四

……已經是二十多年前的事了吧。兩個武士從名古屋城的護城河畔相向而來，相隔大約三個房間的時候，兩個人突然駐足不前了。一個是尾張藩武士的打扮，另一個是有些風塵僕僕的流浪武士。這兩人不想擦肩而過。雖然另外還有行人，但那些行人誰也沒有留意他們停住了腳步，而且也無從感受兩人之間突然產生的一種異樣的氣氛。過了一會兒，流浪武士招呼道：“久仰久仰，竟在此處遇到了高手。莫非你是柳生兵庫先生？”於是，武士也點頭說道：“初次相會，你莫非是宮本武藏先生？”兩人相視而笑。柳生兵庫是如雲齋的真名。——這是當代兩大劍客的初次相遇。兵庫把武藏帶到了公館，切磋了一夜的武藝。次日，武藏去了尾張藩總管大導寺玄蕃的公館。他是爲拜訪大導寺而來的。大導寺玄蕃希望向藩主德川義直推薦武藏做武術教頭，因爲雖然尾張藩已經有柳生兵庫這樣的師傅，而正如江戶的將軍家擁有柳生但馬守和小野次郎右衛門兩位師傅一樣，像尾張這樣的大藩完全可以收下武藏。但是談判未能成功。雖然尾張藩非常愛惜武藏，但現有的柳生兵庫是五百石俸祿，所以堅持新任的武藏不能超過這個俸祿。聽到這個私下的想法，武藏沉思了片刻，昂然抬起頭來說：“既然無緣，只能作罷了。”說完，飄然而去。——到底武藏覺得多少俸祿適合自己呢，聽說好像無論如何至少也要三千石。這些事，柳生兵庫後來聽說了。聽說以後，覺得武藏雖然傲岸，但本藩未能容納賢才，十分可惜。“……因爲連江戶的柳生還一萬石呢！”兵庫憮然不悅地說道。他當然理解武藏的自負，而且對武藏的灑脫感到非常羨慕。兵庫覺得，自己與武藏志同道合，二人都恃才自傲……但儘管如此，自己寧願接受五百石俸祿，而武藏則遠比他清高自傲。自那以後，柳生兵庫就未曾與武藏謀過一面。武藏自那以後二十多年，似乎一直抱着一把劍浪跡江湖。如雲齋對武藏這種孤高的人，愈發感到敬意和憐惜。這年春天，偶然聽說武藏得病住在熊本。畢竟他年事已老，也不知能否東山再起，便想再與之見一面。幸而他自己已經讓位於他的一個兒子茂左衛門，領三百石的隱居俸祿，閒居在別墅，開始了隱居生活。如雲齋得主君恩准，正想明天起程到九州。這個時候突然降臨了這些怪異的事。他等了一個月。田宮坊太郎的屍體悄悄地處理了。其間，正雪似乎向東西兩個方向，各派了一位信使。東邊，也許是去他自稱在江戶經營的道場，向西派的信使去哪裏了呢？雖然滿腹狐疑，但如雲齋什麼也沒有問。阿類姑娘可以說變了也可以說沒變。她的身子看不出懷孕了。雖說懷孕一個月左右不會有明顯的變化，但她的姿態絲毫沒有改變。只是皮膚開始有點兒發綠，似乎半透明的樣子。儘管如此，確實有什麼東西變了。那是眼睛——如雲齋感覺有時那雙眼睛發出一種難以名狀的悽壯的光芒。而且——她的言行舉止，雖然說到底仍然正常，但不知道何處有種不可思議的感覺，好像在夢中一樣，或者着了魔了。