第三章 劍鬼的弟子

—爲了和這男人相遇，自己纔來到這世界。

如同聚集在《王》麾下許多人的想法，遇見上一代《青之王》時，善條曾這麼想過。

羽張迅。

率領反超能者維安組織《Scepter4》，守護市民平靜生活的《青之王》。

他的行動永遠毫不猶豫也不曾失誤，無論何時都既迅速又正確。

他的人格高潔而直率，是一個宛如筆直朝天揮出一劍的男人。

所以，自己只要成爲他手中揮出的一劍，隨侍在他身旁就好。善條這麼想。

「我運氣很好。」

曾幾何時，善條對羽張這麼說過。

「想確實知道自己在這世上該做什麼是很難的……我卻只要守護你就好。實在是簡單明瞭。」

結果，羽張卻說：

「不對喔，善條。」

「你該守護的不是我。」

「思？那是什麼？」

善條反問，羽張一邊望着夏日天空中的雲一邊回答。

「是我們的正義。」

「嗯……？」

思考了一下，善條說：

「對我來說是一樣的。換句話說，我的正義就是你。」

「不對，不一樣。」

「不……」

然而，這個男人——

被人搖着肩膀叫醒，才發現自己趴在書桌上打瞌睡。

男人對呆站在原地的善條報上姓名。

——不對。

不過這個男人，卻和羽張迅完全不同。

「隊員們呢？」

——「你該守護的，是我們的正義。」

於是——

面對善條的疑問，宗像淡然回覆。

「……也就是說？」

這一點，一定得分辨出來。

那或許也在善條心中挖出一個空洞。

失去一條手臂，懷抱着內心虛空的善條活下來了。

「你的……那件制服是？」

看到善條殺氣騰騰的樣子，宗像不但不顯畏懼，反而笑意更濃。

善條卻脫離《Scepter4》，獨自過起隱居生活。

道就是記錄史上最大的王權爆發事例—「迦具都事件」。

瞥一眼牆上的時鐘，距離下班時間已經過了十五分鐘左右。

就這樣經過十年以上的歲月，有一天，門鈐響了。

然而——

「……！」

「是……這樣啊。」

「久仰大名，我是宗像禮司。」

「不是用腦袋思考，也不是用嘴巴說。我只是信任你的實力，就是這麼回事。」

宗像道麼說着致意。

要當異能之《王》不必看部下臉色。必須站在衆人前方，才能達成別人所不能成就的大業。

善條微微變了臉色，宗像點頭繼續說。

正如過去羽張經歷過的，宗像禮司想必也在某日曆經突如其來的覺醒，成爲《青之王》，掌控了《Scepter4》。

「不需要刻意去搞懂。」

「《Scepter4》這個組織的立場和權限—由我繼承了。我來這裏的第一個目的，就是知會您這件事。」

「吵醒您真的很抱歉。但是您一直髮出夢囈……」

——「你該守護的，是我們的正義。」

╋

善條不善言詞，羽張也不是花言巧語的類型。兩人之間的對話總被其他隊員笑着形容成「簡直是禪語問答」。

「還穿不習慣呢——」

這點毫無疑問。不過——

然而同時又覺得……

十年之間在無《王》狀態下持續活動的異能集團《Scepter4》，幾年前因爲某場事件停止了活動，現在可說處於解散狀態。

善條舉起右手，打斷他的話頭。

「那大概就是這樣吧。」

那張笑着這麼說的臉，至今仍鮮明殘留在記憶中。

在心中烙下這張笑容，羽張迅——《青之王》消失於人世。

「怎麼，你是想說我很笨嗎。」

善條全身緊繃，電擊般的直覺貫穿體內。

過去的同袍再無用武之地，若說對他們的遭遇沒有任何感慨，那是騙人的。

「……你指的是這個吧。」

「你能做的和該做的事都只有一件吧。」

善條泡了茶，兩人便在榻榻米地板上相對而坐。

「很抱歉，突然上門叨擾。」

善條問道。

一九九×年，七月。

善條右手下意識摸索太刀的刀柄。全身都在渴望那把許久沒帶在身上的劍。

「對於這該做的一件事，在該做的時候絕不會失誤。善條剛毅這個男人就是這樣。」

這個叫宗像禮司的男人，是個能秉持自己一套方法達成正義的《王》嗎？

「——善條先生、善條先生。」

一切都是那麼單純、明白，同時散發光輝。

——果然。

「好了，那種客套話就到此爲止……我是來接您的。」

「我會暗自對《Scepter4》今後的發展寄予祝福。」

過了十多年隱居生活，善條變得很討厭與人接觸。但是這個叫宗像的男人，散發着難以忽視的存在感。被邀請進屋的宗像，即使面對初次見面的驚人巨漢，竟也毫不客氣地走了進去。

善條從未懷疑自己該遵守羽張迅的遺言。只是，如獵捕般找出接二連三出現的超能者，這是否稱得上「正義」，善條卻不以爲然。《Scepter4》裏已經沒有自己尋求的正義，也沒有該跟從的主子。

善條接受了。

看到那個笑容時——

「唔……喔喔。」

新任《青之王》爲了成就大業，當然會按照他的希望組織成員。那不是自己這種脫離第一線的人有資格干涉的事。宗像這次的行動，不過是對隸屬舊組織善盡告知的義務，自己只要以該有的禮數回應就是。

羽張回頭看善條。

說着，宗像露出微笑。

他們既不是透過組織內部的選舉出線，也並非由更高位階者任命。據說，他們都是在某一天，突然被名爲「石盤」的存在「召喚」。

善條又說了一次，並深深一鞠躬。

「沒錯，這樣就對了。」

《赤之王》迦具都玄示的《達摩克利斯之劍》失控、崩潰。伴隨而來的是以關東南部爲中心，直徑約百公里內的地區完全毀滅。七十萬普通市民和《青之王》羽張迅麾下的《Scepter4》一起被捲入具破壞力的能量洪流。

「嗯。」

然而——

「……是嗎。」

秉持凡人難以比擬的力量統領超能者的異能之《王》們。

打開獨居公寓的大門時，善條不由得倒抽一口氣。

「這是《Scepter4》的制服，不過，設計上做了一點變更。」

看透對方心意，卻不打算泄漏一點自己的真意。就是這樣的笑容。

甚至出現這種愚昧的想像，想像這是已在另一個世界的羽張迅，幻化成眼前這位青年的形貌，來告訴自己「你該休息了」。

善條拍拍掛在腰間的太刀刀柄。羽張點點頭。

「我是現任的《青之王》。」

四周一片昏暗，夕陽從資料架另一端的走廊窗外照進來。

恐怕再也沒有拔出的一天，在刀鞘中腐朽而去的刀。那就是自己。

那之後，在同時失去赤、青兩位《王》的世界上，異能者失控事件與日俱增。反超能者組織《Scepter4》在失去中樞的情況下依然存續。

「呵呵，好驚人的氣魄……讓我愈來愈想得到你了，被稱爲《青之王》羽張迅心腹的最強劍士……『惡鬼善條』。」

「重新誕生的《Scepter4》成員，全都由我遴選而出。」

這十年當中，這句話就是善條的信念，不，該說是他的存在本身。對於這個想法，善條從未曾懷疑。

「……這樣啊。」

男人穿着青色制服，腰上佩着劍。看起來頂多二十出頭，抬眼望向沙場老將善條的眼神卻沒有絲毫畏懼。那已是超越單純自負，到達不可思議境界的自信。這個人對自己的命運想必擁有某種確信。

不—不對。那男人不是羽張。定睛一看就知道，甚至該說根本一點也不像。可是，卻又有某種明顯相通之處。

眼前這個男人確實和羽張迅有相通之處。那或許是身爲《王》者的特殊資質。

「那當然，我從沒覺得你聰明。」

摸摸自己青色制服的衣襟，宗像淡然一笑。

或者完全不是這樣，他其實是個更莫測高深的存在？

這句話一說出口，善條感到自己在內心劃下一個句點。

善條看着腰間的太刀，看着羽張的臉，然後看着天上的雲。感覺自己的命運透過劍，和某種巨大的什麼相連。

「您是善條剛毅先生吧。」

「我不懂。」

這個家沒有申請電話，也沒有任何攜帶型通訊器材。會來聯絡兼監視的人只有政府的聯絡員。然而，就算那位聯絡員提出會面要求，善條多半也會拒絕。宗像若想見善條，除了直接登門造訪之外，可說別無他法。

站在眼前的，是帶着昔日風采的羽張。

從這天起，顯示這個國家形狀的地圖上，留下宛如大地被挖走一角的痕跡。

——或許這樣也好。

「請……請進……」

爲了徹底守護羽張迅和自己的正義。

一邊心不在焉地回答楠原，一邊揉揉眼睛。

「……我好像夢到從前的事了。」

或許因爲心情放鬆了不少，不再那麼緊繃，最近經常午睡。

對這樣的善條楠原沒多說什麼，只是將攤開的筆記型電腦推到他面前。

「這個……日報，麻煩您確認。」

這部電腦是和庶務課交涉後採購的。據當時也在場的榎本說「雖是兩三年前的機型，但比起這裏原本那部電腦性能高多了」。至於原先那部電腦，已經好一陣子連馭動都啓動不了。

楠原寫的日報比善條詳細許多，除了白天做的掃除或資料整理之外，還記下每條項目的步驟和感想。做這些工作並非出自善條指示，都是他自己找出來做的。楠原也提出「將陳年資料按照重要順序建立電子檔，上傳到伺服器」的建議。

日報最後一行寫着「善條、未確認」。只要善條將這裏的「未」字刪掉，就變成「善條、確認」了。最初的做法是請善條打上一行「已確認無誤。善條」作爲日報的確認記號，但光是打這一行字就得花上善條好一番工夫，多虧楠原機伶的腦袋，改成用「刪除一個字」的做法代替。

一開始善條原以爲楠原是個稚氣未脫，還不清楚自己要什麼的青年。然而開始共同行動之後，慢慢發現他就像時下年輕人，不但凡事腦筋動得快，個性又隨和。考慮起事情比起自己周全多了。

「辛苦了。你可以先下班沒關係……」

將筆記型電腦還給楠原，善條一板一眼地說。

然而楠原卻露出討人喜歡的笑容回答：

「不，工作現在纔要正式開始呢。」

從上次的人事異動至今已一個星期。

接獲人事命令那天晚上，宗像禮司親自對楠原下的指示是：「隨時陪伴在善條隊員身邊，仔細觀察他的一舉手一投足」。不只白天時的勤務，從晚上的練劍到平日的言行舉止，一切都要烙在眼底、化作自身經驗。

對善條而言，這和隱居時代政府派來監視他的人沒有兩樣……不，比起那時，這次的「監視」更是毫不掩飾。然而，楠原毫無心機的笑容卻使善條忘了拒絕，打從心底接受他。

楠原充滿尊敬與好奇的眼神，專注地看着剛睡醒，腦袋還有些恍惚，表情呆滯的善條。簡直就像一隻在主人身旁等待指令的狗。

自己卻不是當主人的料。善條有些尷尬地避開目光。

「……準備晚餐的材料吧。」

「是。」

「其實，關於這點……」

「咳咳……！」

「你啊，完全不行嘛！」

榎本歪着頭說。

接着，到了再下一週——

「喂、別笑啊！」

「副長！請賜教！」

邊喫邊把蕎麥麪沾醬濺得到處都是的日高說。

五島從塑膠袋裏取出一個塑膠盒。

淡島答應楠原挑戰的聲音，吸引了隊員們的注意力。

「這……我也不知道。」

「副長，楠原怎麼辦？」

善條如此回答。

日高之所以會吆喝這些夥伴過來，爲的是不想讓楠原感覺自己離第一線太遠吧……這羣人心裏都替楠原的將來擔心。

「欸欸……？」

「好，來吧！」

「簡單來說，就是人手還不夠！所以你也快點回來吧！」

負責擦屁股的榎本對善條道歉。

那天晚上慣例的夜間練習時間，楠原遲到了。進入道場時，宗像和善條已經在那兒。

於是……

據他所說，幾乎一星期得緊急出動兩次，實在有點喘不過氣——

「不……這一擊，好像打偏了。」

隊員們在他倆四周圍觀。

「達成條件是什麼呢……具體而言該做什麼才能『提升戰力』啊？」

正當兩人如此交談時——

善條不置可否。

雖然沒有引起腦震盪，這天還是落得必須坐在一旁休息的下場。

「室長該不會是在整你吧？」

當週的集體練習時，楠原也挑戰了—

另一方面，楠原對善條拿菜刀的手勢、切菜的方法和使用其他烹飪用具的手法，似乎都很感興趣。

佈施提出大剌剌的意見。

一如往常，善條坐在道場後方，宗像坐在窗邊，兩人互不相視。楠原抵達之後，緊張的氣氛似乎舒緩了點。

「呣唔……！」

「扶到角落去。」

「不好意思，我形容得不好……總之，非常值得作爲參考．」

「哎啊——這可……」

楠原一提出挑戰請求，立刻引起周圍一陣失笑。

劈啪！

「好，來吧！」

楠原代替善條做出回答。

「哇，這樣反而厚臉皮吧。」

「喔，真有你的，五島。」

「可是，既然都做到這地步了……怎麼不乾脆在食堂喫薷麥面就好？」

「像是這樣……拿着杓子，輕輕甩動手腕之類的……」

試着舉起竹刀揮了一兩次，淡島再次不解地思索起來。

「我要上了！呀—」

「我們來喫蕎麥麪羅！」

靠操場那側的窗外傳來大呼小叫的聲音。

「把所有本領統統學過一遍，就能得盡師傅真傳啦。您說是吧？善條先生。」

「思唔……」

原本七嘴八舌的四人，突然靜默下來。

「何必這麼正經呢，阿榎。」

「我要上了！呀——」

日高從倉庫裏搬出會議用的桌子和摺疊椅，每個人也各自帶來自己的餐具，轉眼間舊資料室前方熱鬧得像個食堂。

被一閃橫過的竹刀擊中腹部的楠原，當場蹲踞在地。

「是！」

「呵呵，我啊……」

在瞬間變得死氣沉沉的餐桌上，只聽見善條「咻嚕……」吸食麪條的聲音。

在周遭隊員的嗤笑聲中，淡島突然歪着頭檢視起自己的竹刀。

「好痛……」

日高說着。

「唉，我也很想那麼做啊。」

佈施笑着說。

榎本發問。

日高跑上前來，一邊讓楠原扶着自己肩膀一邊說：

下一週的集體練習也一樣——

「兩位好！」

「……怎麼了嗎？副長。」

事實上，要克服「淡島」這道障礙可不簡單。

啪！

「從食堂買了蔬菜天婦羅來。」

「不好意思，每次都來大吵大鬧……」

楠原遲到的原因，是爲了去舊資料室拿宗像借放的私人物品。那是一個類似小型側揹包的沉重布袋。裏面裝着特別訂製的一萬片拼圖。

「還是不行啊？」

「楠原！你儘管煮！我把自己要喫的份帶來了。」

╋

「呵呵，別這麼謙虛……楠原，上頭對你的安排一定是要你跟着達人學習，一口氣提升戰力。」

榎本和五島這麼說。

淡島擺開架式，既不訕笑也不慍怒。臉上的表情平靜得如同她筆直的站姿，沒有一絲紊亂。

「哎呀……」

是日高、榎本、佈施還有五島。這原屬第四小隊的四人組，經常像這樣跑來舊資料室。雖然有時受到訓練頻率或緊急出勤的影響不一定能來，從上星期到現在已經是第三次造訪了。

楠原支吾其詞。

╋

楠原無奈搔頭。

有心的日高，也將值勤現場的情況分享給楠原聽。

日高大聲制止，也就安靜了下來。

所有人都已經知道這是宗像室長給楠原出的「課題」。除了日高他們的散播之外，淡島應該是直接從宗像那裏得知的。

楠原一腳踏過來時，做出正面揮擊姿勢的淡島，卻在瞬間翻轉手中竹刀，朝身體攻擊。

「我要上了！呀——」

「這就表示你大受期待啊！」

五島和佈施這麼鼓勵着，日高更在一旁敲邊鼓。

「副長！」

「輕甩……？」

「有點難……吧。」

帶着一抹疑惑低頭看着楠原的淡島，轉身望向善條。善條依然沉默無言，只微微點頭。

楠原摩挲着頭。

日高取出從便利商店買來的乾麪條。

「可是……」

在廚房的活兒，經過幾番嘗試後，自然而然以楠原爲中心運作。不管是打開食材包裝袋還是洗抹布等，都是獨臂的人不方便做的事。儘管十年來善條已經習慣獨臂的生活，看到楠原手腳俐落的模樣，才發現自己的動作其實非常受限。

「宗像室長對我說，『只要能打贏淡島副長一次，就算及格』……」

「畢竟是特別培訓嘛！」

「不會……熱熱鬧鬧的很好。」

纔剛踏出一步的楠原，立刻和上次一樣額頭喫了淡島一記漂亮的直擊。

「你這傻子，那當然是……」

被佈施這麼一問，淡島纔回過神來。

他說，完成之後面積足足會有兩張榻榻米大。

「在辦公室裏，這麼大的東西沒辦法攤開來放。」

在這個理由之下，拼圖白天被暫時放在舊資料室，晚上再搬到道場來。

楠原將幾塊已經拼到一半的大塊拼圖排在道場一角，剩下的拼圖碎片則放在旁邊地板上，堆成一座小山。

拼圖的圖案是「晴空」。布袋裏除了有說明書，還有一張完成範本的彩色影印圖，圖片上是一片萬里無雲的蔚藍天空。

「準備好了。」

「謝謝。」

做好大致準備之後，宗像便和楠原交換位置，繼續開始拼圖。

首先小心翼翼調整已拼成大塊的拼圖位置，再從小山裏抓一把拼圖碎片。拿起其中一片，眯起眼睛仔細端詳。接着，緩緩將那一小片放在地板上某處。

偶爾，拿起來的拼圖碎片剛好可以和已經放在地上的拼圖合併，但大多數時候都只是各自零散地放在地上。

換句話說……所有的拼圖碎片都不曾被試着放在錯誤的地方，宗像只要一出手，就是正確的位置。

一片、再一片—彷彿沿着肉眼不可見的指示線，宗像陸陸續續將拼圖分配在地板上。

楠原對拼圖懂得並不多，可是……

——除了他之外，應該沒有人用這種方法拼圖了吧。

正當他這麼想着，望向趴在地上的宗像時——

「這並不是什麼匪夷所思的事，楠原。」

宗像一邊繼續拼圖一邊說。

「拼圖碎片的邊緣如果被裁成直線，就表示位置相當於整幅拼圖的邊緣。如果上面畫着人的眼睛或鼻子的一部分，那片拼圖一定屬於臉部中央位置吧。又比方說，寫有部分文字的拼圖碎片可能屬於書本或招牌的一部分—諸如此類，無論是拼圖碎片的大小、形狀、裁切方式、配置、表面墨水的清晰度、背面凹陷的程度……拼圖碎片上找得出無數情報，至於上面看不出來的東西則可以用理論彌補。」

「欸……」

「只要看到局部，就能看見全體……就是這麼回事。」

一邊回想善條的姿勢，楠原一邊將那樣的動作帶入自己的動作中。

「咦……」

這麼一來，竹刀的速度比平常加快，動作與動作的連結也產生些微變化，變得更快、更流暢……

也可以這麼說：這兩者皆是爲了「無論何時，都能瞬間發出『全力一擊』」而採取的動作。

「請問……我該如何是好……？」

善條手持太刀站起身來。夜晚練劍的時間到了。

沒想到宗像會這麼問，善條身子微微一顫。

因此—

宗像便用透露一絲笑意的聲音回應。

「嗯……」

宗像說着，一面觀察手中的拼圖。

「……是。」

楠原急忙離開宗像身旁，找了個距離善條和宗像差不多遠的位置，自己開始練劍。

楠原練習的內容，是擊劍動作的基礎。

一開始還感覺得到善條和宗像的氣息，不久就連這件事都忘了，從第一式到第二式、第三式……而後，當總計五式的基本動作結束，正打算從頭來過時——

「啊……是。」

被他這麼說着拒絕了。看來，他的武術並非出自某種有系統的流派，而是在不斷自我砥礪中磨練出的獨門劍術。

宗像抬起頭，用眼神指向道場後方。

「請繼續。」

在這種情況下，楠原所想到的就是「試着做善條先生那種擊劍動作吧」。

「不……我的劍術不是向人學來的，所以也無法教導別人。」

現在，卻像兜頭被潑了一桶冷水。

「不然，定個期限好了——再給你一星期。」

如果像一般擊劍動作那樣，每揮擊出一劍或擺出一個架式後，開始下一個動作前都會多出一個呼吸的餘地。要是被敵人看準這個破綻進攻，就算是具有野獸般直覺的「惡鬼拔刀」也施展不開。在此，緩慢相連的動作正好抹煞了這種「破綻」。

要是與此人爲敵……

——好！我也……

浮起一抹淺笑，宗像宣佈。

「那個……這星期也失敗了。」

「……我說得對嗎？善條先生。」

楠原這麼想。

「這樣啊。」

善條重複一次，楠原點點頭。

此時—

一、二、三、四——在竹刀緩慢連綿的揮擊間隙，善條的太刀刀鞘突然插了進來。

楠原的「畏懼」，並非針對宗像敏銳的知性。而是在明知「完成圖」全貌的情況下，還能不對拼圖失去興趣，願意花上幾十個小時親手完成一萬片拼圖的耐性。能將那種「一切瞭然於胸的行爲」執行得如此樂在其中，擁有這種感性才真教人畏懼。

背後傳來宗像的聲音。

「嗯。」

楠原驚呼反問。

「也差不多該讓楠原自由了吧。」

這幾個星期以來，這樣的動作逐漸成型，那是和過去的擊劍動作或善條的動作都不相同，屬於楠原自己的動作。

「……是……是有一點、恐怖。」

「呃。」

——說善條先生還可以理解。

而且恐怕不限於拼圖。無論是《Scepter4》組織內部或其他社會架構，以及《Scepter4》涉入後會產生什麼變化……這個人對這一切的理解度，都是常人所不能及。簡直就像將整個世界掌握在手心……

明明被交付了「打贏淡島副長」的任務，自己卻沒爲此採取任何行動。今天得到的，正是怠惰換來的懲罰。

「咦……欸？」

「……我真的有那麼恐怖嗎？」

當楠原如此毛骨悚然地想像時——

——善條先生，好強啊。

接着—

「楠原。你和淡島比試的情形如何？」

「……我也是嗎？」

楠原擺好擊劍動作的基本姿勢。

「咦——是、啊？」

見楠原不由自主放鬆了架式，善條開口道：

「咦？」

「你很老實呢。」

「是……是這樣嗎？」

到底該如何是好，怎麼做才能獲勝，楠原是毫無頭緒。

宗像說完，就離開了道場。

發現這件事時，楠原只覺背脊一陣冰涼。

「你也應該鍛鏈出一套屬於自己的劍術。」

楠原這麼一說。

宗像說自己「氣勢不足」。或許吧，跟着善條過日子，一點也不覺得不滿，甚至曾模糊想過，就這樣過下去也不壞。

瞬間，差點以爲竹刀要被打落，善條的刀鞘卻只是輕觸楠原手臂，並不妨礙動作，反而形成輔助。

「楠原，那就表示你不適合擔任《Scepter4》隊員，奉勸你還是辭去這份工作吧。」

即使他早就看透自己接下來數十年的命運，依然願意花上幾十年光陰，一步步將自己逼進毀滅的深淵吧……

仔細想想，這三個星期以來，自己根本什麼也沒做。只像只無頭蒼蠅似的模仿善條而已。

「是。」

「打擾了。請幫我把拼圖收好。」

「面對和自己不同類型的人時，懷抱恐懼是人之常情……我也覺得很恐怖啊，像你或善條先生這樣的人。」

「是啊。所以，請做出讓我更害怕的事吧。」

一個動作接着一個動作。楠原揮動竹刀，腳步交錯。善條也配合楠原的動作變換姿勢，逐步矯正他的動作。

一個星期之後，得打贏淡島副長。

冷不防被這麼一問，楠原不由得僵直身體立正。

「不過，氣勢稍嫌不足吧……你有個毛病，就是會安於現狀。」

首先，楠原想起白天觀察到的，善條日常生活中的動作。

楠原瞬間從心無旁騖的練習中被拉回現實。

這句話的意思或許是「你的事和我無關」，但不知怎地，被善條這麼一說，楠原卻突然冷靜下來。現在着急也不是辦法，唯一能做的，只有一點一滴累積自己辦得到的事。

「一個星期——」

宗像從地板上抬起頭說。

「……我聽說你已經表現得挺不錯了。」

「咦……」

這是善條給的建議。

最初成爲善條「門下弟子」時，期待的是他傳授拔刀術或其他戰鬥術，可是……

「請你像平常一樣。」

見善條不置可否，宗像又繼續說了下去。

善條突然像一堵黑牆，無聲朝眼前一站。

╋

這麼做了一陣子，他發現一件事。

留意到這點之後，當楠原展開擊劍動作時，動作不再是一個口令一個動作，而變得像是不斷隨性旋轉的舞蹈動作。楠原心想，就像公園裏打太極拳的老人。

戰戰兢兢地問善條。

——這人果然令人畏懼。

「咦？」

「請繼續。」

呆若木雞的楠原，連這句話也沒聽見。隔了一會才吐出一句：

然後——

自己原以爲善條「充滿爆發力的拔刀」和「緩慢鬆散的動作」是兩種不同性質的東西。事實上，或許該視這兩者爲「一體之兩面」。

——換句話說，在這個人眼裏，打從一開始就能看見「完成圖」。

……今天，楠原也調整着姿勢和呼吸，不斷反覆「楠原流擊劍動作」。

拔刀時彷彿全身力量都要爆發的動作固然令人印象深刻，事實上，善條平時的動作毋寧鬆散而毫不犀利。慢條斯理的，就像一頭大型肉食獸緩步移動鈍重的身軀，一個動作做完接下一個動作，綿延不斷地將動作串連起來。

「咦？啊……是。」

「就把下週的集體練習當作你最後一次機會吧。如果你的竹刀不能在下次比試時擊中淡島的身體——」

善條剛毅這號人物就像這樣，無論是戰鬥時、鍛鏈時，甚至是日常生活中任何一瞬的動作，都做好能在下一瞬間施展最大攻擊的準備。

接着，楠原開始自成一格的擊劍動作。善條就站在眼前，那巨大的存在帶來的緊張感，令楠原的劍路比平日多了幾分俐落。

別說動作不停，連喘氣的「餘地」都沒有。不出片刻，楠原已是滿身大汗，汗水一滴滴揮灑在地板上。

在全力以赴的鍛鏈中，總計五式四十招的擊劍動作逐漸質變、融合、又再次被拆解。

那天晚上一直練習到天亮，白天的工作結束後再繼續練習，一直持續到第二天、第三天。

在這段期間裏，日高曾到過舊資料室。

「你們好！我今天也來喫蕎麥……咦、楠原呢？」

日高四處找了找，纔在冷硬的地上找到還穿着制服就睡着了的楠原。

「欸？真拿這傢伙沒辦法啊。」

不知爲何，他似乎很開心。

於是，善條便說：

「有什麼事，我可以代爲轉達……」

「沒關係，我只是來看看他而已！」

隨意敬了個禮，日高轉身就要離開。

「那個……善條先生，楠原就麻煩您多多照顧了！」

「啊、我也拜託您了。」

榎本和佈施低頭拜託善條，兩人背後的五島卻：

「……我、我帶了炸蝦天婦羅來。」

「你這傢伙……現在不是說這個的時候吧！」

日高小聲制止了五島。

……就這樣，集體練習前最後一個夜晚來臨。

所有的擊劍動作，在善條輔助下已反覆了無數次，楠原身上的劍道服汗溼得絞得出水。

楠原踩空的右腳無力着地，踉艙了兩三步終於屈膝跪倒。淡島走近他身邊。

「所以你才『很着急』嗎……」

打着招呼走進來的是室長宗像禮司。肌肉精實而修長的身體，像條白蛇滑進氤氳蒸氣中。

淡島不加思索縱身向後一跳。然而，今天無論距離或動作都和平常不一樣，楠原竹刀的刀尖比想像中還靠近自己。

因爲左手沒有使用，這也是理所當然吧。

這十年來，時間在自己心裏是停滯的。然而，不知不覺中，還是有什麼累積起來了吧。

「善條先生。」

楠原與淡島面對面，觀察她的狀態。

「楠原，加油！」

「那個……至今真的很感謝您教了我這麼多。」

善條剛毅習慣在所有人洗完不久後進入空蕩蕩的浴室。這時的浴室儘管空曠，因爲剛經歷過近百名隊員洗去一整天的汗水與污泥，還殘留些許熱氣與喧騰。

「已經失去的東西或許再也無法挽回，但是說不定，人從哪裏跌倒，就會從哪裏成長茁壯……一看到您的背，我就會這麼想。」

不管怎麼說，在宗像面前，腳的事一定無法拿來當作藉口。只能盡全力挑戰淡島，將自己現有能力全部發揮了。

站在原地，試着用那隻腳踩了地面兩三次。沒問題……應該。

楠原搖搖晃晃地站起來，淡島將竹刀換到左手，對他低頭一鞠躬。

「呃……我剛遇見善條先生那段時間，其實心裏很着急。」

淡島說。這代表比試開始的信號。

被善條擊中的右腳。活動起來還不是很靈活。

「喔，你繼續泡，不用起來。」

「呀啊！」

「很好——」

「善條先生背上的肌肉很不得了……尤其是脊椎右側的肌肉更是厲害。」

善條如此回答。只在最後一星期才做了點比較像樣的練習，除此之外，都是楠原獨自揮舞竹刀而已。

瞬間，刀尖刺進胸口。

「好痛！」

「啊、好痛……！」

楠原急急忙忙說明。

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拿起毛巾，楠原開始搓洗善條的背。

吹過廊前的夜風、宗像來過但只留下一抹微笑就走的事，以及眼前的善條微乎其微的動作和即將動作的預兆，身體都感覺得出來。

《Scepter4》隊員宿舍的浴室，最多隻能容納十人同時使用。過着宿舍生活的隊員們，從傍晚到熄燈中間這段時間，便以所屬部門爲單位，匆匆忙忙地輪流使用浴室。

制止正想起身的楠原，宗像坐在一旁的浴場板凳上，開始沖洗身體。

楠原注意遺詞用字，一字一句地說着。

——我好像得救了。

善條突然翻轉手中的刀鞘，用尖端擊打楠原右腳背。

「是我太大意，輸給你了。」

「……這樣啊。」

說老實還真老實的這句回應，令善條不免苦笑。

「嗯？」

「站起來，楠原。」

然而，這場比試卻將決定自己的去留。

日高和佈施等人半是看好戲半是爲他加油打氣。

「咦……今天他的腳怎麼一拐一拐的？」

這麼一來，或許真能和淡島副長一決勝負。

「……喔，這樣啊。」

「……這麼說來，好像也是喔。」

善條輕輕點頭，只說了一句：

「您這是做什麼，善條先生……」

「太好了！碰到巨乳了！」

日高大喊，被淡島瞪了一眼才趕緊住嘴。

「咦……？」

「啊……真的耶！」

「直到去年，我都在警方的機動隊裏工作……在那裏有個很照顧我的前輩，因爲我的緣故受了重傷，不得不離職……」

第二天，楠原的「審判之日」終於到了——

「對。換句話說，我應該是想試着從失敗中挽回什麼……可是，這一個月來，看着善條先生的背，我才發現不是那麼回事。」

正當善條想說出這句話時，聽見浴室的門被喀啦喀啦推開的聲音。

隊員們圍繞旁觀。

「……我來幫您擦背吧。」

「……呃，自己的背是什麼樣子，我不知道。怎麼了嗎？」

「……這樣啊。」

圍觀的隊員之間一陣騷動。

指着自己的竹刀刀尖，微乎其微地晃了一晃。

淡島副長或許已得知這件事了。但她就算知道也不會手下留情吧。

這次換楠原苦笑了。

「打擾了。」

「我只是覺得，宗像室長的意思應該不是請善條先生教我什麼。」

一屁股跌坐在地，楠原摩挲被打痛的腳，抬頭望向善條。

「我想也是。」

「好，謝謝。」

「他的意思……應該是要我好好觀察，把看到的東西學起來……」

「今天要撐久一點喔！」

五島和榎本面面相覷。

「……楠原，白天的事我已經聽說了。」

「比方說您的背……您發現了嗎？」

「副長！請多多指教！」

楠原對單手擦洗身體的善條說。

楠原吆喝着向前衝出去，看來又要重蹈平常被擊退的覆轍。

「剛纔的一擊雖淺……但確實打中我了。」

「着急……？」

一邊擦着那像堵高牆的背，楠原說：

「……今天就到這裏。」

最近這一個月，洗澡時身邊都有楠原陪着，但今天他已平安完成課題，下週起就要分發到新部門，得和其他隊員一樣，與同部門的人一起輪流使用浴室了。換句話說，到時候楠原也將成爲與善條擦身而過的年輕人之一。

「啊、是！」

這是試圖引誘楠原出招的假動作。過去上了這招好幾次當。然而，即使腦袋明白，身體卻不由自主做出反應。今天也是——

以正面姿勢擺好架式。

停頓了一會兒，楠原又說：

「……不，我什麼都沒教你。」

「因爲那次的事件和超能者有關，或許我是想彌補……希望自己能愈快派上用場愈好，所以才換了工作，進入《Scepter4》。但是，在這裏也一直不順利……」

「喔？」

原本想使勁向前踏步，楠原那隻右腳卻因疼痛而踩空，整個人往前倒。

好痛……！

「這就表示，光是從您失去左手後鍛鏈出來的成果就有這麼驚人……沒錯吧。」

正當楠原這麼想時——

說着，淡島略帶苦澀的臉上還是笑開了。

「嗯……？」

「對啊，比方說——」

一如往常，向淡島提出挑戰。表面上看起來和平日的一對一指導比試沒什麼兩樣。

「……唔！」

然而，精神和體力卻感到不可思議的充實，感官也前所未有地敏銳。

「啊……是！」

然而——

無論是昨天晚上或到了今天早上，問起昨天那一擊的真意，他都只回答「比試請加油」而不願說明理由。

「啊，不、我不是那個意思……」

轉身迴避時，淡島不由得伸手按住左胸。

「……這樣啊。聽到你這麼說——」

「呃、是……」

「呵呵……沒想到，你真能擊中那個淡島啊。」

「欸……是您說『如果辦不到就開除你』……」

宗像露出壞心的笑容對目瞪口呆的楠原說：

「是善條先生指導得好。」

然後，宗像轉而面對善條。

「讓踏步的腳失去力道，藉此倒向對手，就可增加劍擊時的速度和範圍—聽說古流劍術裏有這樣的技巧。」

「我不知道什麼『技巧』……只知道可以這麼做。」

善條如此回答。

「咦……」

楠原望向自己還留下瘀青的右腳。

—既然是這樣，幹嘛不明說呢。

不管是開除那件事也好，右腳的事也好，總覺得自己被這兩個人誆了。

然而——

「不，楠原。要是事前對你說明，這想法將離不開你腦袋，一定會被淡島看破。就是得讓你腦袋裏不去想這件事纔好。」

宗像這麼說。

「沒錯。『下意識的反應』—這就是你的天賦。」

「下意識……？」

「你之所以不容易跟上規定動作的節奏，或動不動就被假動作欺騙，都是因爲這個緣故。然而，只要將技術磨練到足以凌駕對手反應之上，就能在防禦的同時展開攻擊……換句話說，你具有瞬間完成攻防的才能。」

——原來如此……

「是！」

善條如此回應。

看過去，只見楠原正緊張地對着宗像的背。

就這樣全裸坐在浴場板凳上對宗像敬禮。

「……這澡洗得真舒服。」

「欸……」

「咦……啊、是！」

「唷喔？您笑了呢，善條先生。」

善條不知不覺放下了長年來肩上的重擔。說不定，是剛纔楠原幫自己擦背時，爲自已沖走的。

這個男人是何方神聖，又想要做什麼。自己沒必要擔心這些事。那該是像楠原這樣的年輕隊員，追隨在宗像身後去判斷的事。

善條自己沖掉肥皂泡，將身體浸泡在浴池中。

才轉向宗像背後。

「請你今後也運用這才能，在背後守護我吧。」

頭也不回的宗像說。

雖然知道自己「容易上鉤」，卻從沒想到這也是一種「才能」。

楠原剛的殉職，就發生在一星期後。

「那麼，就從現在開始……第一步，請你幫我擦背吧？」

看到他這副模樣，宗像不禁苦笑。

宗像那白皙柔韌的背肌，若要形容起來，就像一張什麼都沒寫的白紙。

楠原不加思索望向善條。等善條一點頭……

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