水羊羹

東京，淺草。

老街人們熙來攘往的橘子路上，一家和菓子店悄然座落於此。

紅褐色的門簾上，以端正的字體寫着「甘味處 慄丸堂」。

這家老店從明治時代開始，已傳承了四代，店內還設有小巧的甘味茶房。

走進店內後，會看見展示櫃裏種類豐富的和菓子向你招手。

看見樸實中卻有着多樣形狀以及高雅色澤的和菓子，你的臉上一定會忍不住泛起笑容。

不過，其實不只有這些產品種類而已。

有時還會巧遇意想不到的和菓子。

來到這家店，你或許可以度過溫馨幸福的片刻時光，但也可能遇到令人驚訝的事件。

◇◇◇

淺草的街道尚未甦醒。靜謐的清晨空氣籠罩下，晨光將東邊的天空染成一片火紅。

慄田仁面帶緊繃的神情，凝視着東邊的天空從鮮紅色逐漸轉爲橘色，最後融入泛白的天空之中。

慄田是個男子氣概十足、外貌精明強悍的青年。

他雖然經歷過一段年少輕狂的日子，但如今是一位手藝精湛的和菓子師傅。目前以第四代老闆的身份，挑大樑地掌管座落於其身後的和菓子店兼甘味處「慄丸堂」。

現在還不到營業時間，所以慄丸堂的正門關着，但不限於慄丸堂，在和菓子店工作的師傅都必須一大早就上班。

慄田平常也會在五點左右起牀，確認過當天的工作內容和行程後，便開始製作朝生菓子——當天製作、當天食用的生菓子。

不過，慄田今天比平常更早起牀。

因爲他想要藉着清晨的清新空氣，冷靜地思考一些事。他想要在着手工作之前，先針對昨晚發生的驚愕事件整理好思緒。

五月已經來到中旬。今天是星期一，昨晚剛舉辦完三社祭。

凌晨的冷空氣讓發燙的腦袋漸漸降溫。慄田認真思考着，細長的眼睛發出比平常更顯犀利的目光。他身穿造型輕便、軍裝色系的薄襯衫，板着臉站在店門口陷入沉思時，不由自主地流露出內心的情感：

「葵小姐……」

「聽好，你想說夢話，等睡着之後再說！不說這些了，快去換衣服，要開始工作了！」

再次聽到這句話，讓慄田相當在意，但他還來不及詢問，葵就先說出令人納悶的話語：

「因爲我比小狗更有活力啊！老實說，還沒到傳法院的轉角之前，我整個人睡眼惺忪，還沒完全清醒過來。不過，一看到慄哥的臉，就感動到情緒高漲。」

「那還用說嗎……慄哥，我知道你那種按捺不住的心情。」

「嗯，我知道了。」

「不過，你不用太勉強沒關係。還有，你完全不需要覺得過意不去。是我自己想要了解狀況，所以不管要去哪裏，我都願意奉陪。」

「……果然是我想太多啦？」

「呃……慄田先生，你下次放假的那一天有空嗎？」

「……我的手傷……就是富樫先生他……還有那個人之所以會死掉……追根究柢都是富樫先生他……」

一方面受到朋友淺羽憐的激勵，慄田下定決心要在三社祭的晚上向葵表白。然而——

慄田這麼告訴自己後，踏出步伐朝向慄丸堂走去。然而，心裏雖然這麼想，腦海裏卻難以剋制地浮現葵昨晚的緊繃表情。

另外他隱約感覺到一旦從葵口中得知詳細的往事，兩人目前淡薄的關係將邁入新階段。

「星期四去到那個地方之前，我不會再提起這個話題。所以……這樣說或許很自私，但我會把這件事擱在一邊。可以的話，我希望你能恢復平常的樣子。」

這時，中之條忽然放鬆表情、揚起眼角，說出出人意表的話語：

「是～」

儘管臉色鐵青，葵還是表情堅定地做出如此定論，慄田不禁猶豫起該不該追究下去。慄田清楚知道，雖然葵平常的態度柔和，但在這種狀況下絕不會讓步。

「謝謝你……慄田先生。」

慄田轉頭一看，中之條從傳法院路的方向跑來。

「你在說什麼蠢話！」

原因想必是跟和菓子有關，葵纔會如此苦惱。

「……已經這麼晚了啊。」

除了帶葵去這些景點之外，慄田也找葵商量過新產品開發事宜，或是一起拜訪過製作金平糖的工廠。

「你跟他怎麼了？」

一方是鳳凰堂的千金，另一方是離職員工。聽說葵以前也當過和菓子師傅，會不會是在製作和菓子時，雙方起了什麼衝突？或是富樫因爲被解僱而懷恨在心？

祭典結束後，在慄田準備告白時，發生衝擊性十足的事件。

「富樫先生……他確實害我受了傷……但是，那是有原因的。富樫先生跟死掉的那個人——」

然而，慄田完全掌握不到狀況。

一個身穿骯髒破爛的衣服、年近二十歲的神祕青年躲在陰影處偷看。青年的行徑也好，令人發毛的表情也好，都明顯看得出來不正常。

「你說挺遠的地方是哪裏啊？」

慄田輕聲準備繼續說下去時，遠處忽然傳來朝氣十足的聲音。

慄田隨意梳理一下頭髮，讓自己重新振作起來。這時，中之條已經來到他身邊。

慄田直到最近才得知葵有如此傲人的家世，但無關乎身世，對慄田而言，葵是特別的。

慄田瞬間啞口無言。

「太好了。如果是這樣……我希望你可以陪我去一個地方……對不起，那個地方挺遠的，希望不會造成你的困擾。」

面對葵突如其來的邀約，慄田有些訝異地詢問：

「……我不會硬說富樫先生不是壞人，但是，他往後絕對不可能傷害我。」

在慄田心中，每一段時光都令人心情雀躍，當他察覺時，已經情不自禁地被葵所吸引。

「到那裏之後，我會告訴你所有事情，包括過去沒能對你說的話。」

「他是富樫瞬……先生。」

看見葵這般模樣，慄田莫名感到胸口一陣灼熱，於是板起臉胡亂抓了抓頭髮。

不知道是什麼力量讓葵的心情恢復平靜，原本一片蒼白的臉龐放鬆下來，臉上泛起淡淡的健康血色。雖然還沒能夠恢復平常的模樣，但葵臉上的表情是開朗的。

「絕對不用擔心。」

鳳城葵是一位充滿透明感、五官柔和、擁有一頭烏黑秀髮，並散發出輕鬆氛圍的美女。

她是在全國擁有多家分店，甚至在巴黎和紐約也有設立銷售據點的日本最大規模和菓子名店——赤坂鳳凰堂的千金，據說以前也是一位和菓子師傅。

葵露出笑臉點了點頭。那並非只是爲了不讓人擔心而逞強的笑臉，而是看得出信任慄田的笑臉。

「……對不起，一定要去到那裏，我才說得出口……很抱歉要讓你跑一趟，在那之前我也會先做好心理準備。」

死掉的那個人？

「葵小姐，剛剛那傢伙……你說他叫富樫，是嗎？」

「慄田先生……」

中之條露出淘氣的表情吐了吐舌頭，慄田以冷漠的口吻對他說：

淺草寺、淺草演藝廳、大江戶舞臺。

在那之後，慄田邀請葵進到已經打烊的慄丸堂。

在無人的甘味茶房裏，慄田端出熱茶和甜品招待，和葵閒話家常了好一會兒。等到葵的心情平靜下來後，慄田謹慎地切入話題：

「嗯。」

「你是說店裏公休的那一天？嗯，星期四我還沒有做任何安排。」

葵似乎遭受到相當大的打擊，一開始連好好說話都有困難，不久後才斷斷續續地說明。

「——是！」

慄田頓時說不出話來，葵微微垂着長睫毛。

「雖然我不知道詳細狀況，但放心交給我來處理吧。不管對方是何等人物都不用怕，我絕對會好好解決那傢伙的問題。」

慄田追上前試圖抓住青年，但最後讓人逃跑了。

「葵小姐？」

中之條氣喘吁吁地打招呼說道。

就某種涵義來說，這算是很自私的要求嗎？慄田思考一下這個問題，還是決定這麼提出要求。葵按住胸口，微微顫動着身體深深嘆一口氣之後，點點頭說：

「不可以，請不要報警！」

「……沒關係，你如果不想說，就不要勉強說出來。不過，剛剛那明顯是跟蹤狂的行爲，我幫你報警——」

名爲富樫的青年以前是鳳凰堂的和菓子師傅，而且是十年難得一見的優秀人才。他已經失蹤好長一段時間，如今再次現身，而且不知道爲什麼偷偷在觀察慄田和葵的狀況。

中之條精神奕奕地往後門跑去。慄田看着中之條的背影，不由得嘆一口氣。

這時，葵顯得有些猶豫的模樣停頓一會兒後，才直直看着慄田說：

「別擔心。」

就快恢復開朗的氣氛再次變得凝重。葵總是表現得爽朗又聰慧，慄田第一次看見她極度苦惱的模樣，不禁感到心疼。

「慄～哥～」

「早。」慄田點了點頭，繼續說：「一大早的，你也太有活力了吧？在附近散步的人和小狗都被你嚇到了。」

「我一定會——」

慄田不由得皺起眉頭。中之條一臉得意的表情皺了皺鼻頭後，繼續說：

「我能體會慄哥的心情。每個人都會有突然想見到某人的時候嘛！我有時候也會突然很想念住在老家的家人。你今天因爲太想早一點見到我想到受不了，所以按捺不住地一直在店門口——」

「什麼東西？」

當時有個人躲在路燈的陰影下，注視着站在慄丸堂店門前的慄田和葵。察覺到對方後，葵瞬間臉色蒼白。

「原來在埼玉縣，那也沒有多遠。不過，爲什麼要去那裏？」

剎那間，葵整個人跳起來似地挺直背脊，激動地搖頭說：

越是痛苦的回憶，人們越不願意輕易說出口。慄田的父母因爲意外事故喪命，直到現在他還是會經常爲此懊惱。經歷過這般遭遇的慄田，比任何人明白不願意說出痛苦回憶的心情。

「慄哥，早安！」

雖然葵的個性溫和，但對於製作和菓子有着足以讓溫和個性變得激動的強烈熱忱。如果不是這樣，她不可能擁有那麼淵博的知識和見解。

「埼玉縣的……某個地方。」

慄田緊緊握住拳頭。從昨晚到現在，他滿腦子想的都是那件事。

「拜託你！請不要……再刺激富樫先生。」

慄田等待葵回答，但事情似乎相當難以啓齒，葵只是咬着嘴脣，遲遲沒回答。

中之條穿越以手印聞名的淺草公會堂「明星廣場」，在橘子路上奔跑。他是個比慄田小兩歲的和菓子師傅，國中畢業後來到慄丸堂當學徒。

在快要喘不過氣來的沉默氣氛中，慄田臉上不自覺地露出納悶的表情。不久後，葵感到過意不去地瞥了慄田一眼，一副下定決心的模樣做了一次深呼吸，繼續說：

慄田的眉頭深鎖，葵以痛苦的語調吞吞吐吐地說：

慄田因爲無法重現父親做的豆沙餡口味而苦惱時，葵幫助了他。在那之後，葵經常拜訪慄丸堂，與慄田共度許多時光。當初慄田爲了表達謝意，主動提議要帶葵在淺草觀光，兩人因此會一同出門。

「咦？可是他——」

看見葵僵着纖細的肩膀，慄田緩緩點點頭繼續說：

——不知道中之條是知情，還是不知情？多虧他，心情放鬆了下來。如果僵着肩膀工作，會影響工作品質，還是暫時把那件事情拋到腦後吧。

「是……」

中之條的個性樂觀，也很容易得意忘形，但是一個值得依賴的同事，慄田也把他當成弟弟看待。

——原來葵手腕上的舊傷是那傢伙害的啊？死掉的那個人是誰？

慄田一心想要讓葵感到安心，當他察覺時，已經衝動地脫口說：

面對謎題重重的狀況，慄田內心湧起一股未曾有過的強烈慾望。

「情緒高漲？發生什麼事嗎？」

＊

雖說要把事情擱在一邊，但慄田怎麼可能不在意？

隔天的正午剛過，慄田把廚房交給中之條看顧後，來到經常光顧的咖啡店。他坐在吧檯的座位望着咖啡杯，低喃：「……想不通啊。」

雖然工作時沒有多餘的心思想事情，但一離開慄丸堂，那件事就一直在慄田的腦海裏揮之不去。

對於富樫瞬，葵表示「不會硬說他不是壞人」。

不過，那是葵以她的方式妥協的說法，如果以客觀的角度解讀，富樫應該是壞人。雖然慄田在一片昏暗中只瞬間看到富樫一眼，但明顯感覺得到富樫屬於危險人物。

儘管是個危險人物，葵卻說「他往後絕對不可能傷害我」，到底是怎麼回事？

正因爲葵的語氣篤定，而不是一時的安慰話語，才讓慄田更爲在意。

還有，死掉的那個人是誰？

慄田很想問葵，但他自己說過不會再提起這個話題，所以在星期四之前什麼也不能問。

慄田用食指敲打着桌面，瞪着咖啡的黑色液體表面陷入沉思。這時，在吧檯內的咖啡店老闆走近慄田說：

「喂～慄田，我不知道你一臉兇巴巴地在煩惱什麼，但快趁熱喝咖啡。我加在咖啡裏的愛情都快冷掉了。」

「啊？你加了什麼？」

「咖啡。」

老闆一副不以爲意的模樣用俏皮的聲音答道。他是一個很適合穿V領咖啡店圍裙、社會歷練豐富的三十多歲男性。

老闆很懂得應付客人，人脈也很廣，慄田從以前就認識老闆，到現在仍經常受他照顧。老闆的態度乍看顯得輕率，但慄田能夠順利經營慄丸堂到現在，有一大部分是多虧了老闆無形中提供的協助。

回想起來，也是老闆擔心慄丸堂的客人變少，才介紹葵給慄田認識。

事到如今，慄田想起了老闆認識葵一事，開口詢問：

「問一下……你一開始就知道實情吧？我是指葵小姐的家世。」

老闆一副出乎預料的模樣，瞬間露出嚴肅的表情。

「原來如此……你已經跟她打成一片，連這些事情都知道了啊。」

「……可惡的傢伙竟敢偷窺。」

慄田轉頭一看，看見一名身穿輕便POLO衫的青年站在身後。

「真澄……？」

慄田有種恍然大悟的感覺。

慄田露出訝異的表情，出聲催促：

「因爲小葵說過可以的話，希望不要說出她的來歷，我纔會發揮機智那麼說。」

老闆斬釘截鐵地拒絕，慄田不由得從吧檯座位站起來。

不過，正因爲如此，慄田更覺得自己也要像葵這般表現得和平常一樣。

如果一開始就聽說葵是赤坂鳳凰堂的千金小姐，慄田肯定不會坦率接受她指導，一定會意氣用事，堅持要自己解決問題，最後極可能陷入更悽慘的窘境。

當然，葵是出於自己的考量纔不想說出來歷，但以結論來說，這對慄田是有益的決定。

「嗯，葵小姐跟我說了一些她的往事……雖然還有很多不明之處，但聽說是一個叫富樫瞬的傢伙害她的手受傷。」

「怎麼了嗎？」

「慄田，是不是發生了什麼事？」

（注：東京淺草人，知名小說家，擅寫時代小說、歷史小說，主要着有「劍客生涯」、「鬼平犯科帳」、「殺手藤枝梅安」三大系列。）

「拜託～你忘了附近有地瓜羊羹的老店嗎？別給我打腫臉充胖子！」

事到如今，慄田爲自己沒能抓到富樫瞬的事懊悔不已。慄田在吧檯上緊握拳頭，老闆忽然壓低聲音說：

慄田沉默不語地皺起眉頭。

「……我的表情那裏苦了？」

「不要敷衍我。」

「呃，您是這裏的老闆吧？我跟您約好了今天見面。」

時間拉回到昨天的傍晚，老闆打了通電話到慄丸堂。

的確，老闆從一開始就一直秉持這樣的態度，所以顯得更有說服力。

——葵小姐有男朋友？真澄伸一是她的男朋友？

「不、不會吧？你都說了這麼多才說不能繼續說下去。拜託把所有事情都告訴我，這樣讓人超在意的！」

「喔～你就是那位……」

「怎麼了？老闆？」

「這麼突然？有什麼事情？」

慄田很擔心葵會因爲富樫瞬的事情而煩惱，但他決定今天不提這個話題。

『我跟那家茶行的少爺大力推薦，說如果要在淺草找水羊羹，慄丸堂的水羊羹最好喫。你就做出引以爲傲的水羊羹給他吧。』

「這樣啊……沒事就好。」

「話說回來，你的人面會不會太廣？怎麼會認識她那樣的人？」

「……原來是這樣的緣故。」

富樫瞬和真澄伸一，這兩個人似乎和葵的過去有極大關聯，目前他能夠掌握到這些資訊也算不錯了。

在平日的白天，慄丸堂的甘味茶房大多處於養蚊子的狀態，很遺憾的，今天也不見客人的蹤影，除了坐在靠窗桌位的一個人——

就目前看來，老闆的親切表現並沒有實際帶來成果，但他的心意可貴，所以慄田笨拙地表達謝意，並接受老闆的請求。

「距離很近呢。這裏叫……甘味處慄丸堂啊。」

「唉～」慄田嘆了口氣，百般不願地表示認同。

不，鎮靜一點，老闆並沒有這麼說——慄田正感到內心動搖，老闆忽然閉上嘴巴。

「葵小姐！」

青年約二十歲上下，長相和服裝都沒有特別突出，像個隨處可見的一般年輕人。青年的黑眼珠轉來轉去，看似有些緊張。他看了看老闆，再看了看慄田後，開口說：

「反而應該很甜纔對吧？因爲我是和菓子師傅。」

話筒另一端傳來老闆特有的、愛裝蒜又迂迴的話語，慄田立刻這麼做了解讀：

「所以呢？我要做什麼？」

「真澄伸一。」

真澄伸一是誰？怎麼突然冒出一個沒聽過的名字？

「嗯，真澄伸一是個和小葵感情要好的年輕人，也曾經是鳳凰堂裏手藝精湛的和菓子師傅。說到小葵和真澄，那真是郎才女貌、人人稱羨的一對——」

慄田不禁忘了白鷺的事，快步走近葵說：

『事情是這樣子的，聽說有一家頗有規模的茶行的小開明天會來淺草。他爸媽交代他來挖掘適合搭配日本茶的美味夏菓子，目標好像是水羊羹。』

老闆驚訝地瞪大眼睛問，慄田輕輕點頭回應後，咬着嘴角自言自語地說：

「不知道怎麼回事，我突然很想喫甜的東西，所以就想跟平常一樣，邊品嚐美味的甜品，邊欣賞慄田先生如苦澀咖啡般的表情～」

「你連這個都知道啦？」

老闆說到一半，慄田感覺到眼前的景象一陣晃動，全身的血液瞬間退去。

慄田的身後忽然傳來聲音。

「呃……不好意思。」

葵如此悠哉的回應，讓慄田不由得眨了眨眼。葵態度爽朗地繼續說：

雖然慄丸堂的業績已從谷底拉回來，但還不到一帆風順的程度，爲此擔心的老闆時而會介紹新客人給慄田，這次似乎也是同樣的狀況。

「老闆，你是想惹火我嗎？要捉弄人也不是這樣——」

「我們到了，白鷺先生，請進。」

看見慄田出現，葵精神奕奕地舉高一隻手揮了揮。葵今天穿着美麗的雪紡上衣，外面套着針織外套，再搭配色調高雅的裙子。

「別擔心，早晚有一天小葵會把一切都告訴你。」

「不行，剛剛是我的錯。抱歉，你就當作沒聽到剛剛那段話吧。」

被老闆點了名，慄田也點頭致意說：

慄田邊心想或許該向老闆學習一下，邊把話題拉回正題：

慄田說過，希望葵能恢復平常的樣子，而葵確實做出了回應，來到慄丸堂讓慄田看見她有精神的樣子。葵的貼心舉動讓慄田相當感動。

「這位是慄丸堂的老闆。慄田，快打招呼啊。」

＊

青年輕輕行了一個禮，繼續說：

「真的很抱歉，我不是在捉弄你。我也是堂堂淺草男人，答應人家的事就要徹底做到。如果小葵還沒做好心理準備，也沒主動告訴你，我就絕不會說出來。」

雖然隱約感覺得到葵是故作堅強，但她至少願意表現出開朗的態度。

「啊！慄田先生，你好～」

「嗯？」

「我是白鷺敦。」

「哈哈哈。」

「你最初介紹葵小姐是『和菓子千金』時，我以爲你是跟平常一樣愛開玩笑才那麼說，沒想到你說的是事實。」

慄田板着臉繼續說：

所以，這次該換他來幫助葵，希望可以儘量減輕葵的精神負擔，讓她能說出一切也不會感到痛苦不堪。

慄田在心中鼓足幹勁，或許是這樣的想法不小心表現在臉上，老闆露出訝異的表情問：

多虧了葵，慄田也不再像以前那麼頑固，最近個性似乎變得比較圓滑。

「糟糕，我不小心說溜嘴……抱歉，慄田，我不能再多說下去。」

因爲滿腦子想着葵的事，慄田都忘了今天的目的，是老闆要介紹新的客人給慄丸堂。

「我今天來品嚐慄丸堂的水羊羹，還請多多指教。」

茶行——提到日本茶專賣店，以靜岡和京都的老店最爲有名。當然，東京都內也有很多有名的茶行。這次的狀況應該是茶行的小開受到雙親吩咐，來跑腿買父母親愛喫的水羊羹。

就老字號這點來說，慄丸堂也是老字號，但慄田和他父親都不是熱衷於建立人脈的人。

慄田這才被拉回現實，心想差點忘了這件事。

推開正門後，慄田帶着茶行的小開——白鷺敦走進店內。

「是的。」

「……你好，我是慄田仁，請多多指教。」

老闆似乎是第一次和青年實際碰面，探出身子上下打量着青年。青年的視線在空中游走一陣後，自我介紹說：

老闆收起笑容，邊擦杯子邊輕咳一聲回答：

『我只是說出主觀想法而已，而且地瓜羊羹和水羊羹是不一樣的東西吧。再說，只要進行得順利，搞不好對方會成爲慄丸堂的老主顧。』

『慄田，你明天中午可不可以騰出一些時間？』

不對，真的沒聽過嗎……？慄田覺得自己似乎在哪裏聽過「真澄」這個聽起來也像是名字的姓氏，但就是想不起來。

這陣子天氣變得相當暖和，想必對方是希望藉由香醇中帶有豐富苦澀感的濃郁日本茶，配上充滿清涼感的水羊羹，早一步感受夏天的氛圍。

「沒有，完全沒事～」

「不過，以小葵的情況來說，比起富樫，真澄的事應該更讓她苦惱。」

雖然只有一小部分，但在得知葵的過去後，慄田不禁覺得，葵彷彿會看透人心的天真無邪態度，全是故作堅強的表現。這讓慄田心痛不已。

「說起來，我不是認識小葵，而是認識她的親戚。其實我也不是人面廣，完全是拜這間咖啡店所賜。包括池波正太郎

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，很多名人都喜歡這家老字號的咖啡店，各個領域都有這家店的愛好者。」

「……唔！」

慄田失望地重新坐正身子，老闆一臉過意不去的樣子皺起眉頭，露出淡淡的苦笑說：

「你也知道吧？這是爲了小葵好，也爲你好。」

「你有發揮機智嗎？不過，她確實是日本第一的和菓子店千金，這點無可諱言。」

慄田在胸前盤起雙手回答時，身穿圍裙的赤木志保忽然掀開門簾，從廚房裏走出來。

「天啊～阿慄，你在說什麼？你懂不懂何謂比喻？」

「志保姐，你幹嘛突然跑出來嚇人？」

「如一杯苦咖啡般的表情是在誇獎人，意思是那個人的表情很有男人味。」

「咦？」

她怎麼可以說這種話說得那麼自然啊——慄田不禁滿臉通紅。

志保見狀發出銀鈴般的笑聲。身爲慄丸堂女店員的志保在淺草出生長大，有着不輸男性的氣概，外表看起來年近三十，但內在比外表更年輕。她擁有可以掛保證的招呼客人功力，也負責銷售和菓子的工作，可說是實至名歸的慄丸堂活招牌。

「不說這些了，歡迎光臨。這位客人，不要客氣，請到這裏入座！」

志保活力十足地爲白鷺帶位，慄田被拉回現實後，轉頭看向葵說：

「葵小姐，等一下我要請客人喫水羊羹，不嫌棄的話，要不要一起品嚐看看？」

「咦？可以嗎？」

「我多做了很多，也希望你可以幫我試喫味道。你想喫多少都沒問題。」

「太開心了！那我就不客氣。不過，我的食量很小，不可能喫很多個啦～」

「怎麼可能喫那麼多水羊羹嘛。」

白鷺突然在一旁插嘴說道，葵有些怕生地回答：「咦？是……」

慄田邊斜眼看着志保有技巧地幫兩人緩和氣氛，邊換上白色廚師衣往廚房走去。

掀開門簾後，制菓器具一字排開、屬於和菓子師傅的空間在眼前延伸開來。

前方的牆邊有專業用的搗年糕機，搗年糕機旁放着蒸籠，廚房最裏面則擺着流理臺。

廚房中央有一張歷史悠久的工作臺，中之條在工作臺上單手拿着三角刮刀，正在練習製作練切。他猛然抬起頭，迎接慄田的到來。

「慄哥，你回來了啊。你覺得這朵花的造型如何？」

「那我就不客氣了。」

葵實在太博學多聞，白鷺完全跟不上葵的說明，呈現放空的狀態。

「咦？」

「沒錯～畢竟如果用鐵湯匙或鐵叉子來品嚐和菓子，感覺有些煞風景呢。黑文字是一種木頭，屬於樟樹的一種。據說是因爲樹皮上的黑色斑紋看起來很像文字，所以有了黑文字這個名稱。湊近鼻子聞一聞，會聞到淡淡的木頭香氣喔～」

慄田沉默地點了點頭。

咀嚼幾次吞下水羊羹後，滿足的呻吟聲從白鷺的雙脣間溜出。白鷺心情大好地繼續說：

慄田才說完，白鷺立刻回答：「麻煩你了！」

（注：煉羊羹是把紅豆、砂糖、寒天混合後結成凍狀的羊羹。日文中的「煉」是指把不均勻的食材揉合打勻的意思。）

在慄田的勸說下，白鷺動作生硬地切開方盤上的長方塊水羊羹，含入口中。

聽到葵分享的知識後，白鷺忍不住露出佩服的表情說：

雖然白鷺就坐在葵的隔壁桌，但葵的態度還算自然。或許是因志保在身邊開朗地笑着而受到感染，葵融入氣氛之中，甚至還能即興演出。

站在旁邊的志保也是一樣的反應，但葵的興致似乎越來越高昂，雙眼閃閃發亮，口若懸河地繼續說：

「沒錯～在以前，全國各地都會在冬天製作水羊羹，把水羊羹視爲年菜之一。水羊羹的糖分比煉羊羹低，又含有較多水分，所以很容易壞掉……雖然水嫩感十足的水羊羹很好喫，但它是不耐放的和菓子。所以在冷藏技術尚未發達的時代，人們只能在冬天喫水羊羹。以前，甜品相當珍貴，水羊羹被視爲高級品，應該是因爲這樣纔會被當成在年節品嚐的佳餚。」

「了不起……看起來水嫩感十足，色澤也很透亮，卻又切得如此平整。」

或許是因爲慄田主動要求葵分享知識，葵今天顯得比平常更加滔滔不絕。

爲了展現紅豆原有的風味，慄田製作的水羊羹沒有添加任何防腐劑，也沒有經過再加熱處理。說穿了，就是照傳統做法制成的新鮮和菓子。好喫的原因就在這裏。

一回到茶房立刻聽到諧音字笑話，慄田不禁有種雙腳無力的感覺。

「年菜？在冬天喫水羊羹……？」

葵在隔壁桌小塊小塊地把水羊羹送到嘴邊，一臉幸福的表情瞇着雙眼品嚐。

「那是黑文字木叉，是和菓子木叉的一種。」

慄田再送上一盤水羊羹，白鷺也在轉眼間喫個精光，並迅速遞出空盤子。現在白鷺正在喫第三盤。

水羊羹的淺墨色表面平整無氣泡，散發出硬質的美感，但同時也呈現出Q彈的水嫩感。

在一旁觀看的白鷺嚇一跳地身體往後仰。也難怪他有這種反應，因爲葵原本有氣質地品嚐着水羊羹，現在卻突然變一個人似地活潑說起話來。

「水羊羹就是從煉羊羹衍生出來的點心，兩者的基本材料一樣，做法也挺相似的喔。」

慄田察覺到一件事。

「大開眼界啊～我一直以爲水羊羹是很甜的東西，道地的水羊羹果然完全不同。這樣的水羊羹再多也喫得下！和菓子果然是要在店裏品嚐的東西……」

「葵小姐，你不用忍耐沒關係。」

「這樣啊……」

轉眼間，白鷺已經喫完水羊羹，一副有話想說的模樣沉默不語地看着慄田。

「葵小姐——」

白鷺垂着眉尾低喃：「軟綿綿的呢～」這回把閃閃發光的水羊羹切成大塊送進嘴裏。

「但水羊羹原本不是夏天喫，而是冬季和菓子。最早以前，水羊羹其實是年菜。」

「好，回到主題！到了現在，水羊羹完全被定位成夏天必有的和菓子。」

和菓子必須搶在季節到來之前推出。中之條可能是爲了七月將在入谷舉辦的夏季活動「牽牛花祭」做準備，所以在練習牽牛花造型的練切。

黑文字木叉也是高級木叉的代名詞，慄丸堂從以前就一直使用黑文字木叉。

「呃～其實我們說的水羊羹，原本就不是甜味那麼重的和菓子喔～」

「哇～看起來好好喫的樣子喔！水羊羹，喫了會變陽剛喔！」

「什麼意思呢？」

說穿了，羊羹和水羊羹的差別就在於含水量的多寡。

「該怎麼形容呢……是帶有透明感嗎？紅豆的味道相當紮實，卻又富含水分且口感滑順，所以喫得越多就越想喫。」

或許是慄田多心，他看見葵在隔壁桌動了一下身子，但白鷺並沒有察覺。

葵繼續說道：

可能是真的很合胃口，白鷺喫下數量多得令人難以置信的水羊羹。

該如何化解這股氣氛呢？慄田還在尋找適合的話語時，出乎預料的是白鷺最早恢復鎮靜。

「喔……謝啦。因爲我是開和菓子店的，當然聽得很開心，只不過……」

葵方纔那段話似乎只是開場白。她彷彿在說「還沒說到重點呢」，再次分享起知識。

「我還不用～」

慄田回過神來，急忙出聲阻止：

聽到葵回溯到羊羹的起源開始說明，慄田不禁有些難以置信。

「到了昭和時代，冰箱纔開始普及。隨着家家戶戶都有一臺冰箱，水羊羹漸漸變成冰涼清甜的夏季和菓子。不過呢～你們知道嗎？現在仍有部分地區保有冬天喫水羊羹的習俗。像在福井縣等地區，水羊羹完全是屬於冬天的食物！爲什麼會這樣呢？針對這點，衆說紛紜，但我個人比較推崇『丁稚奉公

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的伴手禮』這種說法。」

雖然是很有趣的分享，不過，如果沒有人出聲阻止，葵的知識分享恐怕會無限持續下去。

白鷺一副連切成小塊都等不及的模樣，一口接一口把水羊羹往嘴裏送。

「嗯……這樣啊。」

「嗯～清甜的味道在嘴裏蔓延開來。冰冰涼涼又Q彈，像水一樣溶化開來……」

想到葵如此珍惜地在品嚐水羊羹，慄田忍不住竊喜。不過，目前還是上班時間，所以他一如往常地板着臉，走回廚房準備再拿一盤水羊羹給白鷺。

葵面帶微笑，輕輕揮動食指做起說明：

「爲什麼我會這麼說呢——啊！在那之前，先讓我說明一下基本的羊羹是什麼。羊羹是從中國傳來日本的點心，初期的羊羹是用蒸的，後來因爲發現寒天這個食材，進而開始製作煉羊羹

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，這也變成了主流。當然，蒸羊羹同樣非常美味，大家所熟悉的慄蒸羊羹就是最好的例子。不過，如果單純說是羊羹，一般都是指加了寒天的煉羊羹。」

慄田轉頭看向旁邊，身爲客人的白鷺一臉發愣的表情僵住不動，志保也一樣。店內瀰漫着引人苦笑的沉默氣氛。

說罷，白鷺啜飲一口熱呼呼的煎茶，一副心滿意足的模樣吁了口氣。葵在白鷺的旁邊顯得比方纔更加坐立難安地晃動着身子。

「你很想分享知識吧？」

「既然慄田先生都這麼說了，我當然要幹勁十足地說明一番。」

葵方纔想必是很想更正白鷺的錯誤認知，纔會一副坐立難安的模樣。

葵看似開心地放鬆臉頰後，立刻帥氣地站起身。

葵似乎在忍耐什麼。下一秒鐘，慄田察覺到原因，靜靜地搭腔說：

「順道一提，關西地區的丁稚羊羹不是使用寒天，而是以使用麪粉的蒸羊羹爲主流。不過，在本質上和水羊羹相同，都是丁稚們返鄉時的伴手禮——也就是說，可猜測這是一種丁稚們滿足慾望的表現，他們想要便宜買到更多的高級羊羹，好讓所有家人都有機會品嚐。日本人從以前就擁有一顆懂得體貼的心呢～」

「丁稚奉公是指長住在主人家裏，爲主人工作的意思。在大正時代，丁稚們會從福井縣去隔壁城鎮的京都工作。過年返鄉時，他們會帶着羊羹回家。當時羊羹爲高級品，爲了讓家人都喫得到羊羹，所以將羊羹加水稀釋以增加數量。據說這可能就是水羊羹的起源。」

「不、不好意思！」

「因此，照理說不可能發生『水羊羹很甜』的狀況。因爲水羊羹吸引人的地方就在於富含水分的口感，以及淡淡的清甜。」

慄田做的水羊羹和市面上賣的杯裝水羊羹截然不同。

「我、我是想要讓慄田先生聽得開心。」

「因爲太滿足，客人都已呈現放空的狀態！我看今天就分享到這裏吧！」

「……葵小姐，你是不是老早就想好要這樣說？」

「真的嗎？」

水羊羹則是不經熬煮的步驟，在保持富含水分的柔軟狀態下凝固而成。

慄田從中之條身邊走過，打開專業用的冰箱門取出裝着水羊羹的容器——又稱爲「羊羹船」的不鏽鋼模，放在工作臺上。

慄田把放着水羊羹和熱茶的托盤端到兩位客人面前，白鷺一副佩服的模樣低喃：

「我做得太逼真了嗎？」

白鷺垂下眼角舔着嘴脣，一臉幸福的神情。

「喫起來真的很清爽！應該說入口即化。水羊羹滑進嘴裏，立刻像水一樣輕柔地化開，滑過喉嚨時的感覺也好清爽。」

剎那間，白鷺原本顯得有些平淡的態度劇變。咀嚼間，他臉上的表情瞬間放鬆下來；咕嚕一聲吞下水羊羹後，他露出如彌勒佛般的笑臉，抬頭看着慄田說：「好～」

「你看，軟綿綿的，刮刀很容易就切進去。一放進嘴裏之後，紮實又清透的豆沙甜味立刻蔓延開來，搭配熱煎茶再適合不過！」

「咦？」

葵表示水羊羹含有大量水分，所以其他材料的比例相對會減少，最終得以降低豆沙和砂糖的甜度。

「太滿足了！你的知識分享已經讓大家夠滿足了！」

「哪、哪有！純粹是即興演出！」

「對了，用來喫羊羹的這個器具不是『刮刀』，而是『黑文字』。」

（注：丁稚是以簽約勞工的身份，住在商家工作的年輕勞工。如果是在工匠底下工作的丁稚，又稱爲徒弟。丁稚的人數以江戶時代最多。）

「還好……花瓣的形狀要再平順一點。和菓子是以抽象的方式展現大自然，不需要真的把花瓣捏得歪歪扭扭的，做得像真花一樣。」

他原以爲葵純粹是在展現知識，其實她是暗地裏在教導白鷺。

煉羊羹是將寒天溶化後放入豆沙和砂糖，邊熬煮邊使水分蒸發，最後凝固成形。

慄田撐起不鏽鋼模的活底，取出水羊羹後，拿起長方形的和菓子專用刀，將水羊羹切成小塊。他小心翼翼地避免水羊羹裂開，輕輕盛入方盤。

或許是相當意外，白鷺瞪大眼睛問道。

白鷺露出納悶的表情，慄田在一旁說明：

「豆沙餡的甜味溫和又清涼，還會在口中柔順地化開來……真好喫。如此美味的東西如果沒有慢慢品嚐，未免太可惜了。」

「了不起！各位不愧是做這一行的，果然有深入的瞭解。對了，可以再來一盤——」

「所以呢，冬天、過年、丁稚返鄉、水羊羹——就是這樣一路延伸過來的。基於這樣的歷史背景，也爲了保持美味，還是會希望不要加添加物、遵照傳統做法來製作水羊羹。雖然保存期限很短，但愛喫水羊羹的著名小說家向田邦子女士，也曾經在一篇散文〈沉睡的酒杯〉中這麼描述過水羊羹：『水羊羹就跟江戶人的錢一樣，隔夜不得。』從這句描述，看得出來向田女士真的很喜歡水羊羹。我也完全認同這樣的想法，水羊羹越是新鮮，就越——」

「要再來一盤嗎？」

葵迅速捂住嘴巴，一副難爲情的模樣紅着臉。

在方盤附上和菓子用的木叉後，慄田將水羊羹連同熱茶一起端給客人。

剎那間，葵瞪大眼睛露出有些誇張的驚訝表情。慄田瞇起眼睛打圓場說：

「嗯，可能是我的身體已逕自調整適應了吧。總之，能夠聽你分享知識，客人應該也覺得開心，你就放心地說吧。」

「沒關係啦，現在又不是什麼嚴肅的場合。我知道你是因爲有客人在才這麼客氣，不過別忍耐了。老實說，沒聽到你分享知識，我也覺得少了些什麼。」

「請喫喫看。」

「……謝謝招待。」

白鷺把黑文字木叉放在空盤子上，雙手合掌說道。現場的氣氛隨之恢復正常。

葵剛纔分享知識到一半時，白鷺似乎還想再多喫一盤的樣子，但應該夠了吧？他已經喫了三人份，應該已充分達到今天的目的。

慄田滿意地在胸前盤起雙手，志保滿面笑容地開口說：

「真的～和菓子的魅力就在於除了品嚐美味之外，還可以學到有趣的知識！白鷺先生，如何？你還滿意我們家的水羊羹嗎？」

這時，不知怎地，白鷺垂下視線搖搖頭說：

「——不怎麼滿意。」

「咦？」

出乎預料的話語讓慄田不禁懷疑起自己的耳朵，白鷺面色凝重地繼續說：

「抱歉，實在不太滿意。如果要說真心話，我必須說不合口味。這纔是真實的感想。」

慄田傻眼地心想：「你喫了那麼多盤，還說不好喫？」

眼前這個隨處可見的平凡青年忽然變得難以理解，慄田壓抑着內心的疑惑，儘量保持冷靜地詢問：

「具體上是怎樣的不合口味呢？」

「沒有啦，也不是有什麼地方特別不合口味。硬要說的話……整體都不合吧。」

白鷺的態度和喫水羊羹時完全相反，全面否定的發言讓慄田深受打擊。下一秒，葵一副無可忍耐的模樣插嘴說：

「不是啊～你的態度是不是有些前後不一致呢？你喫完一盤又一盤，當然是因爲水羊羹很好喫，不是嗎？」

「沒錯……我確實喫了很多盤。不過，我從沒說過半句『好喫』。」

「咦？」

葵一副彷彿在說「沒說過嗎？」的模樣歪着頭，這回換成志保從旁激動反駁：

「等一下！我是不記得你有沒有說過『好喫』，但你就是一副喫得很開心的樣子啊！怎麼看都像是覺得很好喫的樣子。」

如今，鳳凰堂已成爲不僅在日本國內，在海外也擁有分店的大型企業。不過，設在本店地下室的甘味處，至今仍保有明治時代的摩登風情。

「沒錯。」

想必白鷺連作夢也不會想到，眼前的美女正是鳳凰堂的千金。葵皺起有着漂亮眉型的眉毛，對不知情的白鷺低喃：

白鷺以堅定的口吻繼續說：

從慄田口中得知經過後，葵按住太陽穴沉思一會兒，不久後，說出令人納悶的話語：

突如其來的發言讓慄田瞪大眼睛，葵一臉正經的表情對着他說：

明治二年（西元一八六九年），鳳凰堂隨着遷都東京，將本店移至東京後，開始在百貨公司設立專櫃，積極地擴展事業版圖。

「真不愧是慄田先生！你知道慄丸堂的水羊羹甜味清淡，所以爲了搭配，刻意挑選味道清爽的莖茶。好一個自然中帶有格調的待客之道。」

鳳凰堂的水羊羹水分偏少，整體的黏性高，咬起來口感黏稠。

點完餐後，兩人份的水羊羹很快地送上桌。

在位於鳳凰堂本店的甘味處座位上，與慄田面對面而坐的父親一貴，把菜單遞給當時還是小學生的慄田。

「那個人說他喜歡喫鳳凰堂的水羊羹，但根本沒喫過。」

「咦？」

「儘管只有些微的差異，我還是喫得出來。」

去到那裏，可以品嚐到鳳凰堂首屈一指的師傅所製作的和菓子，慄田小時候也曾經跟着父親去過。

在這當中，莖茶算是比較冷門的綠茶，主要是使用在製造煎茶時被剔除的茶莖部位製成。

葵以開朗輕鬆的態度表示白鷺的發言前後不一致，一開始她就知道白鷺不是那種會光顧和菓子店的人。

「是啊。」

＊

其歷史比慄丸堂更加悠久，創業於室町時代的京都。據說鳳凰堂獲得當時在位的後陽成天皇的認定，成爲可以進出京都皇宮的御用商人，奠定了只有少數人知情的實績。

「呼……好好喝喔，喝茶果然有放鬆心情的效果～」

「……鳳凰堂。」

（注：天守臺是日本戰國時代後的城堡象徵，指城堡中最高、最主要的部分，相當於中國的城樓。）

然而，慄田遲疑着該不該在葵的面前大聲提出自我主張。

人們對口味本來就各有喜好，如果白鷺比較喜歡口味甜又濃稠的水羊羹類型，那也是沒辦法的事。

看見鳳凰堂的水羊羹比慄丸堂的小了一些，慄田不禁暗自感到掃興。

「這是莖茶

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，對嗎？」

因爲茶莖幾乎不會進行光合作用，所以茶氨酸的含量比茶葉多出兩倍。

咬下水羊羹的瞬間，慄田大喫一驚。

「咦？」

慄田必須承認自己受到相當大的打擊，但他發揮自制心地詢問：

「什麼？」

「那我也要喫一樣的！」

葵做一次深呼吸，放鬆肩膀的力量後，有氣質地雙手捧着茶杯喝茶。

接着，葵忽然露出嚴肅的表情低喃：

「不過話說回來，請問剛剛那位先生是誰？」

慄田點點頭答道。發現一旁的志保歪着頭，葵做起說明：

在江戶城內繞了一圈後，慄田和父親斜眼看着遺留下來的城堡外牆隨興而走。不久，父子倆覺得肚子餓了，於是走進距離赤坂見附不遠的鳳凰堂本店。

照咖啡店老闆所說，白鷺似乎是「頗有規模的茶行小開」。會是哪一家日本茶專賣店的小開呢？除此之外，關於白鷺爲何要來淺草，或是水羊羹的用途等等，慄田都沒有多問。

慄田當時會說自家的水羊羹比鳳凰堂的好喫，完全是真心話。他比較喜歡溫和又帶有水嫩感的慄丸堂口味，不論是當時或現在，這樣的感想都未曾改變。

對和菓子不感興趣的白鷺，爲了否定慄丸堂的口味，拿出葵老家的鳳凰堂水羊羹來做比較。葵表示，正因爲自家的和菓子被舉爲例子，她纔會生氣地偷偷設下套話的陷阱。

道地的水羊羹果然完全不同。這樣的水羊羹再多也喫得下！和菓子果然是要在店裏品嚐的東西——白鷺做出這樣的發言，加上他連黑文字木叉都不知道，想必原本就對道地的和菓子沒什麼興趣。

茶有各式各樣的種類，在綠茶的種類中，包含煎茶、抹茶、玄米茶、玉露、莖茶等綠茶。

「……老爸要喫什麼？」

「這家店的和菓子每一樣都很好喫。不過現在是夏天，應該要喫水羊羹吧。」

一貴反應平淡地點點頭後，默默喫起水羊羹，微微揚起的嘴角藏不住笑意。

「原來如此……是經過介紹來的啊。」

（注：莖茶爲日本綠茶的一種，於製造玉露、煎茶的過程中篩選其茶莖（茶梗）製成。）

雖說是年幼時的回憶，但也是和父親的珍貴回憶，所以他至今仍清楚記得那味道。

「如果只有一個謊言或許不會發現，但如果是兩個謊言加在一起，想要不發現都難。那個人的所有行動都太詭異了。」

＊

爲了讓市井小民也能隨手可得，鳳凰堂開始銷售以往是皇室御用高級品的廉價版產品，因此知名度大升，建立了業界第一的品牌。

慄田之前一直吵着父親偶爾要帶他出去玩，所以這天父親帶着他來到江戶城觀光。一般稱爲皇居的舊江戶城仍保有城門、石牆以及主城堡的天守臺

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等建築物，要說它是城堡也還說得過去。

——真沒想到現在會被拿來跟記憶裏的鳳凰堂水羊羹做比較。

慄田帶着苦澀的心情，把遙遠日子的回憶甩到腦後。回到現實後，他胡亂抓了抓頭髮，沒出聲地嘆了口氣。

「沒什麼～因爲該有的線索都有了。」

「喔，謝啦。」

由於水分較少，豆沙的甜味和豆香也相對顯得強烈濃郁，但喫起來卻不覺得膩。雖然豆沙的密度很高，但沁心涼的清涼感十足，是一道充滿老店風格的水羊羹。

「……這樣啊。」

慄田原本打算等氣氛變融洽後，再詢問這些事情，結果被白鷺驚人的食慾嚇到，又被葵分享知識時波濤洶湧的氣勢壓倒，錯失了發問的機會。

「可是……我還是比較喜歡我們店的水羊羹。這裏的水羊羹確實很好喫，但我百分之百認爲，還是又軟又爽口的慄丸堂水羊羹纔是最棒的。」

鳳凰堂的水羊羹和慄丸堂的水羊羹徹底不同。

「葵小姐，算了啦，這世上什麼人都有。你喝口茶冷靜一下吧？」

慄田怎麼也沒料到會被拿來跟鳳凰堂做比較。

葵的發言出乎預料，慄田不禁錯愕，但他想葵說的應該是事實，畢竟葵對於和菓子有着異於常人的洞察力。

看見葵鼓着臉頰，難得表現出氣憤的模樣，慄田微微揚起嘴角說：

葵開口說道，試圖揮開白鷺離去後的沉重氣氛。

慄田一本正經地默默繼續品嚐水羊羹時，父親一貴詢問：

慄田回想起那段遙遠的夏日回憶。

不過，下一秒鐘，慄田兩人察覺到自己其實也跟葵一樣。仔細一想，兩人並沒有從白鷺敦口中聽到任何重要資訊。

「那真是太好了。」

「真傷腦筋～那位白鷺先生最後把口味的感想，完全轉移到知名度上了。」

「味道、水嫩感、口感……這些全不合口味，所以討厭我們店的水羊羹。是這個意思嗎？」

在一陣彷彿似曾相識的奇妙衝擊下，慄田頓時說不出話。

白鷺一開始還表現出難以啓齒的慌張模樣，但或許是被激怒了，他自暴自棄地如此斷然說道。雖然白鷺的行動欠缺一致性，但他的發言前後連貫。針對不滿意慄丸堂水羊羹的感想，白鷺表現出絕不讓步的態度。

說完，白鷺逃跑似地快步走出慄丸堂。

赤坂鳳凰堂是衆所皆知、日本最大規模的和菓子店。

「不管老街的小店再怎麼努力，也不可能贏得過鳳凰堂的水羊羹。各位，不好意思，我先告辭了！」

不過，鮮少誇獎他人的父親既然會說「每一樣都很好喫」，就表示不容忽視。年幼的慄田頂着一臉嚴肅的表情，把鳳凰堂的水羊羹送進嘴裏。

聽到志保的話語後，葵用力點點頭，慄田和志保不由得感到一陣無力。

「那樣太遜了！明明只要坦率說出自己的感受就好。」

「謊言……？葵小姐，你指的是什麼？」

「赤坂鳳凰堂的水羊羹。鳳凰堂是日本最有名的和菓子店。之所以有名，是因爲大家都稱讚他們的東西好喫。我也持相同意見。」

她一副好喝極了的模樣從嘴邊挪開茶杯時，兇巴巴的表情已從臉上消失。

「不會吧～小葵，你不知道對方是誰，還分享那麼多知識啊？」

「那隻不過是看起來讓你那麼覺得而已吧？總而言之，我討厭這裏的水羊羹！」

「……既然慄田先生這麼說，我就照做吧。」

話雖如此，但白鷺的說法跟類型問題完全無關。

「若是這樣，想請你提供意見給我們參考。具體來說，什麼樣的水羊羹合你的口味？」

經過光合作用後，茶氨酸會轉換爲兒茶素而產生澀味。就結論來說，如果少了這個轉換動作，茶味會變得醇厚。莖茶的香氣高長、味道清爽，所以很容易入口。

「因爲這杯茶含有比較多的茶氨酸。」

這天是慄丸堂的公休日。

「茶氨酸是茶葉裏含有的甘味成分之一，根據臨牀實驗的結果，據說茶氨酸具有放鬆心情和抑鬱的效果喔～」

「那個人的所有一切都很可疑。」

「仁，你想喫什麼儘管點來喫。」

「意思是白鷺在說謊啊……？不過，你怎麼知道？」

白鷺瞬間顯得畏縮地往後退。或許是感受到慄田散發出「別想用隨隨便便的答案來搪塞我」的氣勢，白鷺帶着謹慎的表情陷入思考。不久後，白鷺把話含在嘴裏低聲說：

「怎樣？好喫嗎？」

一貴咧嘴一笑後，自己也喫起水羊羹。慄田表情嚴肅地低聲說：

「嗯……這個水羊羹超好喫的。」

「兩家店的水羊羹只有些微的差異而已吧？」

『……兩家店的水羊羹只有些微的差異而已吧？』

『儘管只有些微的差異，我還是喫得出來。』

事實上，差異可大了。兩家店的口味截然不同，甚至可以用言語明確形容。

慄丸堂的水羊羹含水量較多，口感柔軟，口味清淡。

鳳凰堂的含水量偏少，屬於黏性高、甜味濃郁的黏稠類型。

「也就是說，那位先生根本沒有喫過，卻被『些微』這個字眼影響，不小心露出馬腳。不過，他不只有說這個謊。我猜他家根本不是茶行。」

「咦……？」

「因爲他完全沒察覺到慄田先生用心挑選莖茶的待客之道。」

白鷺在品嚐第三盤水羊羹時，這麼說過：

『紮實又清透的豆沙甜味立刻蔓延開來，搭配熱煎茶再適合不過！』

明明自家是日本茶專賣店，卻分不出煎茶和莖茶的不同，這未免太不自然。

照葵所說，白鷺一開始就是帶着一身的謊言來接觸慄田。

「真的假的……那小子竟敢捉弄認真做事的和菓子師傅！」

「那個人的真實身份究竟是什麼呢？」

白鷺的來歷和目的都讓人非常在意，慄田決定立刻去問個清楚。

＊

在那之後，慄田和葵走出慄丸堂，快步前往經常光顧的咖啡店。

當初是咖啡店老闆介紹白鷺給慄田認識，所以老闆一定知道白鷺的來歷。

慄田向老闆說明方纔那段不可理解的經過後，老闆按着額頭一副爲難的模樣。

「真沒想到他是那樣的傢伙……慄田，抱歉給你添麻煩了。」

「我沒差啦。」

「是，這扇門是屬於數寄屋造樣式的數寄屋門。」

「——替身。」

這次其實是白鷺的母親提出了請求，目的在於讓身爲下任當家的白鷺接受鍛鍊，同時挖掘美味的和菓子。

「嗯～想不出原因耶……白鷺流的下任當家會說那樣的謊，更誇張的是他完全不懂茶。會不會有什麼隱情呢？」

「那只是我個人請了工讀生而已，畢竟要去淺草實在太麻煩。」

「純粹是我很討厭做這種事，所以在大學找了閒閒沒事做的朋友幫忙。」

「哇……有一種回到過去的感覺，很像來到了鄉下地方呢～」

真假白鷺只是打從一開始就不把慄田等人當成一回事而已。

慄田兩人邊斜眼看着美得如一幅畫的日本庭園，邊沿着石版路前進。

「說得也是，進去看看吧。」

門柱上有一塊老舊的門牌，門牌上以端正的字體寫着「白鷺流茶道指南」。

白鷺表示，是他教代理人當店家詢問爲什麼不合口味時，就說出鳳凰堂當藉口。

「少爺……您怎麼會做出這種事。」

可是，白鷺母親的目的沒有達成，而是招來不可理解的結局。

所謂數寄屋，說得簡單一點就是茶室。門後的最深處有一棟切妻式屋頂

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的平房，也是屬於數寄屋造的建築物，散發出端正莊嚴的和風氛圍。

因爲母親命令他挖掘美味的夏菓子——新口味的水羊羹，加上老闆的介紹，所以白鷺敦必須跑一趟慄丸堂。

「那還用說嗎？說到羊羹，最有名的就是赤坂鳳凰堂的羊羹。聽到業界最大規模的大品牌，老街的不起眼和菓子店當然不得不認輸。」

慄田感到可疑地詢問老闆說：

聽慄田這麼說，老闆沉默地點點頭，並拿出智慧型手機。

他在淡灰色的和服外面，套着深藍色的羽織外套，乍看之下與慄田年紀相仿，約二十歲上下。不過，以這個年紀來說，很少人穿起和服會如此合適。

＊

慄田驚訝得說不出話來。看起來像個平凡青年的白鷺敦，竟然是茶道界的頂尖人士。

急得跳腳的慄田和葵決定直接來找白鷺。

「抱歉，敦先生。夏菓子的事情進展得如何？」

工作服打扮的老人改口後，黑髮青年攤開雙手，臉上浮現淡淡的笑意說：

雖然門口有一塊牌子寫着非相關人士禁止進入，但沒看見守衛。

不過，這到底是怎麼回事？爲何會出現兩個白鷺敦？

然而，白鷺敦打從一開始就沒有這個意願。因爲他「本來就對茶事沒興趣」，所以找了替身代跑一趟，讓替身自稱是白鷺敦。

兩人站到導覽圖的前方，根據地圖所示，白鷺家成員居住的主屋似乎在建地的最深處。

白鷺突然被搭腔，顯得有些疑惑，但立刻察覺到是怎麼回事。

「白鷺流的本家長子。」

「你說是茶行，實際上卻是茶道嗎？拜託不要用容易混淆的說法好不好！」

基本上，白鷺流和利休一樣重視侘寂之心，但白鷺流的特色在於進行茶事時的舉止。據說那優雅美麗的動作足以迷倒所有客人。

然而，白鷺敦的長相和方纔在慄丸堂喫水羊羹的人物截然不同。

「喂，你就是正牌的白鷺敦先生啊？」

「你是哪位？」

葵的話語讓慄田也想通了。

「一直看着大門也不能怎樣，進去看看吧。」

「沒錯，我是以工作態度認真而受到認同的慄丸堂第四代經營者慄田仁。聽說你們是……白鷺流？你們流派做事還真隨便。難得我們熱心地想要好好款待客人，來的竟然是替身。這合乎常理嗎？」

「不要叫我少爺。」

慄田感到極度焦躁，不由得握緊拳頭，白鷺往後退一步繼續說：

「你——」

如果不是如此，替身的點子不可能行得通。

來這裏的路上，慄田上網查了一下，得知白鷺流由千利休

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高徒之一的白鷺宗究創立，是個歷史悠久的傳統茶道流派。

（注：千利休是日本戰國時代的著名茶道宗師，與今井宗久、津田宗及合稱爲「天下三宗匠」。）

「少爺！」

白鷺別開臉低喃一句後，露出彷彿經過設計般的完美笑臉面向慄田說：

慄田陷入思考時，身邊的葵自言自語地低聲說：

「少爺，您今天這麼早回來啊。淺草的店家如何呢？」

白鷺五官端正的長臉浮現帶着挖苦意味的笑容，做出慄田早已預料到的說明。

「這種建築叫什麼來着？好像是叫數寄屋造吧？」

方纔，慄田向咖啡店老闆問出白鷺敦的電話號碼。不過，慄田打了再多遍也打不通，想必是關掉了電源。

工作服打扮的老人突然這麼說，並快步走近。慄田嚇一大跳，但幸好老人就這麼從慄田身邊快步走過。

慄田回頭一看，看見身後約十五公尺遠的地方，有一名身穿和服的黑髮青年。工作服打扮的老人在青年面前停下腳步，行了一個禮。

慄田皺起眉頭問道，白鷺一副泰然自若的模樣回答：

心中一把怒火升起的慄田走近白鷺，靜靜地搭腔說：

「好美……如果在這樣的別墅舉辦茶會之類的活動，一定會很愉快。」

過一會兒，一名身穿工作服、個子矮小的老人迎面走來。

「——跟白鷺流無關。」

慄田和葵邊聊茶道，邊往建地深處走去。途中時而會與身穿和服、看似門生的男女擦身而過，但大家只是點頭致意，沒有出聲責怪。

從兩人目前所在的位置往前走一小段路，即可抵達辦公室和詢問處，慄田打算去那裏請人叫白鷺出來。

慄田站在遠處看着青年和老人的互動，保持沉默地試圖掌握狀況。

慄田做一次深呼吸，壓抑住瞬間湧上心頭的殺意。

站在一旁的工作服老人難以置信地捂住臉，一副不知該繼續說什麼的模樣。

「而且，我本來就對茶事沒興趣。」

「纔不遺憾，老街的和菓子店能有多高的水準？我一開始就沒什麼意願，純粹是因爲媽媽拜託，我纔不得已跑一趟。」

聽到葵悠哉的發言，原本內心有些緊張的慄田也放鬆了不少。

（注：切妻式屋頂是指屋脊將屋頂面縱分爲二、形狀如一座山的日本正統風格屋頂建築樣式。）

「沒錯，我就是白鷺敦。你會說我是正牌的白鷺敦，表示你是那家和菓子店的人吧？」

「這樣啊。也是啦，說到茶道，就會聯想到抹茶跟和菓子。」

「真的啊？那真是遺憾……」

老闆用若無其事的口吻答道，一旁的葵訝異地驚叫一聲。

根據人面廣的老闆所說，白鷺敦的母親以前光顧咖啡店時和老闆聊得很愉快，兩人因此結爲朋友。

「這根本是在找藉口嘛！誰管你有沒有熬夜！所以，那個叫白鷺敦的人是誰？」

不過，這件事如果置之不理，以後慄田也會一直掛在心上。如果不問出白鷺的真意，慄田豈能接受。況且，他有詢問的權利。

「老闆，告訴我那傢伙的聯絡方式。」

濫好人的葵一副擔心的模樣，慄田卻有一種嗅到火藥味的感覺。

慄田和葵穿過大門，發現建地內有多棟平房分散各處。

白鷺沒有一絲動搖地點點頭，一副無所畏懼的模樣直直看着慄田。

最後，和服打扮的青年露出帶有挖苦意味的笑容補上一句：

前往慄丸堂的人物是白鷺請來當代理人的工讀生，他們一開始就討論好隨便喫一下水羊羹，最後以不喜歡水羊羹的口味爲由表示拒絕。

「抱歉、抱歉，說到茶，就會想要找碴一下嘛。」

白鷺敦的身形纖瘦高大，有一頭偏長的黑髮，是一個五官細緻、皮膚白皙的青年。

「喔……這樣啊，我懂了。」

「這不是在找藉口，但我其實也是第一次見到對方。還有，因爲我昨天熬夜，所以判斷力也比較遲鈍。」

工作服打扮的老人似乎是負責照料生活的員工，與老人交談的青年看似白鷺敦。因爲他是白鷺流本家的長子，老人才會稱呼他爲「少爺」。

「根本不值得一提。那家叫什麼慄丸堂的店，東西喫起來像便宜貨，連三流都稱不上。說實話，真是白白浪費我的時間。」

「……那代表什麼？」

如果這樣的猜測正確，不難理解冒牌白鷺的詭異態度。

他是那種只要看過一眼就絕對不會忘記的類型。所以，那並非變裝，而是另一個人。

不過，這般讚美話語的可信度有多高呢？慄田目前仍抱持懷疑的態度。

「……原來如此，因爲我和咖啡店老闆都不曾見過他。」

「麻煩……？」

這裏是位於高田馬場的白鷺流本部，也就是所謂本家的宅邸門前。

「……爲什麼會是鳳凰堂？」

「代表他是正宗茶道流派『白鷺流』的下一任當家，也就是所謂的少爺，未來將站上白鷺流茶道的頂端。」

「葵小姐，你有品茶的嗜好嗎？」

「先喫和菓子讓嘴裏滿是甜味再喝抹茶，可以突顯抹茶的味道，也會變得好喝。」

「是，小時候學過一陣子，但幾乎都忘光光了。不過，我還記得品嚐和菓子的禮儀。」

說到這個季節的夏菓子，自然會聯想到水羊羹。白鷺敦的母親想要讓兒子到外地自力尋找適合搭配日本茶的水羊羹，透過提升對和菓子的感性，也磨練對茶的感性。

「老街的低水準和菓子店根本沒什麼了不起。可能是受到我爺爺的影響，我很討厭浪費時間。特地前往沒什麼知名度的店家，根本是愚蠢至極——」

「懶惰鬼！」

一道聲音突然響起，慄田不禁瞪大雙眼。只見葵聳着纖細的肩膀，一副忿忿不平的模樣往前踏出一步，打斷白鷺的話語。

「白鷺先生！你這種想法根本不配當一個茶人。茶人非常重視招待客人的心意，你卻藐視人們的心情。完全本末倒置！」

葵表現得咄咄逼人。葵明明很怕生，但憤怒的情緒讓她忘了這點。

「我……又不是茶人。」

「就算不是茶人，也不配當一個人！基本上，慄丸堂纔不是低水準的和菓子店，慄田先生今天可是非常用心地製作了水羊羹！」

冒牌白鷺事件、鳳凰堂的名字被擅自使用、慄丸堂被瞧不起，想必是因爲這些事情全加在一起，葵纔會如此氣憤。

葵身體往前傾地怒瞪白鷺。被葵的氣勢壓倒，白鷺縮起身子詢問慄田：

「哎……這位美女是誰？她怎麼會生氣得這麼可愛？」

「她是葵小姐，很可愛沒錯。至於她爲什麼生氣，你自己好好捫心自問。」

慄田態度冷漠地回答白鷺後，迅速往前踏出一步，阻止葵說：

「葵小姐，可以了，沒事的。」

「咦？」

「已經夠了，接下來就交給我來收拾。」

葵眨了眨眼睛，猛地回過神來。慄田露出淡然的表情在她耳邊低聲說：

「……謝啦。」

多虧了葵，慄田纔不至於被氣憤衝昏頭。面對他人傲慢的態度，在自己反擊前，有人先站出來真心爲自己感到氣憤，這般事實讓慄田十分開心。

「呃……我一時忍不住……」

慄田阻止後，葵紅着臉低喃說：「好丟臉。」此刻，她才怕生地表現出慌張的模樣。白鷺和身穿工作服的老人，一副彷彿看見奇妙生物似的模樣愣住不動。

「沒錯，全都知道了。」

紅豆在開花後達到成熟的期間，如果正值氣候涼爽、日照時間較短的秋天，紅豆裏的單寧會較少，澀味變得比較不明顯。十勝產的紅豆最適合用來製作慄丸堂帶有淡淡甜味的水羊羹。

「敦出手相當闊氣，我纔會經不起誘惑地接下任務……當然，如果要說我太膚淺，那也是事實。不過，今天的水羊羹確實是我至今喫過的水羊羹當中最好喫的。我只是很想讓你們知道這個感想。很抱歉，給大家添麻煩了！」

「好～接下來只要再煮過就完成了！好興奮喔～砂糖的部分你是不是會使用粗粒砂糖？」

葵以充滿熱情的目光，在心中描繪出氣勢磅礴的畫面，慄田和川上都聽得啞口無言。

「真是的……開玩笑也該懂得分寸！不準再那麼做了，聽到沒有！」

「所以，我也想要陪同。」

「說得也是～不過，這次的水羊羹絕對沒問題。光是看製作過程，就足以看出會是相當好喫的水羊羹。慄田先生的所有動作都無可挑剔！」

慄田之所以感到意外，是因爲在慄丸堂的茶房裏看見志保在胸前盤起雙手，對着座位上的客人說教。說是客人，其實是之前自稱白鷺敦而來到慄丸堂的青年。

慄田不由得瞇起眼睛低喃：

＊

「沒有啦，你們出門沒多久後，這傢伙就跑來道歉。他看起來本性應該不壞。」

晚餐後，慄田和葵蓄勢待發地回到廚房，準備重新展開水羊羹的製作。

慄田看向志保問道，志保輕輕嘆了口氣，露出苦笑說：

「我不否認我們店的規模很小，但父親和祖父一路用心守護的味道遭人侮辱，我豈能默默接受！我會用我們店的水羊羹，好好淨化你那盲從店家知名度而蒙塵的可悲感性。」

靜置一會兒後，「吳」會沉澱在鋼盆底部，和混濁的上水完全分離。

「真的很抱歉！讓你們招待那麼好喫的水羊羹，我還騙人。」

不久後，慄田嘆了口氣，緩緩搖搖頭說：

「嗯……」

葵輕輕合起雙掌，露出微笑說道。慄田重新面向白鷺說：

熬煮過程中，慄田緩慢地攪動，使紅豆得以均勻受熱。他不時撈起紅豆，確認外皮的起皺程度、膨脹程度，以及是否有破皮現象。

「燜煮的這段時間有點無聊喔～要不要我來分享一下知識呢？」

葵有些驚訝地問道，慄田板着臉回答：

慄田板着臉正準備回答時，臉頰泛紅的葵露出得意洋洋的表情，搶先一步大聲說：

「慄哥？怎麼了？怎麼連葵小姐都穿上廚師衣？」

持續熬煮幾十分鐘後，廚房裏瀰漫着紅豆特有的誘人香氣，湯汁也變成帶有透明感的紅酒色澤。

在那之後，慄田把客人交給志保招呼，和葵穿上白色廚師衣走進廚房裏。

「不……今天還是算了，下次再麻煩你。」

等到寒天完全融化後，加入方纔做好的豆沙泥和砂糖，邊用木杓緩緩攪拌邊熬煮。

慄田將囤積在鋼盆裏的「吳」——加水壓碎的豆子——放入過篩器，同樣邊加水邊仔細壓碎紅豆，直到篩除所有細碎的外皮。

慄田從鋼盆裏撈起事先準備好的寒天條，連同清水放入鍋中，細心地加熱至沸騰。

「我不會那麼做。如果那麼做，不就變成我是壞人嗎？話說回來，葵小姐，一個和菓子師傅遇到這種狀況，應該只能夠用一種方法來做出了斷吧？」

「不錯喔……你這個人挺有趣的。」

不知怎地，葵看似開心地輕輕揚起嘴角。

「哇……好香喔～不愧是慄田先生，Mr.和菓子師傅！謝謝你讓我欣賞到完美的演出！」

粗粒砂糖是由蔗糖結晶而成的高純度砂糖，其特色在於甜度比上白糖，也就是一般白砂糖來得清淡。對講究清爽口味的水羊羹來說，粗粒砂糖尤其適合。

不久後，整體已混合均勻，水分也已蒸發。

「這樣啊……」

「這是一場戰役！一場捍衛尊嚴、男人夢想的熱血戰役！慄田先生和白鷺先生將藉由水羊羹，展現自我精神！」

「我一直在等慄哥這句話！」

沒多久後鍋中開始沸騰，慄田動作俐落地加入冷水，將熱水調整至六十度上下的溫度。

慄田和葵不約而同地看向彼此，互相點了點頭。

在那之後，慄田、葵和中之條三人在廚房裏休息了好一會兒。

這麼做的目的是爲了讓紅豆的外皮和豆肉分離。

川上反覆說出道歉的話語。

「……事情過了就算了，計較也沒用。既然你已經知道要反省，那就算了。我接下來會有點忙，也沒時間跟你計較。」

川上和志保都露出好奇的表情。

構成水羊羹的最重要元素已經完成。等待豆沙泥冷卻的這段時間，慄田等人暫時休息。

「這樣啊～那就下一次有機會再分享～」

「老實說，剛剛敦已經打了電話給我……你們都知道實情了，對吧？」

「嗯，要把剛剛做好的豆沙泥加工成水羊羹。」

川上一副過意不去的模樣搔了搔後腦杓，接在志保之後說：

「其實也不是什麼大不了的事——」

在葵和中之條的守護下，慄田開始製作水羊羹。

慄田在底部呈圓弧狀、不容易燒焦的愛用圓底鍋裏放入大量清水後，將預先浸水吸收過水分、色澤亮麗的紅豆放入鍋中以大火熬煮。

「這就是最後的加工～」

「對，我們店從以前就是使用粗粒砂糖。」

中之條一臉驚訝的表情，葵爲他說明事情的經過，一旁的慄田探出頭看向放在牆邊的鋼盆，確認放在鋼盆裏泡水的寒天條狀態。

慄田將生豆沙、粗粒砂糖和少量的水放入鍋中，準備完成最後的加工。他以大火加熱，並不停攪拌以避免鍋底燒焦。白煙嫋嫋升起，慄田以豪邁的動作不停揮動木杓。儘管早已適應這樣的工作環境，他還是熱得流了一身汗。

慄田忙着擦汗時，中之條在他面前將製作完成的豆沙泥分成小團放在容器上。

別說是豆沙泥，今天早上做的水羊羹也還有剩，但慄田覺得既然在白鷺面前撂下狠話，就不該拿出早已做好的東西。這或許是慄田的主觀想法，但他認爲如果沒有讓白鷺喫到重新制作的水羊羹，就無法定出勝負。

「因爲一些原因，我現在要再做一次水羊羹。」

不久後，慄田完成去澀動作，並在鍋中重新放入清水熬煮紅豆。

既然下了戰帖就不能浪費時間，慄田和葵早早離開白鷺流本家，回到淺草。

不久，慄田將仍呈現液體狀的黏稠水羊羹倒入專用的盒子，內心洋溢着痛快的滿足感。接着只需要等待水羊羹在常溫下凝固。

如果沒有進行去澀動作，豆沙餡會殘留澀味；但如果去澀做得太徹底，去除浮沫的同時也會帶走紅豆的甜味。慄田想起以前曾被葵指出這個問題，不禁感到懷念。

「嗯，我知道。」

長野產的高純度寒天條已經泡軟至適當的軟度。慄田原本是爲了製作其他和菓子纔多準備了寒天條，此刻正好派上用場。

等材料確實混合均勻，開始帶有些許黏度後，慄田關掉爐火。接下來只要把整隻鍋子放入裝了冷水的大鋼盆裏，邊冷卻水羊羹，邊使整體延展均勻即可。

「Mr ……？算了，再來就等豆沙泥冷卻。中之條，來幫我一下。」

受到和菓子千金的誇獎，在製作和菓子上自我要求甚高的慄田也不禁開心。他很想早點讓白鷺喫到水羊羹，打破白鷺的既定觀念。

「慄田先生，差不多該——」

「原來如此。」

快步走進慄丸堂的店內後，意外的光景迎接了兩人。

「等一下！慄田先生！你剛剛說要『收拾』，該不會是打算讓白鷺先生永遠不能再舉起茶杯——」

「啊！我叫川上。」

「誰管你叫川上還是川下！到底是怎麼回事？」

「不會吧，冒牌白鷺又出現了……你怎麼都學不乖，還一直來？」

可能是練習做練切練得有些厭煩，中之條在不鏽鋼制的工作臺上託着腮，呈現放空的狀態。他轉正身子詢問：

就這樣再燜煮一段時間，即可將紅豆煮得鬆軟，整體的豆香也會達到均一。

慄田輕點一下頭回應葵，開始進行去澀動作。他倒掉所有湯汁，將紅豆移至篩網上稍微沖水清洗。

慄田看差不多已經燜煮完畢，便把紅豆全部移到篩網上，並在篩網底下放一隻鋼盆。

白鷺瞇起細長的眼睛直直看着慄田，沒有一絲動搖地揚起嘴角。

過了不久，確認外皮已經熬煮至指尖一壓即可捏破的軟度後，慄田將火勢調至最小。

色澤亮麗、質地滑順的慄丸堂豆沙泥大功告成。

葵舉止可疑的模樣持續了好一會兒後，忽然想起什麼似地猛然抬起頭。

煮沸後，他將火勢轉爲小火，並保持足夠的水量讓紅豆能在湯汁裏微微滾動。

紅豆的體積已膨脹到原本的兩倍以上。

「白鷺，既然你沒意願跑一趟老街的低水準和菓子店，我就主動送來給你。」

倒掉上水再倒入乾淨的水，反覆幾次這樣的動作後，將最後殘留下來的「吳」徹底擠出水分，帶有溼潤感的生豆沙即大功告成。

葵忽然發揮起天生的體貼性格，提出讓人苦於回答的親切提議。慄田若是不小心接受提議，葵恐怕會燃起澆也澆不熄的幹勁，傾囊相授一身絕學。

「怎麼了嗎？」

接下來，慄田邊從上方淋下少量的水，邊使用專用的木刮刀壓碎紅豆。外皮脫落的豆肉和水慢慢囤積在底下的鋼盆裏。

不過，所有要素早已湊齊，接下來只需一氣呵成地拼湊起來即可。

川上羞愧地低下頭繼續說：

「呼～」慄田喘了口氣看向時鐘。「今天已經太晚了，還是要等到明天才能帶水羊羹去白鷺那裏。」

「什麼？」

「寒天是已經泡軟了，但在那之前，要先做好豆沙泥纔行。」

「嗯……雖然比較花時間，但算是一種劃清界線的意思吧。」

「咦？慄田先生，你要從豆沙泥的步驟開始重做嗎？」

「真的很抱歉！」

＊

隔天，慄田和葵帶着滿滿一盒的水羊羹，再次前往白鷺流本家的宅邸。

穿過數寄屋門，順着石版路往詢問處走去的途中，正好遇到一名穿和服的女子從附近的平房走出來。雙方對上視線後，女子搭腔說：

「——好像不曾看過你們喔？」

慄田頓時不知該如何回答。女子的外表看起來約四十多歲，腰桿挺得筆直，優雅的氣質中散發出一股威嚴。慄田心想，如果沒有好好應對，事態有可能會變得棘手。

然而，葵率先精神奕奕地行禮說：

「你好！不對，幸會！」

葵因爲太緊張，慌張地打錯招呼。或許是葵這樣的表現讓人放鬆了心情，和服打扮的女子輕輕笑着，臉上的表情瞬間變得柔和。

「不用這麼拘謹沒關係，我們沒有附近人家說的那麼高不可攀。你們是來參觀的嗎？」

慄田往前踏出一步詢問：

「不是，我們是來找白鷺敦。請問要去哪裏才找得到他呢？」

「你們要找敦？」

「我們有東西想請他喫。」

和服女子一聽，沉默地眨了幾次眼後，看向慄田捧在懷裏的盒子，接着放鬆臉部表情，露出燦爛的笑容說：

「好開心～這是敦第一次邀請朋友來家裏玩呢！那孩子真是的，也不早講，不然就可以準備東西歡迎你們。」

「不是這樣子。」

和服女子似乎會錯意了。慄田正打算說明狀況時，女子身後的平房大門忽然打開，白鷺敦皺着眉頭從屋內走出來。

「我們確實約好要見面，但『朋友』這字眼有誤。」

「敦！朋友難得來找你，怎麼可以說這種話！」

「現在狀況有點複雜，媽媽你不要插嘴。」

受到冷淡對待的和服女子似乎是敦的母親，她一副不得已的模樣閉上嘴巴。

「慄田先生也請換吧。進入茶室之前，有規定必須先換上白襪子。」

白鷺用贏得勝利的驕傲口吻繼續說：

慄田緊咬牙根。

有絕對的不足之處？在彷彿被人狠狠甩了巴掌的衝擊之中，慄田在心裏反芻這句話。

慄田忽然想起幾天前葵說過的話。

——原來是這麼回事啊，這傢伙他……

慄田掀開帶來的水羊羹盒子，用刀子謹慎地切成小塊，將棱角分明的長方形水羊羹盛入方盤後，附上木叉遞給白鷺和葵。

「是啊，如果沒有小心翼翼地切開，水羊羹很容易就會垮掉。這水羊羹Q彈清涼，又吹彈可破，足以證明慄田先生的手藝有多麼細膩。」

「是喔……」

「啊……原來如此。原來是這麼回事，我早該發現的。」

他搞不清楚意思而忍不住皺起眉頭時，白鷺以挖苦的口吻說：

「說到水羊羹，本來就是非鳳凰堂莫屬。和鳳凰堂的紮實甜味相比，慄丸堂的味道根本不夠力！這也直接影響到招牌的響亮程度！」

「啊！」

「我有自備襪子來，所以沒問題。」

慄田察覺出葵想表達的意思，低喃：

『先喫和菓子讓嘴裏滿是甜味再喝抹茶，可以突顯抹茶的味道，也會變得好喝。』

在走廊上每走一步，木板就會發出嘎吱聲。走到一半時，白鷺停下腳步，從牆邊放置器具的架子上不知抓起何物，朝慄田丟來。

葵的意外說法讓慄田感到疑惑，但葵似乎相當篤定，表情認真地繼續說：

（注：懷紙是可用來對摺的小張和紙，目的在於方便收進懷裏帶着走。現代，懷紙多被使用於宴席或茶會。）

「你們店的口味確實不差……不過，跟鳳凰堂的口味相比，有絕對的不足之處。我不是因爲難堪才找藉口，這是真實的感受。我比較喜歡鳳凰堂的口味，也真心覺得好喫。」

「……唔！」

「少囉唆，跟我來！」

「紅豆的甜味滑順地在嘴裏蔓延開來，滑過喉嚨時就像雪花融化似地消失不見……應該是因爲使用了天然食材，味道纔會這麼純。這股清涼感正是慄丸堂的水羊羹特色。」

沒多久，白鷺把水羊羹喫個精光，心滿意足地吁了口氣，把盤子放回榻榻米上。

慄丸堂的水羊羹是代代相傳的傳統口味，白鷺會不甘願地認輸也是理所當然的事。儘管如此，慄田還是有一種贏得勝利的感覺，內心情緒高漲。

剎那間，原本一本正經的白鷺臉上，滿是錯愕的神情。

葵在一旁露出柔和的微笑，和慄田滿意地互相使了眼色。

不久，白鷺一副受不了的模樣皺着眉頭吞下水羊羹，低聲說：「太棒了！」

——還是先不要拿出剛剛閃過腦海的王牌，再繼續觀察一下白鷺的行動好了。

「請用。」

這時，慄田腦海裏忽然閃過一個毫無關聯的念頭。從白鷺一路上的所有行動，慄田隱隱約約察覺到一件事。

「愛喫很甜的東西？」

「葵小姐？」

「不管你怎麼說，白鷺流都是崇高的正宗流派。如果和你們這種下流階層的人當朋友，只會弄髒我們家的招牌。」

雖然慄田很想推翻白鷺的說法，要白鷺乖乖認輸，但白鷺的態度讓他感受到始終如一的真實性。身爲和菓子師傅，慄田無法忽視這點。

「清涼感啊……的確沒錯。」

屋內的空間狹窄，木材老朽，一片陰涼寂靜。屋內感覺不到其他人的動靜。

「這水羊羹很軟，卻帶有Q彈的口感，以及入口即化的淡淡甜味。帶有溼潤感的風味顯得極度高雅，卻有種令人懷念的樸實感。這是多麼高雅的水羊羹啊……」

「……不差。」

「……這位小姐好像懂得一些茶道，只可惜我根本一點也不在乎茶道。當然，我也沒打算泡茶。」

白鷺沒說半句話地連續喫了好幾口水羊羹後，閉上雙眼低喃：

慄田深感遺憾地痛苦說道，白鷺把黑髮往後一梳，告訴慄田說：

淡淡的清甜香氣在茶室裏蔓延開來，白鷺以讓人看得着迷的流暢動作，用木叉切下一小塊水羊羹含入嘴裏。

「那又怎樣？」

白鷺訝異地瞇起一邊的眼睛，慄田目光犀利地直直盯着白鷺說：

「抱歉，慄田先生，不是那樣的問題。這不是慄丸堂和鳳凰堂哪一家的水羊羹比較好喫的問題……我猜白鷺先生應該是愛喫很甜的東西。」

「謝謝。其實正式的茶道禮儀應該是要在榻榻米鋪上懷紙

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，再把和菓子放在懷紙上食用。不過，今天不是茶會，就這樣用盤子喫吧。」

「唔！」

白鷺和葵一副很美味的模樣不停喫着水羊羹。

如果是這樣，就能接受白鷺愛喫甜的事實。爲了搭配苦澀濃郁的抹茶，想必會是甜味濃醇的鳳凰堂水羊羹比較搭。

「雖然你本身也好，你們家的店也好，似乎都對和菓子有深入研究。不過……現在的狀況就像小蝦米對抗大鯨魚一樣！」

慄田移動視線一看，看見白鷺跪坐在茶室前方的地板上。白鷺動作流暢地將拉門從左手邊往右手邊推開後，以挖苦的語調說：

坐在對面的白鷺，以右手從側邊將方盤滑向自己後，拿起方盤重新放在榻榻米的邊框內側。此動作想必是白鷺早已養成習慣的茶道禮儀。白鷺靜靜地開口說：

慄田心想，雖然目前還只是假設階段，但看狀況如何發展，或許可以拿來當作王牌。

「——謝謝招待菓子。」

白鷺點點頭認同葵的發言後，繼續說：

「口感溼潤清爽，也很像冰塊慢慢融化成水的感覺。」

「真是可悲的傢伙。打從一開始我就覺得奇怪。你找替身來我們店裏的動機，你好像是說自己懶得去淺草，還說老街的和菓子店沒什麼了不起，對吧？還有，你說討厭浪費時間。」

白鷺呼出一口氣，張大眼睛繼續說：

白鷺陶醉地描述水羊羹，臉頰微微泛紅地看向慄田說：

葵也拿着木叉，臉上浮現柔和的笑容享受水羊羹的美味。

「不過——還是鳳凰堂的水羊羹技高一籌。」

「嗯～真的很好喫喔～今天的水羊羹喫起來，口味更加清涼。」

「怎麼這麼好喫！」

「不是隻有我而已，世上很多人都愛喫很甜的東西。那甜度濃郁得像是舌頭都快融化。人們會想喫和菓子，最終都是因爲想喫甜食，不是嗎？」

「水羊羹是在喝濃茶之前品嚐的主菓子……因爲習慣喫適合濃茶、甜味濃郁的水羊羹，纔會說我們店的水羊羹有絕對的不足之處。」

慄田使出方纔閃過腦海裏的王牌說：

「算了，我老實說吧，很好喫。我必須承認是我太小看老街的和菓子店。」

也就是說，白鷺從小在茶席上就經常喫到甜度很高、可襯托抹茶澀味的和菓子。

「什麼意思？」

的確，白鷺說的或許有道理，但他那種盲從權威的傲慢說法讓人無法忍受。即便慄丸堂只是一塊小招牌，卻是有着不屈不撓的精神、令慄田感到驕傲、重量感十足的招牌。身爲慄丸堂的第四代老闆，慄田不能就此退步。

「幹嘛？」

白鷺一副難以置信的表情搖了搖頭後，這回把水羊羹切得相當大塊，連同木叉根部也含進嘴裏，大口咬下水羊羹。

慄田詢問後，白鷺用順從的口吻回答：

「你說什麼！」

「你不可能自備襪子來吧？快脫掉腳上的襪子，換成我給你的。我是不在乎這些，但茶人對這方面很囉唆。啊！旁邊這位小姐——」

慄田苦言相勸後，白鷺敦把雙手縮進和服的袖子裏，在衣服底下盤起雙手，表情不悅地接着說：

「在茶室裏不是會直接把器具放在榻榻米上嗎？這麼做的用意就是脫掉從外面穿來的髒襪子，讓雙腳保持清潔再進到茶室。」

「原來如此。」

慄田不是很懂茶道，但他相信既然葵這麼說，就表示是真的，於是也迅速換上白襪子。

「這是什麼水羊羹——」

白鷺突然改變態度，讓慄田忍不住皺起眉頭。

「這樣啊。」

白鷺指出的事實在慄田胸口深深劃下一刀。慄田好歹是個生意人，對於世人的想法多多少少有所瞭解，所以難以反駁白鷺的說法不符事實，只是在找碴。

慄田邊猜想邊單手抓住該物一看，發現是白襪子。

「咦？」

「嚴格來說，茶菓子可大致分爲『主菓子』和『幹菓子』。主菓子是在喝濃茶之前、幹菓子是在喝淡茶之前品嚐的和菓子，而茶菓子最重要的任務就是與茶味之間的調和。」

「真受不了，你是叛逆期比人家晚嗎？都這年紀了，別給父母親添麻煩！」

可是，沒想到白鷺忽然露出嚴肅的表情，接着說出令人意外的話語：

「白鷺，老街和菓子店做的水羊羹口味如何？」

母親在一旁似乎讓白鷺不自在，他顯得有些焦躁地催促說道。

「慄丸堂的口味水嫩清涼，相較之下，鳳凰堂的水羊羹很甜，屬於口感黏稠的類型。白鷺先生非常喜歡這種類型的水羊羹。茶道的和菓子稱爲茶菓子，本來就是爲了突顯抹茶味道而存在的和菓子——」

「你現在還說這種話？太不公平了吧！你剛剛還喫得那麼好喫的樣子。」

葵保持端正跪坐在榻榻米上的姿勢，接過方盤。

葵忽然抱頭這麼說，慄田隨之抬起頭。

或許是想要反擊，白鷺一副正是時候的模樣滔滔不絕地說道，慄田不禁臉色鐵青。

慄田保持沉默地這麼心想，和葵一同走進六張榻榻米大的茶室，跪坐在榻榻米上。

「……白鷺，別光說別人，你自己纔是一開始就輸了吧？」

在白鷺的帶路下，慄田和葵走進一棟建蓋於東側邊緣的木造平房。

「這個水羊羹真的是你做的？」

隨着甜味在舌尖上化開，白鷺端正的五官也漸漸放鬆。

「是啊。」

葵回答得一派輕鬆，讓白鷺忍不住揚起眉尾。葵從包包裏拿出裝在袋子裏的白襪子，在走廊上動作俐落地換起襪子。

「你的動機是騙人的。」

剎那間，白鷺五官端正的臉龐明顯變得僵硬。

「你、你有什麼證據！」

白鷺的聲音變得沙啞。看見他這樣的反應，慄田心想自己果然沒猜錯。慄田原本有一半是在套話，但現在假設已化爲最強而有力的挑釁王牌。

慄田繼續說：

「有必要證明嗎？那原本是你母親交代你去做的事，不是嗎？你如果不想去，只要拒絕就好。找替身這種做法，怎麼想都是你討厭的浪費時間的做法。明明很浪費時間，你爲什麼還要那麼做？」

單純就白鷺和母親的互動看來，白鷺絕不像不敢忤逆母親的兒子。反而應該說，他對母親的態度甚至顯得叛逆。

這麼一來，不用說也知道答案。白鷺之所以不敢忤逆，是因爲他在無意識中，或是在刻意不去意識的情況下乖乖服從了。也就是說，他服從於自己身爲白鷺流本家一員的立場。

白鷺流是崇高的正宗流派。如果和你們這種下流階層的人當朋友，只會弄髒我們家的招牌——從這樣的發言，以及他在茶室裏自然表現出的熟練茶道動作，都能夠窺見白鷺藏在面具底下的本質。

白鷺或許會做出一些反抗父母親的舉動，但如果拉大範圍來看，他是一個絕不敢不服從於白鷺流的招牌、軟弱無力的下任當家。

慄田洞察到，這就是導致白鷺散發出難以理解的抑鬱感之根源。

「意思就是，真正拘泥於知名度的人其實是你自己。你無法脫離白鷺流的招牌，心裏卻有自知之明，知道自己身爲本家的繼承人顯得名過其實。可以倚仗自家的權威很吸引人，但早晚有一天要繼承名號是一種沉重的負擔。真可憐，你每天被夾在矛盾的想法之間，過得很不自在吧？所以你纔會那樣假裝鬧彆扭，堅稱自己對茶道沒興趣——」

「閉嘴！」

白鷺忽然像變了一個人似地大吼，因爲憤怒而滿臉通紅。慄田邊暗自心想：「上鉤了！」邊繼續說：

「人啊，被點破心聲的時候最容易生氣。」

「就叫你閉嘴了！基本上，對於我們家的招牌，你又懂什麼！」

白鷺完全被慄田牽着走。面對情緒激昂的白鷺，慄田充滿挑釁意味地把臉湊近說：

「你想知道答案就從安全的巢穴裏走出來啊！不要扛着什麼招牌，我要你以一個人的身份來我們店裏。這次我一定會讓你喫到超越鳳凰堂的水羊羹。這麼一來，或許你會有什麼體會也說不定。」

慄田如此發下豪語後，一陣蘊含熱氣的風吹拂而過。

「……有何不可。」

慄田先單純照着這樣的想法試做了水羊羹，然而……

「慄田先生，挑戰看看吧！我也會全面提供協助！」

「不過……我個人覺得甜味沒那麼強的溫和味道比較合胃口。雖然我不討厭我們店的口味，但比較喜歡慄田先生的。」

「我、我知道啦！你是在說水羊羹嘛！」

＊

慄田抱着這樣的想法，默默反覆試做了一天。

咖啡店老闆和葵從後門現身。

沒多久後，豆子如同預期般煮得熟透。慄田親手一顆一顆地細心剝去豆子外皮，回想起葵的話語——

「當然有人愛喫啊。雖然從我嘴裏說出來怪怪的，但鳳凰堂的水羊羹是日本第一有名的水羊羹耶。」

「是，那是一種——」

「對不起，我早一點發現就好了。」

「……葵小姐會來很正常，但幹嘛連老闆也來了？」

「究竟是什麼樣的水羊羹？」

葵的視線前方是經由過篩器流入容器裏的新水羊羹。

「嗯……不過，大家真的喜歡那種口味嗎？事實上，受到知名度影響的成分比較大吧？喫到很有名的東西時，心理上都會覺得很好喫吧？尤其我們店的歷史那麼悠久。」

慄田當然知道葵的意思是比較喜歡他做的水羊羹，但還是衝動地做出反應。

慄田心想，世上再也找不到如此可靠的幫手了。

兩人在詭異的氣氛中試圖讓心情平靜下來時，一直在工作臺邊默默製作練切的中之條突然轉過頭，以爽朗的態度咧嘴一笑說：

試喫了試做的水羊羹後，慄田露出苦澀的表情說道，葵也一副傷腦筋的模樣垂着眉尾。

葵在胸前握住雙手，精神奕奕地鼓起幹勁說：

於是，慄田開始反覆試做。

說罷，中之條繼續製作練切，慄田和葵不約而同地輕咳一聲。

慄田陷入思考。改成以三溫糖爲底，再加一些和三盆來提味好了。

那是一種特別的豆子，加入大量的水、黑糖、少量鹽巴和蘇打粉浸泡一晚後，慄田把豆子連同浸泡湯汁從鋼盆移至鍋中。

「我想也是。水分和寒天的均衡比例、熬煮豆沙泥的方式，還有——」

慄田臉頰泛紅地板着臉，葵也察覺到自己口誤。

在那之後，慄田用布巾包起生鏽的鐵釘，放入鍋中一起加熱。

這兩種糖的甜味都帶有獨特風味，應該會有效果纔對。之前製作餡蜜時使用過沖繩波照間產的黑糖，如果也加一些這種黑糖，甜味想必會更加香醇。

對於這方面，身爲鳳凰堂千金的葵似乎相當顧慮自家的店。不過，這次不需要顧慮那麼多，葵可以自由地將藏在心中的構想解放出來。

「期限是三天後，你可別忘記剛剛說的話！」

慄田和葵回到慄丸堂的廚房後，站在流理臺前面交談。

不過濃、不過淡、不過甜，慄丸堂的歷代老闆歷經一番探索後，才尋覓出所有要素的最佳比例；並在最佳比例下，以能夠做得最好喫的材料和做法制作水羊羹。

「你想做？」

葵雖然想出做法和材料的點子，但未實際做出成品。儘管她擁有無人能比的絕對味覺，只要喫過一次就不會忘記味道，但也不可能知道還不存在於世上的食物味道。

「因爲我覺得，這樣的行爲像是要讓長年來受到歡迎的鳳凰堂口味做個了斷。或許是感到心虛，我作了好幾次被祖先訓話的夢。而且，如果我構想出來的水羊羹真的很好喫，對我們店來說也是個問題……就某種涵義來說，我別做出來反而比較好。」

慄丸堂是在晚上八點打烊。關店收拾好東西並完成隔天的備料之後，慄田獨自在夜裏的廚房試做水羊羹。

「呃……所以呢，雖然鳳凰堂的水羊羹確實很有名，但基於剛剛說的口味喜好，那不見得就是日本第一好喫的口味。和菓子本來就有多樣化的味道，只要願意下巧思，就有可能變得更美味。」

就算做法相同，也會因爲負責製作的師傅手藝之差，大大改變味道。更何況這次是連慄田也不曾想到過、人稱和菓子千金的葵長年孕育而得的製作方式，想必會有更大的變數。

「沒錯。粗粒砂糖的味道確實不夠強烈。」

「咦？」

慄田轉身背對老闆，回到手邊的工作。葵從一旁探出頭看向慄田的手邊說：

慄田詢問猶豫的原因後，葵顯得有些靦腆地回答：

無意義地連說了好幾次水羊羹後，慄田和葵動作僵硬地重新戴好日本廚師帽。

「慄哥、葵小姐，要不要我回避一下？」

「味道還要更香醇、更有深度，否則沒辦法保有這種類型的水羊羹口味。」

可以的話，慄田希望把慄丸堂水羊羹的清涼感，放進葵構思出來的點子裏。這麼一來，就真正是兩人創造出來的新口味。

爲了實現這個想法，必須擁有純熟的技巧，也必須巧妙拿捏烹調的時間和材料的均衡比例，而這是身爲現任和菓子師傅的慄田其任務。從這樣的角度來說，這算是慄田和葵兩人的共同作業。

「——喜歡？」

「晚安～慄田先生今天晚上也很努力呢～」

慄田的心臟瞬間猛力跳動一下。

「收到。」

以砂糖來說，粗粒砂糖的純度很高，很適合用於慄丸堂的清涼口味，但用於接下來要做的水羊羹，就會顯得力道不足。

「材料對嗎？」

「慄田，很認真嘛！」

「鳳凰堂的水羊羹確實很受歡迎，但我覺得應該可以做出更好喫的水羊羹。我從以前就有這個點子，但實際要製作時，總會忍不住猶豫。」

「不行……」

重新研究過材料後，還必須使整體達到調和，否則絕不可能比得上鳳凰堂的水羊羹。爲什麼呢？因爲鳳凰堂從一開始就是採用精挑細選過的材料和做法。

目標是甜味濃郁的水羊羹。具體來說，就是鳳凰堂的口味。

「好美喔！顏色真漂亮。」

照一般想法，爲了貼近鳳凰堂的水羊羹口味，只要增加糖分並減少水分即可。

葵垂下睫毛躊躇一陣子後，說出奇妙的話：

製作新的和菓子，勢必要歷經反覆試做的過程。

「我看時間這麼晚了，就主動說要陪小葵來。話說回來，偶爾讓我來一下會怎樣？你態度這麼惡劣，我會鬧脾氣喔。」

「爲什麼？你怎麼會突然這麼說？」

經過好一段沉默後，葵一副下定決心的表情開口說：

「對啊～這水羊羹不怎麼好喫……」

慄田擦拭額頭上的汗珠問道，老闆俏皮地眨一下眼睛回答：

雖然慄田依計劃順利地成功挑釁白鷺，但如果沒在三天內做出讓白鷺滿意的水羊羹，一切就本末倒置了。在惹得白鷺火冒三丈之後，如果沒有做出明顯勝過鳳凰堂的水羊羹，白鷺肯定不會點頭說好喫。這是高難度的挑戰，刻不容緩。

＊

「嗯，多虧你的點子。」

慄田內心升起一股淡淡的焦躁，一旁的葵則是用右手摸着下巴，左手按住頭頂歪着頭，完全陷在自己的世界裏沉思。

慄田和白鷺在極近距離之下互瞪彼此，葵一臉膽戰心驚的表情注視着兩人。

「不過，沒想到還是有人愛喫鳳凰堂的水羊羹。」

「反正不管喫多少遍，老街的水羊羹都不可能贏得過鳳凰堂！」

「是的，後來在明治時代搬遷到東京。有別於現在，以前砂糖非常珍貴，我曾聽祖父說過二次世界大戰後尤其明顯。據說甜絲絲的鳳凰堂羊羹曾是高級品的代名詞，水羊羹的口味也承襲了一樣的作風。」

葵露出微笑補充一句「所以到現在還是受到很多老人家的喜愛呢」。

「創業是什麼時候？我記得好像是室町時代在京都創業的。」

針對羊羹和水羊羹的不同，說得極端一點，就在於含水量的差異。鳳凰堂的水羊羹和慄丸堂差別甚大，屬於口感黏稠、甜味濃郁、比較接近羊羹的類型。

葵抬起頭，雙眸映照出堅強的決心，慄田頓時整個人呆住了。

「慄田先生，我有一個請求……可以讓我來挑選材料嗎？」

「開始吧。」

不過，幸好目標很明確，他知道應該做出什麼口味的水羊羹。

「是，因爲一些原因，過去我一直未能製作那種水羊羹，但現在或許正是個機會。」

葵長年來藏在心中的水羊羹將由慄田來製作——這個事實讓慄田暗自感到情緒激昂，但爲了另一件事，他還是要自己繃緊神經。

儘管怒氣沖天，白鷺依舊坐得端正。他點了點頭，也把臉湊近慄田的鼻尖說：

「該怎麼說好呢，應該說……算是一種夢想嗎？就是長年來一直藏在內心深處的夢想。我一直很想做一種水羊羹。」

不過，雖然很明確知道要什麼樣的口味，但現在才從初步階段的挑選材料重新做起，來得及嗎？

「不，要道歉的人應該是我。葵小姐，真的很抱歉。明天就是我們約定好的星期四，現在卻變成這種狀況。」

湯汁如墨汁般呈現一片深黑。生鏽的鐵發揮作用，顯色狀況十分良好。

在那同時，慄田也覺得那眼神美極了。他身爲和菓子師傅的好奇心不受控制地被勾起。

「……現在不是你表現貼心的時候！你乖乖待在那裏！」

工作臺上放着葵帶來的某種材料。

第二天晚上，慄田同樣在廚房裏埋首製作水羊羹時，後門忽然傳來清脆的敲門聲。

「啊！不是……我是在說水羊羹，慄田先生的水羊羹！」

「你儘管鬧脾氣啊……想鬧多久就鬧多久。」

「延到下星期就好了，不是嗎？現在是輸贏比較重要。」

因爲加了砂糖，所以變甜了，但整體味道變得單調，缺乏層次感，一下子就會喫膩。比起慄丸堂平常做的水羊羹，水準明顯下降。

不是單純增加粗粒砂糖的量，或熬煮久一點讓水分蒸發就行得通，必須從挑選材料的階段重新研究。

問題在於構成水羊羹的要素是否達到均衡，特別是含水量。

葵突然說出少根筋的話語，慄田不禁感到無力。

新水羊羹的烏黑亮麗色澤非常獨特，讓人聯想到全新的黑夜。

「不過，水分的調整還不夠……這種豆子帶有油分，水嫩感應該可以再加重一點也不會失去均衡纔對。」

「這方面的拿捏果然很困難喔。不過，我相信憑慄田先生的手藝一定會成功！還有，甜度的拿捏呢？」

「喔，甜度應該沒問題。」

慄田請葵喫了幾塊試做的水羊羹，專心傾聽葵的詳細建議。

老闆靠在牆邊望着兩人一會兒後，沒出聲地笑着。

「你幹嘛突然在笑？」

慄田回過頭問道。老闆閉上眼睛，臉上浮現莫名自信滿滿的笑容說：

「沒什麼，我只是在想年輕真好。」

「啥？幹嘛突然一副多愁善感的樣子？年紀大了的關係？」

「我看起來像嗎？我純粹是在思考現實面的問題。」

老闆裝蒜說道。

「說實話，就算你證實白鷺敦的說法是錯的，也不會有任何好處吧？就事業面來說，這明顯是不必要的工作。明明如此，你卻極爲認真。」

「那是因爲……無所謂啦。」

慄田以冷淡的態度低喃後，再次回到手邊的工作。他心想，人們採取行動時，有時不應該計較損益得失，也有不該讓步的時候。

這時，老闆忽然一副懷念起過往的模樣看向遠方低喃：

「也是啦，你從以前就是這樣。該說是倔強，還是執着於道理呢？每次就算我提出成熟大人的建議，但你一旦下定決心，就絕對不會改變主意。對了……回想起來，那時候也是。」

「那時候？」

「就是你要繼承慄丸堂的時候，和我認真談過——」

「哇啊！事情都過那麼久了，你還拿出來說！別提了！」

慄田表示肯定地說道。一旁的葵補充說明：

慄田難爲情地板起臉說道。「真的嗎？」葵露出充滿笑意的眼神歪着頭回應後，一副忽然想起什麼似的模樣補充說：

「這是用丹波黑和充滿丹波黑甜味的湯汁做成的水羊羹，是我和葵小姐的共同作品。」

白鷺邊滔滔不絕地說話，邊察覺到自己莫名感到焦躁。他抱着「這男人終究也沒什麼了不起」的想法，低聲丟出一句：

白鷺邊靜靜調整自我的內在狀態，邊在雷門路上右轉橘子路繼續前進。

「這就是我和葵小姐一起做出來的新水羊羹。喫吧！」

不久後，白鷺抵達慄丸堂推門而入，看見身穿白色廚師衣的慄田和葵等待着他的到來。

「因爲我是白鷺流的下任當家啊？我醜話說在前頭，如果你是打算現在就開始拉攏我，那也沒用喔。我纔不在乎茶道或是我們家的名聲，你所做的努力一點意義也沒有！」

＊

慄田露出苦澀的表情輕輕點頭，看來他似乎因爲這點而喫了很多苦頭。

「不過，要調和出這個味道，想必費了很大的心力……波照間產的黑糖風味、香川市產的和三盆甜味，以及丹波黑的濃郁香氣，每一種都是最上等的材料，但說穿了，都是相當有個性的材料。尤其是黑大豆含有油分，如果一個沒拿捏好材料的比例，味道不小心就會變得油膩。在這樣的狀況下，含水量這個水羊羹的關鍵就變得很重要。」

沉默不語的眼神交會了幾秒鐘後，慄田冷漠地開口說：

說出早已養成習慣的禮貌話語後，白鷺拿起木叉把水羊羹切成小塊送進嘴裏。

「我也懶得說一堆有的沒的，你也別說什麼，先喫吧。」

「啊！生鏽鐵釘的氧化鐵易溶於水，而黑大豆外皮之所以呈現黑色，是因爲含有名爲花色素苷的色素。這個色素和溶於水中的鐵離子結合後會變得穩定，色調也會變得鮮豔。這就是新的水羊羹會黑得發亮的祕密所在。」

這時，不知爲何，眼前的慄田瞬間把目光拉向遠方——

這時，一直保持沉默的慄田板起臉開口說：

聽到如此詳細的說明，白鷺瞬間感到思緒混亂，但至少知道自己方纔的發言是正確的。

白鷺讓香醇的甜味在舌尖上來回滑動，享受着濃郁的味道及口感。

「我剛剛也說過，是以單純的製作方式做成的，只是加了寒天讓黑大豆和湯汁凝固而已。我用了岐阜縣山崗町的高級寒天絲，然後放入比使用紅豆時多出很多數量的寒天，謹慎地讓湯汁凝固。」

「——這種做法太膚淺了！」

「因爲血氣方剛而衝動做了什麼……好想知道答案喔！」

白鷺之所以沒有讓司機直接載到慄丸堂門口，是想要在步行到慄丸堂的這段路上，感受緊張感更久一些。

白鷺差點忍不住叫出聲音來。

略帶野性的香醇黑糖味道，在舌尖慢慢滲透。

白鷺的聲音出乎預料地響亮，慄田身旁的葵不禁輕輕往後仰。

以黑糖爲底的甜味芳醇深厚，最後卻能夠水潤地化開來，瞬間消失不見。

「那是因爲——」

不過，味道才最重要。

剎那間，白鷺不禁瞪大眼睛。這次跟上次喫到的水羊羹截然不同。

使用最上等的材料，踏實地反覆進行多到數不清的試做後，區區一個年輕師傅戰勝了君臨和菓子世界的傳統和權威。

「也對啦，大豆做不成豆沙泥確實是大家都知道的事。」

不僅如此，他還爲了做出新口味，甚至超越了鳳凰堂。

「咦？都已經說了這麼多，卻不告訴我答案嗎？」

這天，一輛黑色賓士載着白鷺敦來到雷門路的路肩停下來。

不過，那是經過百般計算、均勻如一的密度。其表面甚至讓人聯想到磨得光亮的大理石，也像是刀劍高手使用刀鋒犀利的日本刀劃過一般。

時間匆匆忙忙地流逝，轉眼間已到了約好的那一天。

「什麼？」

白鷺感到胸口苦悶但想不透原因。他內心不斷湧出情感，胸口彷彿被緊緊揪住。

眼前的水羊羹異常漆黑，從質感一眼就可看出其密度相當高。

「就算模仿得再像，冒牌貨還是比不上真貨。不論是和菓子或茶，都是一樣的道理。味道不過是結果，達到味道的過程才重要。竟然厚臉皮地模仿鳳凰堂的先進們所做的味道，你都不覺得丟臉嗎！」

「把黑豆和生鏽的鐵釘一起熬煮後，儘量讓湯汁和豆沙保持水分豐富的狀態，放入最低限度的寒天加以凝固——說起來很簡單，但爲了調整比例使各要素達到均衡，慄田先生喫了很多苦。店裏的工作結束後，慄田先生每天熬夜默默試做……因爲有這樣的過程，纔可能完成新的水羊羹。我也深感佩服。」

在慄田和葵的注視下，白鷺輕咳一聲，膽顫心驚地把黑色水羊羹送進嘴裏。

藉由適當控制緊張的情緒，能夠活化肉體和心靈。

「丹波黑是兵庫縣丹波地區的特產，古時候會拿來進貢給幕府或皇室。它是比一般大豆大了三倍的黑大豆。葵小姐幫忙準備了最高級的丹波黑大豆，所以我奢侈地用了大量黑大豆，以單純的製作方式做成水羊羹。」

「我雖然不知道丹波黑是什麼東西，但黑大豆其實是大豆的一種，不是嗎？大豆怎麼可能做成羊羹！」

不僅如此，還是符合白鷺喜好的口味，味道濃郁又帶着柔軟的Q彈口感。

「……你似乎做了功課呢。」

「老實說，我很驚訝。這味道和鳳凰堂的一模一樣。你能在這麼短的時間內模仿到這般程度，我真的很想大力稱讚一番。不過……」

慄田直直看着白鷺回答：

「……丹波黑？」

慄田端來了直角線條俐落、呈現墨色的長方形水羊羹。前幾天看到的水羊羹外觀看起來水嫩，略帶透明感，但今天的沒有。

——明明知道我喜歡鳳凰堂的水羊羹，慄田卻沒有抓住這點不放。

「……無妨。」

爲了吊人胃口，白鷺刻意稍做停頓纔開口說：

白鷺第一次看到這樣的水羊羹。

小小一塊烏黑的長方形物體，讓白鷺把腦中的牽制或伎倆等惡劣想法全拋到腦後。白鷺感受到眼前的水羊羹經過琢磨而散發出來的氣勢，當他察覺時已經很自然地挺直背脊。

「……你爲什麼要做這麼多？爲了我那麼拼命做水羊羹，有什麼好處可言？」

「既然如此，怎麼有辦法用黑大豆製作水羊羹？」

「今天的主題是要讓你知道我做的水羊羹比鳳凰堂的更好喫，所以有必要做比較吧？你等着，我現在去拿慄丸堂的新水羊羹。」

白鷺倒抽一口氣，眼前的水羊羹呈現完全不透明的色澤。

好喫極了。白鷺受不了地緊緊皺起眉頭。

「這是……？」

「你不要逕自急着幻滅。你剛剛喫的是鳳凰堂的水羊羹。」

「……我沒做什麼了不起的事情啦。」

葵臉上浮現淡淡的微笑，垂着眉尾繼續說：

下一秒鐘，白鷺的腦中忽然浮現一個疑問，燃起他內心僅存的反抗心。

味道本身相當紮實，也會有飽足感，但帶有入口即化的溼潤感，舌尖一觸碰，細微的顆粒便輕柔地化開。

白鷺總算明白是怎麼一回事。葵按住胸口，一副回味往事的模樣說：

說着，慄田再次走回廚房裏。

這傢伙真是太了不起了！沒想到世上有這樣的人，讓人深深感動。

「到這裏就好。」

慄田這次又打算使出什麼垂死掙扎的伎倆呢？白鷺帶着挖苦的意味揚起嘴角。

咀嚼後，豆沙泥的多層次甜味在嘴裏逐漸膨脹。

「……放過我吧。拜託，請你也不要事後去問老闆。」

一身和服打扮的白鷺穿過人行道，在拱廊底下悠哉地走着。

葵邊看着慄田雙手胡亂抓着頭髮，邊納悶地歪着頭詢問：

葵表現出就快讓人幹勁全失的輕佻態度說道。在葵的帶領下，白鷺坐上座位，暫時回到廚房的慄田則端着盛入方盤的水羊羹回來。

在其他店員從廚房裏探出頭來觀察動靜的狀況下，慄田把方盤放在白鷺面前，並投來犀利的目光。可能是睡眠不足，慄田的眼睛下方冒出黑眼圈。

「你好～白鷺先生，歡迎光臨！」

「是我太蠢了，纔會抱着那麼一絲絲期待。」

白鷺忘我地不停喫着水羊羹好一會兒後，用顫抖的聲音詢問。

圓潤的舌尖觸感讓豆子的香氣在嘴裏蔓延開來，獨特的餘味刺激着味蕾。

以單純的製作方式做成水羊羹？

白鷺這麼告訴司機後走下車，初夏的豔陽隨之射來刺眼的光芒。

「……這是什麼？」

「嗯……」

慄田想起血氣方剛的自己，慌張地阻止老闆提起往事。

口中滿溢着比鳳凰堂的水羊羹更有力道的甜味與極致的圓潤感，這是無與倫比的美味。

帶有清涼感的口感輕柔滑順，放入口中的瞬間，他便清楚知道這是過去不曾喫過的水羊羹類型。

「拜託，把這件事忘了！」

「是啊～豆子裏滿滿都是含有澱粉和蛋白質的細胞。經過加熱後，使細胞彼此結合的物質會融化而散開，變質的蛋白質會包住澱粉形成『豆沙粒』。如果沒辦法形成豆沙粒，就做不成豆沙泥。大豆和紅豆不同，大豆幾乎不含澱粉，所以無法形成豆沙粒。」

「我從來沒喫過這樣的水羊羹……這到底是什麼？」

品嚐完第一口後，白鷺這麼低喃，跟着把木叉擱在方盤旁邊。

白鷺瞪大單隻眼睛。他知道那是不可能的事，忍不住詢問：

葵隨興地分享了小知識，但白鷺緊咬着嘴脣，沒有多餘的心力回應。

「——謝謝招待菓子。」

他臉上浮現充滿惡意的笑容做好反抗的準備後，擠出聲音說：

慄田冒着冷汗，反覆說個不停。

白鷺得知自己太早下定論，不禁有些難堪，但立刻恢復冷靜地思考起來。

慄田從廚房走回來，把盛入新水羊羹的方盤放在白鷺面前。

——雖然那傢伙說是爲了做比較，但肯定是怕我心中早有定論，纔會試圖牽制我的反應。說真的，如果不是這樣，那就不好玩了。

以白鷺流茶道來說，緊張並非壞事。緊張是因爲強烈意識到對方而產生，也被認爲是象徵誠摯或認真努力的態度。

慄田看着態度惡劣的白鷺，察覺到白鷺沒有說出真心話。

誰都有不想說出真心話的時候，慄田自己也有過這種經驗，所以能體會白鷺的心情。沒來由地，慄田的腦海裏浮現某件令人懷念的往事。

那時慄田正值青春期。

國中時期，慄田反抗父母親，主張要自己選擇自己的路，並表現出對和菓子一點興趣也沒有的態度。事實上，他對和菓子很有興趣，也曾偷偷學習和菓子的知識。

當然，一切只能說是當時的慄田太不成熟。即使到了現在，慄田還是經常懊悔自己當時的不坦率。

時光流逝，慄田當上大學生。

父母親遇到意外雙亡後，慄田下定決心要繼承慄丸堂，但身邊的人都擔心地出聲阻止。

包括朋友、附近鄰居、兒時玩伴的八神由加、損友淺羽憐。

尤其是咖啡店的老闆，更是強硬勸告慄田重新考慮。

「我不會害你的。慄田，你還是放棄吧。做生意沒有你想的那麼容易。」

「……我知道做生意沒那麼容易。」

當時慄丸堂仍處於歇業狀態，慄田和老闆在昏暗的店內正面相對。

兩人已交談將近一個小時，但雙方的意見如同平行線。因爲慄田的心意已決，所以幾乎都是老闆單方面在說話。

「餐飲業的生意尤其難做。現在這景氣，你知道有多少店家做得多麼辛苦嗎？我自己也是啊，接下咖啡店時不知道喫了多少苦。」

老闆很少會露出這麼正經的表情，慄田感受到老闆是真心在替他擔心。不願改變心意的慄田很痛苦，他又說不出真心話，更找不到適切的話語。

「如果抱着半吊子的決心踏進這個業界，只會弄得一身傷而已。不對，弄得一身傷還算小事，你的心靈和荷包都會嚴重受傷，被砍得稀巴爛。慄田，你還年輕，好好讀大學，畢業後找一個穩定的工作比較好——」

「……受傷也無所謂。」

慄田終於打從心底擠出話語說道，老闆沉默地露出嚴肅的目光。

「嚴重受傷或被砍得稀巴爛也無所謂。你這麼擔心我，我當然打從心底感謝……」

慄田拼命在內心尋找字眼，拼湊出可以正確傳達此刻心境的話語。

「會互傳訊息還不叫好朋友啊？」

昨天才當朋友，白鷺今天就想介紹家人給他認識？這傢伙是怎麼跟爸媽說明的？慄田茫然地思考這些問題。

輕輕嘆了口氣後，老闆露出慄田從未見過的溫柔表情笑着說：

不論是誰該道謝，能夠有這樣的結果，都是因爲有葵的點子配上慄田的手藝。因爲是兩人一起贏得的勝利，所以特別有成就感。

白鷺一副放棄掙扎的模樣閉上雙眼繼續說：

慄田沒預料到白鷺會做出這般發言。

「別隱瞞真心，也別敷衍自己。一直看你的表現，誰都會知道的。你早就已經耳濡目染，很自然地就會做出符合茶道禮儀的言行舉止，不是嗎？如果打從心底討厭茶道，不可能會有那些表現。」

「慄田、葵小姐……謝謝你們，剛剛的丹波黑水羊羹好喫得沒話說。」

白鷺遲疑了幾秒鐘後，臉頰微微泛紅地繼續說：

「老闆……」

慄田這麼大喊出來的瞬間，老闆露出極度悲痛的表情。

「……我們店或許只是老街的小和菓子店，但我也是扛着招牌的人。老實說，有時候也會覺得自己快要被壓垮。不過，我不覺得後悔。我在做自己想做的事。」

『不管我怎麼勸說，他們都堅持要跟你見面。拜託！你可不可以來我家一下？』

白鷺驚訝地瞪大眼睛，慄田以平靜的口吻繼續說：

慄田沉醉在成就感之中，白鷺靜靜地從椅子上站起來，表情認真地開口說：

「聽說後來你們變成了好朋友啊？我是說你和那位少爺。」

慄田找不到話語反駁。

「我不是因爲你是下任當家，才請你喫水羊羹。我壓根兒沒想過要討好白鷺流，只是做了自己能夠接受的舉動而已。」

「太好了……」

白鷺白皙的臉頰瞬間泛紅。

「不過，今天是個好日子。我真心這麼認爲。最重要的是，可以聽到你的真心話——」

慄田聳聳肩心想：「這樣他暫時不會再寫信來了吧。」下一秒鐘，智慧型手機的鈴聲響起，令他大喫一驚。他纔剛剛想到白鷺，白鷺就出現了。手機的螢幕上顯示出「白鷺敦」這個名字。

昨晚白鷺寄來好幾封沒什麼重點的電子郵件，慄田看得越來越不耐煩，後來乾脆一概不理。除了跟和菓子有關的事情之外，慄田一向挺怕麻煩的。

慄田和葵握住拳頭，看向對方互相點點頭。慄田覺得心情好極了。

「如果敷衍自己過活，還算得上是真正的人生嗎？你也不要壓抑自己，何不去做自己想做的事情呢？你就大聲對大家說出真心話，說你其實很喜歡茶道。」

這裏是慄丸堂的店內，視線前方的白鷺仍保持頑固的態度。在白鷺身上，慄田隱約看見自己過去的影子。

慄田帶着同樣身爲繼承人的心情，直直看着白鷺的眼睛。

不管怎樣，慄田和白鷺變成朋友。變成朋友後，慄田發現白鷺很多地方都表現出愛撒嬌的個性，重新體認到白鷺果然是個少爺。

他想知道父母親每天工作時在思考什麼。

「……我現在再找任何藉口，也只會顯得空虛。我認輸，我全面性地輸了這場勝負。」

『慄田，抱歉，你現在有時間嗎？我爸媽好像很想跟你見面。』

「你或許是第一個……真正理解我心情的人。」

「既然這樣，今後我也會在背後支持你。可以吧？是我自己想這麼做，你不肯也不行。」

他不得已只好接起電話。一接起電話，立刻傳來白鷺響亮的聲音：

「你憑什麼這麼說！」

「你爸媽……？幹嘛要跟你爸媽見面啊！」

從父母親遇到意外而雙亡的打擊中勉強振作起來後，慄田發現內心有股強大的慾望。

「我想要坦率面對自己。人是抱着意識和情感生活的動物，我想要用自己能夠真心接受的方式活下去！」

隔天的星期天，光顧慄丸堂的客人變少一些後，志保邊做伸展動作邊走進廚房。她調皮地對慄田使眼色說：

「說什麼？」

「這樣啊。」

不久後，老闆先打破沉默，說出簡短一句：

「什麼！」

白鷺的口吻跟他之前表現出來的態度判若兩人，顯得溫柔又幸福洋溢。白鷺朝慄田露出靦腆的微笑，慄田也粗裏粗氣地以笑臉點頭回應。

「哪是什麼好朋友！我們又沒怎樣……只是會互傳訊息而已。」

沒錯，在那之後，慄田和白鷺互留了電話號碼和電子郵件信箱。而且，白鷺當天就寄來好幾封電子郵件。

「慄田……」

「謝謝你。」

「真是一件……非常開心的事喔。」

＊

「我已經做好決定。我必須賭上自己的人生，去體會一些事情。」

不知怎地，葵向慄田道謝。慄田邊心想「怎麼想也應該是我要道謝纔對」，邊也笨拙地回以感謝的話語。

「——很好！」

慄田猶豫着該不該接起電話，志保和中之條一副覺得好笑的模樣望着慄田。

「慄田，有人能夠理解自己——」

「慄田……雖然很不甘心，但最後讓我說句話吧。」

「自己……？」

一向冷靜的慄田困惑地尋找言語時，白鷺搶先一步說：

或許白鷺是很開心交到新朋友，也可能是覺得和慄田有共鳴。

慄田從遙遠過去的回憶裏回到現實。

慄田希望藉由守護父母親一路珍惜愛護的慄丸堂、走過父母親走過的路，理解父母親的人生喜悲和其他一切。在過去，慄田明明比任何人都更貼近父母親，卻沒能夠知道這些事情。

「……很多事情我不懂，所以當然會很辛苦。但是，辛苦沒什麼不好，我也希望從中學習。不論是幸或不幸，我都希望自己去承受。」

「你只要認同自己的心情，對茶道投入熱誠，一定可以揮開鬱悶的心情。」

沉默的氣氛持續幾秒鐘後，白鷺終於深深嘆了口氣，臉上浮現彷彿趕走身上邪靈似的爽朗表情，看向並肩站立的慄田和葵。

慄田斬釘截鐵地這麼說，白鷺再也說不出反駁的話語。

聲音從兩人之間消失，店內一片靜謐無聲。