第四章 兄妹間的壞壞對決

初冬某個陽光和煦的日子。

有一道人影雙手扠腰地從遠方瞪着亞倫的房子。

「就是那裏啊……」

人影雖然盯着房子看了一段時間，最終還是下定決心，開始跨步邁進。

那眼神中帶着一道銳利精光……但森林裏當然不見其他人影，也沒有任何人特別留意。

差不多在同一時間。

「那麼，夏綠蒂！問題來了！」

「什、什麼問題？」

當兩人一起喫着午餐時，亞倫突然說出這種話。

夏綠蒂也因此依然拿着三明治，愣愣地睜圓了雙眼。

今天的午餐是簡單的三明治。只要將麪包跟食材切一切夾起來，看起來就滿像樣的簡單料理。

亞倫本來就不太講究飲食，但自從夏綠蒂來了之後，不只是營養層面而已，他也開始多少有點在意賣相了。

亞倫的雙手各拿起一個熱水壺。

一邊是咖啡，另一邊則是紅茶。

「妳喜歡喝咖啡還是紅茶？」

「呃，那就跟亞倫先生喝一樣的……」

「我喝的是難喝到吐的特製營養魔藥，妳真的要喝跟我一樣的嗎？」

「……請給我紅茶。」

夏綠蒂在經過一番沉思之後這麼答道。

亞倫滿意地開始準備紅茶。

披在身上的長袍跟亞倫身上的很相似，但還加上了貓耳風格的創意點綴。

少女挺起胸，堂堂正正地報上名號。

「這個人是誰啊？哥哥的女朋友？」

「要是被人誤以爲她跟我這種個性有缺陷，又欠缺社會化的陰險天才魔法師在交往，夏綠蒂應該也會覺得想吐吧。爲了顧好這傢伙的名譽，這點我可要明確否定纔行。」

「終~於讓我找到了！」

「等等，亞倫先生！」

與其說是魔法師，那副模樣還更像是個風格大膽的藝人。

門扉被猛地打開之後，闖進家裏的人也隨之現身。

「那、那個……亞倫先生，這一位是？」

「哥哥的自我評價偶爾就是太毫無破綻了~」

說明完之後，夏綠蒂一臉鐵青地對亞倫耳語：

「對啊，我不就說了這傢伙是我的繼妹，我們沒有血緣關係。」

「他說像哥哥這種獨行俠沒辦法擔任學院的職務，既然如此還不如讓你遊手好閒地過日子，同時發表研究結果，反而還能拿出更好的成果。」

「在我看來，只覺得他對你太好了就是了~」

亞倫抱持着這樣的決心，一邊泡着紅茶。

不過……照這個狀況看來，距離要將塞到置物間的那個沙包拿出來的日子或許不遠了，總覺得有這樣的預感。

但亞倫卻若無其事地說：

「繼離家出走之後則是這個啊！接連都是很重大的決斷呢！」

「什麼……？」

夏綠蒂帶着顧慮地看向艾露卡。

這些聲響調和在一起，緩緩度過一段平靜的時間──

艾露卡像完全無法理解般歪過頭。

「唉……在這麼忙的時候，來的偏偏是這個客人。」

大聲喊道──

「這、這樣好嗎……？」

「很簡單啊，我從附着在信上的花粉調查出是在這個地區之後，再四處去問有沒有人知道一個怪人魔法師就行了。」

「自己做出決定這種事……這幾年來的確就只有決定離家出走那次而已。」

說到共通點也只有髮色而已，但相較於艾露卡的黑髮，亞倫則是黑白各半。

下次一定要藏得更好。

艾露卡感到神奇地摸着下巴，緊盯着夏綠蒂。

「我還小的時候父母就過世了，所以被遠親的克勞福德家收養了，艾露卡則是他們家的女兒，跟妳一樣十七歲喔。」

「沒差啦，這些事情就算被人知道也沒關係。」

「我的名字是艾露卡．克勞福德！是哥哥的妹妹喔！」

「但、但終究還是妹妹……她應該會擔心你吧……」

亞倫向這樣的妹妹做了一番簡單扼要的說明。

這個瞬間，夏綠蒂的臉立刻紅到耳根子去。

「什麼啊，他很懂我嘛。」

亞倫輕聲笑了起來。

但過了一陣子之後，艾露卡吐出特大號的嘆息，並伸手扶上額頭。

接着在無意間露出一抹苦笑。

夏綠蒂小口小口地咬着三明治。

「嗯，但是繼妹啦。」

「要是不久後也可以培養出興趣就好了，如果妳有想挑戰看看的事就儘管跟我說吧。」

這時，夏綠蒂輕輕地拉了拉亞倫的衣袖。

「所以妳是來做什麼的？難不成叔叔還想把我帶回去嗎？」

「這樣說……是沒錯啦。」

另一方面，夏綠蒂依然睜圓着一雙眼睛，畏畏縮縮地問道：

亞倫抬了抬下巴指向艾露卡。

夏綠蒂不知爲何，像是受到了打擊般僵在原地。

配合突如其來的客人，份量也調整成三人份了。

夏綠蒂咬着三明治，茫然地想着。

「我纔想問妳是誰吧……不過算了，我就來自我介紹一下。」

「呃！」

艾露卡半眯着眼瞪向亞倫。

兩人沉默了一陣子。

看着熟悉的臉，亞倫只能嘆息。

以及現在正在教她各式各樣「壞壞的事情」。

這讓夏綠蒂還坐在椅子上就彈了一下，亞倫則整張臉都皺了起來。

「原、原來是這樣啊……我這樣追問你們的家務事，真是不好意思。」

「這、這個嘛，呃……」

雖然個子嬌小，但前凸後翹的身材有着完美比例。

毫不客氣地闖進來的人，是個年紀跟夏綠蒂差不多的少女。

「重點不是給她喫東西，或是要她揍你……你應該要教她更多女生會覺得高興的壞壞的事情纔對！」

「咦……」

「咿唔！」

「這傢伙叫夏綠蒂．埃文斯，是從鄰國逃過來的通緝犯。」

「女……！」

「我可沒有這樣想喔！」

「但是，妳至今都沒辦法自己做出決定吧。」

「我昨天也有說過吧，妳要坦率一點，所以首先就從知道自己喜歡什麼開始。」

「該吐槽的地方是這點嗎！」

夏綠蒂都盡全力吐槽了。

在紅茶茶壺裏放好茶葉之後，再注入熱水。

「就當作是未來的參考，拜託妳讓我借問一下。妳到底是怎麼找到這個地方的？」

艾露卡伸出食指指向亞倫。

「既然不是女朋友，那又是誰？爲什麼會跟哥哥住在一起？是志工嗎？登門銷售員？還是來招攬宗教信徒的？」

她慌亂不已，交互看着亞倫跟艾露卡。

「只是選擇要喝紅茶還是咖啡而已，這樣說也太誇張了。」

而且及肩的一頭黑髮也做了彩色挑染，胸口不但大大暴露出來，下半身穿的還是迷你裙。

「亞倫先生稱作叔叔的人，卻是你妹妹的爸爸嗎？」

「妹妹嗎！」

當然，夏綠蒂不知道該做何回答纔好。

艾露卡傻眼地這麼說，伸手拿起端過來的紅茶。

「就算現在敷衍過去，這傢伙也會自己去調查。既然如此，老實地說明還比較省事。」

「想挑戰的事情……是嗎？」

輕輕拍了這樣的她的肩膀，亞倫說道：

還有倒在路邊的時候被亞倫撿回家藏匿。

「那還用說嗎！」

亞倫也不知道她那雙眼中正看着什麼，便決定不多加干涉了。

「哦？怎麼說？」

「嘖……多虧了正確的知識跟無謂的行動力是吧。」

「不、不是的！但是，那個……呃，就是……如果妳覺得我們像那種關係，我是很高──」

「有關係吧，我現在就感到非常困惑耶。」

一雙大大的黑眼睛像在燃燒一般充斥着活力。

能聽到的只有水煮滾的聲音，以及從外頭森林傳來的鳥鳴聲。

「唉……我從以前就一直覺得哥哥是個笨蛋，但我錯了，你是個大笨蛋。」

她站着一口喝光之後態度隨便地聳了聳肩。

實際上，她跟亞倫也不太相像。

艾露卡頂着一張臭臉直盯着夏綠蒂看。

像是夏綠蒂因爲莫須有的罪名被國家通緝。

亞倫在自己的茶杯中放入好幾顆砂糖，一邊發起牢騷：

「怎麼可能，爸爸早就放棄了。」

「就是說啊，艾露卡，別說這種失禮的話。」

然而艾露卡不介意。

她緊緊握住夏綠蒂的手，一雙大眼泛出淚水。

「至今的日子應該過得很辛苦吧……！妳真的非常努力了，如果有任何我能辦到的事情都儘管說吧！我會盡全力幫妳的！」

「謝、謝謝妳……？」

夏綠蒂雖然感到困惑，還是怯生生地點了點頭。

「請問……妳願意相信我嗎？」

「咦，爲什麼這樣問？」

「因爲……那個……我自己這樣講也滿奇怪的……但是，我非常可疑吧？」

「不過哥哥相信妳吧？」

艾露卡稍微歪過頭。

接着，她臉上就換上了滿面笑容。

「那就沒問題啦。雖然哥哥是這副德性，唯獨分辨壞人的嗅覺真的跟狗差不多精準。」

「如果妳是要稱讚我，拜託誇得直接一點好嗎？」

亞倫只能半眯着眼，埋怨地瞪着艾露卡。

差不多有一年沒見面了，她對待哥哥的態度還是一樣苛刻，而且跟亞倫一樣是個相當純粹的濫好人。但這樣的個性沒變，就某方面來講也讓他覺得很放心。

「所以說，妳來這裏真正的目的到底是什麼？」

「說穿了就是要來帶哥哥回家，但是……」

話說至此，艾露卡緊緊抱住了夏綠蒂。

「那種事情沒差了！我也要好好疼愛夏綠蒂！我要來教她壞壞的事情！」

「什麼……難不成妳要賴着不走？」

這讓亞倫只能困惑地歪過頭。

「不是吧，哥哥，你已經在賺點數了？」

「沒錯，這是簡單的變裝魔法。」

「但回到家之後，我就會馬上解開這個魔法喔。」

「但是，我……我可是通緝犯喔！」

「是沒錯啦。」

「什…………」

然而，艾露卡還是怒髮衝冠地跟亞倫互瞪。

「唔，你這是什麼意思？」

「咦咦咦……」

「嗯？我說了什麼奇怪的話嗎？」

艾露卡聳了聳肩，若無其事地對這樣的夏綠蒂說：

看樣子她十分不瞭解關於魔法的事。

「有些歡愉是隻有女人才能教女人的好嗎！我會靠我的壞壞技巧讓夏綠蒂飄飄欲仙！」

他們都知道這場脣舌之爭再吵下去也不會有結論。

「咦──！爲什麼！黑髮也很好看啊！」

「嗯嗯嗯，非常適合妳喔！而且還是黑髮，跟我一樣呢！」

見夏綠蒂喊出尖聲哀號，亞倫不解地微微歪過了頭。

「我要是走出去，絕對會被抓走啦……我、我可不要……這樣會給亞倫先生還有艾露卡小姐帶來麻煩……」

「沒事的，妳別擔心，儘管交給我吧。」

魔法道具有各式各樣的種類。

「隨便啦，我的事情現在不重要。」

「就看誰有資格教夏綠蒂壞壞的事情……一決勝負吧！」

兩人同時伸出了拳頭……碰在一起。

「嘿嘿嘿~那還用說！」

「哈，真令人懷念，那就久違地來一場吧。」

還算是有點規模，也因爲附近有幾座程度不會太難的地下城，所以進出這裏的人也很多。米雅哈所屬的貨運公司總公司也位於這座城鎮。

有些只將魔法注入一般的道具之中，有些則是用魔物的素材製作提高其威力，還有些是自然而然造就的東西……諸如此類。

「最會教這傢伙壞壞的事的人就是本大爺啦！哪裏有才剛認識的妳出場的機會！」

「這樣反而纔有教的價值啊！哥哥想必也躍躍欲試了吧，該說是寶刀未老嗎？」

面對害臊地揚起滿面笑容的夏綠蒂，亞倫聳了聳肩。

他佩服起自己的技術真好，不但色澤亮麗，就連一點分岔也沒有。

亞倫拿出手帕借她，儘可能地用溫柔的聲音對她說──

「咿呀！」

「爲什麼啊！」

「因爲我跟哥哥要比比看誰才能討夏綠蒂歡心，待在那種陰森森的房子裏，能做的事情也很有限吧。」

「我的頭、頭髮……！變成黑色的了！」

「就當作正好出來採買一點東西吧，妳偶爾也該呼吸一下外頭的空氣。」

艾露卡粗略地這麼說明，但夏綠蒂還是一副驚愕的模樣。

夏綠蒂頂着通紅的一張臉垂下頭。

「簡單來說，就是用魔物的骨頭或是皮製成魔法道具，所以會到世界各地蒐集素材~」

「魔……材……？」

「咦？這、這樣啊……」

不知道是不是錯覺，夏綠蒂似乎也很失落。

「妳要賴着不走是沒差，但妳說要教會夏綠蒂壞壞的事情？哈，笑死人了。」

「謝、謝謝你。」

「嗯，別看我這樣，我其實是魔法道具技師的實習生喔，是魔材系的。」

「求之不得啦！」

夏綠蒂不知爲何一時語塞，僵在原地。

「嘿嘿~那編髮就交給我吧！」

但亞倫堅決不肯屈服。

「我、我只知道是一門方便的技術……不好意思，我的學識太淺薄了。」

於是，三人來到城鎮上。

還順便瞪着艾露卡。

夏綠蒂四處張望地環視了一圈。

像要給她一點激勵，艾露卡換了個表情，對她笑了笑。

「說什麼傻話！我可是從早到晚都在想要教夏綠蒂什麼壞壞的事！妳怎麼可能比得過我！」

她之前說過在家老是在學婚前教養，不然就是在做家事，應該沒有學習魔法的機會吧。

「…………沒、沒有，沒事……」

他輕輕碰了夏綠蒂的頭髮，隨後打了一記響指。

「呃，咦？」

他站到夏綠蒂的身後，輕拍了她的肩膀──如此宣示：

艾露卡皺起臉，亞倫則是揚起嘴角無畏地笑了。

艾露卡露出奸笑──指向大街。

而城鎮一隅，夏綠蒂正躲在建築物的遮蔽處害怕地抖着身子。

亞倫嘆了一口氣，隨手揮了揮。

當中最新的一張……正是夏綠蒂。

拿了隨身鏡給她一看，夏綠蒂驚愕地睜圓了雙眼。

「是、是的，也跟亞倫先生……有一半一樣呢。」

艾露卡笑咪咪地向稍微歪過頭的夏綠蒂說：

「那當然，反正我本來也是要來這個地區做點調查的。」

聳立在眼前的，是一間怎麼看都像是女生會喜歡的店家。

「當然是時髦的打扮啊！不管是衣服還是飾品，我都會幫妳挑好挑滿！好了，走吧！」

「這到底是在講什麼啊……？」

身處於漩渦中心的夏綠蒂只能歪着頭，不解地看着兄妹倆繼續互瞪下去。

「只有女生能做的壞事……是什麼呢？」

順便盯着她的一頭黑髮看。

「噗~噗~」地，艾露卡對此揚起了噓聲。

「調查……？」

夏綠蒂睜圓着雙眼，交互看着他們兩人。

但就這麼不巧，城鎮的公告欄上貼着好幾張通緝單。

「怎麼，妳有什麼不滿嗎？」

雖然這肯定是一頭漂亮的黑髮……

艾露卡也睜圓雙眼，閉上了嘴。

夏綠蒂原本一頭美麗的金髮，染成了一片暗夜般的漆黑。

「難道妳完全不知道關於魔法的事？」

艾露卡朝着夏綠蒂飛撲過去，開始隨着自己的喜好把玩起一頭長髮。

「好了，髮型這樣就完成了。我也不能輸給哥哥，因爲我要盡全力教妳只有女生才能做的壞事！」

「這種狀況下還在擔心別人啊，妳就是這樣。」

夏綠蒂感到消沉地垮下肩膀。

接着牽起夏綠蒂的手笑着說：

「既然如此……那就一決勝負吧。」

或許是覺得自己現在的模樣相當稀奇，夏綠蒂凝視着鏡中的自己。

「『轉姿（Shave Shift）』。」

「你說什麼──！」

「寶刀未老？」

儘管艾露卡投來有些輕蔑的眼神，她還是動作俐落地將夏綠蒂的頭髮綁起來。

她頭上還披着從亞倫家帶出來的破布，看起來相當可疑。

看了夏綠蒂哽咽抽噎的樣子，亞倫露出苦笑。

淡淡的光芒包裹住夏綠蒂的頭髮，很快就消散了。

「黑髮也不錯，但夏綠蒂還是適合金髮，我最喜歡的是那樣。」

這裏是距離亞倫居住的房子不遠的城鎮。

現在是剛過中午的時段，大街上車水馬龍，很是熱鬧。

「只要用這招換個髮型，妳的真正身分應該很難被別人發現，而且我們也會多注意的，妳放心吧。」

「啊哇哇！請等一下啦！」

「喂，用跑的會跌倒喔。」

亞倫追在牽着手跑起來的兩人身後，無奈地邁步向前走去。

亞倫來這座城鎮的頻率差不多是五天一次。

主要是爲了採買日用品跟食材，不然就是稍微去魔法道具店看看，或是到書店翻翻書……如果亞倫是自己一個人上街，也只會去這些地方而已。

所以他從來沒有想過自己會踏入這樣的店家。

「妳看妳看！夏綠蒂，這件也很適合妳喔！」

「咦！呃，那個……」

艾露卡不斷拿衣服給感到困惑的夏綠蒂。

亞倫則是站在距離她們幾公尺遠的地方緊盯着看。

盡全力掩蓋自己的存在感。

（雖然在進到店裏之前就知道了……但我在這間店裏太突兀了，好尷尬……）

環視了店內一圈，但男性客人只有亞倫而已。

其他全是年輕女性，大家都喜孜孜地尖聲喧鬧着。

店內裝潢完全是浮華的風格，寬廣的店內陳列了許多女性的服裝，就連鞋子及飾品類也都放在櫃子上展示。

這間店是街上數一數二受歡迎的時裝店……的樣子。

店內充斥着「陽氣」。

這對公認且自認是「陰沉」人的亞倫來說，完全是不同的世界。

「歡迎光臨~請問是陪同的客人嗎？」

「不、不用招呼我沒關係……」

艾露卡很開心地笑着，並一邊狂拍亞倫的肩膀。

這時，從試衣間裏傳出了一聲輕喚。

「……不用，這方面先不用查也沒關係。」

的確除了家人以外，他很少對他人在乎，甚至擔心到這種程度。

艾露卡朝亞倫瞥了一眼。

「沒有啊，只是想說哥哥也變了呢。」

「算了，這件事就再讓你拖一陣子吧，畢竟也有夏綠蒂的事情要處理嘛。不過相對的，你要來協助我製作魔法道具喔。」

「真的超~可愛！身材也很好，我的眼光絕對錯不了！超適合妳的☆」

「這會不會……太短了啊……？」

「……不，我沒事。」

不但有能力又好溝通，真是個能幹的妹妹。亞倫打從心底覺得她不像自己是個陰沉的人，真是太好了。

她這不容分說的態度再加上高超的手段，讓亞倫不禁感到欽佩。

說不定那正是她努力想跟亞倫打成一片的結果。亞倫也有稍微反省自己一直這樣打敗她，是不是太孩子氣了。

「不、不過，穿這樣還是太害羞了……」

她彆扭地蹭起大腿，也泛起了淡淡的粉紅──

「那我就只調查你說的事嘍，報酬是──」

「喔~」

夏綠蒂錯愕地喊道。

就只隔着一道門簾而已。

這確實是一起話題性很高的事件，但要是沒有後續發展的消息，記者也無從寫成報導。

那個時候的艾露卡年僅五歲，她不管彼此之間年紀的差距，跟着突然多出來的哥哥四處跑，並找各種事情跟他一決勝負。

有很多荷葉邊的白色上衣，搭配款式輕柔飄逸的花紋裙子。

夏綠蒂因此擔心地跑到他身邊。

亞倫發出悶悶的沉吟，當場倒地。

「不好意思……衣服背後的金屬扣有點不太好扣……」

「咦？亞倫先生！」

「哥哥還是會跟自然地做些亂來的事耶。來來來，夏綠蒂，不要管這個笨蛋了，接下來去試穿這套吧。」

像是賽跑、西洋棋還有魔法等等。

白皙的大腿都露出來了，讓人的目光不禁緊盯着那裏。

「哈、哈嗚嗚……」

艾露卡一邊竊笑着，戳了戳亞倫的側腹。

「……是嗎？」

有好一段時間，報紙上都在大篇幅報導尼爾茲王國的事件，但最近幾乎沒看到這件事的新聞了。

「所以妳可以幫我調查一下嗎？」

「只是因爲需要讓心情平靜點，所以讓心臟稍微停止了一下而已。」

就這樣，待在試衣間外的只剩下克勞福德兩兄妹而已。

「我再順便幫你調查看看那個王子，還有她家的一些事情好了？」

「那麼……」

當然每次都是亞倫獲得壓倒性的勝利，但艾露卡還是毫不氣餒地繼續挑戰。

（難道剛纔那些事都被她聽到了嗎……？）

亞倫是在九歲時被克勞福德家收養的。

（現在回想起來，小時候也是這種感覺吧……）

只是……他不知道這爲什麼會跟「好事」扯上關係。

「我想也是~」

不過……有一個重大的問題。

說不想知道是騙人的，究竟蔑視夏綠蒂的是什麼樣的人？她至今又是受到了怎麼樣的對待？

亞倫跟艾露卡都是盡全力面對這種標準不明的較勁。

「你、你沒事吧？難道是身體不舒服……」

「好啊，要是這點小事就能抵銷也划算。」

然而，要是得知了這些事情──

艾露卡傻眼般地笑了。

「嗯？」

見她朝自己露出慘白的神色，亞倫虛弱地笑着說：

跟一開始相遇時她穿的那件禮服相比，這身衣服的布料跟設計都相當平民，然而這樣清純的打扮還是比較適合她。

「有什麼我可以幫忙的事嗎？」

「哦……？」

夏綠蒂忸忸怩怩地一直拉着裙襬。

「不要站在那邊發呆啊。你看你看，夏綠蒂變身後怎麼樣？」

「那個~……」

因此幾乎無法掌握那邊的情報。

除此之外再無其他感想的亞倫僵在原地。

艾露卡若無其事地這麼說，但夏綠蒂穿的那件裙子極爲迷你。

「啊？這點程度還好吧，很可愛啊。」

「這樣啊，這樣啊！等我一下喔~」

「只是停個一兩秒而已吧，沒問題啦。好了，走吧走吧。」

脖子上綁着一條質料輕薄的絲巾，看起來很清爽。

亞倫緩緩站起身，撫着下巴。

艾露卡眨了一下眼回覆亞倫。

「……妳那是什麼表情？」

看誰能討夏綠蒂的歡心。

年輕女店員笑咪咪地來招呼也讓他覺得很煎熬。

艾露卡沒有任何遲疑地進到試衣間裏。

這害得亞倫連忙別開了眼睛。雖然從縫隙間看見了一點膚色，但他對自己施以洗腦魔法，徹底消去了那一瞬間的記憶。

她垂着眉，連耳根子都紅了。

應該是從來沒有穿過這麼短的裙子吧。

「嗯？怎麼了嗎？」

「你以前從來沒有在乎一個人到這種程度吧，這是一件好事喔。」

「醜話先說在前頭，我可不會回老家喔。」

而且還不能逃出店外，因爲還要跟艾露卡一決勝負。

但艾露卡的狀況絕佳，她朝着夏綠蒂飛撲而去，蹭起她的臉頰。

「首先，我想知道尼爾茲王國的現況。」

「那是可以隨便停止的東西嗎！」

亞倫不解地歪了頭。

「太棒了！有哥哥在就萬夫莫敵啦~」

「哎呀，你是打算再放任他們一陣子嗎？即使如此，先取得一些情報還是很重要喔。」

「喂，哥哥！」

「要是知道了，我就再也無法坐視不管了。我應該會連夏綠蒂的想法都不顧，就逕自闖進那個國家，所以現在還先不用調查沒關係。」

亞倫倒抽了一口氣，但相對的，艾露卡則語氣自然地回應道：

爲了不讓聲音傳進夏綠蒂耳中，他們細聲且平淡地交談着。

抬起頭來，只見艾露卡半眯着眼瞪了過來。

只是夏綠蒂要是聽了，表情肯定會沉下來吧，他再也不想看到那副神情了。

「咕呼……！」

「只要一調查……就會知道了吧。」

要去找情報販子也是可以……但要是被人試探深究就麻煩了。

不知道是不是因爲最近亞倫會適度地提供她食物及點心，大腿看起來很健康又澎潤，肌膚也很光滑。

不知不覺間，夏綠蒂換上這間店販售的衣服了。

他們並沒有談到什麼不能讓她聽見的事情。

艾露卡將堆成一座小山的衣服交給慌亂不已的夏綠蒂，把她推進試衣間。

「我有成功擊退追兵過一次就是了，不知道他們是因此放棄繼續追蹤她的足跡，還是又展開搜索行動了，光是看報紙看不出這方面的動態。」

「交給我吧。爸爸應該也認識尼爾茲王國的人，我會暗中探聽一下。」

這時，她的視線朝夏綠蒂所在的試衣間瞥了過去。

另一方面，艾露卡傻眼地聳了聳肩。

「但、但是他的心臟剛纔停下來了耶！去看個醫生比較好吧？」

亞倫淺淺地嘆了一口氣。

亞倫默默地在門簾外聽着衣服摩擦的窸窣聲，以及女生們尖聲交談的聲音好一陣子。

「是不是脖子後面的扣環呢？我看看，妳可以稍微轉過去一下嗎？」

「這、這樣嗎？」

「嗯──……原來如此，這確實很難扣呢。」

一段平凡無奇的對話。

但亞倫在這時無意間皺起了眉頭。

（剛纔艾露卡的聲音是不是有點含糊不清？）

好像發現了什麼，又有點像倒抽了一口氣的感覺。

不過那個變化相當細微，她掩飾得很好，夏綠蒂似乎完全沒有察覺。

亞倫不解地歪過頭。

在他還想不透的時候，門簾唰地拉開了。

夏綠蒂已經變身成跟剛纔又不一樣的打扮，在她身旁的艾露卡也揚起得意的笑。

「哥哥，你看，這次也超可愛的吧？」

「……這次也露太多了吧？」

剛纔是迷你裙，這次則是長度極短的熱褲。

剛纔那樣的煩惱又要湧上心頭，他的視線若無其事地往上飄去。

上半身就還滿沉穩的，讓他鬆了一口氣。

這時艾露卡表露出無奈，更誇大地聳了聳肩。

「哥哥也太古板了吧。要是連這樣的攻擊力都沒有，女生可是連踏上戰場都辦不到喔。」

「世上的女性們是在跟什麼戰鬥啊？」

他還沒有打算告訴夏綠蒂這個決心，相對的，艾露卡似乎察覺了。她一邊輕撫着夏綠蒂變得白淨的背部，一邊眉開眼笑地說：

也因爲這樣……讓亞倫說不出話來。

「可以~可以啦，重點部位都勉強能遮住喔。」

透過鏡子，亞倫對有些不安的她投以微笑。

他回想起當初留下她並替她治療時的事情。當他問夏綠蒂覺得哪裏痛之後，只診斷了手腳擦傷以及營養失調的狀態，並施予治療。

那時的夏綠蒂並沒有說謊。

「什麼事~？」

那些令人憤恨的鞭打痕跡已經消失得無影無蹤，白皙的肌膚上就連一點小傷也不復在，更不可能會留下。

「是要驅除什麼呢？」

夏綠蒂害羞地垂下了頭。

每一道那樣的傷痕都執拗地留在穿上禮服後勉強可以遮住的地方，紅的、紫的、黑的，各種傷痕交錯的模樣就像是毒蛇纏繞着她的身體，並侵蝕着她的靈魂。

「真巧呢，我也討厭到都覺得反胃了。」

但是從那鞭打的傷痕中，不得不讓人感受到超乎於此的憎恨。

「對啊對啊！設計超大膽的。」

「噗~噗~！要耍嘴皮子任誰都會好嗎！哥哥如果不甘心，就去挑適合她的衣服來啊！」

艾露卡露出了天真的笑容。

一股難以言喻的不安在亞倫心中擴散開來。

「好啊！妳儘管在我迸發的品味面前瑟瑟發抖吧……！」

「嗯，好看是好看……『大治療（Healing）』。」

（這麼說來……她之前講過在學婚前教養時「老是被罵」吧。）

所以亞倫……抑制着打從心底湧上、如熔岩般的怒火，勾起了笑容。

亞倫擠出了一抹笑容。

亞倫將手擺在夏綠蒂的肩膀上，露出淺淺一笑。

「總之呢，你先仔細看看夏綠蒂嘛，這套衣服的後面也很猛喔。」

「真、真的嗎？」

背後露了一大片，肌膚接觸到了空氣，些微泛紅的那裏……有着許許多多的傷痕。

大概不是處刑用的，而是隻會留下傷痛及恐懼的那種鞭子。

「這真的能稱作衣服嗎！」

當時的亞倫無法精確地察覺到這句話的含意。

「身爲監護人，我不允許比這件更露的了！由我來審查要給這傢伙穿的衣服！」

「咿……！太、太丟臉了……」

因爲出身的關係遭人疏遠並受到冷落就算了。

就只有無法理解他們在說什麼的夏綠蒂有些困惑地歪過頭。

「但妳背後有痘疤，我幫妳消掉嘍。」

「後面是指……背部嗎？」

「呀哇！」

在亞倫看來，這樣的掩飾可說是破綻百出。但不知爲何，他卻對要在這個時候深究這件事感到遲疑。

只會有痕跡像詛咒一般還留在她的身上。

艾露卡豎起了大拇指，笑咪咪地這麼回應。

艾露卡惡作劇般地對他拋了個媚眼。

「這沒有什麼，代表妳的身體很健康。我還順便幫妳全身做了養護，就連指緣的倒刺都治好嘍。」

剛纔是改變了髮色，這次則是包覆了全身。

艾露卡愣愣地裝傻回應道。

雖然威力不足以傷到皮膚，甚至斷骨，但會打出很響亮的聲音，疼痛感也會持續很久。

除此之外的一切……亞倫都會徹底除掉。

察覺到的人，應該只有站在亞倫身邊笑着的艾露卡而已吧。

說穿了，那些鞭打的傷痕可以用簡單的魔法消除得一乾二淨。

「長、長蟲了是嗎……那連我也有點怕。」

夏綠蒂應該沒有發現在自己身上看不到的地方，有這樣的傷痕吧。

「嗚嗚嗚……請給我布料多一點的衣服……」

「真不愧是哥哥！是簡易版美容師呢！」

「不必多說了！看我的~！」

「雖然是有點露……但我覺得妳穿起來滿好看的。」

「嗚嗚……但是，這件衣服讓人覺得很害羞耶……」

但她在無意間察覺了亞倫的反應，歪過頭問道：

這也無可厚非，如果是那種形狀的鞭子，隔天就不會覺得痛了。

「剛纔說的那件事，我看還是徹底驅除好了。妳可以幫我這個忙嗎？」

「喔，不，沒什麼。」

「呃，咦？亞倫先生？怎麼了嗎？」

一道淡淡的光輝包裹着夏綠蒂。

就這樣，無視感到困惑的夏綠蒂，克勞福德兄妹間仁義之爭的熾烈戰火越演越烈。

「如何如何？這件衣服從正面看來很普通，但背後挖了個大開口！超大膽又很時尚吧！」

多虧如此，剛纔那件事順利成了兄妹倆藏在心中的祕密。

（就算是情婦生的……她還跟王子締結了婚約，對公爵家來說應該是一顆重要的棋子吧？到底是有什麼理由，要刻意這樣傷害她……！）

「原來如此……喂，艾露卡。」

「嗯~？什麼？」

亞倫倒是希望她身上的布料可以再多一點，儘可能提升防禦力就是了。

「咦！呃，什麼……」

「好啦好啦~廢話就聊到這邊吧！時裝秀還要繼續進行下去呢！接下來去換上這件、這件，還有這件！」

「對啊，拿出妳的自信吧。」

接着不讓她察覺地稍稍垂下視線。

「等等……那根本只是條綁繩吧？」

亞倫乾脆地對這樣的妹妹說：

「喔，放在老家的書好像長蟲了，所以我拜託艾露卡幫我拿去曬太陽。」

「話說回來，妳剛纔在裏面怎麼了嗎？」

他讓夏綠蒂轉過身，面向鏡子。

艾露卡誇張地猛拍着亞倫的背。

「哇啊啊？」

「那當然，儘管交給我吧。」

在那抹笑容的背後，他下定了這樣的決心。

他人會對夏綠蒂投以那種情緒的原因，實在教人難以想像。

她將手放上夏綠蒂的肩膀，像要替她護行一般示意。

也就是說，夏綠蒂她……甚至沒有接受過這種程度的治療。

會感到害怕的東西，只有蟲或鬼怪那種程度的就好了。

亞倫將綁繩推了回去，並如此斷言：

「來吧，夏綠蒂，妳在這裏轉個圈讓他瞧瞧。」

看來會造成威脅的人物意外地就在身邊。

（……從形狀看來，是鞭子吧。）

即使如此，這也足以讓人預料到她至今的遭遇……亞倫的背脊竄過一股戰慄。

因爲莫名的顧慮就沒去確認她的肌膚狀況，亞倫對自己的思慮不周而懊悔不已。

艾露卡走出了試衣間，亞倫便代替她站到那裏去。

隨着艾露卡的手，夏綠蒂當場轉了一圈。

艾露卡若無其事地說着，將不知道是衣服還是綁繩的東西硬塞到夏綠蒂手中。

亞倫對茫然的夏綠蒂露出了惡作劇般的邪笑。

這是自己的失誤，除此之外沒有其他理由。

但是，怎能預料到會有這種事情呢？

看着夏綠蒂鐵青着臉垂下眉毛的樣子，亞倫揚起了別具深意的笑。

光輝很快就消失了，剩下愣在原地的夏綠蒂。

亞倫輕輕撫過她的背。

然而他完全沒將這樣的心境表現在臉上。