一

「自此以西北爲會津領地。」

登上綿長的勢至山山頂，在道路一側，立有這麼一塊路標石。於此處，向北可俯瞰如明鏡一般的豬苗代湖，再往北可遙見雲霧繚繞的磐梯山，然而，此刻站在這裏，卻無人眺望這壯美的景色。此地距白河約八里，距會津若松約十里。橫跨在山坡黑色圍欄之上的秋霧如雲母一般閃着光輝，此景與其稱之爲美麗，倒不如說是悲壯。此處自很早以前便設有關卡，但並不像正經的城門官衙那麼正式，平時僅是稀稀拉拉有那麼幾個一身土氣打扮的衙役。然而，不知是何原因，現在那關口周圍一副侍衛們長槍林立的光景。

「好！」

「進去！」

從山上下來往西而去的行人，須在此一個一個地接受盤查後方可進入。然而，對顯而易見的普通百姓並不嚴加盤查，而是對戴深長斗笠的武士、修行僧人、蓄髮僧人、頭戴頭巾的女子——特別是對女子檢查得尤爲仔細。即便是戴着斗笠、頭巾，如見是年輕女子，也必令其摘下，目光炯炯地嚴加查看。

「這是怎麼回事啊？」

「啊，說起來據說過幾天會津大人要歸國啦，怕是爲此而嚴加戒備盤查的吧。」

「是這樣啊，可是，這樣查還是讓人摸不到頭腦啊！」

行人們小聲嘀咕着，縮着肩彎着腰向山下走去。

「站住！」

突然，響起了一聲尖聲高喝，是站在關卡前的一名武士發出的。

「那個和尚，站住！」

被叫住的是一個戴網代笠的雲水僧。然而和其他被盤查的行人不同，他是從西向東而來的——從會津領地出來的行人是無需盤查的。

「和尚，剛剛纔進到會津領地裏的吧。」

走近前來的武士的袖管，空蕩蕩地隨秋風擺動着。此人正是漆戶虹七郎。

「爲何又出來了呢？」

被盤問的僧人轉過頭來，那是一張初老、徹悟、飄然脫塵的臉。

「嗯，是因爲我丟了一件極爲重要的東西。」

「丟了東西？」

「在勢至山底下的時候確實還在，可是，剛纔一看發現不見了。不見了可不行，貧僧此行的目的就是爲了送那封書狀的。」

「不，不用勞煩了。那書狀即使沒有也無妨。」

「可能是——這麼說，禪師究竟取道何處您不知道嗎？」

「嗯，因爲貧僧是先老師一步從東海寺出發的。而且此番老師欲往之處是以前曾被流放之地，此行想必諸多感慨。而且，依老師的脾性，怕是也不願意這般張揚地一一提前通告所經領地。或許，會途經貴領地，屆時請多多擔待了。」

漆戶虹七郎也不禁臉色微正。

「話雖如此，丟失了這麼重要的書狀也很難辦吧，您剛剛說在勢至山下還在是吧。不然我派手下人去尋找一下吧。」

「是這樣啊，那麼可能是從福島繞道米澤了吧。」

「其實是，江戶東海寺的澤庵禪師最近要到出羽上山來了。我先行一步，要將禪師的書狀送往目的地出羽上山。」

這個號稱是先行的使者，卻是如此不清不楚。

「什麼書狀？」

他匆忙說完，便從圍欄的出口處向東而去了。

「禪師前往出羽上山要經過會津領地嗎？澤庵大師是將軍家皈依的高僧，如路經此地而我們未盡地主之誼實在失禮，不過本藩確實未曾接到過這樣的通告啊。」

此僧趕忙答道，然而此語卻與前言矛盾，似乎是意識到這點，馬上解釋道：「貧僧先去尋找一下，如果找不到屆時再勞煩了。那麼，不管怎樣，先行告辭了——」

「是澤庵禪師要——」