episode 24 和元帥閣下喫午餐雖然莫名吵鬧，不過很好喫。

——王國軍戰勝帝國軍的一個月後。

瑪德洛斯城主凱利隔着圓桌，和不請自來的客人相對。

親衛隊在凱利身後待命，眼前男性一日一做出可疑舉動，他們就會立刻動手。

反觀高瘦男性身旁只有一名青年軍官陪同，但他承受周圍敵意，依然不改無懼一切的笑容。

凱利清了清喉嚨，以一如往常的語氣開口。

「喲，雖然我很想說歡迎你來，不過很遺憾，我和你算是敵人。我可以解釋成你明知如此還是來到這座城吧？就算二話不說砍掉你腦袋，你也無從抱怨啊。」

凱利扔下道番話之後拿起杯子飲用。

自稱迪納的這名男性面不改色回答：

「居然劈頭就這麼嚴厲，我是以和平愛好者的身分來到這座城，請閣下理解。」

「睜眼說瞎話，別太瞧不起人啊？我的諜報隊好歹也知道你在幕後乾的勾當，你是令人作嘔的卑賤傢伙吧？比任何人都適合用畜生來形容。」

凱利掛着厭惡表情放話。瑪德洛斯諜報隊不只派密探到帝國，也包括王國與解放軍。這是爲了預知進逼而來的危機。

雖然沒有證據，但是依照報告，先前的特南大屠殺可能是蓄意抹黑。

國家或軍隊肯定存在着沒有曝光、不能曝光的一面。不可能只以光鮮亮麗的一面就帶動他人、殺害他人。

「民衆只會聽順耳的話語，如今王國再怎麼辯解也沒人會相信。解放軍僞裝成王國軍掠奪？這要當成笑話都沒辦法吧。」

迪納的臉色緩了緩，但眼睛沒在笑。只要說錯一句話就人頭不保，他抱持這份覺悟來到瑪德洛斯。

「如你所說，如今王國就算否定也只是辯解，我也是滿肚子苦水想臭罵王國那些狗屎，不過抱歉我很忙，沒空陪你開玩笑或是陪那個做夢的蠢女人談論崇高理想，有事就立刻給我說出來。」

凱利將杯子粗魯叩在桌上，殺氣騰騰瞪視。

迪納微微聳肩之後靜靜說起。

「我的來意很簡單，希望閣下在我們打下王都之前，留在瑪德洛斯別出動。」

「你知道自己在說什麼吧？話一說出來就不能收回哦？」

雪拉的馬像是配合節奏般嘶鳴。雪拉心情大好，所以撫摸馬鬃之後給牠紅蘿蔔。

「我難以理解哪裏不妙，這次的協商明明非常成功吧？到頭來，我的目的在見到凱利閣下的時間點就算是達成。」

「這是爲我們解放王都之後佈局。今後也必須讓他們阻止帝國擴張，因爲瑪德洛斯是對抗帝國的前哨地帶，只有他們瑪德洛斯人能負起這個任務，爲此需要在這次的協商見面。我們解放王都之後，要是他們將我們視爲傀儡政權而獨立，那就慘了。」

「——上校，馬車與騎兵組成的團體從前方接近，旗幟是第一軍。」

好像訓練有素的狗。如此心想的雪拉再度喀哩喀哩嚼食。

「要招待士兵們享用美味的肉，目前就當作是這麼一回事吧，你遲早會知道真相。」

迪納擺出和善態度，像是勸誡般遊說。

這次的任務單純至極，只要護送兵權被沒收的夏洛夫元帥回到王都就好。

負責指揮迦南防衛的巴魯波拉權限較高，因此亞爾達無法力排衆議。

她露出比起獲得艱深感謝狀或勳章時還要開心的表情，收下這份禮物。

帝國之所以沒在談判桌點頭，是因爲清楚知道要是接受要求，王國將會得寸進尺，而且當然不會釋放人質。

兩人是出了名的水火不容，但滿足了出人頭地慾望的巴魯波拉稍微恢復冷靜，面對亞爾達的時候不再盡顯敵意，亞爾達的人格也似乎有所成長，學習到何謂「包容」與「忍耐」。

「我接下來要回到貝魯塔進行開戰準備，你依照計劃去張羅柯隆牛。這是下一場戰鬥的王牌，儘可能大量收集，不問品質，至少一千頭。」

「榮幸之至。鄙人雪拉將竭盡全力，護送您回到王都布蘭卡。」

迪納他們在士兵催促之下被逼出房間，就這麼被帶到外面，像是趕走麻煩人物般關在城外。

思考沒興趣的事情會餓。喫飯、睡覺、打仗。除此之外的事情她都興趣缺缺。

迪納揚起嘴角回應之後開始策馬奔馳，護衛們也連忙跟上以免落後。

亞爾達回任上將，但巴魯波拉也同時從中將晉升爲上將。

柯隆牛是隻棲息於大陸北部，擁有尖銳牛角的大型牛。乍看是溫馴的動物，但是一旦認定受威脅，就會追着對方直到天涯海角，個性猙獰兇猛。

迦南騎兵隊只告知最低限度的必要事項，就掉頭策馬離開。

凱利舉起右手，親衛隊隨即拔劍。只要他的手往下揮，這個房間就會出現兩具屍體。

「好，所有人列隊。接下來要迎接夏洛夫元帥閣下，小心別失禮了。」

之所以花了一個月纔開始護送，是因爲夏洛夫努力阻止迦南混亂，做爲他對國家的最後奉獻。

「……迪納大人，這下不妙了呢。」

「迪納大人既然知道這一點，爲什麼親自造訪？」

雪拉回答只要是能喫的東西都好，隔天就收到裝滿蔬菜的袋子。

下一場戰鬥掌握瞭解放戰爭的關鍵。在迦南與貝魯塔之間展開的會戰恐怕將決定一切。

迪納這番話包含真相與謊雷。

亞爾達發下豪語表示給她一萬兵力肯定的話，能帶回賊將艾兒圖拉的首級，要求進一步擴充騎兵隊。

「是！」

「——是，屬下明白！」

「黑旗加白鴉紋章，想必您是以驍勇聞名的雪拉上校！我們是第一軍迦南的騎兵隊，請您接任繼續護衛夏洛夫元帥閣下！」

梵達回應期待，漂亮立下成果。能用的棋子增加，迪納相當滿意。

「那個人絕對不會離開這裏。比起效忠王國，更重視如何保護瑪德洛斯，這就是那個人的行動理念，無論我是否前來協商都不會改變吧。」

另一方面，王國的勝利讓領主們內心動搖，滲透行動陷入瓶頸。領主們不認爲王國能這樣撐下去，也稍微懷疑解放軍是否能順利獲勝，認爲現在最好靜觀其變而再度縮回殼中。

「帝國皇帝亞魯弗沒有天真到，把一個皇太子的生命看得比擴張領土還重要。之所以配合談判也是爲了爭取時間整軍。」

晉升爲上校的雪拉接下某項任務，帶着騎兵悠閒行軍。

「哼，我可不想見你。喂，送客！」

「執行任務辛苦了。能夠由鼎鼎大名的英雄雪拉上校護送，將是一段不錯的見聞。」

重點在於之後。帝國肯定會試圖介入新政權，因爲這就是皇帝亞魯弗的目標。迪納必須想盡辦法阻止帝國介入。

反彈最爲強烈的，是雪拉下次晉升時將會成爲同等軍階的人們。他們的自尊不允許平民出身的人追上、超越他們。

「上校，您心情真好呢。」

騎兵們分成兩列，準備迎接元帥一行人。

一羣孩子跑來找她，表示想送英雄雪拉一些禮物。

「是啊，因爲出發前有人送我這些蔬菜，說是慶祝我成爲上校。晉升真是太好了。」

到頭來，這次帝國受挫是預料之外的狀況。雖然不樂見王國重振氣勢，但能夠暫時遏制帝國的氣焰是不幸中的大幸。最重要的是王國俘虜皇太子堪稱走運。

迪納相當看好年輕梵達的能力。

「當然。現狀解放軍的戰力預估最多大約十五萬，即使士氣高昂，但要是遭到北部、南部與迦南地帶三個方向同時攻打終究很喫力。雖然我不認爲聰明的您會出動，但要是瑪德洛斯派所有兵力朝這邊進軍，我們也撐不住。」

大陸東南部呈現王國軍、解放軍與諸國聯盟三足鼎立的狀況，化爲彼此動彈不得的膠着狀態。

王國宰相法魯薩姆抓準這個機會，讓這把火熊熊燃燒。他認定這是解決政敵的好機會，明知是假情報卻加以利用。

迪納以平淡語氣述說自己的想法。在他心中，打倒現任王政已經是既定事項。

雪拉的騎兵隊再度分配到三千左右的兵力。

「麻煩您了，我們得儘快返回迦南防守。那麼恕我們告辭！」

不過高層雖然認同雪拉的驍勇，卻質疑她的指揮能力，所以暫緩這個要求。

這種牛的肉很美味，加上難以獵捕，在市場上都是高價交易。獵人雖然鎖定柯隆牛爲獵物，但也經常發生意外，慘遭反擊而喪命。

雪拉詫異、覺得莫名其妙，聽過卡妲莉娜的說明還是無法理解。

王國等於得到一張和帝國談判時的最強王牌，這麼一來帝國軍就無法輕舉妄動。

她含着細長的紅蘿蔔棒，偶爾會當成飼料扔到馬前方餵食。蔬菜棒將她腰間皮袋塞得滿滿的，給馬喫幾根不算什麼。

騎馬同行的梵達向長官搭話。他判斷這場協商失敗，落得最壞的結果。

「是！」

向夏洛夫誓忠的將兵們可能暴動，不能立刻遣返他。像是拉魯斯少將甚至公開表示願意追隨元帥起義。

到了這個時間點就算是大局已定，觀望的各方勢力應該會全部投入解放軍旗下。

「不用勉強沒關係喔。不提這個，你也要嗎？」

「……原來如此，我明白你的意思了，但你的要求我一概不接受。知道之後就滾吧，少礙眼。」

「真遺憾。不過很高興能直接和閣下對談，我們遲早會再度見面吧，肯定就在不久的將來。」

帶頭的是巴魯波拉的親信奧庫塔比歐少將，再來是布魯本少將。

拉魯斯少將這種對出人頭地沒興趣的人，在王國軍裏相當罕見。

「您將兵力調離瑪德洛斯的瞬間，帝國軍將再度攻打這裏。這是透過尤里鄔斯皇太子得到的確切情報。我個人也不希望帝國繼續介入，所以纔來叮嚀您絕對不要讓兵力離開這裏。」

「可、可是……」

「……梵達，下一場戰鬥將絕對不能輸，你抱持這個心理準備全力以赴吧，到時候立下的功勞一定會得到回報。」

雪拉注意讓自己儘量保持威嚴敬禮，因爲席達莫參謀曾酸溜溜地吩咐她「必須具備指揮官應有的樣子」。雪拉不太明白指揮官要有什麼樣子，但她判斷只要擺架子就沒問題。

雙手被固定的夏洛夫走下馬車，緩緩敬禮。

她將不斷承受嫉妒、羨慕、恐懼、憎恨等糾纏不休的視線。

「遵命……不過究竟要將食用牛用在哪裏？」

她覺得如果要殺光反叛軍，遵行夏洛夫的體制比較好，但她對此沒什麼興趣，所以沒有采取抗議之類的麻煩行動。

順帶一提，那個政變計劃完全是假的，夏洛夫毫無背叛的意思，只是利用他和宰相之間的摩擦，將煙霧強行催化爲大火。

「屬下滿懷感激收下了！」

夏洛夫不得已只好親自說服他們，好不容易成功得到他們的諒解。

雖然這麼說，但這是兩名上將的狀況，王國史上最年輕晉升爲上校的雪拉則是備受議論。

晉升爲中尉的卡妲莉娜正在執行別的任務，就是負責訓練新分發進來的士兵們。

雪拉扔出一根綠色蔬菜棒，騎兵開心地撲接。

陷害王國元帥夏洛夫的政變未遂事件是由迪納規劃、梵達指揮執行。

梵達出言允諾。將來想成爲迪納後繼的野心開始萌芽。

雖然想隨便唱幾句，卻想不到任何歌曲，不得已只好哼着音樂嚼食嘴裏的食物。

「那太好了。我們也會慶祝長官晉升，敬請期待。」

忠於王國的夏洛夫元帥說服義憤填膺的將兵們，基於這份功績，他似乎會被剝奪爵位與階級並且處死。

擺脫這些腐敗傢伙的雪拉心情很好，在和煦的午後哼着歌悠閒策馬前進。

他認爲皇帝實際上應該會比較重視艾雷克的性命，老實說應該無論如何都想救出兒子吧。他已經透過諜報員得知皇帝多麼驚慌。

「……你爲什麼刻意告訴我這件事？想威脅我？」

現在的解放軍只被要求打倒王國軍主力，打下迦南進軍王都地帶，如此而已。

「收到，我會確實送元帥閣下回到王都！」

雪拉將沒喫完的蔬菜小心翼翼收進腰間皮袋，下達指示。

雪拉位於隊列中心，正對馬車迎接。走在馬車隊前方的騎兵高聲告知：

法魯薩姆的意見也是主要原因，他不想重用來歷可疑的雪拉。

「這邊有帝國皇太子艾雷克當人質，要是他們再度入侵，那個傢伙就會沒命。」

順帶一提「鄙人」似乎是用在和偉人講話時的自稱，這麼做好像是「應有的樣子」。這是席達莫參謀教她的用語之一，還吩咐不能過度使用。

雪拉笑容滿面地斷言。

梵連輕輕摸了摸下巴，判斷執行命令比思考更重要，動身張羅柯隆牛。

「天氣好，又有好多食物，心情暢快到忍不住想唱歌呢。」

兩人動不動就反覆批判雪拉，經常被火冒三丈的亞爾達怒斥，連巴魯波拉也把自己放在一旁，露出不耐煩的表情。

雪拉迅速下馬挺直背脊敬禮。她不習慣這種姿勢，所以肩膀變得僵硬，肚子也餓了。

「哈哈哈，像妳這麼不適合用敬語的軍官應該不多吧。沒機會和妳並肩作戰真是遺憾……我也好想親眼見證妳號稱『死神』的勇武。」

「——是，鄙人也覺得遺憾！」

「那麼雪拉上校，路上拜託了。」

「遵命！」

夏洛夫摸着鬍子露出和藹微笑。

雪拉原本想拿腰間皮袋的蔬菜當禮物，不過馬露出想喫的表情看過來，所以她改爲塞進馬嘴。

返回王都的路上——巴札洛夫家的麼女安娜帶着一羣人現身。雖然發生這段小插曲，但護送任務沒什麼問題順利進行。

雪拉表示要用餐，所以夏洛夫得以有機會和孫女交談。有人認爲這是雪拉的貼心之舉，但她真的只是肚子餓了。

「……安娜，別勉強。如果上校正在『執行任務』，妳早就被砍頭了。真是不幸中的大幸。」

「夏洛夫爺爺，和我們逃走吧，就這麼前往王都的話會被殺的。那些傢伙不想聽您解釋，打算二話不說就處刑。父親與母親都被帶走了！」

夏洛夫的孫女——安娜·巴札洛夫大聲勸說。

雪拉像是沒聽到般大口吃起便當。她真的沒在聽。用餐時必須只專注於進食。其他騎兵們也熱鬧地喫起午餐。

「我沒犯任何罪，所以不能逃，要是逃走就等於承認做了虧心事。我好歹是元帥，做不出這種卑劣的行徑，我只能直接晉見陛下證明自己的清白。」

「可是……！」

「安娜，妳聽好，妳就這麼前往諸國聯盟吧，細節我寫在這封信上。我在那裏有很多朋友，肯定會好好照顧妳。」

「既然爺爺不跟我一起走，那我也要去王都！」

「我這個老人不能任性帶妳一起上路。其實我也希望儘量避免其他人一起受難……我們家的人恐怕都被抓了吧。」

「……爲什麼？爲什麼爲王國奉獻至今的爺爺要被當成罪人？」

安娜雙手掩面，淚水溢出指縫。

「只是因爲世間有許多事物無法割捨。我也是到了這把年紀才學到這個道理……不過付出的代價似乎有點多。」

「開始行軍，舉旗！」

這次的政變未遂事件導致官兵開始質疑宰相與國王，裂痕與日具增。

「安娜，就此打住吧，不能一直蒙受上校的盛情。今後保重，我們永遠祈禱妳能幸福。」

一週後，夏洛夫死在獄中。王都居民傳聞他可能是基於武人的榮耀自盡，或是被法魯薩姆毒殺。相信後者的人比較多，證明宰相法魯薩姆多麼不得人心。

他們今後何去何從不關雪拉的事。或許會在中途被抓到而處死，也可能平安逃到諸國聯盟，說不定會投靠解放軍，不過到時候只須親手殺掉就好。

「上校，不好意思，家人讓妳見笑了。」

夏洛夫向雪拉道歉。

夏洛夫以眼神示意之後，陪同安娜前來的士兵們強行從兩側架住她離開。

他們是向巴札洛夫家誓忠的士兵，可以信賴，大概會服侍巴札洛夫家到最後吧，很遺憾沒能回報他們的這份忠誠。

「王國拜託妳了。」離別時，夏洛夫握着雪拉的手靜靜懇求。

雪拉將最後一片肉放進嘴裏，擦掉嘴角的髒一污之後滿足地吐氣。

夏洛夫的爵位、領地、階級全被剝奪，冠上企圖造反的罪名入獄，完全沒機會向國王解釋。

「……嗯，拜託了。」

雪拉沒什麼感慨地眺望這一幕。

夏洛夫掛着疲憊至極的表情嘆氣。

安娜使力抵抗，但最後似乎放棄了，壓抑聲音再度哭泣。

不久，她從皮袋取出蔬菜棒含在嘴裏，走回同伴們身邊。

「死神」的行列帶着冤枉的罪人，一路朝王都前進。

抵達王都之後，雪拉受命立刻前往迦南，導致沒空休息就得出發。

雪拉扛起鐮刀，再度讓馬匹行進。

「可、可是，這種事太奇怪了，我不能接受！」

原本期待在王都享受大餐的雪拉，微微咂嘴表達遺憾之後聽命行事。看來她實在和王都無緣。

昔日被譽爲尤茲王國象徵的巴札洛夫家垮臺，該家系的成年男性被判死刑，婦孺降級爲平民，一連串的騷動至此告一段落。

「閣下是指什麼事？若您準備一女當，差不多該出發了。」

「出發，目的地是王都布蘭卡！開始行軍！」

雪拉微微點頭之後，夏洛夫反覆點頭，身體不甘心地顫抖。最後，耐不住性子的王都士兵將他粗魯帶走。

懾於夏洛夫武名而安分的反叛分子們再度作亂，這一點堪稱諷刺。