一

雖然地面上只是覆着薄薄的一層，可淡墨色的天空中滿是鵝毛般大的雪花——估計入夜以後，便會積出厚厚的一層。只要一下雪，就感覺萬象俱寂。更不用說這塊在會津被稱爲耶麻郡的偏遠之地了。被稱作耶麻郡，顯然是因爲它是一個山郡。是在磐梯山以北——檜原湖附近的一個貧寒的小山村。平時，幾乎感覺不到有人居住的山道上，突然想起了刺耳的喊叫聲。

「喂！」

一對老夫婦跌跌撞撞地狂跑着。看樣子不像是一般村民，應是村長之類的。在他們前面，有一羣戴武士斗笠的侍衛抓住了一個女子的手腳疾奔着。在下着雪的天空下，女子雪白的蓮足向空中蹬踹，悲鳴不絕於耳。

「喂，你們打算對我女兒做什麼！」

「把女兒還給我，把女兒——」

見女子年邁的父母，像是發瘋了一般追了上來，一個侍衛回過頭，抬腳把兩人踹倒在地。

「吵死了！這個女人可疑。我們帶回去調查後就把她還給你們，老實等着得了！」

接着他們就這樣扛着女子，向村口跑去。在那兒的枯野裏，有十幾名戴武士斗笠的侍衛，在雪地裏升起了一堆火，坐成一團。還有馬匹。地上停放着二、三頂轎子，可都是空的。在那火堆近前，司馬一眼房坐在一根倒着的木頭上。正要將一塊告示牌添進火中。說起來，如此多的告示牌，被立到會津的所有山中的各個村落之中，也就是最近半個多月來的事。不用說，這告示牌上寫的是，如果看見不認識的年輕女人，因爲那人可能是領主要抓的謀反者，所以要立刻上報。還沒有說那進入米澤領地的七個崛家女人，又再次潛入會津的報告。如果潛進來了的話，負責在會津邊境警戒的蘆名族衆沒有理由未發現，而且，根據這種告示牌，也一定會有某地上報的。那幫女人，必須在某處投宿，而且也需要弄喫的纔行。沒有報告。雖然沒有報告，但更加深了她們是不是已經潛進來了的這種懷疑。沒有報告反而更可疑。之所以這麼說，是因爲知道上面提到過的澤庵等一行七人，正逍遙地在領地內遊歷呢。這絕不會是簡單的遊歷。如果崛家女人不潛進來的話，他們所做的一切則完全沒有意義。而且，她們要偷偷潛入邊界的話，必須是在下雪之前。因爲要翻過雪積的很厚，沒有道路的大山嶺，這種事實際上是不可能辦到的。再加上，上面提到的告示牌，被折斷扔棄得到處都是——如見謀反女子速速上報，寫着如此字樣的告示牌被改爲，「進到會津鶴城內而被殺的女人不知已有幾百！」

立着的是寫着如此墨跡的，全新的告示牌。七槍等人見這種告示牌感到驚愕的原因，不僅僅是因爲領主下令立的告示牌被改了，裏面還有其他意味。在鶴城，美女是消耗品。是明成和阿搖的供品。兩人長期以來爲了自己的享樂而玩弄折磨犧牲者，極盡變態淫樂。讓一個美麗的女人，被十幾個男子輪流侵犯，直至痛苦掙扎而死，這樣的事情簡直是家常便飯。反過來，將兩人的淫亂醜態故意讓美少年和美少女看，如果最後有人因情慾而起了肉體反應的話，便馬上被砍掉腦袋——這點是事先告知的，邊看着他們痛苦掙扎的表情，兩人邊陷入激烈的情慾之中。因此，必須不斷地補充美少女和美少年。所以，這次七槍等人和蘆名族衆分頭行動，爲搜查謀反者而在領地內到處奔走，如見到美麗的女子，便說是到城中當差，順便將其一同帶走。可是，自從立了那樣的告示牌以來，突然之間領地內百姓都開始把自家女兒藏起來了。還有一點，就是他對那告示牌上無禮的字句有印象。這與曾經在江戶的吉原，同樣是爲尋找作爲肉慾供品的妓女之時，寫在傾城屋的屏風上的文字一模一樣。那無疑是出於崛家女人中的一人之手。這事，說不定就是澤庵那幫人乾的，而且，那個戴般若面具的男人也在。然而，從字句上看是女人的手筆。而且，筆跡也相互不同。

（——那幫混蛋，是什麼時候，怎麼混進來的呢！不管怎樣，他們已經潛進來了！）

七槍等人咬牙切齒，分別向東、西方向狂奔開來。這憤怒，自然是針對那幫女人，可還有就是對領地內的百姓，竟然沒有一個人出來上報。他們終於感到領地內百姓沉默的抵抗了。這樣一來，領地百姓們，既便是知道崛家女人的下落，也很有可能故意包庇。司馬一眼房把告示牌啪的一聲以膝蓋折斷，扔進了火堆中。那是剛纔進入這個村子之時，立在村口的那種假告示牌。

「咦？」

抬起獨眼，看着從村子那邊跑來的幾個蘆名族人和他們扛着的那個女人，他站了起來。

「不是崛家女人啊！不過，好像是另一種獵物喔！」

他壞笑着說道，重又坐到了倒着的木頭上。這時，在村子方向，又響起了叫喊聲。七八個村裏男人面色充血般追了來。還有像獵人般拿着弓箭的男人。

「給我站住！」

他們追了上來，毫無畏懼地並排站在蘆名族衆的面前。比起恐懼，更像是陷入一種迫人的不安和憤怒之中。

「我妹妹有什麼可疑的？」

「不說明白，我們可不答應！」

兩個年輕人咬牙憤恨道。他們身穿以熊的皮毛製成的獸衣，但明顯地不是地地道道的獵戶或普通百姓。看樣子像是鄉里的土著武士。兩人都帶着弓箭。

「我們所想的，正是如此！」

是在噼噼啪啪燃燒得旺起來的火上烤着手，似乎心情不錯，閉着那僅有的一隻眼睛的司馬一眼房的聲音。

「馬上就去救你！」

「都說了如果懷疑錯了的話，會還你們的！」

「作爲普通百姓的本分，難道是反抗藩地的命令?」

正在這時，傳來了女子更爲大聲的悲鳴，三個年輕人似乎失去了理智。

三人高叫着，一齊將箭射向了一眼房。沒有任何的準備動作，一眼房的眼前，出現了一條彎曲的像蛇一樣的東西，三支箭被那條蛇擊落了。——轉眼間，那蛇身猛然伸長，變成了一根長長的皮鞭，向三人身上揮去。司馬一眼房手中的長鞭纔是最可怕的。它宛如鋼鐵一般在三個年輕人身上呼嘯劃過，又在下一瞬間如變魔術一樣捲回到了仍舊坐着的一眼房的袖中。

「有意思！這樣吧，如果你們真的能夠用那弓箭射到我的話，就把這個女人還給你們也行！」

「什麼可疑，要帶回若松後再調查！」

「剛纔的約定，你可別忘了！」

「你們說有死的覺悟了是吧！」

三個年輕人一個接一個地喊道，以充血的眼睛望着一眼房，將箭搭在弓上。一眼房仍舊閉着眼睛。

「什麼？能用這弓箭射到你就？」

三個人都愣住了。目瞪口呆地看着在火上烤手的一眼房。

六道傷痕暴露在雪中，司馬一眼房終於睜開了眼睛，看着那幾具散亂狼狽的身體，低喃道。

「我們知道，一進城的話，妹妹就會沒命的！」

「既然知道了，就不能眼睜睜地見她去送死！」

「哼，討得回去嗎？」

戴武士斗笠的蘆名族衆一個跟一個地喊道，同時毫不在乎地要將女子放進轎子裏。那空着的轎子，正是爲了狩獵女子而事先準備好的。看着女子抵死掙扎，又有一個年輕人像是忘了自身生死般，要跑上前去。看樣子是她的戀人。阻止他腳步的，是一個與此情景毫不相稱的低沉聲音。

「不答應——不答應的話，你待怎樣？」

「三個人一起射也沒關係。最近我對防備弓箭略微下了些功夫呢！」

「我們是抱有死的覺悟，勢必要討回人來的！」

他無聲冷笑道。