一

「自此以西北为会津领地。」

登上绵长的势至山山顶，在道路一侧，立有这么一块路标石。于此处，向北可俯瞰如明镜一般的猪苗代湖，再往北可遥见云雾缭绕的磐梯山，然而，此刻站在这里，却无人眺望这壮美的景色。此地距白河约八里，距会津若松约十里。横跨在山坡黑色围栏之上的秋雾如云母一般闪着光辉，此景与其称之为美丽，倒不如说是悲壮。此处自很早以前便设有关卡，但并不像正经的城门官衙那么正式，平时仅是稀稀拉拉有那么几个一身土气打扮的衙役。然而，不知是何原因，现在那关口周围一副侍卫们长枪林立的光景。

「好！」

「进去！」

从山上下来往西而去的行人，须在此一个一个地接受盘查后方可进入。然而，对显而易见的普通百姓并不严加盘查，而是对戴深长斗笠的武士、修行僧人、蓄发僧人、头戴头巾的女子——特别是对女子检查得尤为仔细。即便是戴着斗笠、头巾，如见是年轻女子，也必令其摘下，目光炯炯地严加查看。

「这是怎么回事啊？」

「啊，说起来据说过几天会津大人要归国啦，怕是为此而严加戒备盘查的吧。」

「是这样啊，可是，这样查还是让人摸不到头脑啊！」

行人们小声嘀咕着，缩着肩弯着腰向山下走去。

「站住！」

突然，响起了一声尖声高喝，是站在关卡前的一名武士发出的。

「那个和尚，站住！」

被叫住的是一个戴网代笠的云水僧。然而和其他被盘查的行人不同，他是从西向东而来的——从会津领地出来的行人是无需盘查的。

「和尚，刚刚才进到会津领地里的吧。」

走近前来的武士的袖管，空荡荡地随秋风摆动着。此人正是漆户虹七郎。

「为何又出来了呢？」

被盘问的僧人转过头来，那是一张初老、彻悟、飘然脱尘的脸。

「嗯，是因为我丢了一件极为重要的东西。」

「丢了东西？」

「在势至山底下的时候确实还在，可是，刚才一看发现不见了。不见了可不行，贫僧此行的目的就是为了送那封书状的。」

「不，不用劳烦了。那书状即使没有也无妨。」

「可能是——这么说，禅师究竟取道何处您不知道吗？」

「嗯，因为贫僧是先老师一步从东海寺出发的。而且此番老师欲往之处是以前曾被流放之地，此行想必诸多感慨。而且，依老师的脾性，怕是也不愿意这般张扬地一一提前通告所经领地。或许，会途经贵领地，届时请多多担待了。」

漆户虹七郎也不禁脸色微正。

「话虽如此，丢失了这么重要的书状也很难办吧，您刚刚说在势至山下还在是吧。不然我派手下人去寻找一下吧。」

「是这样啊，那么可能是从福岛绕道米泽了吧。」

「其实是，江户东海寺的泽庵禅师最近要到出羽上山来了。我先行一步，要将禅师的书状送往目的地出羽上山。」

这个号称是先行的使者，却是如此不清不楚。

「什么书状？」

他匆忙说完，便从围栏的出口处向东而去了。

「禅师前往出羽上山要经过会津领地吗？泽庵大师是将军家皈依的高僧，如路经此地而我们未尽地主之谊实在失礼，不过本藩确实未曾接到过这样的通告啊。」

此僧赶忙答道，然而此语却与前言矛盾，似乎是意识到这点，马上解释道：「贫僧先去寻找一下，如果找不到届时再劳烦了。那么，不管怎样，先行告辞了——」

「是泽庵禅师要——」