高中之後，就不再參加晨練，社團活動結束後也不再去慢跑。琢磨以前考慮過升上高中後要進行的體能訓練，同樣沒有付諸實行，進藤給他的評語是「你這個人的訓練還真是重質不重量」。

「也沒有想做什麼呀～假如學長希望的話，要我把釦子供在家裏的神桌上也可以喔。相信奶奶會很開心的。」

少女Ａ完全不覺得自己說錯話似地笑出聲來。

「……你真是個怪胎。」

一年前有誰可以想像得到，這小子竟然能成長到如此地步？

琢磨不知道少女的姓氏，不過說來奇怪，自今年年初以來，他總會經常想起這名少女說過的話語。

琢磨原本是擅長更接近平擊──也就是不太讓球旋轉的打法，要不然就是下旋切球。像這種球容易往上飛的上旋球打法，琢磨只有在想讓球飛過對手頭頂的時候才使用，非必要的情況下鮮少使出這類打法。

「你這個沒人要學長才沒資格說我呢～」

進藤正在練習發球。網球社這一年來成長最多的選手，包含學長在內的所有人都認同是進藤，而且他是衆人中最具潛力的選手……甚至到令人害怕的地步。

即使是琢磨也能夠斷言，這位素未謀面的祖母對此肯定開心不起來。

進藤驅──

「學長每天都勤快地參加晨練～練習時比任何人都更早到～又比其他人更晚離開～我覺得你真的非常勤快。因此當作是獎勵學長，就由我這名可愛的學妹好心收下你的扣子吧。」

「怎麼？是驅嗎？你是在意他嗎？」

琢磨不由得微微皺眉，因爲他需要鍛鍊的項目多不勝數，即使是發球、截擊也是人外有人，更別提正拍……

＊

「……你想練習什麼？」

琢磨之所以感到一陣語塞，原因在於涼一針見血地指出事實。據說提升運動技巧分爲三大階段，分別是：一，反覆嘗試錯誤；二，有意識地修正；三，最終達到反射動作的境界。琢磨現在想進行的是第一階段，想從這裏達到最終的第三階段，需要龐大的時間和練習。眼前距離縣市大賽只剩下數個月，涼說琢磨無論如何都無法達到第三階段可說是相當合理的判斷。

嵐山是否已改過自新還說不準，在他的態度稍有改善後，時間很快過了幾周，隨着五位新生的正式加入，整個藤丘高中硬式網球社也爲夏季的縣市大賽而卯足全力加緊鍛鍊。由於嵐山在練習時也開始發出聲音，因此練習時的氣氛遠比四月當時熱絡許多。

「別這麼說，我沒有生氣，純粹覺得很罕見而已。」

「阿琢，這種打法對於你的球風──」

他最終還是慘遭拒絕。而且被宙見這麼一說，琢磨也不便去拜託藤村與河原。

「你也太貪心了，世上可沒有哪一位選手能夠拿下所有分數，大家都是巧妙利用自己擅長的手段來取分。網球單打的基本概念，就在於如何營造出那樣的局面吧。若是此過程需要使用上旋球的打法，我很樂意奉陪，但你現在想練習的抽球打法，是要在對手擅長的長距離對打中取勝吧？你當真有必要鍛鍊這部分嗎？」

琢磨其實不擅長早起，不過他沒有低血壓，只是太早起的話，他一整天都會想睡覺。這也能解釋成是他必須花費更多時間，纔可以讓腦袋完全清醒。在睡迷糊的狀態下參加晨練，也只會讓球砸在臉上，淪爲進藤和森的笑柄。事實上琢磨在去年參加校內集訓時，就因爲勉強參加晨練，結果真的讓球砸到臉上。

「阿琢，你沒必要跟對手在長距離對打裏硬碰硬喔。」

既然涼不同意，就去找森商量，不過這個想法先一步被人識破了。被涼強烈叮囑過的森，直接了當地拒絕陪琢磨進行正拍打法的練習。於是，琢磨把目標放在新生們身上，沒想到涼早就先出手，沒有任何人點頭答應。照此情況看來，去找學長們也會嚐到閉門羹。至於進藤，琢磨則是完全拉不下臉。

涼甩下這句話之後，就不再陪琢磨練習。

「話說回來，你們兩人沒有單挑過吧？」

琢磨升上高二後，每天都有參加晨練。

琢磨近來的晨練，都是在幫進藤進行強化發球的訓練。訓練的內容是由琢磨一手製定，在高中聯賽開始前，幾乎每天早上都會擔任進藤的教練。只是晨練原則上屬於自由參加，而練習內容也是由當事人自行決定。

「……倘若學會的話，就能打贏更多對手。」

「學長獨自一人努力過頭了，若是稍微懂得跟自己妥協會比較好吧？」

兩人就只見過這麼一面。

話雖如此，不過琢磨最近每天都有參加晨練。他忍住打呵欠的衝動努力練球，強迫大腦甦醒過來。其實琢磨從國中就不擅長早起，但他當時對於早起卻奇妙地不覺得是一種折磨。現在回想起來，反倒是其他事情令琢磨痛苦。如今他已不再爲那件事所苦，也認爲這是一種正面的改變，但現在他又挺羨慕自己當年那種殺氣騰騰的熱情。琢磨並沒有想變回那時候的自己，可是，他認爲自己應該要宛如當時那樣埋首於練球之中。

「即使你們現在打一場，也八成是你會贏啊。」

心境上之所以會產生這種變化是有原因的。

琢磨在抽球方面，幾乎都應用了半截擊的技巧，擅長各種利用對手的力量把球反彈回去的控球技術。這可說是體能較差的琢磨，爲了節省體力所鑽研出來的打球風格，也能算是仗着自己有高超的控球技巧來打球。

「既然你說不出任何正當理由，恕我無法答應囉。真要說來，你來女網社尋求協助也太可疑了～」

這一天，琢磨打出不知是第幾次拙劣的失誤球后，涼忍不住前來關切。

藤丘網球社在高中聯賽預賽的個人戰和團體戰都已經結束，儘管最終無人有辦法打進複賽，不過，許多選手都留下相當不錯的成績，相信等到縣市大賽開打時，大家會有出色的表現。

「所以你擔心雙方的差距縮小了？」

「你還真是不服輸耶。抱歉，我無法基於這個理由陪你練習改變正拍打法。」

「你都已經這麼厲害了，還需要再加強什麼？」

琢磨變得搞不清楚自己平常是如何揮擊正拍。他明白自己的強項不在於強擊，但那個畫面在腦中揮之不去，宛如引力般、猶若黑洞般將他困於其中，同時，他也理解自己在這方面贏不了進藤。

涼敏銳地察覺出端倪。

起先，琢磨認爲自己不需要這種打法，但在和山神、進藤這類強打型選手交手過後，他認爲自己再這樣下去，將會在對打的僵局中毫無勝算。時下的網球界都是以不斷打出上旋球、積極進攻的抽球戰爲主流，反觀琢磨的打球風格，真要說來是流行於稍早以前──也就是木製球拍時代，說穿了就是跟不上現代潮流。

琢磨瞄了隔壁球場一眼。

「因爲我們在社團排名戰裏遇不到對方。」

「我也想進行自己的訓練。」

「前提是你得學會吧？可是我認爲你辦不到，至少一、兩年內是行不通的。」

「你今天的失誤相當多。」

──學長獨自一人努力過頭了，若是稍微懂得跟自己妥協會比較好吧？

涼宛若看透琢磨的思緒般繼續解釋：

其中又以正拍的失誤居多。琢磨揮出正拍時，腦中無論如何都會閃過進藤的身影。

由於兩人的排名相差太遠，完全不會安排在同一區裏。

少女Ａ說得一點都沒錯。

「那麼，你收下我的扣子想做什麼？」

少女Ａ屈指算着。

「我明白。」

「你這個沒人要學長也同樣沒資格說我喔～」

但是琢磨仍無法死心，趁着放學後獨自一人進行抽球練習，涼看見後傻眼地說：

答應成爲下任社長的進藤，最近經常與鮫學長交談。他這時的表情總覺得和宙學長有幾分神似。身爲雙打搭檔的琢磨，最能真切感受到進藤在身心方面的成長。這種時候，琢磨也會不必要地用力握緊手中的球拍。

進藤也同樣微妙地皺起眉頭，但琢磨沒有多加解釋，隨即轉身走向隔壁球場。涼已準備好網球和三角錐等在那裏。

聽他這麼說，進藤露出打從心底感到不可思議的神情。

涼似乎顯得有些猶豫，但還是點頭同意，把球握在手上。

「或許吧，不過換作是一年前，十成是我會贏。」

論實力完全可以勝任此事的宙見，在面對琢磨的請託時，心思敏銳地立刻反問原因。由於琢磨認爲搬出之前對涼提過的那套說詞恐怕不管用，在他不知所措地尋找其他理由時──

「你擅於利用控球技巧來製造迅速上網的進攻機會，沒必要踏進自己不擅長的長距離對打領域中比拼輸贏。」

「因爲我一直在關注學長，你也是我唯一認識的學長～所以我想體驗一下與青春有關的事情，再加上賠率應該頗低的。」

「我想跟涼對練，你沒問題吧？」

站在發球線上不停發球的進藤，聽見琢磨這句話後，震驚地睜大雙眼轉過頭來。

琢磨在國中這三年間從未缺席晨練，練習時也比任何人都更早到，即使準備工作是由一年級新生負責，他卻直到國三仍主動幫忙架設球網或把網球搬出來。由於他的體格發育得不夠完全，被指導老師限制肌力訓練的運動量，因此他唯一沒有完成的就是這項訓練。

琢磨有如打斷涼的聲音似地說道。

「正拍打法，麻煩你幫忙拋球。」

琢磨每次來參加晨練時，必定會看見那個原因。

第一球──

「真心提醒你，到時變成怎樣，我可不管喔。」

琢磨之所以會出現這樣的改變，算不上是因爲少女Ａ的一席話。關於練習本身，琢磨也很有自信能夠嚴以律己。但他現在仔細想想，有時或許仍會把少女Ａ的話語拿來當作「藉口」，而且還是出於下意識……

「即使學長成了考生，冬天時仍會對着牆壁練球吧。瞧你當時的模樣，老實說挺令人心酸喔。」

琢磨沉默不語，涼大大地嘆一口氣。

確實，應該沒必要改變自己的打球方式。如果真想這麼做，至少應該在休賽期執行，也就是等到今年冬天。但是在那之前──單純磨練自身現有的球技，沒有進一步改變的話，總覺得與進藤的差距會逐漸縮小。這點着實令琢磨難以忍受。

「……或許吧。」

如此一來，女網社那邊又怎樣呢？

「我暫時沒辦法陪着你。」

「我沒有想那麼做，但總會面臨被對手逼入這種戰況的時候吧。」

現在變更正拍打法，有可能會對縣市大賽造成影響。再加上琢磨的打球風格已維持很長一段時間，摒棄過去的做法重新鍛鍊，形同否定他一直以來鑽研的網球技巧。

少女Ａ再次發出笑聲，最後狀似已耗盡了耐性，宛如強搶般一把摘下琢磨製服外套上的第二顆釦子。

「……涼。」

「你今天打球時好像特別用力喔？」

「……嗯，我明白了。」

因此，琢磨不擅長與強打型選手正面衝突，不喜歡與對手纏鬥太久。即便琢磨打出的抽球是讓球彈回去，但假如跟標準的底線型選手硬碰硬，勝負的最終關鍵就在於腳力。被對手左右吊球而耗盡體力、露出破綻的話，下場便是讓對手得分，所以琢磨至今擅長的戰術，就是儘快找機會上網，透過截擊來分出勝負。而他本身就具備執行此戰術的技巧，也在比賽中相當喫得開。

不過──琢磨現在首次對於自己的打法產生質疑。

「你應該沒朋友吧。」

「阿琢，你的網球資歷已經很長，也鑽研出自己的打球風格，而且相當強悍。因此，你繼續磨練手中現有的武器不是更好嗎？爲何變得這麼鑽牛角尖？」

森和其他學長們對於琢磨的決定，臉色也都不太好看。

唯獨狀況外的進藤，以一副悠哉的模樣說：

「你今天的打球方式有點怪耶。」

聞言，琢磨不發一語地用指頭大力鑽了鑽進藤的髮旋，痛得進藤抱頭鼠竄。

「這樣很痛耶！你幹嘛啦！」

「祝你早日拉肚子，然後無法參加晨練。」

「你爲何要詛咒我！」

「……你好歹體諒一下被追趕的人，稍微停下自己的腳步吧。」

琢磨此話一出，才終於回過神來。

自己到底在說什麼？

「你到底在說什麼啊？」

進藤同樣露出一頭霧水的表情，瞪着琢磨說：

「總覺得你最近怪怪的喔。」

「……這全是你的錯。」

不對。

「啥？爲何是我的錯？我做了什麼嗎？」

「你這種沒有自覺的態度實在叫人火大！」

明明不是這樣，但琢磨在回過神時，已經把話吼出來了。

不論在比賽中以何等美技得分都鮮少大叫出聲的琢磨，他的怒吼瞬間令球場內鴉雀無聲。

究竟在搞什麼？

見琢磨沒有前往三班，藤村似乎以爲他與進藤仍在冷戰。

「另一個問題？」

「爲什麼爲什麼？曲野同學的網球技巧，遠比我好上許多不是嗎？」

琢磨原本是習慣利用控球技巧、偏向被動的正拍打法，現在卻打算調整爲利用強擊來主動進攻、符合時下潮流的抽球打法，下場是導致他失去原有的球感。琢磨至今的打球方式，一切都仰賴於他的控球技巧。他以往未曾深思過的這類球感，現在卻想破了頭都記不起來。

藤村的笑容瞬間僵住，眨了眨眼睛說：

面對涼的責備，琢磨完全說不出話來。因爲涼不僅是好言相勸，甚至還出言警告過，但琢磨仍一意孤行，一切都是他自作自受。

由於升上高三時不會換班，因此高二生直到畢業前，都會和現在的同學們處在同個班級裏。網球社的社員們中，河原就讀一班，進藤、涼、宙見是三班，琢磨和藤村爲四班，森則是五班。一行人去年不知爲何總是習慣性地羣聚在三班，這種情況又延續到現在，於是再次被三班的同學們笑說「你們這羣網球社的人又聚集在這裏」。

藤村略顯自嘲地笑着，琢磨不由得皺起眉頭。

經此一事，琢磨認爲自己恐怕沒有打從心底認同進藤，覺得自己始終位在進藤之上，說不定一直經由類似教練在關注旗下選手的視角，以高高在上的視點看待進藤，從來沒有以一名選手的身分、以一位網球運動員的角度，平等地認同進藤。

＊

「我開始思考自己以前是怎麼打球的，但因爲平常打球時纔不會想這麼多，所以如今再怎麼深思也沒用。」

不對，就某種角度來說，琢磨覺得自己已經認可進藤的實力，把他視爲雙打搭檔、將他當成自己的隊友。不過，進藤這一年來的成長──無法讓琢磨認同他有朝一日會成爲與自己並駕齊驅的競爭對手。就算去年以雙打搭檔的身分和進藤合作過不少次，但琢磨依然不覺得進藤與自己是對等的。一直以來都是自己在領導進藤，站在上位者的立場看待進藤。宙學長也曾對琢磨說過「你們這對雙打組合，由你負責領導」，令琢磨不由得認爲，這件事從今以後都不會改變。

「沒錯，就是那樣！」

「陷入低潮時不顧一切地練習，確實不失爲是個好方法，但有時也可以試着稍微遠離網球。」

涼抬了抬下巴指着一道人影，那是今天同樣埋首於發球訓練的進藤。那道身影看起來莫名像在生悶氣，散發着「別跟我說話」的氣息，恐怕是針對琢磨而來。

「早上你要練習截擊嗎？這部分我倒是願意幫忙。」

藤村抓了抓頭髮，露出曖昧的笑容。

「所以我才勸你別這麼做啊。」

焦慮，這對琢磨而言是一種相當棘手的情感，更是他未曾經歷過的情緒。在琢磨小時候，涼是一位優秀的練習對手；在琢磨國中時期，仁是一位出色的勁敵。兩人當時都與琢磨實力相當，琢磨也打從一開始就承認對手的能耐，享受着彼此競爭的感覺。不過──基於自己的偏見與傲慢──琢磨起先極度藐視的對手，現在竟急起直追，琢磨的心態尚未成熟到可以平靜看待此事。他沒辦法坦率承認這種人是自己的勁敵。

於是，琢磨持續獨自一人進行抽球練習。

「那也是最近。」

琢磨忍不住提出這個問題。

「沒有……連一公分都沒增加！」

「曲野同學？喂～」

「啊～嗯，算是。」

咦？平常是怎麼打球的？

「我最近打得超爛。」

「我多少能體會你的心情，再加上我去年也犯下類似的錯誤，沒資格道人長短，但我認爲這次是你不對。」

「我也同樣打不進有效區，甚至搞不清楚自己之前是怎麼打球的。」

「光曾對我說過。」

「你總是三不五時就把像我這種人、完全不行、球技不好這類話語掛在嘴上。」

確實，藤村的球技算不上有多好。

藤村如此說着，輕輕坐在對側的椅子上，不過她隨即驚覺自己說錯話，連忙揮動還是一樣鬆垮垮的開襟衫袖子。

「你跟驅和好了嗎？」

「大概吧。」

「其實我也一樣……」

四月以來，琢磨在網球雙打方面的狀態一直相當不錯，在高中聯賽預賽的個人戰和團體戰都有突破地區選拔，擠進縣市預賽──不過對琢磨而言，他認爲這與其說是兩人在網球雙打上的造詣有所提升，不如說是進藤的球技大幅進步了，令他對此耿耿於懷。但無論是上網搶打或站位調整等默契，他們已達到無須言語溝通就可以付諸實行（雖然琢磨最近的截擊失誤百出），因此兩人在練習期間都不曾交談，也沒有擊掌慶祝，惹得森滿腔怒氣地抱怨「這是哪來的既視感啊」。確實，他們去年也經歷過這種情況。就連琢磨都感到納悶，明明身在如此關鍵時期，自己竟然還在鬧這種小家子脾氣。

＊

「我身爲學姊的威嚴，感覺上已蕩然無存了。」

明明這對藤村來說也是很嚴重的話題，她卻雙眼發亮地參與討論。

他是指森吧。確實，那小子並不樂見這種情況，誰叫他當時可是成了兩人之間的夾心餅乾。

「哪像我完全不行～」

這點小事，琢磨自然心知肚明。

「與其說是還沒和好……」

「……你們還沒和好嗎？」

即便是琢磨也聽得出來，這句回答完全沒有和好的意思。琢磨只是表面上在道歉，因此進藤的回答也沒有一絲真心。

這就是一年前的自己，處處瞧不起他人，毫無協調性可言。琢磨自認爲已有所反省，相信自己現在應該是以對等的態度與人相處。不過身爲一名選手──他還是認爲名叫進藤驅的網球選手比不上自己。

「我能理解。」

「……有。」

「我有嗎？」

「你們還沒和好嗎？」

「是因爲低潮期嗎？」

藤村沮喪地縮起身子，讓身材原本就十分嬌小的她，現在看來像一名國中生。

「但我說的都是事實嘛。」

「唉……這還真是奢侈的煩惱呢。」

語畢，琢磨整個人趴在桌面上。

「總覺得你跟稍早以前的進藤有幾分相似。」

兩人在這之後開始願意互相擊掌，不過感覺上仍有一層隔閡。這與其說是進藤造成的，不如說問題終究出在琢磨身上，令琢磨陷入煩悶的情緒中。

「我們又沒有吵架……」

琢磨冒出這種疑問的瞬間，球直接打在球網上。

去年是由不得琢磨跟進藤的意願，兩人被分在同一班，所以雙方勢必會撞個正着，但從今年起他們隸屬不同班級，琢磨也就無須被迫面對進藤。當他於午休時間獨自一人在四班教室發呆之際，藤村罕見地主動攀談。

琢磨總覺得這個說法挺可笑的，這才終於把臉抬起來。

起先幾天都平凡無奇。

這似乎是所謂的低潮期。

因此，琢磨臭着臉轉過身去，這天他全都在練習抽球。畢竟他並非不會打抽球，所以很快就打得有模有樣，但要應用在實戰裏──或說與進藤相比之下──就連琢磨自己都覺得不管用。基於咽不下這口氣，他更是不肯和進藤說話了。

「……拜託你了。」

「藤村，你的低潮是怎麼一回事呢？」

「嗯。」

琢磨認爲再這樣下去不行，先對進藤說了一句「抱歉」。

「曲野同學，你可曾有過自己已經不行了的念頭？」

「……你有長高嗎？」

「說起進藤同學，他最近變得挺有學長的架式呢。」

「我嗎？我是……每次揮擊正拍時，總沒辦法打進有效區！」

「啊～只有曲野同學纔會那樣啦……」

藤村垂下眉，語調微妙地帶有哭腔，琢磨直覺認爲再繼續說下去會很不妙。

倘若立刻坦率道歉，也就不會衍生出接下來的其他問題。可是，他說什麼都不想認輸──唉，這句話還是說出來了──沒錯，他就是不想輸給進藤，所以無法忍受自己對他示弱。就算指責他固執、逞強、冥頑不靈，他仍接受不了這種事。

藤村有如在鬧彆扭般，語氣隱約加重了幾分，惹得琢磨不禁笑出來。藤村見狀，像是內心挺受傷地垂頭喪氣。

「你在手忙腳亂些什麼啊？」

經過一週後，琢磨開始感受到變化。

「……藤村，你總會很快就貶低自己。」

原來如此，看來藤村除了低潮期以外，還有其他各種煩惱。

假如對象不是進藤，琢磨相信自己早就道歉了。可是他仔細一想，倘若面對的人不是進藤，也就不會發生那種不愉快。

不如說是他終於做到這一點。

藤村稍微戳了戳琢磨頭頂，但琢磨還是沒把臉抬起來。

「你們根本是大吵一架到擺明在冷戰。直也說，他可不希望你們又變回去年這段時期的那種相處方式。」

琢磨在雙打練習期間使出了搶打。當他一如往常準備打出超銳角網前截擊時，突然覺得球接觸拍面的感覺不同於往常。

琢磨忍不住表示贊同。

琢磨失去原本的球感後，恐懼到心裏沒個底。他現在才體認到那是自己最大的武器。只不過是抽球打得稍微有模有樣，但下場竟是失去這項武器，這樣的代價簡直太不划算了。

自此以後，琢磨再也使不出他最擅長的控球打法。

「就是說啊，想來還真是不可思議……過去就算腦袋放空，球也會自行飛向瞄準的地點。」

「啊，那個，曲野同學的狀況想必跟我截然不同，畢竟我的球技這麼差，就算有人笑我全年都身處低潮期，我也沒辦法否定！所以──」

幸好藤村主動更換話題。

此話一出，藤村便笑了出來。

「放心啦，你只是稍微失去原有的球感。但那是你與生俱來的天賦，一段時間之後肯定能夠克服──反倒是你對於另一個問題有何打算？」

「聽說曲野同學最近陷入低潮？」

「嗯，無所謂，我沒在生氣。」

「新生們個個都長得比我高。雖然單純是我太矮啦……不過就連網球方面，也肯定是新生們打得比我好……」

現在是怎樣？看來她早就知道狀況了。

琢磨不甘不願地點頭後，藤村忍不住輕笑出聲。這有什麼好笑的？

涼無奈地露出苦笑。

「我可能真的不行了。」

這個建議很符合宙見的風格，也很有宙學長的感覺。

「她說若是過於鑽牛角尖，往往會導致思緒亂成一團，這種時候就算是一次也好，試着讓腦袋放空，之後再重新去打網球，或許能找出其中的差異。」

「喔～」

「比如說什麼都不做地發呆，或是看漫畫……光說她會跑去電玩遊樂中心玩瑪利歐賽車。」

「爲何她要特地跑去電玩遊樂中心？」

「她說家裏目前沒有主機。聽說是哥哥搬出去住時，順便把主機也帶走了。」

「這樣啊。」

原來宙學長會玩瑪利歐賽車啊……

不過，琢磨認爲這反倒很有說服力。即便是宙學長，也會打電玩放鬆一下。

琢磨端正坐姿，直直看向藤村開口：

「藤村，今天放學後女網社沒有練習吧？」

「咦？啊、嗯，今天休息。」

琢磨有些不好意思將接下來的話語說出口，畢竟他也明白這樣的舉動並不適合自己。

「……瑪利歐賽車……你要一起去玩嗎？」

藤村聞言，露出目瞪口呆的表情。

藤丘車站周邊屬於鬧區，入夜後的治安有點糟，但白天時倒是不愁沒有娛樂場所。依琢磨的印象，記得在這裏看過三間電玩遊樂中心，因爲距離最近的一間已改建成小鋼珠店，所以他決定前往另外一間。

「那裏會有瑪利歐賽車嗎？」

藤村的神情略顯微妙。

「那個，我幾乎從來沒有去過電玩遊樂中心……而且對電玩一竅不通。」

「嗯，我也一樣。」

「藤村選的是……碧姬……？」

這一年來是爲了什麼在練習網球呢？他自認爲拼了命在鑽研，對於勝利有着模糊的憧憬，從來沒有懈怠，但總覺得這股熱忱──不明所以地失去了方向。雖然自己昔日的想法過於扭曲，但是對於想要變強的執着有着明確的方向，彷佛拿起鑽頭朝着該處拼死挖鑿、以病態般的熱情向前邁進。就某種角度來說，那確實算得上是熱血沸騰。琢磨並不是想找回當年那種積極到近乎殺氣騰騰的態度，但相信自己需要一股動力。

「時間過得真快。」

「啊，出現選項了，曲野同學快選擇對戰！」

藤村伸出小手，自作主張地操控琢磨的機臺。當初明明是琢磨提出邀請，如今卻是藤村更顯得興致高昂。

琢磨不再練習抽球，他自知無法打出類似進藤那樣的正拍。或許多加訓練，假以時日可以辦到，但最終應該還是無法超越進藤。他有屬於他的武器。一如涼之前所說，只要以自己的優勢來應戰即可。這段時間，就要用來磨練屬於自己的殺手鐧。

「怎麼了？」

「再過不久就要舉辦校內集訓了吧，才害我又回想起去年的事情也說不定。」

琢磨能聯想到的只有這件事。藤村此刻的表情，看起來當真是不知是否該笑而顯得五味雜陳。

或許只有自己是這樣，不過琢磨腦中有一座網球場，他平常都會站在那裏，每當在現實中準備擊球之前，想像中的自己都會做出示範動作。可是最近這段期間，一直是進藤站在那裏，再也看不見自己的身影。畢竟這不是進藤的身體，假如按照進藤的風格來打球，必定會打得亂七八糟。

兩人如此交談之際，比賽已揭開序幕，由於琢磨一直踩着油門沒放，導致他控制的庫巴噴出一大陣煙霧在原地打滑。

「咦，先等──」

「熱衷？」

這次反而換成琢磨喫驚地睜大雙眼。

「啥？」

「不對啦！你不認識羅潔塔嗎？」

藤村說完，露出一臉清爽的笑容。琢磨挺訝異她有這樣的一面，但也可能只是她平常沒有在琢磨面前表現出來，要是在宙見與森面前就會像這樣笑着。

琢磨在自言自語的同時，也空手練習揮拍。隨着他接下去欣賞的後續比賽影片，打球時的感覺逐漸流入腦海裏。

琢磨也情不自禁地跟着歡笑，結果藤村竟換上一臉相當意外的神情。

「只剩下三十秒！讓我來讓我來！」

「沒什麼。只是曲野同學不太愛笑，想說難得看見你露出這種表情。」

也不知藤村是很懂得察言觀色，或是本性使然纔沒看出現場氣氛，她語氣悠哉地如此提問，琢磨只能回以苦笑。

琢磨並沒有打算模仿任何人。倘若真要這麼說，那他就是在仿效過去的自己。

「來玩吧來玩吧。」

「就是說啊。」

另一人卻可以成爲自己追尋的目標。

集訓第二天舉辦例行的試膽大會。今年的新生人數是女網社有四位，男網社則有五位，在配對好之後，就讓新生們前往球場尋找指定的網球。

最舊的那段比賽影片，是去年的高中聯賽團體戰裏，對戰山吹臺高中的那場雙打比賽，也是自己升上高中後的出道戰。雖然進藤當時的表現令人噴飯，可是像這樣仔細比較，更讓人深切感受到他這一年裏的成長。相較於影片裏拙劣的表現，進藤現在的反拍與截擊技巧可說是天壤之別。琢磨起先以爲，進藤的正拍打法並沒有多大改變，但是一看影片便能明白他現在的打法更加犀利──琢磨驚覺自己全都在關注進藤的表現，趕忙將注意力拉回影片裏的自己身上。

熱血沸騰？

「居然這麼久才產生這種自覺啊！」

練習期間，森突然說出上述感想。

必須先承認「進藤驅足以成爲我的競爭對手」。

至於參加縣市大賽時，儘管兩人已培養出一定的默契，琢磨卻因爲弄傷手腕導致表現欠佳，但在第三天對戰山吹臺的那場比賽，他的表現出色到看不出手有傷。即便當時是咬牙硬撐，但由於他沒有過度使力，因此控球整體上都處理得相當柔軟。

「所以我才問你是指誰啊？」

「所以我們只能憑自己的方式，想辦法打造出一支好隊伍。」

琢磨此次的課題，和去年的進藤一樣是截擊訓練。明明一年前自己是高高在上地指導他人，今年卻徹底喪失原有的控球技巧而喫盡苦頭，簡直是一大諷刺。說起進藤，他還是老樣子在勤奮強化自己的發球技巧，繼續站在發球線上不停練習發球。其他社員也埋首於各自的課題。琢磨瞥見站在女網社球場上的藤村，她的正拍接連讓球觸網，不禁默默在心中幫她加油。

在這之後，兩人不光只有玩瑪利歐賽車，也嘗試了其他各種遊戲機檯，比方說拿槍打殭屍、氣墊球、投籃機，就連拳擊機也沒錯過。他們後來幾乎都集中玩運動類的遊戲機檯，恐怕是出於身爲運動社團一員的本能。藤村意外地對於各式電玩都挺在行，但她之前宣稱自己並不擅長。大惑不解的琢磨主動提問，得到的答案是她在家裏經常陪弟弟打電玩，其實對於電玩挺熟悉的。由於她一直輸給弟弟，才以爲自己不擅長打電玩，但實際上應該是她弟弟十分精通電玩纔對。基於身高和臂力原本就相當不利的關係，藤村在投籃機跟拳擊機的表現有點微妙，不過絕大多數的遊戲機檯都玩得可圈可點。

森顧左右而言他，遲遲不肯說出答案。

「鮫學長曾經跟我說過。」

不同於整個人愣在原地的琢磨，藤村躍躍欲試地坐進機臺裏。

「都已經是一年前的事情了……」

「我現在……有點累……比參加社團練習更累。」

「也沒有啦，但印象中是比較冷門的角色。」

「誰啊？」

藤丘高中硬式網球社於每年六月都會舉辦校內集訓。在第一天的晚上，也會依循歷年的慣例舉辦試膽大會。範圍從集訓宿舍所在的社團大樓一樓至網球場，只需要找出藏在某處的網球而已。分組方式都是男女配對，琢磨去年剛好和藤村分在同一組。

「即使到了四月有新生加入時，他也沒有任何真切的感受，但是當他在集訓時目送新生們參加試膽大會時，才終於感受到自己已是學長了。」

「嗯～一想到自己這時是否該露出笑容，就變得笑不太出來了。」

「我還以爲藤村也不愛笑耶。」

自己單純是想讓球技變好。

自己近來經常抱持這個念頭。

「而且跟某人越來越像囉。」

「是的，那件事對我來說是挺嚴重的心理創傷。」

琢磨得出一個結論，就是自己必須先承認這件事。

一連三天，琢磨持續面對截擊這件事。就連早已安排好訓練內容的放學後社團練習裏，他仍努力不懈地想找回球感，甚至把攝影機帶在身邊，下課時總是聚精會神地觀看影片。

直接隔着開襟衫袖子握住方向盤的藤村，使勁把腳伸出去才勉強踩得到油門，看她的姿勢根本沒辦法好好駕車。

「你說呢？」

藤村以理所當然的語氣說出這番話，頓時讓琢磨恍然大悟。

＊

「當然是追不上囉，因爲我們不可能變得跟前輩們一樣呀。」

見到琢磨露出相當微妙的表情，藤村狀似驚慌失措地不停揮動袖子說：

琢磨瞥了一眼每逢轉彎就會發出「啊──」、「咦～」、「呀！」等怪叫聲的藤村，而他操控的庫巴則是不停撞在牆上前進，落居最後一位，至少否定了擅長打網球的人＝擅長玩瑪利歐賽車的論調。當然，認爲自己擅長打網球的想法，也令琢磨挺傻眼的（特別是最近）。

──腦海中的我啊，快回來，回到球場上吧。

「校內集訓……啊，是指試膽大會嗎？」

「嗯～不如說是熱血沸騰。」

兩人走進店內，能看見穿着制服的學生三五成羣，琢磨這才稍稍放心。有些人穿着藤丘的制服，但都不是熟人。四處都有穿着陌生制服的學生們。

琢磨將百圓硬幣放入投幣口，也坐進另一架機臺裏，開始挑選角色與賽道。琢磨不由得心想，自己最後一次玩瑪利歐賽車是在何時呢？由於家中沒有這款遊戲，小學時前往某位同班同學家中一起玩過瑪利歐賽車的回憶，依稀浮現在琢磨的心頭。

「你有找到瑪利歐賽車嗎？」

「反正這件事並不重要，純粹是讓我有些意外罷了。」

「咦，不好嗎？」

進藤忍不住吐嘈，森笑着回一句「很有鮫學長的作風吧」。

「那只是在曲野同學的面前而已喔。」

藤丘高中社團大樓一樓設置空有其名的住宿設施，主要被運動社團當成集訓時的宿舍。校內集訓爲期四天三夜，由於平時仍須照常上課，因此白天還是得乖乖聽課，放學後則可以練習得比以往更晚，然後晚上就在集訓宿舍裏過夜。隔天起牀後，參加完晨練得接着回教室上課，放學後再繼續訓練。因爲藤丘以前也有招收夜校生，所以值得慶幸的一點是網球場有夜間設備。

人無法變成另外一個人。

琢磨越是觀察自己的抽球姿勢，越覺得像在使出半截擊。至於自己最掛心的截擊──因爲那時尚未和進藤培養出默契，總會很勉強地進行搶打，之所以能夠得分，全都多虧自己優異的控球。不過像這樣仔細觀察，就會發現自己疏於鍛鍊步法。倘若確實提升腳力，即使沒有每次都使出精湛的吊小球也可以得分。

他有這麼充滿鬥志嗎？

森目送高一生們逐漸遠去的背影，輕聲呢喃：

琢磨如此默唸着打球，無論是使出正拍或截擊都覺得哪裏不太對勁。縱使渾身不對勁，卻有一種十分懷念的感覺，讓琢磨不由得樂在其中。想當初剛開始接觸網球時，也曾像這樣沒辦法把球打往自己瞄準的方向。爲何球就是沒飛對方向？於是他開始心浮氣躁，甚至拿球出氣，憤恨得咬牙切齒。兒時的自己無法做到，但他現在已經可以靠自己找出原因，進而嘗試並改善。經過無數的測試和驗證，能將過去建立於腦海中、由精巧零件組裝而成的球感重新呈現出來。這種感覺，並非光靠打球次數就可以改善，但是仍能透過打球次數，讓這股思緒更加明確、讓這般想像更加鮮明。此刻的琢磨，逐漸沉浸於這樣的作業之中。

琢磨心不在焉地回答，同時探頭窺視店內。從中傳來的喧囂和菸味，彷佛具有形體般迎面襲來，令琢磨一陣頭昏，現場瀰漫着一股和之前走進的小鋼珠店相同的氣氛。

總覺得好像在哪款遊戲裏看過這段標語──琢磨喃喃自語後，藤村回了一句「應該是那款遊戲喔」，流暢地說出遊戲標題，令琢磨不禁苦笑。

「但是，我完全不覺得自己有追上前輩們的腳步。」

「啊，曲野同學，瑪利歐賽車在那裏。」

人無法變成另外一個人，但是可以模仿。確實有少部分選手能夠藉此完成專屬於自己的殺手鐧，不過琢磨並非那種思緒靈活的選手，他只能做出屬於自己的網球技巧。因此，他得在那座想像中的球場上，把自己找回來纔行。目前進藤還站在裏面，想把他趕出去也絕非易事，原因是進藤對琢磨而言，已是如此有存在感的一名選手。

琢磨向鮫學長征求過同意後，朝視聽教室走去。他接下來準備欣賞自己參加比賽時請人側錄下來的影片，藉此確認自己以前是如何打球。這是爲了讓他日前與藤村一起放空的大腦，重新找回原有的球感。

「確實這麼做……能讓人腦袋放空。」

「使力……？」

「……但是，我現在多少能夠理解。」

藤村以第三順位衝過終點，琢磨則宛如駕駛一輛只會直線前進的賽車，不斷藉由撞牆來改變方向，最終車體以近乎四十五度的斜角好不容易通過終點線。至於他的排名，自然是名正言順的最後一名。

琢磨看清楚藤村所指的方向後，不由得微微發出呻吟。原因是他熟知的瑪利歐賽車是以手把上的Ａ鍵爲油門、Ｂ鍵爲煞車，但電玩遊樂中心裏的完全不是這麼一回事，那是確實配備着方向盤和油門、還有一座黑亮皮椅的大型機臺。

沒錯，只是想讓球技變得更好。

去年的自己是睡眼惺忪地參加晨練，現在則是精神抖擻地前往球場。就連上課期間也不再打瞌睡，總是思考着與網球有關的事。放學後進行社團練習時，則不顧一切地追尋昔日的球感。面對如此專注在網球上的琢磨，涼笑說「簡直像是以前的阿琢回來了」。這句話所指的「以前」究竟是何時，琢磨就算沒問也知道答案，而且這段評語比起「熱血沸騰」四個字，更令琢磨有深切的體悟。

「光說她在全國排名中有着不錯的名次。難道擅長打網球的人也很會開車嗎……」

「爲什麼？」

「等到了夏天，我們都將成爲社團裏的幹部。」

「瞧你最近特別熱衷喔。」

以客觀的角度分析自己的打法，說穿了就是儘可能讓動作精簡。

他以爲這角色很厲害才選擇它。

藤村擺出一副遙想過去的模樣。

果然是這樣。

時值六月，校內集訓正式展開。

當時的琢磨──不對，即使現在也一樣──還不太懂得待人接物。在過程中，琢磨不記得自己未曾跟藤村交談過半次，之後經由森的提醒才恍然大悟，而且他記得藤村在那之後很害怕跟自己接觸。雖然解開誤會後，兩人之前已能正常交談，交情卻算不上是特別好……以過去式來描述這件事，應該無傷大雅吧。

「對呀，已經過了一年呢。」

「曲野同學是選庫巴嗎？」

森賊賊一笑。

森目送着新生們逐漸沒入黑夜之中的背影，以微妙的口吻補上這句話。他的眼神確實顯得感慨良深。

背影其實很容易傳達出當事人的各種情緒。或許原因就在於自己沒辦法看見。人對於眼前的對象，態度總會比較客氣，可是對於背後的事物就不會那麼在意。因此，背影往往能夠透露一個人的本質。不論是新生的背影、前輩的背影、隊友的背影、同班同學的背影……這一年以來，生性不習慣帶頭走在前面的琢磨，於各種場合見識過無數的背影。不過，他一次也沒看過自己的背影。

自己此刻的背影，看起來是什麼模樣呢？

是否已經擁有會讓人想要追隨的背影？

是否已經擁有看起來相當高大的背影？

這句話所指的並不是肉體，而是氣量。

琢磨眼前也有一道巨大的背影，那是這一年來成長最多的背影。

琢磨定眼凝視時，當事人也回過頭來。

兩人之間似乎激出一陣火花，彼此都沒有將目光移開。這種感覺還是第一次，明明雙方去年應當已爆發過不少火花了。

「你們幹嘛大眼瞪小眼？不許你們起爭執啊！」

森眼尖地注意到兩人的異狀，立刻出聲叮囑。

不過，琢磨認爲森誤會了。這是開戰宣言，而非單純起爭執，是必須在網球場上一分高下的較勁。

直到現在，琢磨才明白自己爲何第一次有這種感覺。

因爲，他現在打從心底想要戰勝進藤驅。

＊

該說是老天爺聽見了這個願望嗎？於集訓最終日舉辦的社團內排名戰，琢磨如願與進藤對決。兩人很有默契地對視着，就在這一瞬間，琢磨確實感受到進藤也抱持着相同的想法。