三

三月二十五日的夜晚，已经将近子时下刻（凌晨一点）。据《庆安太平记》记载，由比正雪的公馆仅建筑面积就有一千五百七十坪（坪：每坪约3.3平方米。）。这有点儿夸张，但足以说明当时榎坂的由比道场规模之宏大。这时候，道场的后门“吱呀”一声开了。天下着雨。一顶轿笼从后门抬了出来。平淡无奇的街轿，由四五个人围着，“吧嗒吧嗒”向篱笆下走去。“？……”不远处，一个武士目送着，似乎犹豫了片刻，但马上决意追了出去。武士带着黑头巾，但从外褂和裙子来看，似乎是一个富有的武士。这便是柳生主膳宗冬。他受了父亲之命：“纪伊大纳言赖宣公卿有频繁出入由比道场的嫌疑，你一个人悄悄地去查明真相。”这十几天，悄悄地查探外樱田的纪州官邸和牛入榎坂附近。说不上是幸运还是不幸，这段时间纪伊赖宣似乎一直足不出户。今天夜里——入夜以后，他终于看见从公馆里出来一顶轿笼，由十几名武士保护着，进入了牛入的由比道场，而且是进了后门。现在，过了几个时辰，后门又出现一团身影。不是刚才那样的贵人用的轿笼，而且围着的人数也不同，但是主膳能看出这些都是武士。乍一看，似乎是若无其事的一伙人，但周围有一种肃然的气氛。虽是暗夜，也能看出来。那是纪伊赖宣公卿？难道？……不，那确实不是等闲之辈。本来这样的深夜，漆黑一片，还出门，便很可疑。是大纳言，十有八九是纪州大纳言。如果是赖宣公卿的话，主膳认得出来，但没有什么办法让他露出轿笼里的真面目吗？主膳焦虑不安，心里暗暗着急，而且他不能让对方看到自己的脸。此时，轿笼来到两墙相夹的篱笆下面，右边是酒井家的平瓦墙，左边是德川将军先锋队住处的土墙。主膳注意到一件令人吃惊的事，如果这肯定是纪州赖宣的话，他来时和回去的时候，连轿笼、人数都改变了，这岂不说明他知道有跟踪的人？这时，走在前面三四间房间远的一列人突然停了下来。“这儿行吧？”不知道谁说了一声。话音未落，什么东西“唰”地飞了过来。“……啊！”迎面飞来的，是他从未见过也未听说过的东西，而且不只一个，就好像把小蜡烛穿成十字形的铁串一样，它们旋转着飞了过来，“铛铛铛”，钉在了那一面土墙上，四五个排成一排。主膳大吃一惊，同时不知道什么招数，雨中的蜡烛竟然一齐燃烧起来。主膳“唰”地被照亮了。“奇怪呀！”那边发出了声音。“这是不是还是以前的伊贺人？”“是武士。”“那更不能让他活着回去。”然后，轿笼旁边只留下一个人，其他四人一齐拔刀奔了过来。主膳的吃惊和狼狈只表现在看见那奇怪的蜡烛的一刹那。“好极了，”他点了点头，他正在想如何引出轿笼里的人物，可以说这正给了他一个机会。在墙上烛光的照射下，银丝般的雨中，刀光剑影，两三个回合后，四个影子倒在了地上，灯影中甚至没有看见鲜血喷溅。“恕我无情。”主膳这才说道。刀身没有沾血，他用刀背砍倒了全部袭击者，头巾也丝毫不乱。他走向了轿笼。“哪位？回话。”柳生主膳走近两三步，看见留在轿笼旁边的那个人摆着一副奇怪的姿势。看不出手里拿着什么武器，只是伸着两只胳膊，搭在头顶上。“是忍者吧。”刚才奇怪的蜡烛掠过了主膳的脑海，他突然静止不动了。“别杀死他！”这时，从轿笼中发出了嘶哑的声音，“不能杀他。”然后，一个人自己掀起轿帘，从里面闪了出来。身穿短身和服，拄着拐杖，那样子显得庄重而高大，而且是个秃头……主膳的脑海中，浮现出殿中见过的南龙公赖宣的面孔，本来就有了这种思想准备，这时本能地想要屈膝下跪。但是紧接着，他的心中就叫道“不对！”，惊讶地瞪大了眼睛。魁梧的体格和秃头确实相似，但那张脸完全不同。首先大纳言赖宣应该才四十五岁左右，但眼前站着盯着自己的已经是将近七十岁的老人了。不过，他的全身散发着一种无以名状的精力。“哼！过来回话。”秃头老人静静地说。“糟了！”主膳想，知道此地不宜久留，说道：“不，既然已经拜见尊容，不必回话了。告辞。”转身，想要离开。“等等，江户柳生。”声音钉住了主膳的脚步。“而且……从现在的本领看来……恐怕是柳生的嫡子主膳宗冬，不会有错吧。拿掉头巾，露出脸来。”听到这种含笑的声音，主膳飞快地恢复了架势。既然已经看出是柳生了，也就知道了。但是特意呼自己为“江户柳生”的这位老人是何人呢？无论如何，被看出了是柳生主膳宗冬，不能就这样抽身而去。不，不如捉住这个老人，即使不是赖宣公卿，也要查明他的真实身份。主膳拔出已经放入刀鞘的刀身，摆好架势，喊道：“报上姓名！”老人还是拄着拐柱，露出一副可怕的笑脸，目不转睛地盯着他。二人之间，雨在无声地下着。主膳的后背掠过一丝寒意。对方只是拄着拐杖站立着。仅仅如此，他已经感到自己的肌肉越来越僵硬了。“冒昧，小东西！”只听这一声大喝，主膳便像棍子一样被打倒在了泥泞中，再也动弹不得了。