六

——在豬苗代湖的南岸進行着這生死追擊的時刻，北岸——過了北岸，到達一個叫金曲的村落時，尼姑羣裏忽然有一個人停下了腳步。那人也戴着斗笠，看起來像個雲水僧。他立在那裏，俯視着剛纔走過的雪路。這樣走下去，往東過了關肋，到壺下就是會津藩的關卡了。再往上走，越過楊枝峯，就是通往奧州街道的路了。回頭往西看，一片蒼茫的雪原上，豬苗代湖黑黢黢地躺在那裏。這個人看到後面有五六個戴着陣笠的武士追了過來，陷入了沉思。不用說，此人就是柳生十兵衛了。他並不是從剛纔纔開始思索的。他在數刻前，就看到湖的東西兩岸的山裏，燃起了狼煙。——是不是從湖那邊過的千繪等人被發現了？——直擔心着。同時，一直三五成羣跟在身後的蘆名族人都不見了。他明白這些人一定都去追湖上的敵人去了，但他肩負着保護這些尼姑的重任，什麼也不能做。他一直擔心着千繪等人是否平安。終於有五六個蘆名族人又追了上來。看他們拖着沉重的腳步，完全沒有剛纔追蹤時的輕快。

「太好啦！那些傢伙！」

他低聲自語道：「你們就這樣跟着吧。我倒要借你們一用。」

他立在路旁，等尼姑們都通過了，佇立在那裏，摘下斗笠，戴上了般若面具。他扔下斗笠，遮住臉，開始往回走。腳步漸漸加快。

「——啊！」

跑在前面的一個蘆名族人忽然止住了腳步。不用說，他看到了像黑豹一樣下山的身影。戴着斗笠的雲水僧，竟然敢迎面走過來，他正想着要給那人一個好看，卻忽然栽倒了。——兩側巖壁上的積雪落下來，道路越來越狹窄，後面的一個人撞上了他。

「怎麼搞的？」

他叫道。雲水僧摘下斗笠，雪花在他頭上飛舞。

「……啊！」

無論在何時、何處，一看到般若面具，蘆名族人總忍不住發出恐懼的呻吟，目瞪口呆。般若面平靜地問道：「發生了什麼事情？」

這邊卻一點聲音也沒有。

「快說！不說的話，我殺了你們。」

這夥蘆名族人，就是最初在磐根發現千繪們的那羣人。因爲沒有小船，所以燃起狼煙，緊急通知同夥。他們繼續自己的任務，接着追蹤北岸的尼姑們。但現在被般若面問到底發生了什麼事情，實在是無法說出口。——瞬間，似乎身上所有的毛髮都豎立並凝固起來。下一瞬間，只是一個手勢，響起一聲淒厲的慘叫，鮮血滴在了雪地上。前面的四人挺槍刺向前面的般若面。後面的兩人沿路邊向前躍去，想衝到他身後。——忽然，槍尖已經扎入雪地，雖然般若面只是輕飄飄地立在雪地上，但想要躍過他的蘆名族人，卻好像受到一股巨大的浮力，腳忽然已無法控制。般若面出手！他伏下身子，如風一樣沿雪路疾走。就好像切擺好的一盤菜似的，他從交叉的槍叢中穿過，五人的首級已經落下。——雖然他說要動手，但一刀就使五名經過非人的嚴酷訓練蘆名族人身首異處，實在難以想象。——刀飛至第六人的眼前，突然停了下來，架在了那人脖子上。

「你們來幹什麼的？」

般若面在雪地上保持的單膝着地的姿勢，平靜地再次問道。刀刃就對着自己的喉嚨，蘆名族人的眼睛幾乎要暴出來。一陣風吹過，帶着朋輩的血霧，這人連眼睛忘了閉，顫抖着嗓音，發出絲絲的聲音。

「殺了我吧！」

他忽然狂叫出聲。這人是從鶴之城過來的大角與右衛門。能叫出「殺了我吧」

，實在是勇氣可嘉。可他身體仍向右轉了一下，本能地尋求逃命的機會。他忽然覺得從喉嚨到右頸部像有一根火繩在燒，火辣辣地疼，一轉頭，火繩已蔓延到左頸部。脖子已轉了一圈，可般若面的刀，依然抵在他的喉嚨上。

「我不會殺你。」

般若面還是用平靜的聲調說道。

「般若面出現了。大家，都遭他毒手了！」

終於，彪悍無比的蘆名族人，也顫抖着叫出聲來。他把蘆名銅伯吩咐讓這些尼姑出會津，但絕不能放過崛家女人等，一五一十地都交代了。

「喂，這個傢伙是誰？」

「通過！」

「你們嗎？這樣我不該殺你們的，真是太遺憾了。」

「什麼？放尼姑們出會津？這是真的？」

「那我們——」

說話了。

與右衛門用恐懼至極的聲音說道：「銅伯大人的命令，第一，是把澤庵引過來。澤庵落入我們手裏了，現在他只是在城門口轉來轉去——」

「去通報的那幾個人怎麼還不來？」

瀕死的大角與右衛門說道此，忽然喉嚨咯吱咯吱作響，想是要叫出什麼似的。——不是的！他似乎是這麼喊的，但沒有人聽清楚。爲什麼呢？「他說什麼？」

與右衛門已經露出白眼，看着一直盯着他的全是鮮血的同夥，氣息微弱地說道。

「根據上頭的命令，要檢查你們每一個人。摘下頭巾——」

「野呂萬八現在在哪兒？」

「——呀，來了。看見兩頂斗笠了。」

他黯然低語道。沒有人知道，正是他的一根食指，將與右衛門送上了西天。大家看着，問道：「這麼說，你就是野呂萬八了。你也是被般若面害成這樣？」

他們一齊放下槍，朝來路張望着。——雪白的道路上，兩名蘆名族人正在往上走，他們超過一列縱隊行走的尼姑們，趕了過來。——但，走路的姿勢，好像有些奇怪。有一人斗笠下的腦袋，被白布纏着，拄着柺杖，另一人的肩歪着，而且兩人都全身是血。把這些看清楚，是這兩人到了尼姑們隊伍的中間的時候。他們好像在叫着什麼。

「……是那些傢伙嗎？」

「好了。」

「和，和你長得像的人——」

十兵衛本來一直對澤庵的計策半信半疑，聽了這話，既像澤庵的計策奏效，又像澤庵已落入銅伯的圈套當中。

聽到這懶洋洋的聲音，大角與右衛門卻戰慄起來。

「…………」

「金曲的下邊一點兒」

「混帳！那個混帳！——」

「事到如今，我怎敢說謊？」

「喂，你同夥裏有哪個和我的身材和聲音比較像的嗎？」

但如果銅伯得知今日僅是沿湖追蹤，就付出如此大的代價，他還會對尼姑們的逃散坐視不理嗎？但是，不用說十兵衛了，與右衛門也不知道湖上和南岸發生的慘烈的激戰。與右衛門雖然不知道，但看到眼前的光景，已經魂飛膽喪。不，看到自己脖子上留下的鮮血，他連看眼前的力氣都沒有了，被生命和體力迅速流失的恐怖襲倒。

「只是在你脖子上留了一圈紀念而已。」

「大家都遭他毒手了?那般若面呢？」

「他又朝若松的方向回去了。」

「能看見的不就這一隻眼睛嗎？」

「這，這樣還放走那些尼姑嗎？」

「正在護城河的橋邊踢球，但銅伯大人說了，今天他會進城。」

蘆名族人一湧而出，此時這兩人已經倒在地上，幾乎要滾下山去。

「第二，銅伯大人說，尼姑們就如同崛家女人無數的替身一樣，讓她們從會津出去，正合他意。」

「現在最重要的就是好好檢查這些尼姑，別讓崛家女人混在其中。」

「我說！我說！」

數分鐘過去，雖然聽到身後傳來奇怪的聲音，但與右衛門怎敢回頭。

「還是死了嗎？」

尼姑們舉着大旗，一會兒就來到了關卡。蘆名族人慌里慌張地將大角與右衛門的屍體抬到屋裏，鐵炮上了火繩，對過來的尼姑們叫道：「停下來。」

「馬馬虎虎過得去就行。」

在他叫的同時，纏着白布的蘆名族人看過來，問道。他剛碰到大角與右衛門的脖子，那人就沒有聲息了。

「這麼說，你是從鶴之城過來的了。你出城的時候，禪師怎麼樣了？」

「啊，大角與右衛門，怎麼回事？」

蘆名族人不可思議地看着與右衛門，又互相交換着眼色，其中一人說道。

「看那面旗，上面寫着這是江戶東海總持禪寺的尼姑。絕不能讓男子染指一下。澤庵。銅伯大人也說了，沒辦法對她們出手啊。而且之前與右衛門說過，已經抓住澤庵了，銅伯大人的目的已經達到。而且，這些尼姑都出了會津的話，再搜索崛家女人反而更方便了。」

「應該在城裏。」

「等一下！與右衛門，先傳達銅伯大人的命令吧。」

「是的。六人，對一把大刀，殘存下來的只有我和與右衛門了——抱歉」

蘆名族人點頭喊道時，「野呂萬八」

「是啊。」

野呂萬八顫抖着身子低聲說道。只能看到他的左眼，其餘部分一直到嘴都被染滿血的白布包着，所以聲音聽起來也模糊不清。

「好，上路吧。——過來！」

「……喂，喂，快，快過來！」

與右衛門此時才發現，自己頸部的皮膚已經裂開，血從那裏向胸和兩肩流去。刀術幾乎已出神入化。——與右衛門此時還沒有崩潰，實在是個奇蹟。

「那些尼姑們」

纏着白布的蘆名族人說道。???「什麼？在，在哪裏？」

「要是這樣說的話，你和野呂萬八挺像的。」

尼姑們二話沒說，都摘下了頭巾。其中還有人微笑着。蘆名族人一個一個地檢查過來，幾乎要沉醉在這雪地裏盛開的花香中。他們思忖着，這些美女都是要逃出會津的啊，對銅伯的命令也開始有些怨恨了。崛家女人一個也沒有。

「你先站起來吧，老實站着。要是回頭，我就是不能不殺你了。」

蘆名族人一齊朝那個方向奔去，尼姑們正好迎面走來。此時，纏着白布的蘆名族人喊道。

「什麼，放過這些尼姑？」

大角與右衛門仰天躺在地上，另一人俯身過來，用顫抖的手摸着與右衛門的脖子。與右衛門的脖子滿是鮮血。

戴着陣笠的「野呂萬八」

「野呂……野呂萬八……」

與右衛門這纔回過頭去。眼前立着一個戴着陣笠的同夥。但在陣笠下，從腦袋到臉頰被用血染紅的白布包着，只露出左眼。沒有拿槍，卻拄着一根柺杖。——地上有一身扔掉的僧衣，和一具被剝得光溜溜的無頭屍體。

般若面低聲說道。可那聲音裏一點也聽不出遺憾的意思。

說道。

「看起來是想逃出會津，怎麼辦？」

十兵衛又一次冒險成功。

「所，所以，我們這不是從這裏到壺下的關卡——通報那裏把尼姑們放走嘛。」

「銅伯大人說……說放這些尼姑出會津，但要仔細檢查，不能讓崛家女人混在裏面逃了。……」

「野呂萬八」

，和滿身鮮血的大角與右衛門，沿着方纔走來的雪路繼續前行。七灰色的雲籠罩下倉手山的山麓，從慶長二年，就一直設置着關卡。最初由蒲生氏鄉設置，加藤家繼承後，又在那裏加了數架鐵炮。關卡前站着十來名蘆名族人。看到從金曲來的大羣雲遊尼姑，響起一陣喧譁。

「唉，太窩心了。現在就算去追般若面也追不上了。而且，我一對你們提起他就恨得咬牙切齒。」

「哦哦，對了，我想起銅伯大人吩咐過，要派五六個人跟着她們一起到奧州街道。雖然傷有點疼，我也跟去吧。」