第三章 永靈樹的看門狗

帝國軍中央基地附屬高等軍官學校是位於帝都邦哈塔爾往南約三十公里位置的訓練設施。現在的卡託瓦納帝國採取募兵制度，平時就有四千名以上的職業軍人隨時駐紮在中央基地裏。

「給我打起精神跑〜！從二等兵到元帥，怎麼可能有沒體力的軍人〜！」

歇斯底里的怒吼聲在晴空萬里的藍天裏響起。古今東西，講到在軍方設施裏的「教官」，基本上都是指「魔鬼教官」。他們對部下的教育，首先是從把新兵們收藏在心中的寶物──主要是指自由意志或個人尊嚴這類的天真幻想——全都摧毀粉碎這步驟開始。

「怎麼了，馬修‧泰德基利奇准尉──！『會動的胖子』不是你的賣點嗎！慢吞吞的肉丸子在戰場上只會成爲擋子彈用的肉靶！」

「……s……Sir, yes, sir！」

「速度慢下來了，哈洛瑪‧貝凱爾准尉──！醫護兵必須比任何人更快在戰場上四處奔跑尋找負傷者！這樣差勁的體力能夠勝任嗎！」

「呼……呼……呼……s……Sir, yes, sir！」

「哈洛小姐加油，還差一點……！」

「還有力氣去關心其他人累不累，不愧是托爾威‧雷米翁准尉──追加三圈給溫柔的你當禮物！滿懷感激地收下吧！」

「……Sir, yes, sir……！」

「雅特麗希諾‧伊格塞姆准尉──！聽說你最喜歡跑第一個，所以隊伍最前面就是你的指定席！不准你跑在其他位置！要是被超過，在反超回來爲止之前絕對不準停！」

「Sir, yes, sir！」

本期高等軍官甄試的合格者是男性二十四名，女性八名，共計三十二人。耗在基礎訓練的最初三個月內，全體必須一起接受教官的魔鬼訓練。馬拉松、體能訓練、團隊行動、射擊技術、白刃戰鬥技術……目前的訓練內容，和普通士兵並沒有兩樣。

總之就是過著被迫像白癡一樣不斷跑步，由於毫無道理的原因而受到連帶懲罰，還有被教官痛罵到耳朵長繭的日子。這是要讓一般人成爲軍人的必經過程。到身體能搶在腦袋之前先對教官的命令產生反應爲止，這種生活都會一直持續下去。

「伊庫塔‧索羅克准尉，你落後一圈了──！你不覺得給同伴帶來困擾很丟臉嗎！而且爲什麼你這傢伙的眼神這麼無力──！我看你乾脆收拾包袱滾回老家去──！」

「哎呀……就是說啊，我很想那樣做……」

「你說什麼啊啊啊啊！聲～～～～音太～～～～小了啊啊啊啊啊～～～～！」

「Sir, yes, sir！」

「我到底犯了什麼罪，得受到這種對待啊？」

伊庫塔不死心地抱怨著。現在是好不容易纔剛熬完上午訓練後的午休時間，大家正喫著用圓筒形黏土烤爐烤出來的薄面包，搭配加入大量辛香料，從大鍋裏舀出的燉煮料理。至於地點則像是在惡整他們一般，位於室外。

「……喂，伊庫塔准尉口吐白沫了，沒問題嗎……？」

在燉煮料理之海里滾動的東西，是有著無數節肢的大蟲子——蜈蚣。

「繼續說。」

「第132頁。」

「正確答案，請坐。」

然而，沒有屈服於這些來自周圍的霸凌，目前依然繼續受人討厭的情況本身就不太尋常。伊庫塔強忍著呵欠站起，開始展示箇中緣由。

「爲什麼只有這種時候會這麼有默契啊！你們實在太讓人不愉快了！」

「……這是在帝歷七八八年，皇帝陛下御駕親征現在已經是齊歐卡共和國領土的極東亞波尼克州時發生的『亞波尼克戰役』的其中一場戰局。帝國方面的指揮官是伊爾思希姆‧鳩爾格上尉。他是以這次的戰功爲起點，之後甚至晉升到元帥位階的名將，現在仍然被視爲英烈祭祀。」

「喫我這一記！」

「阿布西利亞擊破戰——正確名稱是『阿布西利亞溼地各個擊破戰』的這場戰役如果根據當時的基準，是在對帝國方面明顯不利的狀況下開始。伊爾思希姆上尉指揮的獨立營八百人遭到亞波尼克軍以三個連共一千六百人分別從北、東、西三方向進軍，處於不立刻撤退就會被兩倍戰力包圍殲滅的關鍵局面。

「──！」

——女人、女人……你的腦袋裏只有這個嗎？老實說，你在這裏向我抱怨這些也只是造成我的困擾。

接下來的光景，讓阿格拉、科薩拉、尼拉這三人組起了整身的雞皮疙瘩。伊庫塔用手指抓起被解決的蜈蚣湊近嘴邊，然後就這樣當成麪條整個吸了進去。他發出像是在咬碎雞軟骨的聲音嚼了一陣子之後，咕嘟一下吞進肚裏。

「可以坐在你旁邊嗎，索羅克准尉。」

「噢，這是因爲受到勒絞攻擊所以窒息了，我現在就叫醒他——喝！」

「吾友馬修，我是在等它變涼啊……或者該說既然你擁有風精靈，乾脆爲大家提供一下清涼不是很讓人開心嗎？還有那邊的小白臉，你也是一樣。」

徹底填飽肚子的馬修摸著唯一沒變的圓滾滾肚子開口說道：

伊庫塔淡淡地說明，並把之前泡過蜈蚣的燉煮料理扒進嘴裏。三人組茫然地望著他這副模樣，不久之後阿格拉一言不發地轉過身子，另外兩人也跟著離開。

「等一下，你那樣這邊就沒風了呀！不要一邊嘀嘀咕咕抱怨一邊獨佔涼風。」

「……剛剛那實在太過分了，如果是我被那樣對待一定無法忍耐。」

搖晃著一頭美麗金髮的少女開口發問……深咖啡色的下半身制服和白色襯衫，以及准尉的階級章。雖然無論看哪裏都是和伊庫塔這些高等軍官候補生同樣的打扮，然而全體的尺寸卻極小。至於本人的模樣則是不管怎麼看，依舊是還無法確定是否上了中等學校的年齡。

「算了，那也不是現在纔開始的事情，手法這麼幼稚不是挺好笑的嗎？」

教室裏的每一個學生們，甚至連教官在內，都專心地聽著伊庫塔的演講……不，正確來說只有一個人是例外。坐在最前列的炎發少女現在根本不需要再去聽這些。

伊爾思希姆上尉的部隊和亞波尼克軍相較之後，擁有三項主要優勢。第一，敵方兵力分爲三部分，相對之下他的兵力卻集中在一處。第二，和敵方相比，他的部隊裝備是壓倒性的輕便，在機動力方面取勝。還有第三，透過事前調查，他熟知阿布西利亞溼地的地形。這三個要素，讓他腦中可以描繪出遠比亞波尼克指揮官們更寫實的戰況推移。

聽起來就很麻煩的問題輪到伊庫塔回答。這也是家常便飯了。由於凡事都表現出一副缺乏幹勁的態度，因此伊庫塔不只被同學還有前輩討厭，連特定某幾個教官也對他很感冒。

「嚼嚼……喂，伊庫塔准尉，如果你不喫那個就給我吧。」

「這是某段時期的主食啊，我的身體有一半是由蟲子組成。」

伊庫塔用強而有力的反問制止了打算叫他坐下的教官。身處同一教室裏的學生們紛紛把視線集中到伊庫塔身上，當公主回神時，他已經成爲現場的中心。

「得……得救了……每天都這個樣子，會熱死人呢……」

然而在這種普通指揮官只能做出撤退判斷的場面下，伊爾思希姆上尉卻採取了完全相反的行動。他命令自己指揮的士兵們捨棄等於是沉重負擔的風臼炮和一半軍糧，先讓全軍裝備減輕之後，強行發動了會讓人覺得是無謀的行動。

伊庫塔得意地挺起胸膛。另一方面，哈洛還在瞪著已經遠去的三人組背影。

——無論是誰，就算不願意也會變瘦。要不要試試和我們一起跑啊？

——三個月的基礎訓練期間應該很快就會結束，並開始正式的軍官教育。雖然現在每個人都只是空有名號的准尉，不過等到擁有部下以後，待遇自然也會跟著改變吧。

「關於這場戰事在戰爭史上的意義，一般被認爲是『創造了戰術性勝利顛覆戰略性敗北的實例』。即使全體形勢處於下風，只要累積局部勝利，就能夠推翻勝敗結果。直到現在，這觀念依然對帝國軍的精神有影響，『效法伊爾思希姆！』甚至成爲鼓勵劣勢部隊時的慣用句——然而，真的是這樣嗎？」

「噢，這是因爲被擊中肚子所以痛到昏過去，我現在就叫醒他——喝！」

看準長篇大論結束的時機，坐在窗邊的托爾威率先鼓掌。接下來雖然不是所有人都照辦，但其他學生也呼應了這個動作，坦率地帶著讚賞之意拍起雙手……雖然說來諷刺，但聽衆由這些學生組成對伊庫塔來說是件幸運的事。不愧是通過高等軍官甄試的成員，在場學生們的素質起碼都足以理解這場演講的價值。

當公主拿著教科書不知所措時，旁邊的伊庫塔低聲講了一句。察覺到這是援手的她也迅速地翻開頁面，「特別引人注目的戰局」——符合條件的記述只有一個。

雅特麗再度過來把他弄醒。這次基本上他還是爬了起來，因此教官放心地去巡視其他地方……但是，三分鐘後回來一看，伊庫塔又同樣倒地不起。

發現公主用文字對自己搭話，伊庫塔考慮了一會之後，也在自己的黑石板上寫下回答。

教官突然提出質問，讓公主殿下慌慌張張地站了起來。然而，她沒有進一步的反應。就算是天才兒童，沒聽到質問的內容也無法作答。

「那麼——請闡述這場戰事的詳細內容，以及在戰爭史上的意義，伊庫塔‧索羅克准尉。」

即使如此，關於透過封爵爲「帝國騎士」來把伊庫塔硬綁入軍籍的事情，夏米優殿下內心有愧。再加上他還有兩次拯救自己逃出窮途的恩情。只要想到這些，不管遭受多麼冷淡的對待，公主都不會想要對這少年發怒。

「你這算哪門子的鼓勵？還有別叫我阿伊。」

和雅特麗與馬修的發言不同，完全感覺不到親切的嘲諷在耳邊響起。伊庫塔愣愣地抬頭看向對手，只見符合預料的幾張臉孔一起出現在眼前——渾身肌肉的阿格拉、長著暴牙的科薩拉、還有眼睛特別大的尼拉。他們是同一期的合格者中從一開始就成羣結黨的三人組。

「……因爲桌子和椅子都不是我的東西，所以請便吧，夏米優准尉大人。」

「聽說在齊歐卡會拿來泡在酒裏，你就試試看吧。」

某種還在扭動的細長物體從科薩拉的手屮落下，掉進伊庫塔端著的盤子裏。以不安表情旁觀情勢發展的哈洛發出小聲的慘叫。

「我們爲體力不足的騎士大人準備了特別的營養劑喔，來來，收下吧。」

「……戰役中，下級士官的活躍表現特別引人注目的戰局是？夏米優准尉。」

「雅特麗小姐，那樣似乎太過分了一點……」

伊庫塔一翻白眼，雅特麗立刻過來把他弄醒。確認好不容易起來的他有確實回去練習對戰，教官滿意地去巡視其他地方。然而……

第三次過來的雅特麗這次也沒讓少年有機會偷懶。勉強才爬起來的伊庫塔正一臉茫然地想要回去練習對戰，卻在途中砰地倒了下去開始抽搐。

「……阿布西利亞擊破戰？」

伊庫塔在課堂講習時偶爾會發揮出才能的片鱗半爪，然而除此之外的訓練就顯得相當無能，尤其是白刃戰鬥技巧和射擊技巧實在慘烈。以下就節錄能簡單明瞭顯示出其慘狀的一段插曲吧。

如果說把這身軍服穿得最有模有樣的人是雅特麗，那麼相反的範例毫無疑問就是伊庫塔。不過這與其說是外貌的問題，由於本人自覺造成的影響似乎更爲嚴重。

「這嘛，應該是貪逐女色之罪吧？不管怎麼說，帝國軍的制服很適合你喔，伊庫塔准尉。」

托爾威出言規勸這過於坦率的意見——他們五個遇難成員因爲所有人都獲得封爵並憑此入學，自然而然就被周遭稱呼爲「騎士團」。當然比起尊敬，這稱呼帶著更強烈的嫉妒和輕蔑，甚至還有人叫他們「靠著第三公主幫開後門才通過甄試的傢伙們」。這從某角度來說是事實，因此難以反駁。……話雖這麼說，攻擊集中在伊庫塔身上的原因大部分出自於他本人。原本就不想通過甄試的伊庫塔和萬中選一的合格者們相較，體力上比平均水準落後很多，訓練剛開始時嚴重地拖累了周遭的腳步。再加上那露骨的缺乏幹勁態度，被嘲笑成「遲鈍的帝國騎士大人」也是沒辦法的事情。

——哎呀，真是抱歉。我弄錯商量的對象了，對於小朋友來說這話題太深奧了呢。

伊庫塔看準蜈蚣要逃往盤子外的時機，用尖銳石頭猛砸下去。近似黃色的液體飛濺出來，失去頭部的蜈蚣身體還在繼續蠢動，彷佛在展示其強韌的生命力。

「——多謝招待。順便說一下，蜈蚣這玩意雖然不是不能喫，不過牙上有毒所以只有頭一定要切掉不然會有危險，下次請記得處理。還有蜈蚣酒只是傳說，起碼那並不是齊歐卡一般的飲食文化。」

所以伊庫塔和公主都同樣感到無聊。在少年第七次打起呵欠時，少女下定決心將手上用來抄寫板書的黑石板轉向隔壁，開始寫起私人的訊息。

「伊庫塔准尉！快點起來！格鬥時敵人不會等你！」

被踩中痛腳的公主「嗚」了一聲……沒錯，正確來說她並非處於「和其他候補生相同的立場」。這類課堂講習還另當別論，要面對體能訓練和白刃戰鬥技巧等艱苦的訓練時，她的基礎體力和年長的候補生們相比有著絕對性的不足。

雅特麗以平靜的表情開口挖苦。在場所有人都穿著同樣的無袖襯衫和深咖啡色褲子。正式制服則要加上外套和帽子，左胸還得別上階級章。就連放在腰包裏的精靈們的頭上都戴了一頂紅色頭冠顯示隸屬於軍方。

「怎……怎怎怎樣！你……你想打架嗎！」

如果要正確繼承這份遺產，現代的指揮官們在戰場上打開地圖時，不能只是漫不經心地觀看。而是必須像在腦中浮現出盲棋棋盤那樣，想像著即時在地圖上四處行動的部隊纔行。」

簡單來說，首先亞波尼克軍的指揮官們掌握了『敵方和我方在阿布西利亞溼地上的兵力』，並據此確定自軍的優勢。然而伊爾思希姆上尉卻連『配置在阿布西利亞溼地上的敵我雙方部隊會在什麼時間位於哪個位置』都已經看穿。結果，在他心中，兩軍的優劣就逆轉了。」

「……怎麼冋事？不是纔剛被叫醒，伊庫塔准尉又昏倒了嗎？」

伊庫塔隨便揮揮手回應掌聲後，或許是已經感到滿足吧？他就像是斷了線的人偶那般一屁股坐下。趴在桌上那張毫無霸氣的側臉跟剛纔簡直是判若兩人。

因此，受到皇室指示的教官們爲公主殿下安排了專用的課程，伊庫塔就是在挖苦這點。不過以客觀角度來看，他這態度相當不成熟……

「打起精神來，阿伊，哈洛小姐。下午的預定是團體行動和十字弓的射擊訓練，還有課堂講習。需要跑來跑去的只有之後的馬拉松而已，不過那也是傍晚才舉行因此會比現在輕鬆很多。」

——比起部下，我現在更想要單人房。睡在共用房間的三層牀上根本無法把女性帶回去。

「伊……伊庫塔准尉？有傷患！醫護兵！」

然而……公主心想。雖然不甘心承認這點，然而自己應該希望能再見識到他像這樣一時興起而發揮出的智慧才能和行動力。

伊庫塔一邊回嘴，同時把沙菲的「風穴」朝向自己。這動作讓雅特麗生氣了。

「由你講出這話很有說服力呢。」

「對敵人再不瞭解也該有個下限啊，居然偏偏拿蟲子來對付伊庫塔。」

坦率的不滿接二連三地被列舉出來。公主邊嘆氣邊移動粉筆。

「我認爲如果只把伊爾思希姆上尉的勝利視爲單純的精神論證據，實在太浪費了。『戰術性勝利顛覆了戰略性敗北』這點雖然是單一角度的事實，然而後世的軍人必須先把這個事實納入考慮後再建立戰略。所以，這裏我們不應該單純地稱讚伊爾思希姆上尉的精彩表現，而是該去領會當初只有他注意到的戰術性優勢地位。

阿格拉抱著像是樹幹般的粗壯手臂露出不懷好意的笑容。伊庫塔這時突然露出嚴肅表情，抓起掉在旁邊的尖銳石頭。容易大驚小怪的尼拉激動地跳起來大吼。

「你這個在哪裏聽過的理論，只會遭到在哪裏聽過的反擊——身爲紳士的帝國騎士當然願意讓女上優先吧？伊庫塔先生。」

他的目的很單純，是要趕在來自北、東、西三方向的敵軍『會合之前先一個個解決』，也就是各個擊破戰法。儘管總戰力處於劣勢，但只要敵方部隊處於分散爲三部分的狀態，那麼自軍就會比單一敵人更爲強大。雖然一旦和戰力合流的敵方開戰將會確實落敗，然而即使必須和會合前的敵人連續對戰三次，也是會由己方獲勝。所以伊爾思希姆上尉基於這份確信發起連戰，結果獲得了符合策略的戲劇性勝利。」

「這話你來說很有說服力。」

關於年紀太輕這方面，似乎是靠著公主的早熟傑出才能以及拿皇族身分來強行突破後才得以通過。至於以一介准尉身分進入高等軍官學校的安排，似乎也是爲了促進皇室形象提升的政治手段之一——也就是說再怎麼樣本人的想法都是另當別論。

「哼，從首席畢業生晉級爲帝國騎士的人，居然無法把涼風禮讓給別人……」

——在這裏的生活順利嗎？看起來似乎有點瘦了。

聽到伊庫塔這種厚臉皮的要求，善良的托爾威真的命令搭檔沙菲送出涼風，馬修的風精靈圖也跟著照辦。

伊庫塔悠哉地回應。和他認識已久的雅特麗明白——很不可思議，這個人對於「幼稚」、「不成熟」、「年輕人犯的錯」等等特質相當寬容。所以他單方面對馬修有好感似乎也是基於這種理由。反過來說，他似乎不喜歡那種不符合年齡，過度成熟的行爲舉止，因此讓人也能理解他爲什麼和夏米優殿下合不來。

和伊庫塔一樣筋疲力盡的哈洛搖搖晃晃地過來吹風……雖然她的搭檔水精靈米爾能夠製作出冰塊，然而因爲每天的生產量有限，所以被教官指示必須保存起來以備出現傷患時使用。

雅特麗這樣回嘴後，把沙菲先抱了起來，並在能讓自己和哈洛吹到風的位置把他放回地上。當伊庫塔有氣無力地打算回頭繼續喫飯時，眼前突然出現三個身影。

撐過圑隊行動和射擊訓練後，終於來到室內的課堂講習時間。已經筋疲力盡的伊庫塔剛往教室桌上一趴，就感覺到旁邊有人坐下，讓半夢半醒的他又回到現實。

伊庫塔愈是滔滔不絕地論述，教官的表情就更是扭曲苦悶。

「也沒什麼啦，無視那種傢伙就是最好的對應。所謂愈弱的狗愈會亂叫嘛。」

伊庫塔的語氣很冷淡——「皇族接受軍事教育」這件事本身在皇帝位居軍方組織頂點的卡託瓦納帝國的制度上，並不是特別不自然的行動。然而這次卻另外有兩大項特異之處，一是夏米優殿下才十二歲的年齡，二是她也以和其他候補生同樣的立場進入高等軍官學校就讀。

在公主殿下就座的同時，教官進入教室開始授課。目前課程的內容尚未涉及到太深奧的部分，可以說是爲了確認各學生在高等學校等地方學過的用兵學基礎而進行的複習。

這充滿挖苦的一句話讓公主內心的怒氣猛然膨脹——每一次都這樣！明明自己這邊儘量體貼地對他說話，這傢伙卻完全不肯打開心扉。無論再怎麼以好意相對，他也只會用壞心眼的諷刺來回應。

雅特麗目送他們不滿的背影離去，並苦笑著聳了聳肩。

「可以理解嗎？至今爲止的戰爭只把『戰爭地點』和『彼此的兵力比』作爲判斷的依據，而伊爾思希姆上尉則追加了『每一時期的部隊所在位置』作爲第三項判斷基準。讓二維思考的戰爭進化到三維思考，這纔是他真正的功績。

而且……每當和他溝通失敗時，胸中會有一種朦朧又煩悶的感情和怒氣一起沉澱。這份感情的真面目到底是什麼？公主並不很明白。很不幸，她還沒有能針對這類問題提供建議的親密友人。

——不能睡午覺，不能喝酒，也不能接近妙齡女性。我的三大欲求精彩地全滅。在這種地方要以什麼爲樂趣生活下去呢？

「噢，這是因爲沒有做好保護自己的動作所以昏過去了，我現在就叫醒他——喝！」

「哎呀〜遲鈍的帝國騎士大人，今天只落後一圈而已真是太好了呢。」

「我們『騎士團』本來就是嫉恨的對象嘛，要一一對付那些傢伙也很麻煩，他們能把攻擊都集中在伊庫塔身上實在感謝。」

馬修鼓著雙頰鬧起彆扭，哈洛也噗哧笑了出來。就這樣，雖然周遭環境有著各式各樣的問題，但至少「騎士團」衆成員還是相處融洽。

公主鬆了一口氣再次坐下。瘦巴巴的教官這時把不懷好意的眼光轉向她的旁邊。

「噢，這是因爲復甦法的副作用導致肌肉不正常反應，我現在就叫醒他——」

「夠了！已經夠了快點送他去醫務室！」

在教官叫停之前，伊庫塔以「練習三次卻昏倒四次的男人」這身分留下了傳說。順便提一下在這之後，同輩們稱呼雅特麗時似乎一律都會尊敬地加上「小姐」。

此外，還有這樣的故事。這發生於使用十字弓練習射擊技巧的時間。由於只有風精靈的持有者才能使用風槍，因此任何人都能使用的十字弓是全體士兵共通的遠距離武器。問題是……

「……伊庫塔准尉，你真的看得見標靶嗎？」

「當然看得見，我雖然這副模樣但視力不錯。」

「那麼，爲什麼你連一次都沒射中？」

「也會發生丟十次硬幣結果全部都是背面的情況嘛，總之就是所謂的機率。」

「……那麼，根據你的自我評價，射出去的矢會命中標靶的機率是多少？」

「再怎麼說射五次也會中個兩次。因爲到現在爲止射十次都沒中，所以接下來應該會發生『觸底反彈』才能打平統計上的收支。哎呀您請在旁邊看著吧，按照我的計算，一定會連續命中五〜六次。」

伊庫塔一邊宣言，並轉動滑輪拉緊弓弦，把新的箭矢放了上去……然而打著這次一定要射中的主意並瞄準後射出去的箭矢，又飛向錯誤的方向並刺進地面。

「……又沒中。」

「是啊，很遺憾。」

「你剛剛的計算要怎麼解釋？」

「因爲現在是連續十一次沒射中，所以接下來只要連續命中七〜八次就能打平……」

伊庫塔還沒說完，教官的鐵拳制裁就命中了他的後腦。

「機率纔不是那種東西！爲什麼不修正認定五次會命中兩次的預測！」

這就是硬要賣弄多餘的歪理結果踩到教官地雷的好例子。不用說，伊庫塔之後落入必須接受一對一嚴格待訓的下場，直到他總算能夠射出一般水準的命中率爲止。

先不管是好是壞，在伊庫塔向周圍展現出存在感時，其他的「騎士團」成員們也專心投入自己的訓練中。雅特麗對托爾威的競爭意識雖然依舊不變，然而由於志願兵種不同，讓兩人比較能力的機會尚未造訪。反而因爲同樣身爲風槍兵，讓托爾威和馬修的交情逐漸加深。

好幾個壓縮空氣迸發的聲音互相重疊，在室外的射擊訓練場內迴響著。以連同精靈身體一起抱起的姿勢來舉好風槍，瞄準遠方的標靶，射擊。這是召集擁有風精靈的學生們一起進行的射擊訓練。

「……你還想繼續廢話嗎！」

「打……打擾了！……喂，我們回去吧，托爾威。」

伊庫塔挺起胸膛，彷佛在表示這纔是專家的處理方式。把蜈蚣丟開的薩利哈爲了消除殘留在手掌上的感觸而用力搓手，同時帶著敵意瞪向對方。

「……小托爾，他是你的朋友嗎？」

「帝國騎士……既然這位是馬修小弟，那麼原來如此，你就是伊庫塔‧索羅克小弟嗎？」

「哇！這……這什麼……！」

「……啥？呃……不，爲什麼？」

「放心吧，頭已經弄掉了。」

托爾威終於回神，然而他的視線依然在對面較後方的兩名前輩軍官之間徘徊。對方似乎也注意到這一點……以懷疑的眼神看向他，這時才終於察覺到是怎麼回事。

「……你是什麼意思，想找碴嗎？」

「所以我不是說過別叫我阿伊嗎！」

即使這聲怒吼並不強烈，然而承受的托爾威臉上卻浮現出強烈的膽怯。他完全被對方的氣勢壓倒，看來對兄長的畏懼以近似銘印現象的形式深深烙印在他的心裏——然而……

一名前輩軍官站了起來，發出莫名親切的聲音。那是個有著碧眼，長相相當英俊的男性。不只眼睛顏色類似，連長髮也和托爾威一樣是淡綠色。收在他腰包裏的是風精靈，階級章則是上尉。

「這傢伙啊，從以前就是那樣，總之很不擅長對應戰亂現場之類的意料外事態。也不知道是不是因爲輸給壓力，反正就是會變得完全派不上用場。我想你們光是要保護公主應該就已經費盡全力了，還要把這種傢伙一起平安帶回來，想必很辛苦吧？乾脆不要勉強，直接把他丟在那裏自己回來也沒關係啊。」

「沒錯，我就是要廢話。在想打人的時候直接動手叫做原始人，確實在該進攻的時候發動攻擊叫做軍人……還有，無論這裏是自由世界還是軍中，在想說的時候把該講的話全部說出口的人，才叫做伊庫塔‧索羅克！」

「謝謝，小馬……因爲就算再怎麼說還辦不到直接狙擊指揮官，能擊中遠處目標就已經是單純的大幅優勢。我想首先要把這個技術練到頂點。」

馬修不由得歪了歪頭。階級比自己高的人要是過於親和，倒也很難應對。

青年一邊說，同時拍了拍坐在旁邊的剃平頭大漢的肩膀。那人以單眼皮且眼白較多的眼睛狠狠瞪向托爾威，眼珠的顏色果然也是清澄的綠色。搭檔照例是風精靈，不過除此之外，他的背上還背著一支口徑特別大的風槍。軍階是中尉。

學生們都鬆了口氣。喫完飯後，在下午訓練開始前都是貴重的自由時間。

「……看到兩位哥哥能平安回到中央，實在是太好了。」

馬修這次真的感到啞口無言。就算只是在開玩笑也太過惡劣，更何況如果出自真心，也完全不像是身爲哥哥的人會當著弟弟面前講出的話。

「哎呀〜那邊每天都閒到發慌呢，真羨慕能和齊歐卡軍交手的東域那些傢伙……呃，你是小托爾的朋友？」

「友情真美好啊。不過勸你還是不要出手，因爲那個人發飆時真的完全不會手下留情。到他隨便打一陣子腦袋冷靜下來之前，你就在這裏好好陪著我們吧，知道嗎？」

「別瞧不起人！臭小鬼！封爵太高興連腦袋都沸騰了嗎？你說啊！」

薩利哈伸出右手錶示友好。然而伊庫塔卻在這時無意義地裝模作樣了一陣，最後甚至假裝願意握手而讓對方中了圈套。那是一隻剛被解決還很新鮮的蜈蚣。

馬修一邊嘆氣，同時把子彈塞進自己的風槍裏。兩人的命中率有著顯而易見的差距，就連不服輸的馬修也只能乖乖承認。如果距離是十公尺或二十公尺，雙方差距倒還不太明顯，不過只要距離繼續拉開，馬修的子彈就會慢慢無法命中。

「好久不見了小托爾，過得好嗎？嗯嗯？哎呀，我也是今天才剛從北方鎮臺回到這裏，本來想說今晚去找你打個招呼，這下倒是省了麻煩。」

「哼，小白臉中也有分可以容忍的小白臉跟無法容忍的傢伙。我們的托爾威還算前者，至於你毫無疑問是後者。維持容貌法庭一審有罪的判決，沒有緩刑餘地立刻爆炸吧！」

「風槍在戰爭中登場已經過了百年，實際上它的存在驅逐了過去主力兵種的『槍兵』，我認爲這份霸權應該還會持續一陣子……雷米翁家的確是發明了戰列步兵戰術，但是我想要在『槍的戰爭史』上再加入和那不同的嶄新一頁。」

「正確講法是，我從出生起就持續對世界上所有的小白臉找碴。」

薩利哈上尉一邊說個不停，同時用右手拍著弟弟的肩膀。儘管兩人的體格幾乎相同，然而這時的托爾威卻跟平常不太一樣，整個人縮成一團。

「我纔不會逃走！」

「……我……我……只是……」

「快道歉。如果是現在，還能用一句『對不起我太得意忘形了』換取我的原諒。」

「都趴在地上喫土了還想說教！憑你的理論要用什麼藉口解釋現在的狀態啊？被敵人包圍時還裝模作樣地高談闊論，正在被痛毆的帝國騎士先生你倒是說說看啊！」

「……你看吧，和我說的一樣。明明眼前看得到同伴被打，卻連出面阻止我的氣概都沒。他打骨子裏就是個膽小鬼，實在是個不值得付出友誼的傢伙。是吧，伊庫塔小弟？」

「不，我只是路過的帝國騎士，我的使命是要讓在世上橫行的小白臉們全都回歸塵土。」

「咳咳……嗚！……你……你注意到個好地方。不過我只說一遍，要仔細聽好。」

「我猜這傢伙在訓練時可以靈巧地打中遠方的標靶吧？可是啊，說到底這也完全是出自於他想要儘量遠離敵人的想法……所以囉馬修小弟，我基於好意給你一個忠告，在實際的戰場上，千錯萬錯也不可以相信這傢伙喔。只要形勢稍微變得有點不利，他肯定會把同伴和部下全都丟下一溜煙地逃走——」

托爾威遭受彈額頭攻擊。另一方面，薩利哈則是皺起眉頭望著這個突然闖進來的傢伙。

「啊哈哈，真嚴格啊。不過，你等一下嘛伊庫塔小弟。我也想和你交個朋友，畢竟有承蒙你們照顧我弟的這份恩情嘛。」

「阿爾德拉教的聖典有云——對腹黑小白臉沒有酌情減刑的餘地！」

當他們把配給的子彈都全部用完時，教官正好發出了「停止射擊！」的命令。聽到這指示後，托爾威和馬修將風槍從搭檔的風精靈身上拆下，接著把沙菲和圖各自收進腰包裏，和其他學生們一起整列。

「准尉的階級章……而且又是這年紀，看來是高等軍官課程的新生吧。」

「不……那個，托爾威確實很努力喔……？他從沉船之後就很冷靜行動，後來迎擊齊歐卡士兵時也——」

馬修迅速地想要回頭，不知爲何托爾威卻繼續發呆不肯移動。

他們發出咯咯笑聲。在這種地方吸菸當然不是什麼好事，然而所謂軍中的學長學弟關係卻強大到不合理的地步，因此這種時候必須禮讓給年長者。

「殼都還黏在身上的小雞嗎？喂，想去餐廳的話別想偷懶，乖乖去繞散步道吧。」

「阿……阿伊——痛！」

「我是馬修‧泰德基利奇准尉。初次見面，薩利哈史拉格‧雷米翁上尉。」

「就是『避免決戰並拖延時間，爲了等待機會到來而進行的戰鬥』。堅定撐過無論如何都想出戰的時期也是名將的條件。要是讓你這樣沉不住氣的人擔任指揮官，肯定會中了敵人挑釁過度往前，遭到包圍殲滅之後完蛋。把蠻勇誤認成勇氣的蠢蛋居然還想嘲笑別人膽小，實在有夠好笑。」

講完這段話的那瞬間，伊庫塔把原本貼近俯臥姿勢的身體轉爲朝上，讓剛剛抱在自己胸前保護的庫斯放出反擊的遠光燈。接著他一起身，立刻把抓在手裏的沙子用力甩向被照得睜不開眼的薩利哈臉上。

伊庫塔講著亂七八糟的臺詞並擺出姿勢。根據發言內容，薩利哈也察覺到對手的來歷。

「在想打人的時候直接動手叫做原始人，確實在該進攻的時候發動攻擊才叫做軍人。托爾威很清楚這個道理，也知道現在是該拚命忍耐，等待時機的一步。

「又命中了嗎……雖然不甘心，不過以你的技術大概可以直接狙擊敵方指揮官吧。」

「……——呼——呼……哼！」

「啊啊啊〜別這樣別這樣！不必加上尉也不必稱呼全名，叫薩利哈就可以了。」

「好，我就直截了當地告訴你吧這個虐待狂小白臉。我光是看到哥哥的臉就會覺得不愉快，光是聽到聲音就會感到頭痛。和哥哥相比，豬圈裏的豬反而乾淨可愛得多。只要哥哥不存在，這世界就很和平。唉唉真是的，如果哥哥現在能立刻因爲原因不明的怪病從臉部整個爆炸那該多好！」

「——咦？什麼啊，原來是小托爾嗎。」

「哈哈，你看，斯修拉。喂，你們幾個也給我站好，帝國騎士大人大駕光臨了喔。」

「訓練中使用的那種標靶還沒問題，可是如果對象是會動的目標就完全不行。就連五公尺外的兔子都無法解決，是個沒救的膽小鬼——沒錯吧，小托爾？」

……話說回來薩利哈史拉格上尉，你知道用兵學上對持久戰的定義嗎？」

托爾威口中發出近似慘叫的吼聲。話講到一半被打斷的薩利哈這時把視線放回弟弟身上，依舊親切的笑容現在反而顯得有些詭異。

慎重瞄準後射出的鉛彈，貫穿了位於四十公尺外的人形標靶的心臟部分。即使身處自認射擊技術高明的衆學生之中，托爾威‧雷米翁的技術依然出類拔萃。或者該說，他對於射擊這種行爲的造詣之深，和其他學生有著根本性的不同。

「…………啊……嗯……」

當馬修隔著人牆大喊時，薩利哈也沒有停下猛踹伊庫塔的腳。然而，他的視線有一瞬間從鐵青著臉呆站在原地的弟弟身上掃過。

堅硬的鞋底踐踏著伊庫塔的太陽穴。馬修想出手阻止，卻被面露邪惡笑容的其他軍官纏住。

看到伊庫塔事到如今還在嘴硬，讓薩利哈更是火大地對他猛踹。

「……哈……哈哈，原來你除了臉以外是缺點三重奏啊。不但是虐待狂又腹黑，甚至連腦袋瓜都不靈光嗎？」

「我說，小托爾——剛剛，我正在講話吧？」

「雖然我已經有大略的構想，不過現在暫時保密。下次再聽我聊吧，小馬。」

「我只是？我只是怎麼樣啊？你給我說清楚！」

「……嗚啊！你……你這混帳！」

「什麼！」

「上午的副練就到此爲止！接下來是午休喫飯時間，解散！」

薩利哈以不客氣的視線上下打量過馬修全身之後，突然對著他低下頭。

托爾威以發著抖的聲音叫出對方的名字。被稱作薩利哈的青年笑著走了過來。

「爲什麼在我說話的途中插嘴呢？你是怎樣，自以爲老幾？」

伊庫塔才大聲如此斷言，接下來還不到一秒鐘，斯修拉那如同岩石的拳頭就打凹了他的肚子。他還沒來得及發出慘叫就屈膝跪地，並遭受薩利哈以腳踢發動的追擊。

「托爾威？趕緊走吧。」

「總是隻有『騎士團』成員湊在一起好像也不太對吧。算了，今天我還是配合你們啦。」

「你瞧不起我嗎？要是玩笑開太過火，我這邊也會真的動怒喔？」

「哎呀〜謝謝你了，真的很感謝。身爲哥哥必須向你道謝。」

「就說不必勉強替他說好話嘛。我很清楚這傢伙在關鍵時刻根本派不上用場——你知道嗎？我家這個弟弟要是目標接近就會打不中。」

「結束啦，總之先去餐廳和阿伊他們會合吧。」

托爾威依然低著頭沒有回答。這樣一來再也沒有人阻止薩利哈不客氣地高談闊論。

托爾威說完，接著又開了一槍。標靶上的洞沒有增加，不過並不是因爲他射偏了，而是因爲子彈通過先前打出的孔。

由於話題轉到自己身上，馬修反射性地點了點頭。

「好遠大的目標。不過所謂『嶄新的一頁』具體來說是什麼內容？又是槍兵的新戰法嗎？」

兩人有共識後開始往前移動，然而當他們選擇走近路前往餐廳並進入倉庫後方時，卻和先聚集在那裏的人羣打了照面。有五個看起來有些不良的前輩軍官正湊在一起抽菸。

托爾威的肩膀微微發抖。馬修還在因爲無法理解聽到的發言而感到很困惑，薩利哈就自顧自地開始講個沒完。

薩利哈的聲音出現殺氣後，至今爲止一直旁觀對話的斯修拉站了起來。其他前輩軍官也紛紛跟著行動，伊庫塔轉眼間就被五名男性包圍。

「不過啊不過啊，你的全名我也還算有印象喔。是救出第三公主獲得帝國騎士稱號的五人之一吧？弟弟和伊格塞姆家的長女雖然一看就知道是哪一個，不過其他的名字倒是讓我很在意。哦〜是嗎〜你就是馬修小弟嗎！」

馬修回想起反而是自己無法動彈，根深蒂固的劣等感受到刺激而一時語塞。然而這份沉默卻被薩利哈以別的角度解釋。

「……咦？目標接近就……？」

氣氛整個僵住。當然，托爾威的嘴巴沒有動。這串行雲流水般的壞話來自於他們的頭上。

「薩利哈大哥，斯修拉二哥……」

「讓……讓開啊！你還好嗎，伊庫塔……！」

聲音的主人邊捏造著真理，並從樹枝上一躍而下。在雷米翁兄弟附近落地的人，是一個把軍服襯衫隨便穿在身上的黑髮黑眼少年——也就是雙手抱著搭檔光精靈庫斯的伊庫塔‧索羅克。

光是這句話，就讓托爾威的嘴巴再度緊緊閉上。這是顯示出兄弟間上下關係的光景。

「……？」

「……嗯？你們是來做啥的？這裏不能通過。」

「是嗎是嗎～──啊，我叫做薩利哈史拉格‧雷米翁，基本上是這傢伙的哥哥。那邊剃平頭的大塊頭是斯修拉夫‧雷米翁。方便的話，可以告訴我你的名字嗎？」

「也沒爲什麼啊——我家的弟弟扯後腿了吧？」

「閉嘴，虐待狂小白臉。你那種『我比較偉大還可以這麼親切』的氣質讓我想吐。」

「很好！小白臉變成一張好笑的臉了，這下應該勉強能看吧。」

伊庫塔一邊拍掉沾在衣服上的塵土，同時毫不客氣地放話。雖然薩利哈以外的其他四人立刻試圖包圍他，但少年卻不慌不亂地往右一轉往前走。

「好了，換人。加油吧帝國騎士小姐。」

「雖然不知道是怎麼一回事，不過我接棒了帝國騎士先生。」

伊庫塔和出現在眼前的炎發友人互相擊掌，把後續處理全都丟給她。

「……嗚！你是……雅特麗希諾‧伊格塞姆嗎！」

把臉上沙子拍掉的薩利哈瞪著新出現的少女。聽到他說出口的名字，斯修拉和其他軍官們也隱隱透露出緊張。馬修和托爾威也同樣喫了一驚。

「……伊庫塔，這些人是？」

「雷米翁家的愉快兄弟，和跟班的三個混混。」

「噢，是薩利哈史拉格‧雷米翁上尉和斯修拉夫‧雷米翁中尉嗎……兩位初次見面，我是雅特麗希諾‧伊格塞姆，能像這樣見到你們是我的光榮。」

雅特麗以沒有誠意的敬禮打了招呼。接著在薩利哈開口之前，她再度搶得先機。

「看起來各位是在擔任與我同屆的伊庫塔的對戰練習對手。根據這個佈陣，是假設必須多對一的包圍突破戰嗎？不過似乎是相當嚴格的訓練呢。」

薩利哈他們一時語塞。不管再怎麼說，要承認是起了爭論後還動用私刑實在有困難，「對戰練習」可說是求之不得的大義名分。因此稍微考慮之後，他們也曖昧地點了點頭。

「果然是這樣嗎——太好了，看樣子不需要叫教官過來也沒關係，公主殿下。」

雅特麗轉身向後方說道。於是從倉庫建築物的陰影處出現一個帶著高個子女性軍人的嬌小少女。她長度及腰的美麗金髮隨風飄揚，吸引了薩利哈等人的視線。

「是嗎，那麼我也安心了。原來軍人之間的交流是如此激烈啊。」

淡淡發言的語調中透露出高貴氣質，讓薩利哈等五人終於明白自己面對的人物是誰。

「公……公主殿下……那麼……您是夏米優第三公主嗎？」

跟班之一以僵硬的表情發問。有個好事皇族以等同於一般學生的立場進入軍官學校就讀的傳聞也傳進了他們的耳朵。和哈洛並排站著的公主做出不熟練的敬禮動作。

「是那樣沒錯，但我現在的立場只是一介准尉。抱歉從旁打擾了你們特地進行的訓練。」

「哈哈……話說回來，這下該怎麼辦？排上的所有士兵好像都聽說了這件事，明明才第一天上任，似乎已經沒有人願意聽我說話。」

「不，過獎了。在薩利哈史拉格少……上尉您面前獻醜了。」

「我是蘇雅‧米特卡利夫士官長，搭檔是光精靈尤基——已經兩年沒有像這樣碰面了呢，索羅克准尉。以前母親相當承蒙您照顧。」

收下任命書之後，他帶著傻傻的笑容走向士兵們，卻受到極爲沉重的沉默迎接。並非只帶著單純的失望，甚至還混有敵意的無數視線刺向他的全身。

階級章是士官長。這意味著，直到伊庫塔被任命前，她就是擔任小隊實質上的指揮官職務的人。年紀大約二—歲，搭檔當然是光精靈。雖然稍微再成熟一點會比較符合期望，不過看起來似乎是勞碌命的這點倒還算是合乎興趣——伊庫塔悠哉地想著。

「咦？真的嗎？我們在哪裏見過？」

「咦？呃……是什麼呢…………啊，沉默是金？」

伊庫塔每說一句話，周遭士兵們的視線溫度就愈來愈下降。這時，先當上士官長的女性扭曲著表情拿下帽子，露出自己的臉瞪視眼前的長官。

「那麼夏米優公主殿下，我等就在此告辭。願您度過順心的一日。」

這名字喚醒了過去的記憶，讓伊庫塔瞪大眼睛。這張看起來似乎很不服輸的臉孔以前應該位於比較低一點的位置，不過那亂翹的茶色頭髮和雀斑的確還殘留著過去的影子。

「在下恭敬奉命。」

成爲雅特麗部下的士兵們以狂熱的歡呼聲迎接從教官手上接過任命書的她。伊格塞姆的名號本來就廣爲人知，況且在這三個月內，衆人也已經評價出看起來較優秀的准尉。所以現在雅特麗排已經成爲所有人都想擠進的最受歡迎部隊。

「……別以爲這樣就了事。」

疼痛減輕後總算起身的伊庫塔很難得的用名字對眼前的青年搭話。

「自己想辦法解決，完全沒有值得同情的餘地。」

獲得公主允許後，雅特麗直接主動走向薩利哈等人。她把雙腳張開到與肩同寬，重心放到軀幹上，擺出磐石般的架勢。

「不是隻有這裏，這傢伙在基地中至少還有兩處巢穴……今天他從早上的課堂講習就蹺課，我想他會不會在這附近睡懶覺，所以訓練結束後繞過來看看，果然不出所料。」

「阿伊！傷勢如何？有沒有哪裏骨折……？」

「怎麼能跟女人練習對戰——」

「不必擔心，托爾威。伊庫塔雖然看起來這樣，但很耐打。」

「你能正確講出持久戰的定義嗎？」

「怎麼這樣說……他是因爲我不好纔會被哥哥他們打成這樣……」

「那是我就讀高等學校四年級時，所以是……十四歲？不，再怎麼說應該也十五了吧……」

「等……等一下，伊庫塔先生。你現在是十七歲吧？那個，所謂的以前到底是什麼時候……？」

「……我想准尉應該早就知道我的名字吧。」

「是嗎，既然你這樣說那也好。」

「…………嗯，只有瘀傷和內出血，冷敷一下就不要緊了。米爾，給我冰塊。」

爲了喫飯兼休息而聚集到餐廳裏的「騎士團」衆人聽到伊庫塔的報告後，全都大喫一驚。

「嗯〜……五對一，倒地後可以追擊……吧？」

「……你說你叫蘇雅‧米特卡利夫……咦？你……該不會是阿蜜夏的女兒吧……？」

聽到哈洛的指示，水精靈米爾點點頭，從身體的「水口」中吐出三塊巴掌大的冰塊。哈洛迅速用繃帶包起一接觸到外部空氣立刻開始融化的冰塊，綁在幾個患部之中腫得最厲害的地方。

「通過高等軍官甄試的三十二名合格者，仔細聽好！從現在開始，你們每一個人手上都會被交付一支由四十人構成的帝國軍部隊！雖說是訓練排，但也是支名正言順的正規部隊！要用心扛起責任！」

「雅特麗希諾‧伊格塞姆准尉，燒擊兵第一訓練排就交給你了！這是歷代的伊格塞姆必須通過的關卡，讓我們看看確實統率士兵的表現吧！」

「「「「以前偷情對象的女兒？」」」」

「我不會辯解啦。家庭會議告一段落之後我被蘇雅叫去，那時她對我說的最後一句話是：『我絕對不會原諒你，別再出現在我母親面前。』這話真的很傷人……不過，知道米特卡利夫一家沒有四分五裂讓我鬆了口氣。」

少年充滿感慨講出的內容讓馬修張著嘴啞口無言，哈洛甚至感到一陣暈眩。

「恭喜您被任命爲排長，伊庫塔‧索羅克准尉。請多多指導。」

伊庫塔喝起茶休息，周圍的女性們則對他投以冰冷的眼光。一般來說身處這種空氣之中會讓人感到坐立不安，然而他的態度卻自然大方，彷佛神經是用鋼鐵鑄成。

就這樣，雖然中間發生過各式各樣的意外事件，但爲期三個月的基礎訓練期間即將過去，伊庫塔等人也終於進入正式以軍官身分接受教育的階段。

伊庫塔以有些呆板的語氣回應……然而，重頭戲現在纔開始。

伊庫塔不經意地發問，然而在這一瞬間，對手的敵意卻直接進化成殺意。

雖然兄長的名字被提起讓托爾威心境複雜，不過他也受到部下士兵們以熱烈歡呼聲迎接。和隨後就任的馬修、哈洛兩名相比，士兵們的熱情程度明顯不同。自己會不會被好不容易可以負責指揮的部下們當成下下籤呢？許多准尉必須忍受著這份不安。

在跟班之一困惑地伸出手的瞬間，雅特麗貼近他充滿破綻的胸前，不容任何抵抗地把他摔飛了出去。以背後撞擊地面的青年因爲衝擊而無法站起，只能開闔著嘴巴像是隻擱淺的魚。

「住手，斯修拉！已經夠了！」

「……咦……？這不是阿伊你剛剛……」

薩利哈察覺到發言裏的小錯誤暗喻的諷刺，保持僵硬笑容並用力握緊拳頭……他的階級一直是上尉，這五年以來都沒有改變。所以雅特麗刻意改口的說法裏，包含了「怎麼還沒當上少校」的嘲諷之意。

「……哈哈，哎呀〜不愧是伊格塞姆小姐，我放心了。看來伊格塞姆的白刃戰術到你這一代也沒有生鏽呢。」

領悟到狀況不利的薩利哈，在衝突即將發生前以吼聲阻止了兩人。

「伊庫塔‧索羅克准尉，光照兵第三訓練排就交給你了！」

「你是蜘蛛嗎……沒想過可能會掉下來摔死嗎？」

「噢對了，話說起來被抓包的地點也是她家……她女兒蘇雅沒有先告知日期就直接回家。那次真是讓我很焦急，因爲她非常生氣。她先把我打出去，然後質問阿蜜夏，最後還把父親從出差地點叫了回來……聽說吵得非常嚴重還差點打起來。」

雅特麗乾脆地捨棄了伊庫塔，哈洛和馬修也默默地點頭附和。

從同伴列隊中往前踏出一步的女性士兵雖然嘴上說得很恭敬，但帽子下卻以相反的銳利眼神瞪著伊庫塔。她和哈洛相比略爲矮了一點，不過即使如此，也擁有將近一百七十公分的修長身材。

「先不管年齡，我可無法認同強迫對方做出不道德行徑的做法。你該不會是明知故犯吧？」

「公主殿下──不，夏米優准尉不需要道歉。從遠方注意到他們的訓練，誤以爲在打架的人是我，能讓我負起這個責任嗎？」

「不……那個……沒有那回事……」

「給吾友馬修上個單一重點課程，伊庫塔同學出人意料地擅長爬樹。」

「托爾威‧雷米翁准尉，風槍兵第一訓練排就交給你了！這是你哥哥薩利哈史拉格上尉以前也指揮過的部隊，期待你能表現出不辱雷米翁家名聲的名將表現！」

兄弟按照禮儀行禮後準備離閧，然而在和伊庫塔擦身而過的那瞬間，薩利哈帶著全副殺意低聲說道：

兩人身影在轉角消失後，或許是因爲緊張解除吧？伊庫塔兩膝一彎癱倒在地。托爾威也從哥哥們的強大壓力中脫身，慌慌張張地跑向同伴身邊。

「既然會說就好，接下來只要照辦……不過呢，這就是最困難的地方。」

「我當然是在不知情的狀態下啊。雖然喜歡年紀大的女性是我自己承認他人也公認的事情，不過我可沒有掠奪他人伴侶的興趣。阿蜜夏自己說過她已經和丈夫分開了，而且還邀請我去過她家好幾次，所以我根本沒想到她居然是有夫之婦。」

教官對聚集在廣場上的學生們說明，只有這種時候教官纔會成爲期待眼神的中心。

趁五人畏懼地說不出話來時，雅特麗使出下一步。

看到薩利哈以眼神示意，斯修拉老實地點了點頭，接著把被雅特麗打倒的跟班們一個個扛了起來。扛著三人的體重都不以爲意，雷米翁家次男的怪力真是令人畏懼。

「啊，這點我倒是記得很清楚。阿蜜夏那時是四十二歲，不知道她現在過得好不好。」

哈洛提出理所當然的疑問，伊庫塔抱起雙臂思考了一會。

「這真是自作自受的最佳範例，難怪她會對你懷恨在心。」

「差……差了二十八歲……？那不是跟母子差不多嗎？」

「士兵構成會因爲每個兵種而有所不同！在風槍兵排裏會配置較多擁有風精靈的士兵，燒擊兵排裏則是擁有火精靈的士兵。爲了指揮好部隊，要知道首要之務就是掌握自己部隊的特性！」

「呃……不……等一——」

「在下恭敬奉命。」

「夥伴們對我好冷淡……我知道了啦，不會再找你們幫忙。」

頭昏眼花的哈洛差點連人帶椅子一起倒下，唯一不爲所動的雅特麗擋住了她。在他們旁邊，不小心寫實想像出對話內容的夏米優殿下紅著臉低下頭。

「等……等一下，我——」

「……正因爲你連雅特麗會那樣行動都已經事先預測到了，所以纔會和人數較多的對手起衝突……也就是把我們會出手幫忙這點視爲前提，沒錯吧，索羅克？」

痛斥薩利哈時的氣勢不知消失到哪去了，伊庫塔虛弱地哭訴著，哈洛立刻靠過來幫他檢查。

看來滿懷期待的人不只是准尉們，要交由他們指揮的士兵也是一樣。每當教官念出一位新任排長的名字時，就會出現悲喜交加的反應。

「雖然說是偷情，可是那時我還沒有真的追到她啊。哎呀〜傷腦筋，怎麼會在這種地方又碰面呢……」

「……對戰已經練習夠了，不好意思讓你們配合。」

沒有雙刀依然精彩犀利的伊格塞姆近身戰鬥技術幾乎讓旁觀的所有人都倒吸了一口氣，只有伊庫塔悠哉地吹了聲口哨。

伊庫塔戰戰兢兢地確認後，蘇雅士官長把臉一口氣湊到他的眼前。

「哎呀……我說哈洛，你身爲年長者，可不可以教導一臉得意講出這種話的公主一句美妙的建議呢？」

「啊……嗯……是『避免決戰並拖延時間，爲了等待機會到來而進行的戰鬥』吧？」

接下來的兩個人也想說些什麼但沒能成功。纔看到沙土揚起兩次，雅特麗腳下就已經躺著三個被她撂倒的男性。

這句話以超過發言者本身意圖的威力，更深更沉地刺進了青年的胸口。

「伊庫塔，對戰練習的規定是？」

「……你的錯？喂，小白臉你可別誤會。聽好了，我只是因爲那個虐待狂小白臉讓人不愉快的聲音妨礙到我的安眠所以想要報復而已。可以看到那棵樹上有張牀吧？」

「瞭解。那麼就由在下雅特麗希諾‧伊格塞姆代替他擔任各位的練習對手，請再度開始。」

「……別得意忘形。」

「喂，托爾威。」

「沒錯，我就是她的女兒——不過索羅克准尉，可以請你不要再隨隨便便地叫出我母親的名字嗎？區區情夫沒有那個資格。」

雅特麗嘆了口氣。公主看著以若無其事表情吹著口哨的伊庫塔，開口說道：

「反正你說說看啊。」

托爾威一字一句毫不遲疑地說出，伊庫塔哼了一聲轉身背對他。

「……在下恭敬奉命。」

「……肚子好痛……背後也好痛……」

「對方的年齡是幾歲啊！根據那個引起問題的女兒來推論，對方年紀比你還大吧！」

燒擊兵、風槍兵、醫護兵之後，伊庫塔的任命被排到了最後。擁有光精靈的他負責的部隊，是因爲主要職責過於不起眼，而成爲另一個不受士兵們喜愛的兵種。

教官接著講了一輪身爲指揮官該有的心理準備之後，才終於把在旁邊廣場待機的士兵們叫了過來，開始把一排四十名的士兵交給一名准尉管理的任命儀式。

對話愈來愈往低俗露骨的方向展開。夏米優殿下整張臉漲得通紅簡直快要冒出熱氣。雖然這話題對十二歲的少女來說太刺激了，然而伊庫塔卻完全沒有顧慮到這一點。

剩下的雷米翁兄弟中，被點燃鬥志的是魁梧的斯修拉。他把大型風槍放到地上，擺出要以全力迎擊伊格塞姆家狂妄小姑娘的架勢。雅特麗也淡淡一笑，準備踏入對方的攻擊範圍。這時——

衆人往伊庫塔指出的方向一看，只見距離地面約十公尺的樹上，有張挑選粗壯樹枝綁在上面的吊牀。連跟伊庫塔認識已久的馬修看到這光景，也感到非常不以爲然。

聽到這句說溜嘴的正確答案，公主紅著臉閉上嘴巴。察覺到自己失言後，哈洛慌慌張張地和雅特麗一起想要補救……面對這個公主時，伊庫塔無論做任何事情都會特別壞心。

「不不，我纔要請你多多指教——話說士官長，你叫什麼名字？」

伊庫塔故意裝出一副快要哭出來的表情，拿著空碗盤站了起來。至今爲止一直沒有發表意見的托爾威和公主立刻想要追上去，然而也被雅特麗阻止。

「公主殿下，請維持這樣就好。托爾威也別去追他。」

「……？爲……爲什麼，雅特麗。那個索羅克難得感到困擾……」

「我從初次見面開始就一直受到阿伊幫助，所以想幫上點什麼忙……」

「我就知道兩位會這樣說。但是，幫他跟寵他看起來很像實際上卻不一樣吧？這次完全是那傢伙自己粗心大意導致的事態，他有義務自己解決；況且若以問題的內容來看，外人也不該隨便插手。」

這番話義正詞嚴，讓兩人都不再說話。看他們這副模樣，雅特麗苦笑著追加補充。

「……我的講法有些不妥。我的意思很單純，只是想告訴你們不需要擔心。好啦，暫時先在遠處觀察情況吧，你們很快就會知道爲他擔心是浪費時間——如果他伊庫塔‧索羅克是遇上這種程度的狀況就束手無策的人，根本打從一開始就不會出現在這裏。」

「——立定！全體，向左轉！」

果斷的女性聲音響遍廣場。在熱辣辣的太陽照射下，蘇雅士官長率領的伊庫塔排用四十雙軍靴強而有力地踏著大地，整齊地持續行進。

「唔〜訓練程度相當不錯。」

然而，講到原本該負責總指揮的排長，現在卻一個人坐在略爲高起的小丘上觀察部下們的情況。這並不是因爲他一如往常地偷懶，而是受到士兵們的抵制。

「該怎麼辦纔好呢？」

一手搔著腦袋的伊庫塔喃喃自語著……多虧蘇雅幫他散播的惡評，士兵們對伊庫塔的好感度別說是零，根本降到了負數。而且在開始這場訓練前，她本人還這樣對伊庫塔宣言：

「索羅克准尉可以什麼都不用做，因爲光靠我的指示士兵們也會確實行動。」

看起來她完全不打算根據原本的職責，也就是站在輔佐排長的位置來工作。就這樣，伊庫塔雖非自願，但也只能在丘陵上成了擺設……算了，這樣也挺輕鬆是還不壞啦。

「話雖如此，站在我的立場，最少還是有必須監督部隊的義務啊……這也是爲了他們好。」

他嘆了口氣。雖然伊庫塔是因爲夏米優殿下的事前交涉而被迫當上軍人，但這件事和部下的士兵們無關。就算他心裏打著要找個機會離開軍隊的主意，但是在實現之前，至少想要盡到監督無辜部下的義務。

「……唉，看來我身上還是有利坎中將億分之一左右的責任感。」

伊庫塔在放棄的同時也下定決心，撐起沒勁的身體從小丘上往下走——千里之行始於足下。就算無法直接被承認爲排長，起碼在今天內，要進步成會說話的擺設。

＊

在遠方，有兩個男性用望遠鏡眺望伊庫塔靠著天生的厚臉皮嘗試和部下們溝通的模樣。那是有著淡綠色頭髮的英俊青年，還有身高將近兩公尺的巨漢，也就是雷米翁兄弟。

「……不是……不是那樣，那不是理由。」

「咦？啊……是，早上看到公告了。好像是兼有模擬戰的行軍訓練……」

「不，完全不會不好，您一直不插手也沒問題。」

「你們有特別注意的新人嗎？的確，比起往年，今年有很多有趣的傢伙。如果有希望人選的話就說出來吧，我可以推薦你們參加他們的演習。」

所有人都喫了一驚。自己名字和出乎意料的兩人並排的雅特麗瞪大眼睛。

「居然一本正經地講這些亂七八糟的發言……那麼，叫我的時候至少請加上階級！」

「即使是初次見面的女性，也要親密地用名字稱呼對方，這可是獵人的基本技能。不過還是要看場合啦。」

伊庫塔先以換了個講法但無法反駁的結論讓話題告一段落，纔在萬全準備下開口提議。

「我是很想那樣做啦……不過事關伊格塞姆家的名譽，我這個當事者自然不能在軍事演習中手下留情。雖然對你們很抱歉，但我要全力以赴。當然如果眼前發生不正當的暴力行爲時，我會出面阻止。」

「哎呀〜就是關於這件事，一直全丟給蘇雅你果然不太好，差不多也該讓我來了吧？」

「對……對不起，都是我不好……哇！」

薩利哈瞪大眼睛，嘴角欣喜地往上抬。所謂的天從人願就是指這種情況。

「哦？那又是爲什麼？」

薩利哈獲得了求之不得的選擇權，他毫不猶豫地報上了五個名字。教官聞言不禁咧嘴笑了。

還以爲伊庫塔留下這句話後就已經離開，結果他卻突然只把腦袋伸進門內開口說道：

雖然這完全是惡人的做法，不過面對這種對手，要用對話來誘導她是件非常簡單的事情。

「我不要，難得蘇雅這名字叫起來這麼好聽，要是加上士官長不就全毀了嗎？」

馬修從公主手中接過杯子，一口氣喝乾之後纔再度開口。

伊庫塔確認後，蘇雅明確地點了點頭。察覺到對方是賭上尊嚴來參加這個提議，少年暫且滿足地微笑。

「——大事不好了！雖然這事和公主殿下以外的所有人都有關係，不過尤其是我和伊庫塔還有托爾威特別不妙。因爲遇上那種事，真不知道能不能四肢健全地回來……」

高等軍官課程的准尉們被交付部隊後，大約過了一個月的某天。

……老實說，他並不是哥哥那種會記仇的類型，早就沒有把伊庫塔的事情放在心上。像這種跟偷窺沒兩樣的行爲，也只是顧慮到哥哥的面子所以陪著他。

「…………不，雖然不甘心，但我認爲很困難。我方和對手陣營之間的實力相差太大。薩利哈史拉格上尉和斯修拉夫中尉是現役的軍官，而且聽說雅特麗希諾准尉的成績也是本期的第一名……雖然我方陣營的托爾威准尉也很可靠，不過關於另一位馬修准尉，很少聽到他特別優秀出衆的評價……」

斯修拉就像是一塊岩石，默默地聽著薩利哈跳針般地低聲痛罵。

「你是說過。不過我不記得自己有回答過：『是，我知道了』。比起這事，先回答我剛剛的問題吧——你不想讓我指揮部隊的原因，是因爲我曾和你的母親有關係嗎？」

伊庫塔毫無根據地這樣扛起責任後，突然站了起來。當他正打算離開談話室，托爾威以困惑的聲音對著他的背影開口。

＊

「…………」

「是！我們剛纔在看高等軍官課程的後輩們的狀況。現在似乎正好是基礎教練期間剛結束，開始管理一個排的時期。所以身爲前輩，有很多感到在意的地方。」

「真……真是失禮了，公主殿下。謝謝您……」

「按照指示，醫護兵部隊也要一起前往現場，不過他們不隸屬於任何一邊陣營，要是訓練中出現傷患，要一視同仁地救助……不對，所以說伊庫塔，爲什麼你可以那麼輕鬆啊？現在是該把別人的事情丟一邊去，先擔心自己的時候吧！」

蘇雅無法回答。當然的確是如此，但伊庫塔也清楚她無法直接承認就是這麼一回事。因爲一旦承認這點，就等於她承認自己因爲私人感情而違反軍規。

「……有什麼事嗎，索羅克准尉。不過下次訓練的指揮也不需要您的意見。」

伊庫塔認真地如此斷定。到此爲止的對話讓疲勞戰勝了惱怒，蘇雅士官長不得已，決定要稍微聽聽對方的主張。

「……我說過吧，別再用名字稱呼我母親。」

伊庫塔沒有給她仔細考慮的時間，立刻提出下一個問題。蘇雅再度不知道該如何回答。

「……就那樣決定吧……不過，不過！要是准尉輸了呢？」

「是因爲……那個……索羅克准尉您的體力低於平均水準，似乎也不擅長白刃格鬥和射擊，看起來不像是適合在現場直接指揮的類型。」

「什麼？意思是隻有我一人是別的陣營？雷米翁兄弟還真喜歡我啊。」

蘇雅以帶著殺氣的雙眼瞪著對方。伊庫塔毫不猶豫，擺出和平常瞎扯時相同的態度，踏進了對她而言的聖域。

「——咦？這……這個……」

聽到聲音的薩利哈立刻放下望遠鏡對著教官敬禮。面對長官時，那眨低討厭對象時的態度產生了一百八十度的轉變，他收起表情，也換上恭敬的語氣。

「……說起來，既然你們兩個那麼介意後輩的情況，要不要以前輩的身分來教育他們呢？」

他話還沒說完，額頭就遭到伊庫塔的彈指攻擊。接著他哼了一聲說道：

「——請務必讓在下有機會負責這任務，請問最早的演習是什麼時候呢？」

「不，不是那樣。我的意思是……你們應該也還記得吧？負責帶領一排後，時時會舉行一些用來培養實戰指揮感的演習。具有代表性的演習就是使用油漆的模擬戰，到時候你們要不要來擔任新人的對手啊？」

「咦……？可是，我等並非教官……」

「什麼四肢健全……怎……怎麼覺得似乎非同小可，發生什麼事了？」

「到時我就按照你所說，改變目標專心投向適合我的桌上工作吧。以後再也不會對你的部隊運用提出意見……這樣可以嗎？」

對於不擅長賣弄口舌的蘇雅來說，這已經是全力施展的反擊。這份單純讓伊庫塔不禁莞爾，並講出對方想聽到的發言。

伊庫塔以無奈表情苦笑著，馬修無法理解他爲什麼如此悠哉。

「還有別叫我阿伊！」

蘇雅費了番工夫才找出理由。伊庫塔立刻看穿她並不是擅長詭辯的類型……本性應該專一又正直吧？而且還看得出她對學歷有自卑感。

「那副德性算什麼帝國騎士。反正能從齊歐卡領土穿越國境生還肯定也只是因爲運氣很好，居然敢對我講出那麼多沒禮貌的廢話……」

「——哈哈，活該。喂，斯修拉你看得到嗎？那像夥被士兵無視了。」

「所以說，現在不是講那種悠哉感想的時候啦！因爲關於要分成兩邊對戰的六個排，其中一方是我和伊庫塔還有托爾威的部隊！另一方是雅特麗和薩利哈史拉格上尉以及斯修拉夫中尉的部隊！」

「啊，找到了找到了。蘇雅，你現在有空嗎？可以聊聊嗎？」

「哈哈，原來如此，居然想負責整個『騎士團』，你們還真是充滿幹勁啊。」

直到最後，教官都沒有發現隱藏在薩利哈爽朗笑容下的陰暗感情。

「那麼，如果那場模擬戰能靠我的指揮獲勝，是否代表我是比你更優秀的指揮官呢？」

「…………」

「好了冷靜點啊，馬修。再怎麼說這都只是演習，只不過是壞心的前輩會稍微妨礙而已。船到橋頭自然直，總是有辦法解決。畢竟我們可是在伴隨著死亡危機的情況下越過了國境啊。」

「…………」

「是，因爲無論是誰一開始都不成熟……話說回來，我等負責指導的後輩是哪些人呢？」

「盡力做到最好就能贏？」

「對，我就是要講那個模擬戰。你啊，有打贏那個的自信嗎？」

「…………如果，我方在模擬戰中獲勝，而且索羅克准尉您又對勝利有大幅貢獻……」

「原來如此，也就是說靠你的指揮無法推翻這些不利條件吧？」

「阿伊，你要去哪……？」

「……在那裏的是薩利哈史拉格上尉嗎？是嗎，你也從北方回來了啊。」

結束激烈白刃戰鬥訓練的回程。在飲水場潤潤喉稍作休息的蘇雅‧米特卡利夫士官長因爲背後傳來一道有印象的聲音，讓她的情緒一口氣掉到谷底。

「這是確實的約定喔。那麼，從今天開始到演習結束的期間，光照兵第三訓練排就交給我指揮。再怎麼說至少都需要幾天時間來習慣一下，這點你沒有意見吧？」

「所以我不是叫你別自以爲是嗎，小白臉。再怎麼想報復的主要目標都是我，其他兩人則是附帶吧？老實說馬修根本是倒楣被捲入。」

「好久不見，庫利少校。看到少校您依舊沒變真是太好了。」

伊庫塔帶著笑容講出的低語讓托爾威愣了一下，不過幸好這句話並沒有傳進雅特麗耳裏。或許是被如同男性般豪爽的個性拖累，她對於這類的內心纖細感情不太理解。

「怎麼這麼急，出了什麼事嗎？馬修。總之你先喝口水冷靜一下。」

「你以後就會允許我指揮部隊？」

「……稍微換個話題吧。蘇雅，你知道五天後要演習嗎？」

「差不多一個月後，不過那時期光是要走到目的地再回來就已經幾近極限，說不定沒辦法顧及模擬戰呢。應該也會發生多次因爲後輩的不成熟而感到煩躁的狀況吧，即使如此也沒關係嗎？」

蘇雅慌了。事到如今，她終於發現自己受到誘導。雖然心中有氣，不過既然參與了這段討論，已經無法回頭。

「哦〜這就是最大的理由？」

「不過啊，這爲了欺負我們三人的佈陣還真是明顯到露骨呢。這邊所有人都纔剛當上准尉，那邊三人中卻有兩人是現役的上尉和中尉。是不是沒有辦法連同公平感的表現也一併顧及呢？」

「所以說爲什麼你們只有在這種時候特別有默契啊！同情我就拿出對策啊！」

「嗯，三年沒見了。斯修拉中尉的神情也變得很精焊。不過，你們拿著望遠鏡在看什麼？」

「不愧是雅特麗，立場不爲所動。算了，應該這樣就好吧。畢竟對你來說，和競爭對手直接對決也是期待已久的，無視雜音是最好的做法……話說回來，馬修，哈洛那排不參加演習嗎？」

「啊啊可惡！光是想到就覺得不爽。對了，講到狂妄，小托爾那傢伙也是一樣。明明只要像以前那樣閉上嘴乖乖聽我的話就對了，卻和那種莫名其妙的傢伙湊在一起變得那麼反抗。這樣一來我只好一口氣讓他們兩個確實瞭解自己的立場，斯修拉你也這樣認爲吧？」

「公告欄上發表了我們要參加的演習日程。日期是五天後開始，這個不重要。問題是內容，好像是要讓六個排分成兩邊，各自朝著位於此處西南方約三十公里的演習地點行軍，然後在那邊進行使用油漆的模擬戰……」

和斯修拉的沉默寡言相反，薩利哈一直講個沒完。這時正好路過的年長教官注意到他們兩人的身影。

「原來如此，這也可以理解。畢竟我在剛開始擁有部下的時期也費了一番工夫。」

馬修的發言刺傷了托爾威的內心，感到責任的他咬著嘴脣低下頭。

「是的。所以那些事情我會負責，請您在晉升之前悠哉度日吧。例如編篡戰史或戰術分析之類，既然您擅長課堂講習，集中在那方面的領域上不是很好嗎？」

「雅特麗，你怎麼到現在還講這種話。不需要把兩個哥哥當例子……」

「同感。如果要追究導致事態的責任，或許介入打架的我也是對象。算了，事到如今再說這些也沒用……話說回來馬修真是可憐。」

聽到馬修悲痛的喊叫，雅特麗露出有點爲難的表情雙手抱胸。

「蘇雅？我說蘇雅，你有聽到嗎？蘇雅蘇雅蘇雅〜！」

伊庫塔、雅特麗、托爾威、哈洛、夏米優殿下等五人正在兵營的談話室裏，面對面研究課堂講習考試的對策，這時馬修氣喘吁吁地跑了回來。看到他那明顯的慌張模樣，「騎士團」衆成員都不解地歪了歪腦袋。

「……那是……當然，我會盡力做到最好……」

「我有聽見所以請不要連續這樣叫！還有爲什麼不叫姓而是用名字叫我！」

「我要去讓危機變成轉機，也差不多是該讓持久戰結束的時候了。」

「就是這樣沒錯吧？因爲我能做到你辦不到的事情。至少你必須改變認爲『我不適合在現場直接指揮』的看法吧？」

教官望著遠方懷念起過往，又突然以想到什麼的態度看向雷米翁兄弟。

「行軍訓練加模擬戰嗎？以頭一次演習來說，似乎不算簡單呢。」

「所以說現在不是笑的時候啊！到底該怎麼辦啊？那兩個人還對之前的事情懷恨在心！再這樣下去會被他們把演習當作最佳藉口，利用模擬戰痛打我們一頓啊！」

「真是銅牆鐵壁啊，這是因爲我過去和阿蜜夏很要好？」

「……我明白了，您請便。」

「你先去和士兵們好好溝通，要他們聽從我的命令。只要把剛纔的條件說出來，他們應該願意接受。如果這要求無法通過，當然約定也跟著無效。拜託啦。」

伊庫塔再三叮囑之後，終於從蘇雅面前離開——現在宣言「舞臺已經準備好了」還爲時尚早，因爲這種表現方式，要等到確信能夠獲勝之後才能使用。