三

聽到從北面傳來的噔噔的馬蹄聲，七槍等人猛然站了起來，這已經是翌日黎明時分的事了。據大手門處傳來稟報，他們馬上就知道了那是派到會津北邊邊境的大山嶺打探的蘆名族衆的馬隊，來向銅伯稟告。在走出書院的銅伯面前，跪着三名蘆名族人。

「稟告，關於澤庵大師一行之事——」

澤庵等人要通過會津領地去出羽上山的話，必然要翻過這個大山嶺而進入米澤領地。此地稱爲猿倉越。因爲銅伯等人大膽地不追蹤先行進入會津的那一行人，而與主君的隊伍一同緩緩地進入若松，所以如果澤庵等人趕快一些的話，估計這時已經差不多到達這個大山嶺了。大膽地不追蹤，說是這麼說，自然是要派探馬打探，將途徑的每個地方報告，嚴密地進行監視。

「據打探消息得知，澤庵大師一行，共乘九頂山轎，由四名雲水僧跟從，翻越大山嶺——」

「四名雲水僧？不是五名嗎？」

一眼房對歪頭思考的銀四郎說道。

「有一個人，昨天傍晚，一直在城附近打轉。我們與那個人擦身而過吧。」

「——所有人，什麼事也沒發生，全部進入米澤領地了嗎？」

蘆名銅伯一副懷疑的表情道，聽聲音不無失望。

「不，澤庵大師，一個女人，還有隻有四名的雲水僧，不到半刻就折回來了——」

「什麼？」

???「他說從江戶開始保護那七名女子，只要平安無事地將其送到出羽上山便可，目前沒我們什麼事了。既然好不容易進了會津，就在貴領地內遊歷一番吧。說完，就又進入會津領地了。澤庵大師也，捨棄了轎子，一副網代笠雲水僧的打扮。」

「嗯，然後，往哪兒去了？」

「萬分抱歉。當時正好入夜，我們在行無沼附近失去了他們的蹤影。」

三名蘆名族人，深感羞愧地跪伏於地。所謂行無沼，是位於大山嶺前面叫做雄沼和雌沼的兩個山中的沼地。位於街道兩側。雖說是兩個沼地，可有時其水相連而成一個，也有時分成三五個，變幻莫測。甚至有行人因受此迷惑而溺死其中。因此，自古以來便說是行而歸者無。此地便得了行無沼這麼個名字。黃昏時分，在升騰着薄薄的水蒸氣的怪異的沼地上，突然間，浮現了那失去蹤影的四五個戴網代笠的雲水僧的身影。銅伯壓低聲音問道。

「回來的那——是六個人吧——六個人當中沒混有崛家的女人嗎？」

「這點不會錯的！雲水僧確實是男人，而且那個女人——如果是崛家女人的話，我們會認得的。之所以跟丟了他們，也有這個原因。也就是說，按您命令的——」

「嗯」

「進入米澤領地的九頂山轎——就算其中有兩頂空着，爲了要確認其餘七頂中坐的是不是崛家女人，所以就追蹤她們去了。」

是銅伯讓探馬隊如此打探回報的。在會津領地內不能對澤庵一行出手。先確認好山轎中的情況——銅伯如此吩咐來着。在大山嶺處的蘆名族衆，首先全力以赴地按此命令行事而選擇追蹤轎子也是自然的。

漆戶虹七郎開口之時，在窗紙外想起了不尋常的腳步聲還有其他聲響。

「還有一個人——」

「哦？那是什麼人？是米澤領地的人嗎？」

「你說，山轎就這樣，什麼事也沒發生的向北走了？」

「一個非常重要的人。就在剛纔，在大手門的大門上，不知是誰何時釘上的，一個鮮紅的般若面具——」

就連蘆名銅伯，也不禁變了臉色站了起來。

「雖然不知道他葫蘆裏賣的什麼藥，可是不管怎麼樣，澤庵和一個女人，再加上四個雲水僧——不，還有一個雲水僧算上總共是七人，正在會津領地裏遊蕩。找出他們的行蹤，這是你們首要任務。估計不久崛家女人也會現身。這幫然，給我抓住！然而，不要對澤庵等和尚出手。雖說有點棘手，可是你們應該辦得到的！算是對江戶以來的失敗將功抵罪，聽清楚了嗎？」

可隨即銅伯馬上斷然點頭道「好！」

「如此說來——」

說到出羽山上藩地，應是土歧山城守吧。曾經澤庵流放到出羽上山之時，他自然是幕府的罪人，可是，收留他的土歧山城守卻待他如師般禮遇，反倒是澤庵對於這種厚待深感不安。這是很有名的一段軼聞。是那個上山藩地的話，如果澤庵事先聯絡，那一定是高興地勇敢地出來迎接的。然而，令銅伯感到迷惑的，自然不是這件事。

「可是，九頂山轎，由一隊精銳武裝人馬保護，就此向北行去了。」

「不，聽沿途百姓說，他們自稱是出羽上山藩地的護衛。」

，回頭望向七槍等三人，笑道。

「而且只有澤庵和幾個和尚折回了會津。——當然絕不是普通的見識遊歷——那傢伙，在打什麼主意——是打算過後再悄悄地將七個女人領進來嗎？」