鬼之N

1

有鬼出沒———這個謠言是何時開始流傳的呢？

天保八年，美國船艦馬禮遜號入侵浦賀港。以這起事件爲開端，天保十四年英國船艦薩馬蘭號強行測量琉球•八重山，隔年法國船艦阿爾克墨涅號於那霸入港等等，長年持續的鎖國體制開始呈現敗象。

嘉永三年（一八五○年）秋天，列強黑影閃動，幕府卻無法好好做出應對。是因爲民心因不安而漸漸磨耗嗎？江戶開始似是而非地流傳起「有鬼出沒」的謠言。

江戶原本就是有着許多怪談的都會。因嫉妒而發狂的鬼女、柳樹下的幽靈、每夜在大街上橫行遊走的鬼魅等等，真要數起來可說是沒完沒了，不過這幾年目擊到這些東西的說法異樣地增加。話雖如此，人民的生活卻也沒有改變。衆人皆抱着不安過着日子。

只不過，每個人都隱約理解一件事。

有什麼事物正邁向終點。

距離甚夜離開葛野，已經過了十年的歲月了。

◆

善二十歲時住進位於日本橋大街的商家「須賀屋」，他以小夥計的身份從事跑腿跟雜役工作，在不知不覺中已過了十年。二十歲時他被任命爲二掌櫃，是與生具來的友善性格帶來幸運嗎？批發商跟顧客對他的評價都不錯，也因此被期待成爲下一任的大掌櫃。

「那麼，今後也請多多指教。」

「我們這邊纔是。對象善二先生的話，生意做起來也安心呢。」

「哈哈，快別這樣說，我可不是這麼了不起的男人。」

在日本橋一帶不只是大街、連小巷裏都是一排排的批發店，人潮出入頻繁，給人一種熙熙攘攘的印象。善二也是一大早就造訪日本橋找批發店的店主面談。

須賀屋販賣着髮釵髮梳跟小吊飾這類的小東西，除了直接委託工匠訂製外，也會從批發店購入量產品。當然，善二有很多機會前往那一整排批發店，如今跟小巷裏的那些店主們也都混得很熟了。

「對了，您知道千軒堂左衛門嗎？」

「是傳馬町的紙畫店嗎？我也偶爾會去就是了。」

「沒錯，那邊有在販賣陰間（年輕男娼）的春畫喔，而且新作還挺不賴的呢。」

「呃，抱歉，之前我也說過，我對那方面不太有興趣。」

關係變親近，相對的也會被問到更深入的話題。善二也是男人，所以他絕對不討厭春畫這一類的東西。不過他並不好男色，所以不是很想陪對方聊這種話題。

「那就告辭了。」

露出職業笑容四兩撥千斤應付掉這個話題後，善二速速離開小巷。

「還是很拘謹吶，唉算了。好，老是站在這邊說話也無濟於事，我們差不多該去大小姐那邊了。」

「之後就交給你了。奈津跟我雖然沒血緣，卻是我當作真正小孩般疼愛的重要女兒，要好好保護她。」

「呃，可是這種事照道理說該由老爺您———」

「哈哈，兩位好。總覺得好像打擾到你們了。」

「呃……要在店裏工作？」

奈津態度一如往常，用命令口吻氣勢強硬地對善二這個年長者說話。

是對這公私分明的舉止感到滿意嗎？重藏略微放鬆嘴角，隱約露出放寬心的模樣，就他而言這反應可說是很罕見。

話講到適當處告一段落時，店內響起年輕的女性嗓音。兩人望向那邊，只見一名身穿高雅茜色和服的少女雙手扠腰、表情不悅地吊起眼尾。

「啊，大小姐，我回來了。」

當事人不當一回事，連表情都沒變。善二以爲既然是浪人脾氣必定火爆，想不到對方卻非常冷靜。年紀大概是十七、八歲吧？看起來比自己小。

「這樣對商家的二掌櫃說話好嗎？」

最初善二認爲對方是來找麻煩的，不過看氣氛卻也不是如此。那麼，究竟是怎樣的關係呢？商家店主與浪人之間明明沒有什麼接觸點，善二實在難以想像有什麼理由要刻意關上店門與對方長談。

「就是因爲是浪人吧？畢竟總不能說鬧鬼就跑去找奉行所求助吧？」

「嗯嗯，她今年十三歲。雖然有點囂張，卻是個很可愛的姑娘唷。跟你聽到的一樣，跟老爺沒有血緣關係就是了。」

店主看起來也沒特別生氣。善二放下心輕輕吐出一口氣，將視線投向大漢如此詢問。然後，重藏眉間的皺紋變得更深了。

「真的什麼都沒有說吶……既然如此，我就簡單說明一下吧。想要拜託你的工作就是，擔任奈津大小姐的護衛。」

「不好意思，用不着去了。」

囂張，毒舌———須賀屋的人們抱持的就是這種印象吧。只不過善二本人不是很在意就是了。

善二心中起疑，卻還是先走回玄關這邊。門似乎沒鎖上。善二緩緩打開拉門露出一條縫隙，然後探頭窺視內部。

善二心中忐忑不安，不斷低頭致歉一邊不得已地進入店內。面對這樣的善二，主人用一如往常的陰鬱嗓音搭話。

奈津十三歲，雖然已經不再是孩子的歲數，卻也還是想對父親撒嬌的年紀吧。所以善二認爲「有鬼出現」只是奈津在胡說八道，其目的只是爲了吸引父親的關注罷了。

「你就是用來阻止鬼的護衛，雖然不曉得是不是真的會出現就是了。唉，如果派護衛能讓老爺跟大小姐安心的話，那也不錯吶。」

「……是善二嗎？」

「唉、唉呀，我怎麼想都沒差吧？重要的是奈津大小姐這樣覺得。不過，該怎麼說呢？老爺明明溺愛大小姐到不行，爲何會想要把護衛職責交給區區浪人呢？」

「啊啊，這麼說也是。」

再從門縫這邊窺探一下狀況吧———善二纔剛這樣想大漢就忽然望向玄關這邊，兩人的視線也因此撞個正着。

奈津是重藏的女兒。話雖如此，兩人卻沒有血緣關係。重藏收養了出生沒多久家族就遭遇不幸、因此變成孤苦無依的她。兩人雖然長得不像，重藏卻很溺愛這個女兒，奈津大部分的任性要求他都會接受，漂亮地展現出傻瓜父親的風範。

「抱歉，老爺不是壞人就是了。呃，我是善二，是須賀屋的二掌櫃。」

「啥？」

喔———？善二佩服地吐了一口氣。既然是浪人，善二原以爲對方會是無賴之類的貨色，想不到卻也並非如此。青年雖然冷淡，卻能明辨最低限度的禮儀。

老爺在說什麼？

「喔，請多指教吶。那麼事不宜遲，你從老爺那邊聽到多少了？」

重藏丟下這句話，臉上的表情依舊充滿威嚴。重藏雖是委託人，但這態度卻也着實過分，然而大漢卻靜靜點頭做出回應。

一直鬧彆扭下去也不是辦法，善二再次面向默不作聲旁觀這一連串對話結束的浪人。

第二天，影子比初次見到時要大了一些。紙門另一側是庭院，也就是說有人在庭院那邊漸漸接近。黑影有着人形，所以奈津纔會產生「啊啊，那個就是鬼」的想法。

「善二！」

「呃，抱歉。再怎麼說這樣講也太失禮了。話說在前頭，我可沒有瞧不起你喔？只是就老爺的性格而論根本不可能這樣作罷了。」

不擅長拘謹的相處方式雖是真心話，卻只是一半的理由。另一半是善二很欣賞這名浪人。

有鬼出現———昨天奈津突然說出了這種話。

「是這次僱用的浪人。」

善二的隨興態度讓甚夜猶豫了一會兒，善二接連提醒「別在意」後，他終於死心點頭同意了。

第三天，也就是昨天。就算是奈津也開始害怕起來，所以找了父親商量此事。告知父親「有鬼出現」後，重藏表情苦澀地扭曲臉龐，答應會派一名護衛給她。然而就在當晚，鬼與呻吟聲一同再次出現，而且還莫名清楚地說了這種話。

善二不由自主發出傻氣聲音。

「不，無須掛懷。」

又說錯話了。善二也跟在重藏後面失言了，他一邊反省一邊道歉，但甚夜果然還是一臉平靜。是不在意還是不會表現在臉上呢，這個男人真的是不動如山。

從一大早就東奔西跑到現在，肚子果然是餓了，今天的菜色是什麼呢———善二一邊哼歌一邊踏上歸途，抵達店面後，違和感令他停下步伐。

「……是的，小的遵命。」

男人用低沉聲音說道，重藏也被這句話吸引而望向這邊。事已至此，善二也不能繼續偷看下去，所以他露出僵硬笑容打開拉門。

唉，是這種人真是感恩。畢竟他必須保護的奈津雖是商家千金，卻很難說是文靜賢淑。與其說這個女孩囂張，不如說她有點毒舌，不是個性火爆的浪人真是太好了。如果是這種男人的話，就不會工作做到一半就生氣地回去了。

老實說善二不怎麼相信鬧鬼這件事。說起來他也住在須賀屋這裏工作，然而卻沒見到昨天出現的那隻鬼，所以很難全盤接受此事。

聽說最初只是在奈津的房間、靠走廊的紙門上映照出黑影而已。奈津自己也覺得是做了一場夢，所以並不怎麼在意。

善二以爲對方會嗤之以鼻，但甚夜聽完後卻很認真地沉思起某事。

「還我女兒……」

「那麼，回去喫飯吧。」

「從這種口氣判斷，善二大人似乎並不怎麼相信？」

「太慢了，我有好好告訴你要快點回來吧！」

「啊啊，呃，唉……還好吶。」

須賀屋的店鋪面向大街，並且藉由玄關棟跟主屋相聯，是規模相對大的商家。由於店鋪是獨立之故，沒發生什麼大事的話通常玄關幾乎都會打開。然而當善二回來時，明明還是營業時間店卻是關着的。

就這樣，善二開始述說事情的起因。

「呆子，目不識丁的浪人做得到這種事嗎？」

「還我女兒。」

「在下認爲店主不是會用這種理由挑人的人就是了。」

「奈津大人的雙親呢？」

「細節就由你告訴他。」

「嗯嗯，也就是說鬼覺得奈津大小姐是女兒，所以想要擄走她。」

「呃，您也不是我老媽啊。還有我好歹也是工作回來的。」

英偉大漢腰際佩刀，穿在身上的和服洗得很乾淨，但他卻沒有綁髮髻，只是將那頭齊肩的頭髮在腦後隨便亂紮成一束。如果是普通武士的話是不會留這種髮型的。換言之，往好的說就是橫行霸道的武家三男小少爺，要不然就是找不到正經工作的浪人吧。

講法雖然難聽，卻也只有能用金錢擺佈的浪人會接這種委託。而在這種貨色中，比較好的就是眼前這個男人吧？

「不，沒什麼。」

「聽說她出生不到一年就過世了呢，然後老爺就收養了她，事情就是這樣。就大小姐所言，好像每晚都會有『鬼出沒』。」

僱用？

須賀屋之主•重藏，他是靠自己親手建立起須賀屋、年紀都要五十歲卻還是站在第一線工作的天生商人。刻畫在眉間的皺紋令人感受到他的勞苦，是一個有着威嚴相貌的男人。

「在下名喚甚夜。」

「是嗎？那就好。還有，用普通的語氣說話就行，我不擅長拘謹的相處方式呢。」

本人就在眼前這樣講沒問題嗎？站在那邊的青年不會感到不悅嗎？善二斜眼偷看對方的反應。

「你說啥？」

「呃，怎麼了？」

「也不是那麼了不起的東西啦。只是因爲夥計很少，所以才選上我罷了。」

原來如此懂了，也就是說這名浪人是貼身護衛。

「唉，確實，太謙虛會對老爺失禮嗎？呃，離題了吶，總之我喜歡隨興些。」

「奈津……是店主大人的女兒嗎？」

善二下意識地肩膀一震，流出冷汗。大漢察覺善二後眉心微蹙。他看起來雖然年輕，眼神卻有如刀刃般銳利，大概不是用正經的方式討生活的吧。

裏面有兩個男人。一人是熟識的面孔、須賀屋之主重藏，然後另一人則是不曾見過的六尺大漢。善二隻有五尺左右，所以身高差了一個頭。對方看起來雖然細瘦，脖子卻是又粗又結實，和服下面的肉體肯定也有相當程度地鍛鍊過。

據說那是會讓身體由內至外凍結、既低沉又冰冷的渴望吶喊。

就維護形象來說應該要保密的跟奈津之間的關係都隨口說出來了，重要的委託內容卻幾乎沒有傳達，那個人究竟是在幹什麼啊？善二感到無言。

重藏緩緩、卻重重地「嗯」了一聲。

「呃，我回來了。老爺，這位是？」

「要派去奈津身邊，這人似乎劍術還行。」

「給我照辦。」

雖然沒有違背店主老爺的選項，善二卻也有些不滿。重藏眼睛半睜半閉地走向店內，善二則是目送重藏的背影離去。不知爲何，他的腳步感覺起來比平時還要輕快。

爲什麼？

「啊啊，該不是因爲那件事？」

善二被狠瞪一眼，不由自主漏出苦笑。明明沒有血緣關係，這種嚴厲個性倒是很像父親。

渴求女兒的鬼———這正是荒誕無稽的怪談，無法立刻讓人相信。

「那就恭敬不如從命了。」

「好像有鬼要襲擊女兒，將那隻鬼討伐掉———差不多就這些吧？」

「派去小姐身邊？」

「好像有人過來了。」

奈津今年十三歲，雖然多少有些難相處，但對自幼就跟她相處的善二來說，她差不多就是一個傲慢的可愛妹妹。雖然身爲富裕商家之女，奈津卻不會因此得意洋洋，也不曾輕視過店裏的夥計學徒。雖然說話嗆辣，但根底卻是個「好孩子」，因此善二絕不討厭這名少女。

「對了，那邊的人是？不是客人吧？」

奈津一邊說，一邊將訝異視線投向甚夜。他完全就是一副浪人打扮，而所謂的浪人大部分都是找不到正當工作又生活拮据的人，就算給人印象差也是沒辦法的事。

「呃，老爺說要派到大小姐身邊。」

「父親說的？」

「是的，他是護衛唷，您不是說有鬼出沒嗎？」

「哼，還挺年輕的嘛。」

「嗯，老爺說他似乎是相當高強的劍士就是了。」

「真的嗎？」

「嗯嗯，算是吧。」

沒實際看過就是了———善二沒補上這麼一句話，不說這種故意加深對方疑心的話語也行吧。

然而，這種體貼似乎也沒有什麼意義。

「是嗎？那就讓他回去吧。」

奈津甩頭轉向旁邊，毫不客氣地撂下這種話。

「呃，大小姐，您突然這樣也———」

「所謂的貼身護衛，就是指要一直在待在一起不是嗎？我不要，反正這個人也是以金錢爲目標才找上這種可疑委託的小混混吧？不過真不妙，這裏可沒有半毛錢可以付給你喔。」

「呃，也不是由大小姐支付的……還有，人是老爺挑選的，所以我覺得不到小混混那麼糟糕喔。話說連您自己都說鬧鬼這件事很可疑呢。」

「一句一句的吵死了，總之我不要浪人當護衛。」

父女都一樣口氣惡劣。雖然如此心想，但善二畢竟是僱傭，因此也無法亂給諫言。

「不過啊，這是老爺擔心大小姐的人身安全才好不容易找來的人呢。」

「你纔是呢，三更半夜的是在幹麼啊？」

人影隔着紙門映照在上面。

「是這樣沒錯……」

如今來到草木都已經入眠的時分，然而奈津卻無法成眠，抱着膝蓋蹲坐在被褥上。

這裏面沒有任何迷惘。不同於打馬虎眼或是安慰話語，這句話有着堅定意志，讓人覺得這就是他的真心話。

這絕非尋常。男人只用一把刀就斬殺了鬼，那副姿態簡直像是小說裏描述的那些擁有神扯傳說的劍豪。

「……爲什麼？」

「啊，啊啊……」

她單方面的態度跟重藏的舉止真的很相似。甚夜在旁邊聽兩人對答，連表情都沒變地吐出氣息，不曉得是覺得無言還是感到佩服。

夜色有如滲開般擴散，江戶城鎮寂靜無聲，不如說甚至靜到令人感到詭異。

◆

「……總覺得真心抱歉。」

恐懼感在全身流竄，就算想逃跑腿也使不上力，只能在原地縮成一團。

對方是身高將近六尺的大漢。腰際佩帶鐵劍鞘，手中拿着太刀，這副模樣不就是白天那個浪人嗎？

「呃，唉，想說來模仿一下護衛吶。」

「還來。」

「善二？」

散發鈍重光輝的刀刃讓鬼理解了對方並非獵物而是敵人吧，只見鬼軀突然躍動撲向男人，跟它襲擊善二時的速度完全無法相提並論。

啊啊，來了。果然今晚也來了。

「大小姐，不可以離開房間！」

就算與異形對峙，男人也是莫名地平靜。那種言行舉止實在太過冷靜，讓人產生回到日常的錯覺。多虧了這一點，奈津的恐懼感略微淡了幾分。

善二的制止慢了一瞬間，奈津已經打開紙門，親眼看見了詭異黑影蠢動的模樣。

———畢竟不是那個人的親生小孩。

「……啊？」

渴望叫聲令全身寒毛直豎，而且想像到數瞬後會造訪的慘劇，腦袋更是整個凍住。善二一定直到最後一刻都不會拋棄動彈不得的奈津獨自逃走。既然如此，結局便已註定。

「一定要派人保護的話，派善二就好了吧？是你我也沒差喔。」

啊啊，乾脆———

男人用打招呼般的輕鬆語氣如此提問，鬼卻沒有回答，只是一味重複着「還來」這句話。

那是有如沐浴過強酸般表皮徹底潰爛的怪物，其容貌甚至不知是男是女。擁有四肢的肉塊伸出雙腕尋求某物，緩緩湊近這邊。

「啊是嗎？那就算了。快把這傢伙趕出去。」

「喂喂喂……不會吧。」

雙親在她懂事前就死了，因此奈津並沒有自己因爲親生父母不在而感到悲傷的記憶。對奈津而言，親生父親指的就是重藏。

沉入不安的思緒被耳熟的男人聲音拉上來。

多麼駭人啊。跟降臨在自身的死亡一樣，目睹他的死亡也令奈津恐懼不已。

鬼有如要掐死善二般朝他的脖子伸出手。

然而視線卻忽然被遮擋，就像要覆蓋害怕的心似的。眼前出現一道熟悉的背影。善二將奈津護在身後，挺身站到鬼的面前。

「老爺總是很擔心、很關心大小姐。這一點不會有錯的。」

就這樣，就在他的生命即將被捏扁的瞬間。

「女兒。」

「女兒，還來。」

就算在這種時候，他仍然好好地想要守護奈津。然而，一個普通人面對那種怪物能做到什麼呢？實際上不管怎麼逞強，都能從發抖的雙腿看出他心中的恐懼。他大概也很明白自己什麼都做不到纔對。

「唉，一開始就沒期待就是了。」

腥臭味刺鼻，醜陋地令人作嘔，然而視線卻無法移開。

從喉嚨漏出的是不成悲鳴的沙啞聲音。

善二在緣廊那邊坐下，目不轉睛地監視有鬼出現的庭院，身旁則是擺着茶壺跟茶杯。他在奈津房前一動也不動，似乎是打算守夜。

善二呆若木雞地低喃，這同時也是奈津的心境。不論過了多久想像中的慘劇都沒有來到，奈津望向地面，只見鬼手不知爲何掉在那兒。

發生了什麼事，理解力完全跟不上。

「大小姐不是說了嗎？派我當護衛就好了這樣。」

「什麼東西來了……唔!? 」

啊啊，已經不行了。恐懼與自暴自棄的念頭支配心智，只能茫然地眺望這個過程發生。

鬼沒有停止，毫不介意有人礙事，緩慢卻確實地縮短着距離。

「你是，剛纔的浪人……？」

「大小姐。」

「女兒……還來……」

男人用可說是緩慢的動作舉刀。

奈津也覺得自己是在鬧彆扭講喪氣話，善二卻立刻加以否定。

「噫……」

「什麼啊，這是。現實中居然發生這種事……」

「啊，不，我很弱喔？」

善二隻能浮現乾燥笑容。

險———話沒能說下去，說起來根本不需要這種空檔。只是一刀，配合鬼的動作踏出一步當頭劈落，鬼就被瞬間斬成兩半倒伏在地上了。

「嘿，嘿嘿，大小姐，沒事的。」

「現在是強迫推銷。」

「善、善二！」

「我不擅長打打殺殺，充其量就是個稻草人吶。而且意外的不是趕鳥、而是趕鬼不是嗎？」

理解力跟不上突如其來的狀況，然而確認闖入者的身影后，奈津整個人都呆住了。

這究竟是？爲什麼？

善二在轉眼間大感狼狽。

「可是我……」

「危……！」

鬼伸出的手腕消失了。

唉，真是的。

「還來……！」

「呃，啊……」

這是當然的。說起來他打從最初就不相信鬧鬼，所以肯定連想都沒有想過真的有事發生了。

奈津單純只是在耍任性罷了，但看樣子善二有好好地把話聽進去讓剛纔那個浪人回去了。而且他還察覺到奈津的不安，自告奮勇前來當護衛。不論奈津用多麼帶刺的方式對待善二，善二都絕對不會捨棄奈津。他就是這種人。

聲音的主人是善二，這個男人是在奈津四歲時來到須賀屋的。在他還人生地不熟的夥計時期就與奈津結識至今，是一名就算奈津用毒辣口吻說話也絕對不會動怒、而且平常就很關心她的罕見人物。雖然多少有些可悲之處，個性卻很友善又健談。雖然因爲覺得害羞而沒有當面說過，但她是將善二當成一個有年紀差距的哥哥看待的。

討厭的思緒被駭人聲響抹消。

「不，我覺得並非如此。」

「善二……」

「好、好強……」

奈津不滿起鼓起雙頰，就這樣走回房間。

低沉怨嘆讓人從腳底發涼，詭異氛圍瀰漫四周。

「父親大人也覺得我在說謊，所以纔派了那種浪人過來喔。事情一定是這樣的。」

一條人影無視困惑飄然現身。

奈津心神動搖，善二雖慢了一拍卻也察覺到了這件事。

浪人———甚夜緩緩回頭背對鬼的屍骸，表情文風不動地靜靜說道：

「雖說沒有血緣關係，但這對父女很像呢。」

空氣磣人暗夜搖曳，鬼自暗處浮現。

「來了，它來了！」

他無疑是在擔心體貼奈津，然而到頭來他雖然會擔心、卻沒有相信鬧鬼這件事。所以這並不是當護衛，而只是爲了安撫情緒不穩的少女所採取的行動。這個事實比想像中還讓人不甘心，奈津有如忍耐般、又像是害怕似地緊咬脣瓣。

「還沒睡嗎？」

他半玩笑地如此說道發出輕笑，奈津不由自主鬆了一口氣。然而奈津果然還是無法坦率，忍不住嘴硬了起來。

即將脫口而出的話語令人恐懼，奈津講到一半就硬是將它吞了回去。從旁人的角度來看重藏或許很寶貝奈津沒錯，奈津本人卻無法認同這件事，是對沒有血緣關係這件事感到自卑使然嗎？

然而，她卻聽到了一件事。那是須賀屋的傭人說的話。據說重藏有個離家出走的兒子，所以奈津不由得產生了一個想法。該不會自己只是親生小孩的代替品吧。那個人或許不像自己仰慕他那樣把自己放在心上。不安沒有消失。

兩個大男人什麼都做不到，只能呆呆愣在原地。

善二支支吾吾，奈津感到胸口一陣刺痛。

傲慢自大又強勢———奈津平時的言行雖會給人這種印象，但她畢竟只是個十三歲的姑娘，絕對不像旁人眼中那樣強悍。早在懂事之前奈津就失去家人，所以很害怕自己變成孤零零的一個人。被重藏收養後奈津得到了家人，所以她很害怕被拋棄。她討厭一味害怕膽怯的自己，所以才拚命裝出強勢的態度。她無法坦率地面對他人，也沒有自信被他人喜歡。從外表看起來根本想不到奈津會抱持着這種陰鬱情感，但她卻又逞強地裝出滿不在乎的模樣。奈津就是這樣的一名少女。

不對，不是某物。鬼筆直地朝女兒……奈津伸出手。

「姑且問一下，你叫什麼名字？」

「大小姐妳怎麼了？」

「哼，反正你也覺得我在說謊吧。」

喫完晚餐後奈津就把自己關在房內，可是睡意卻一直不肯到來。不如說夜色愈深不安感也隨之加重，人也變得更加清醒。浮現在腦海裏的是鬼那醜惡的模樣。庭院裏的黑影一天天變大。既然如此，這次鬼就會進入這個房間不是嗎？奈津因自己的想像而雙肩一顫。

「那麼，能用多少錢買下我的身手呢？」

2

夜晚的庭院，倒地的鬼，舉刀的男人。

星光下映照着非現實的光景。

「那麼，能用多少錢買下我的身手呢？」

男人若無其事地如此詢問，奈津花了一些時間才察覺這是對剛纔那句「這裏沒有半毛錢可以付給你」的諷刺。

「……討厭的傢伙。」

總算恢復冷靜後，奈津回了一句連嘴硬都稱不上的話語。善二也取回平靜，對她失禮的口吻提出諫言。

「這樣說不太好吧，大小姐，人家可是幫了我們吶……話說，是叫做甚夜嗎？你爲什麼在這裏？」

「因爲我的僱主是重藏大人吶，就算善二大人叫我回去我也沒道理聽令。」

「也就是說你假裝回去，其實躲在庭院裏？」

「算是吶。」

對方似乎假裝回去偷偷摸摸躲起來，一直埋伏到鬼出現爲止的樣子。想像起來這副模樣還挺可憐的。話雖如此，都是託對方的福自己才得救，所以也不能有所怨言。善二也有同樣的心境，所以大大地鬆了一口氣。

「唉，算了。得救了。老實說我沒想到會出現那種怪物吶。」

「……果然覺得我在騙人嘛。」

善二鬆了一口氣脫口說出這種話語，令奈津投來非難視線。那句話的低溫讓他慢半拍地理解自己失言了。

「啊，不是，這個嘛……」

善二試圖矇混過關，奈津溼潤的眼眸卻讓他做不到這件事而慌了手腳。

「也沒差就是了，反正都結束了。」

奈津用力擦了擦眼睛，卻沒能拭去失望與寂寞。

對方不相信自己———這個擔憂在她心中落下昏暗黑影。

「……你也是？」

弛緩的空氣再次緊繃。

「父親大人。」

奈津想接着說些什麼，卻又什麼都說出不口，只好鼓起雙頰賭氣。甚夜被這種稚氣反應觸動，靜靜地露出笑容。那是自然而然流露而出的笑容。

甚夜的聲音有些僵硬。是感到疑惑嗎？奈津不可思議地歪歪頭。

「妳有自覺啊。」

少女連頭髮都沒梳理，身上也還穿着睡衣，臉上露出消沉的表情。

「囉嗦耶，別管了快回答。」

「這是？」

一夜過去，甚夜鎮坐在緣廊那邊。

「當然還會來吧，只要鬼的目標是那個女孩的話。」

就這麼冷冰冰的一句話。甚夜不解其意皺起眉後，對方有如不耐煩般接着說道：

打從十年前離開葛野後，甚夜的外表就沒有出現過任何改變，依舊是十八歲的模樣。是變成鬼的關係吧，他跟妹妹一樣變得不會變老了。這副身軀已非人身，不經意的對話令甚夜體認到這個事實，所以感到心痛。他仍殘留着這種程度的人心。

「只是來看看狀況而已。奈津，昨晚有睡好嗎？」

要說這是做好處處是戰場的心理準備未免誇大，不過甚夜原本就個性衝動，所以平常就會提醒自己要自律，就只是這樣罷了。在太平世界裏，很少會有人把心思放在爲戰而生的劍術上，對奈津而言似乎也難以理解。只見她用混雜着愕然跟疑惑的眼神看着這邊。

「哼……」

「嗯嗯，就算活到這把歲數，還是有很多事無法如意呢。」

「欸，那隻鬼，該不會……」

甚夜搖搖頭，臉色表情依舊嚴峻。

◆

你們看———在他的催促下，兩人按照吩咐確認倒在地上的鬼，結果察覺到一件怪事。注視一陣子後，鬼軀另一側漸漸出現地面，鬼的身體隨着時間的過去慢慢變成透明。

看樣子去洗臉只是藉口，其實是去拜託這件事的樣子。這應該是自己當護衛的謝禮吧。應該說是笨拙還是不率直呢，這女孩真難相處。

「用不着在意，無法信任來歷不明的傢伙也是理所當然的事情吧？」

嘶———背後傳來紙門開啓的聲音，是奈津醒了吧。回頭一望，只見少女表情有些陰鬱，連話都沒對這邊說一聲的邁出步伐。

甚夜揮刀甩去鮮血，緩緩收刀。那個動作柔和又流暢，讓人覺得連時間的流速都變慢了。

「或許是吧。」

「恐怕是。」

故意不得要領地如此安慰後，奈津露出微妙表情，卻還是微微點了頭。

「氣什麼？」

「有啥好笑的啊！」

「要去哪？」

「是喔……」

屍骸更加褪色，用混入黑夜般的自然感消失了。初次目睹的光景令奈津等人感到略微混亂，然而就算在這段期間內鬼也沒有停止透明化，僅花數十秒就消失的無影無蹤。

「怎麼了？」

「早飯。」

對方似乎認爲自己是浪人所以一定是很野蠻的人物，不過這也是沒辦法的事。甚夜一邊如此思考，一邊不客氣地咬了一口飯糰。奈津似乎也沒打算要去別的地方，就只是坐在默默喫東西的甚夜身邊。兩人肩並肩的看着庭院。

奈津立刻起身奔至父親身邊。

「喔？看樣子你們是混熟了，太好了呢。」

「不，只是覺得妳挺笨拙的吶。」

「有睡着嗎？」

「唔，嗯！託父親大人派護衛過來的福！謝謝您的關心！」

他雖然徹夜未睡地守夜，但鬼卻沒有現身。據說那隻鬼至今爲止只會在夜晚出現。既然如此，如今天色已亮，如果是現在的話應該多少可以放心了。話雖如此，鬼肯定還沒死，而狀況也並未好轉。雖然平安度過一夜，卻也不能因此疏忽大意，事態差不多就是如此。

甚夜不知該不該用孩子氣來形容這種態度。奈津明明想待人和善，卻有各種雜念干擾讓她無法按照自己的心意去表現。她的這種笨拙甚夜也有印象。

「唉，多少有一點。」

「去洗把臉，別跟過來喔。」

「我說了什麼奇怪的話嗎？」

奈津無法坦率地道歉，不開心地將臉甩向一旁。

「事情沒有結束。」

就在甚夜找不到說辭時，從店那邊走來一名錶情嚴峻的男人朝這邊搭話。是須賀屋之主•重藏。

「那麼，那隻鬼它———」

「因爲我打從昨天開始就一直在說很過分的話語，可是你卻一點都不生氣呢。」

既然對方在生氣，自己就應該要道歉吧？不對總覺得道歉也很奇怪———奈津感到煩惱。比起昨晚那種劍拔弩張的氛圍，像現在這樣表情一個換過一個的模樣更適合她。

夥計按照吩咐，將木盆放在兩人中間後就離去了。木盆上面放着兩顆飯糰跟醬菜，還有茶壺跟茶杯。是剛做好的吧，上面還冒着蒸氣。

「有一半是演出來的。對陣時如果表現出情感就會變成破綻，所以我會努力保持平靜。」

「早安，怎麼了一大早就過來？」

「那個，大小姐……」

「鬼死掉會變成白色蒸氣消失身影，至今爲止沒看過有鬼用其他方式死去。」

得救了，託福不必被看到自己現在的表情。她沒發現甚夜微微皺起眉心。

「……給我等一下，意思也就是其實你心裏在生氣不是嗎？」

「是在說什麼啊？你剛纔不是殺掉鬼了嗎？」

「不生氣嗎？」

現在已經是早上了，昨晚的鬼應該不會出現了吧———如此判斷後，甚夜「嗯嗯」的簡短回應，再次望向庭院。井然有序的庭院有股喚醒鄉愁的風情。就在甚夜心情平和地眺望這幅光景時，奈津走了回來緩緩坐到旁邊。

只要稍微刺激一下，就會立刻傳回粗暴話語，奈津那讓人覺得她有些敏感的提問大概也混雜了不耐煩的感覺。

「你沒老到可以說這種話吧？」

「我承認你很強，而且還強的相當離譜。我還以爲浪人這種貨色只是嘴巴會講，一遇上狀況就會立刻腳底抹油，看樣子父親大人的確很有眼光呢。」

「我說，你應該餓了吧。」

「意思是表情不變也是劍技之一嗎？」

甚夜用喝茶聊是非的輕鬆語調如此回答後，這次她露出了非常困擾的表情。

「死了，嗎？」

是覺得自己被瞧不起嗎？奈津狠狠瞪向這邊，不過就算她耍狠畢竟也是芳齡十三的少女，所以根本沒有一絲一毫的魄力。甚夜感到事情變得更加好笑，現場氛圍也自然而然緩和下來。

「大小姐讓妳久等了。」

雖是在誇獎，姿態卻擺得很高。甚夜體會到善二那有些囂張的評價並沒有錯。話雖如此，對方畢竟是年紀尚幼的女孩，所以甚夜並未感到不悅，更何況對方還是奈津。甚夜不怎麼在意地無視了她的張狂話語。

她惡狠狠地撂下話語。

「奈津大人。不好意思，這次就算是來硬的我也要當護衛了。」

「你覺得今晚它果然也會來？」

「唉，就算再怎麼用腦袋思考，有些事就做不來吧。」

「稍微。」

奈津笑容滿面地回答。她雖然給人傲慢的印象，卻相當仰慕父親。相對的父親也是在眼尾露出笑意，由此可見他很重視女兒吧。父女關係相當不錯，好一副溫馨光景。

善二的辯解被強硬話語蓋過去。在放鬆的氛圍中，唯有甚夜磨利意識銳利地瞪視庭院。在那前方是他剛纔斬殺的鬼之屍骸。

「別這麼不安。別看我這樣，我可是挺厲害的。」

「好的。」

「也是，吶。」

甚夜隱約可以察覺到她接下來要說什麼話。據說奈津懂事前雙親就已經離世，而且連長相都不曉得。既然如此，她心中恐怕對自己有着難以抹消的懷疑。

剛纔的鬼沒冒出白色蒸氣，如此一來……

「喂喂喂，這是怎樣？」

又啜飲了一口茶後，甚夜果然還是很平靜地做出回應。

鬼全身糜爛樣貌醜惡，是不堪入目的駭人怪物，然而令奈津恐懼的根源卻不是鬼的容貌吧。甚夜也有聽見鬼那句「還我女兒」讓人從腳底發涼的渴望叫聲，而那個叫喊應該傷害了少女心中的重要部位。

「那個是這傢伙的，放着就可以退下了。」

與話語相反的語氣有如鐵塊般極其堅硬。

「是嗎？」

甚夜感激對方的關心，微微低頭說了句「謝謝」後，奈津不知爲何露出喫驚表情。

「……只是沒想到浪人會這麼率直地道謝啦，總覺得整個人都要變奇怪了。」

鬼沒有動，完全氣絕了。然而甚夜卻是表情嚴肅，刀也沒收起來。

打破沉默的人既非甚夜也不是奈津，拿着木盆過來的人似乎是尚未脫離兒童範疇的須賀屋夥計。

重藏雖然對女兒平安無事感到欣喜，卻還是立刻變回那張嚴峻面孔。然而纏帶在他身上的氛圍卻隱約有着滿足感。再次重重點頭後，這次他望向甚夜。

「差不多吶。」

並非如此，只是有點心痛而已。

就算逞強裝出不感興趣的樣子，還是沒能隱藏住肩膀的顫抖。

就算坐到身旁，雙方也並不親近，也沒有對彼此推心置腹。流動在兩人間的氛圍很生硬，無言的時間漫長地持續着。

「雖不明其中有什麼機關，不過看那樣鬼並沒有死，事情就是如此。」

「幹得好。」

「事情尚未結束。」

「既然如此，好好完成任務。」

「我會努力。」

好一段枯躁乏味的對話。

這段對答既隨便又冷漠，而且甚夜還啜飲着茶水，連視線都沒對上重藏。雖然這不是對委託人應該要有的態度，重藏卻也沒有加以責備。應該說他那邊也是半斤八兩，雙方都沒望向彼此。

「你啊……父……僱主明明在跟你說話，沒有這種態度的吧！」

與其說是讓當事者不悅，不如說是惹惱了女兒。

「奈津，夠了。」

「父親大人……」

「這傢伙可以信任，多少有些失禮也無妨。」

父親明明對禮節很要求，卻是輕描淡寫地接受了浪人的無禮態度，然後就這樣轉身再次走回店那邊。是對重藏意外的應對態度感到喫驚嗎？奈津說不出第二句話，就這樣目送父親離去。

完全離開現場前，甚夜叫住重藏。

「重藏大人。」

對方連頭都沒回，就這樣停步背對這邊。

這樣就夠了，這也不是需要面對面才能說出來的事。總之自己只是想把這句話說出來而已。

「人情還給您了。」

一句話就夠了。亂七八糟地丟下話語後，甚夜再次眺望庭院，慢悠悠地喝茶。

用不着說，奈津當然不解其意吧。然而重藏卻立刻理解對方的意圖，靜靜垂下眼簾。

「……好好努力吧。」

善二將工作快快收尾，小跑步離開店面。

「是奈津大小姐的事情吧？中午前要回來喔。」

「那喝茶就行了吶，我要來盤糯米糰子。」

背後傳來不滿的聲音，甚夜沒有回頭。

「可是我其實並不相信大小姐，覺得鬧鬼只是她想要老爺大人關注而說出的胡言亂語。」

「不覺得老爺還在等兒子回來嗎？大概啦？所以才收養女孩、而不是收養男孩吧。」

鬼出現在眼前，他心裏也有一些想法吧。明明態度輕鬆地露出友善笑容，卻能隱約看見陰鬱氛圍。

「是奈津大人的事。」

語畢，甚夜也同時起身邁出步伐。既然黑夜已過，他就沒有護衛的必要了。要回去也是理所當然的事。然而沒得到對方正面的回應令奈津無法接受，臉上也露出不滿的表情。

「那傢伙是怎樣啊！」

「就算是我也想睡了，晚上我會再來的。」

「兒子……」

就這樣，夜晚再次來臨。

「抱歉，在你忙碌時打擾。」

善二再次表示「對不起」道歉後，有如要抹去至今爲止的氛圍般用輕鬆態度露出笑容。

善二呼喚在裏面單手拿着帳簿清點商品、身披羽織和服的三十歲男性，對方恐怕是這家店的大掌櫃吧。

雙親在我懂事前就死了，而父親大人收養了我。與工作有關的事他很嚴格，也總是露出可怕的表情，不過對我卻很溫柔。雖然沉默寡言，卻總是關心着我。我們沒有血緣關係。我不曉得雙親的長相，所以那個人對我來說就是真正的父親大人。

甚夜很明白對方只是故作振作，不過要指正這一點也很不解風情。甚夜假裝自己沒察覺到殘留在假笑上的僵硬感，緩緩切入正題。

甚夜在不知不覺中緊握右手。這並不是聽起來會很舒服的內容，他要述說的是重藏的過去，憎恨鬼的理由。

數盤子的井中女鬼。

「我也是從大哥……我們店的大掌櫃口中聽說的。所以老爺很厭惡跟鬼有關的話題，這次的事件也比大小姐反應的還要大。」

「不過，大小姐並沒有說謊，我應該要好好相信她纔對，可是我卻……」

「問了不該問的事吶。」

面對真摯的請求，甚夜什麼都沒表示地點點頭，對話到此中斷。出現不自然的空檔令善二感到無比尷尬，所以他隨便找了個話題。

重藏聽起來好像很滿足似的，甚夜也同時吊起嘴角。

甚夜沒有回答，像是在說自己什麼都沒聽見似地啜飲一口茶。

魑魅魍魎。

「還在懷疑嗎？」

「欸，剛纔那個是怎樣啊？」

「大小姐真正的雙親已經死了，我也知道你的擔憂……不過放心吧，沒有那回事。話說回來，如果是那樣的話，老爺也不可能收養她吶。」

那是有如被硬擠出來的痛楚。在他臉上、顫抖的雙肩上都清楚可見地滲出懊悔。

「現在嗎？啊……抱歉，大哥！我稍微離開一下喔。」

「啊，這麼一說，你的父親呢？」

善二似乎也察覺到隱藏在背面的情感，表情也罩上陰霾。

「唉，老實講這些事情我也沒仔細問過。因爲只要一追問，大小姐就會露出很難過的表情吶。」

「嗯嗯。」

「義父教了我劍術，是故鄉首屈一指的劍士，卻在跟鬼的戰鬥中……」

「就是這樣。所以老爺這個人雖然不善言辭，可是不要覺得他是壞人喔。」

「如果奈津大人是鬼的女兒，就算只是有一點點可能性都不可能收養她嗎？」

「我覺得一直不知道內情下去也不錯。只不過，老爺的夫人被殺、兒子也離家出走，所以對老爺而言鬼就是奪走家人的死敵吶。」

柳樹下的幽靈。

回應變得有些僵硬，馬齒徒增真是丟人。

善二尷尬地搔搔臉頰。

「說這是什麼話，我們這邊也一樣提出了無理的要求吧？別在意這種事啦……畢竟我也有一些話想說吶。」

「不，也是我自己開口說的。」

「就是這麼一回事。而且大小姐是老爺遠親的女兒，對她雙親的事也很熟悉。雖然世事無絕對，但這種事我想應該是不會有的。」

「要喫些什麼嗎？」

初次見面時善二曾雲，奈津的雙親在她懂事前就已經過世，然後重藏收養了她。那個少女不知道親生父母的長相，所以面對鬼那「女兒還來」的訴求時，會覺得說不定它就是自己的雙親……因此過度感到恐懼。

「該不會……」

「……是嗎？那個人也受到了傷害。」

鬼。

「嗯嗯。在那之前，有些話想要請教你。」

善二似乎大致猜到了甚夜想問什麼事，只不過他的反應並沒那麼嚴肅、不如說還很輕鬆。善二說出了跟奈津雙親有關的事。

故事說書各式各樣，不過我有更害怕的事。

「你覺得鬼會出現，所以才埋伏在那邊吧？」

「嗯嗯，雖然說是兒子，但他的年紀比我大，而且以前就離家出走了呢。老爺說那都是鬼害的。」

「不，我還想問另一件事。重藏大人這麼討厭鬼嗎？」

雙方都沒再繼續對話，這次重藏真的走回店裏了。

他在最後輕輕環視宅邸跟庭院。託了用茶潤喉的福，掠過胸口的情感也順利地嚥了下去。

「老爺其實很辛苦吶。」

因此他沒有硬是要問個究竟，至今爲止幾乎都沒觸碰過兒子的話題。這就是他雖然偶爾會失敗、卻還是有好好地珍惜奈津的證據。

牛頭人。

「老爺的夫人是被鬼殺死的。」

離開須賀屋後，兩人在附近的茶店安頓下來，迅速地點完餐。現在不愧是一大早，客人也是三三兩兩的剛好適合談事情。

一夜過去，狀況沒有任何改變。

「你能這樣說真是幫大忙了。」

「意思是？」

什麼簡直像是、這正是所謂的懺悔吧，甚夜只是默默傾聽悔悟自身過錯的聲音。

然而，我卻聽見了那件事。

腦海裏閃過懷念的人們的臉龐。元治撿回了離家出走的兄妹，其妻夜風也有如理所當然般接納了外來者。對甚太來說義父母就是恩人，但他們卻在甚太什麼恩都還沒回報時就過世了。明明受到數不清的照顧，卻連孝順對方都做不到，講起來真是可悲。

甚夜輕輕舉手代替打招呼，沒有停步就這樣離開庭院。

「很久以前就走了。」

「嗯嗯，是呢……抱歉，今晚也要拜託你了。」

是在考慮須賀屋父女嗎？猶豫瞬間鑽進心中，然而在沉思過後，善二喃喃表示「這也是爲了大小姐好吧」，接着靜靜開了口。

「不了。」

「知道啦，那我走了。」

「啊，你說有事想問是什麼事呢？」

連吐露的話語都是有氣無力，沉重的簡直像是在懺悔似的，甚夜眉毛微微一動。店裏的人雖然把茶端上，善二卻連碰都沒碰，視線飄乎不定臉上浮現不安的苦笑。

「首先，昨天真是幫了大忙。我想再次好好地向你道謝吶。」

「夫人被鬼殺害，連兒子都被鬼女拐走……繼承人該如何是好呢？」

奈津語氣強硬地逼問甚夜，然而甚夜卻無意回答。在最後又喝了一口茶後，他「咚」的一聲將茶杯放到木盆上。那是故意弄出大聲響的放法。

「啊啊……」

「你有好好地相信她呢。」

尷尬氛圍沒能抹去，兩人有一搭沒一搭地閒扯一會兒後就道別了。

當然，甚夜想知道內情的理由並不全是爲了奈津。他想明確地釐清她雙親的事，而這也是爲了解決這起事件。

父親大人有妻子，也有親兒子，卻因爲鬼而失去一切。父親大人非常厭惡鬼。

「欸，你要去哪裏啊！」

甚夜沉默不語遲疑了片刻。關於鬼的真面目，他做出了某種程度的推測。正因爲如此，眼神也跟着變得銳利。

「女兒還來……想問一下那隻鬼說的話。」

3

甚夜斬釘截鐵地如此說道後，不知爲何善二的表情暗了下來。甚夜沒覺得自己會受到歡迎，但這個反應着實令他喫驚。

看樣子大掌櫃也知道某種程度的內情。要跟那個任性姑娘相處你也很辛苦吶———臉上的苦笑差不多就是這個意思吧，總之真是太感恩了。

善二把手放在膝蓋上用力低下頭。就算對方是三餐不濟的浪人也會確實地表示感激之意，光看這副模樣就可以明白他的人格。甚夜接受了他的謝意，卻沒放鬆表情。狀況沒有改變，現在還不能疏忽大意。

如果關心奈津，就得比來歷不明的浪人更相信她纔行，然而自己卻做不到———善二如此悲嘆。認爲根本沒有鬼這種東西，一切只是在胡扯，結果傷害了奈津。

「抱歉，忘了吧。」

「承蒙招待。」

「當然。」

「喔，是甚夜。要回去了嗎？」

「這個嘛……啊，其實吶，老爺有個兒子呢。」

鬼故事。

「大小姐的事？」

「我有說事情尚未結束吧。」

離去之際，甚夜去店面那邊露了臉，只見善二正在裏面對店內夥計吩咐着些什麼。善二正忙着準備開店吧，不過甚夜有些話想問他。甚夜想找善二空閒下來的時機跟他搭話，然而善二雖然還在工作，卻露出友善表情迎面而來。

「真難喝……」

一邊眺望單人牌位一邊喝酒的父親，表情總是很悲傷。所以我是明白的，父親大人依舊思念着失去的家人。就像那些夥計說的，他現在仍等着兒子迴歸。對我來說父親大人是真正的家人，但對父親大人而言被鬼奪走的家人才是真貨。

討厭的想像掠過心頭，該不會只有我覺得自己是家人，其實我只是「代替品」而已吧？如果事情跟我想像的一樣，那有朝一日真正的兒子回來後，我就會遭到拋棄不是嗎？

既想問，又不想聽到答案，我總是什麼都說不出口。

鬼故事。

魑魅魍魎。

柳樹下的幽靈。

數盤子的井中女鬼。

鬼。

牛頭人。

故事說書各式各樣，不過我有更害怕的事。

編造的怪談根本不可怕。

可怕的總是貨真價實的真相，而不是編造的故事。

◆

太陽西墜關店後，重藏回到家中與奈津共進晚餐。

兩人無言地動着筷子。重藏爲人嚴厲，不是很喜歡有人在喫飯時說話，然而這天他卻主動開口搭話。

「奈津。」

「欸！啊，是的。」

罕見的舉動讓奈津不由自主口吃了一下，丟臉的感覺讓臉頰有些發燙。

「派給妳當護衛的男人沒問題吧？」

「嗯。雖然說是浪人，卻不是那麼差勁的傢伙。而且畢竟是父親大人挑選的人嘛。」

那個浪人也就算了，畢竟他是傳聞中的斬鬼男，又是父親請來的護衛。問題出在另一名根本就沒有劍術愛好的人身上。

黑夜已至，對造訪須賀屋的甚太如此搭話後，重藏就回到了自己的房間。

奈津之所以會是這種態度，大部分都是昨晚的失言造成的。善二自己也很明白這件事，所以沒有惱羞成怒地承受着對方的辛辣言辭。

奈津面露喜色放緩雙頰。父親並不是因爲認爲「有鬼出現」是在騙人，所以才隨便派一個浪人到自己身邊。他是將鬼的存在視爲真實，而且還思考過才這樣做的。

「這種口氣好像妻子在逼問老公的外遇對象呢。」

「是喔，甚夜啊。那我就這樣叫你囉。」

奈津走出自己的房間，眼睛半睜半閉地望向善二。

「那就好。」

「欸父親大人，爲什麼要僱用那個男人啊？」

「嗯嗯，只要付錢他什麼鬼都會討伐……身手也確實了得。」

唔———重藏略作沉思，一邊把玩掌中的茶杯一邊回答。

「睡不着啦。」

「真的？」

「……爲什麼善二也在啊？」

「因爲信賴重藏大人的關係嗎？奈津大人挺仰慕那個人的嘛。」

「那就交給你了。」

奈津打了一個大呵欠，斜眼瞄向甚夜。他依然死盯着庭院不放。

那個人雖然不太會表現出情感，對奈津而言卻是唯一的家人，也是既嚴格又溫柔令她感到自豪的父親。

「我不知道。」

「……反正你只是站在旁邊看而已吧？」

奈津沒等對方說完就打斷這句話。先前爲止的喜悅心情一掃而空，胸中充滿了某種淤沉的事物。奈津充滿敵意地責問甚夜，就像要讓自己分神不去注意這種討厭的心情似的。

就算對方使用指責般的逼問語氣，甚夜也不怎麼在意，也沒從庭院那邊移開視線。他沒解除警戒，就這樣正襟危坐地回答。

「爲何你知道這種事！」

啊啊，果然沒錯。

「是嗎？」

是對此事感到不可思議嗎？甚夜微微做出反應。

甚夜斬釘截鐵地如此斷言，視線也沒從庭園那邊移開。從那簡樸的態度中完全感受不到體貼跟憐憫，反而更令人覺得那些話語真實無誤。

在那之後過了約一刻鐘。

「這是當然的吧，沒有父親不會擔心女兒的。」

「欸？」

「還人情……？唉，算了。父親大人好像很信任你，所以我也先相信你吧。至少你劍術高超好像是事實呢。」

父親慈愛地眺望着空杯，奈津不曉得那兒映照出了什麼。

跟那隻鬼「女兒還來」的要求一樣……

奈津根本不聽善二的安慰，有如爆裂般放聲大吼。

「欸……鬼跟人之間能生出小孩嗎？」

「對吧？光是委託浪人就已經很奇怪了，早上態度那麼失禮父親大人也沒生氣。你啊，跟父親大人是什麼關係？」

「不，那隻鬼不是妳父親。」

淡淡的期待被狠狠打碎。

「什麼離家出走的兒子，這種事我不曉得喔。別問我奇怪的問題。」

「生得出來，長得像鬼還是像人會有個體差異就是了。」

「就、就是說啊！妳看嘛，斬鬼專家都這樣說了！那種鬼我們會替妳趕走的！」

「可是，我跟父親大人又沒有血緣關係，也不曉得真正的父親長怎樣！該不會，說不定真的是……」

如果考量到鬼的目的，把自己關在房內然後用棉被裹成一團，對他們來說負擔大概會比較小吧。心裏明明是這樣想的，焦躁話語卻衝口而出。

「呃，因爲我想說來挽回一下昨天的失態這樣，哈哈。」

「我知道的，因爲我瞭解那隻鬼。」

「是嗎？那真是抱歉了。」

明明不相信有鬼出現的說———奈津雖然沒直接說出口，心裏的想法卻確實地傳到對方那邊，善二感到非常不自在。

「是這樣子，的嗎？」

沒錯，自己連真正的父親長怎樣都不曉得，所以或許「女兒還來」是正確的訴求，那隻鬼才是自己真正的父親不是嗎？

「是嗎……」

「咕，總覺得句句帶刺……」

喝乾最後一口酒後，重藏心滿意足地吐了一口氣。

「……或許善二大人意外的正確。」

「唉，說着總覺得開始想睡了。」

善二心裏有數，所以也點頭表示「嗯嗯，的確呢」。

奈津沒回房間，而是在緣廊這邊打發時間。甚夜幾乎是一動也不動地看着庭院，善二則是關心地表示「身體不會累嗎」。兩人的相處模式雖然截然不同，根底卻都是一樣的，雙方都是爲了奈津好。

剛開始時對話還會持續下去，不過隨着夜色加深，奈津的話也變少了。因疲累而發呆的時間變多後，昨晚的恐懼感也隨之復甦，再度加深了奈津陰鬱的心情。

「謝謝，父親大人，擔心我。」

「就是那個浪人？」

「呃，欸，你叫什麼名字？」

如果父親的話是事實，那這名浪人至今爲止應該一直有在跟鬼交手纔對。既然如此，就算知道這種事也不足爲奇。

奈津刻意使用辛辣語氣說話，善二誇張地垂下雙肩。不過仔細一看，他臉上正掛着賊兮兮的笑容。之所以會裝小丑，也是因爲他正用着自己的方式在珍惜奈津吧。奈津也平靜到可以察覺此事了。

「……啊啊，這麼一說我有稍微聽說，重藏大人有兒子———」

「好冷淡唷……原諒我嘛，大小姐。」

「我跟它有不少淵源。那隻鬼不是你父親，不會有錯。」

毫無熱度的語調讓腦袋一口氣冷卻。

「沒什麼。」

「善二真是的，每句話都煩死人了。那麼，是爲什麼？」

幸好他沒在看這邊。奈津下定決心，卻還是有些猶豫地向甚夜問道：

聲音不帶有絲毫情感，有如金屬般又硬又冰冷。極不溫柔的口吻讓奈津亢奮到要說是暴怒也無妨的地步。

「我從熟客口中聽到傳聞。最近江戶流傳著有鬼出沒的謠言，同時卻也出現了一個手持長刀討伐惡鬼的男人。」

「大小姐沒問題的啦，不會有那種事———」

兩人大概都鬆了一口氣吧。奈津雖然感到受傷，但她本來卻也沒有那麼生氣。至今爲止的對話都只是在鬧彆扭而已，所以她打算找個適當的時機原諒善二。雖然因爲很丟臉而不會說出口，不過這麼快就有這種機會真是太好了。善二當然用不着說，就連奈津都覺得鬆了一口氣。

是因爲心情太雀躍害的嗎？奈津聽漏了甚夜的低喃。她打算再次詢問甚夜他剛纔說了什麼，但對方卻搶先一步問道：

「是喔？也沒差就是了。」

甚夜跟善二鎮座在奈津房前，如同昨晚般瞪視庭院。

「這是當然的囉。父親大人把我這個沒有血緣關係的外人養育到這麼大，我不可能不感謝他不是嗎？」

「父親大人好像對你評價很高喔。」

「……既然如此，下次帶我出去玩吧，那我就饒了你。」

「……甚夜。」

父親幾乎沒笑，可是好開心。明白對方在擔心自己，奈津心滿意足地綻放笑容。父親收養了孤零零的自己，所以是自己唯一的家人。雖然也覺得善二像哥哥一樣，但重藏果然還是特別的。

就算對兩人的意見感到存疑，卻也無法完全隱藏湧上心頭的喜悅。甚至到鬼說不定會出現，自己卻因爲欣喜而瞬間忘掉恐懼的地步。

「之前見過幾次面。」

「……欸？」

「這是當然的囉。仔細想想，大小姐一說有鬼出現，老爺就立刻派護衛過來了。老實說我覺得過度保護了唷？」

用名字稱呼對方，這就是她現在能做到的最大程度的坦率。即使如此奈津仍然感到害羞，所以立刻將臉別向一旁試圖矇混過關。

奈津並不是心中不滿，而是單純感到疑惑。那個男人確實值得信賴，但這只是結果論罷了，爲何父親要派區區浪人來保護自己呢？

浪人雖然冷漠，卻並未發怒。不如說他甚至還輕輕點頭，就像在說自己可以理解似的。那種冷靜模樣令奈津感到尷尬，也無法繼續大放厥詞。

「原來如此，父女關係良好。重藏大人似乎也很關心妳呢。」

「對了，你跟父親大人互相認識嗎？」

奈津用訝異目光凝視鎮座在緣廊的兩人。

「當然，這樣就行的話，要去幾次都行！」

「天曉得，我也不知道自己爲何如此受到信任。我只是打算要還人情，所以才接下這個委託吶。」

對奈津而言，重藏的存在比任何事都重要。甚至到了光是父親相信這個來路不明的浪人、自己也會跟着相信對方的地步。

重藏喜歡喝酒，每天晚上喫晚飯時都會小酌。重藏自酌自飲整個人都放鬆下來時，奈津抓準機會向父親提問。

奈津冷靜下來後，這次換成向甚夜搭話。

重藏微微一笑，再次傾倒杯子。難得看他喝酒喝得這麼開心。

「不去睡嗎？」

「我不會說謊，所以沒必要如此不安。」

就一個斬殺惡鬼的男人而論，甚夜的回答莫名穩重。

善二那棄犬般的不安態度頓時一變，臉上浮現友善笑容。

「更重要的是那個人可以信任，很適合當妳的護衛吧。」

在一旁看着這段互動的善二用手捂住嘴巴，發出咯咯咯的氣音。大概奈津是無法率直地表達謝意的反應很有趣，所以纔會忍俊不禁吧。肩膀發顫笑了好一陣子後，善二繃緊表情在甚夜耳邊悄聲說道：

「甚夜，抱歉。你是體貼大小姐纔會說出那種謊話吧？」

「是指什麼？」

「用不着裝傻也行的說，你也很不坦率吶。」

突然被道謝讓甚夜皺起眉毛，但善二看起來卻真的很開心。

「欸……別在我面前講悄悄話好嗎？」

「喔喔，那真是抱歉呢。」

被奈津狠瞪一眼後，善二搞笑地發出輕笑。就算爭執不休氣氛也沒鬧僵，總算是變回平常的步調了。

「……你們覺得鬼是如何誕生的？」

在這種情況下，甚夜從緣廊那邊起身站立，一句話斬斷對話的走向跟和睦氣氛。

「突然講這個幹麼？」

善二表示疑問，甚夜卻用沉默回應。面對他突如其來的變化，奈津也難掩困惑。

「你說如何誕生……這個嘛，一般來說是父母生的吧，實際是怎樣呢？」

「鬼的誕生方式形形色色。有鬼族之間配對生子，也有爲了取樂而侵犯人類、結果生下小孩的。在極罕見的情況下也有鬼會跟人相戀，其中也有鬼是無中生有的。」

「無中生有？」

「情感中有着力量，如果很昏暗的話就更是如此了。憤怒、憎惡、嫉妒、執着、悲哀、飢餓。深深沉澱的思念會形成淤泥，凝結成塊，最終化爲形體。」

或許是捕捉到預兆纔會如此提問吧。

奈津瞪大雙眼。庭院吹來暖風，有如在呼應甚夜那番話語般，眼前的空氣開始扭曲變形，黑霧般的事物瀰漫四周，逐漸凝聚在一起。它們沉殿、凝結成塊、化爲一個形體，跟方纔聽聞的內容完全一致。

也就是說———

「無中生有的鬼，即是有肉的念想。」

「欸……？」

「廢話！快點把它———」

「被鬼襲擊，有如真正的家人般被父親擔心，跟奈津大人希望的一樣。那麼，我再問一次。可以砍下去嗎？」

然而，用劍鞘擊打的傷害遠不及致命傷，鬼第三次移動身軀試圖起身。甚夜悠然地眺望這副模樣，一邊輕輕嘆息。

鬼不斷起身，一再撲向甚夜。雖然每次都被甚夜四兩撥千斤地躲開慘遭擊倒，鬼卻也沒有死心，攻擊的對象是甚夜而非奈津。

騷動平息，庭院恢復靜謐，秋風吹拂而過，再過一會兒連蟲鳴聲都會迴歸吧。

「在說，什麼……」

「就算斬殺也會立刻復活，直到妳滿足爲止不論多少次都會重生……只要不斬斷根源，這隻鬼就不會消失。」

甚夜再次詢問鬼的名字，回答卻跟昨晚相同。是智力不高嗎？對方只是發出「女兒還來……」的呻吟聲。跟以前不同的是它完全沒有任何遲疑，鬼將帶刀浪人視爲敵人，立刻警戒地撲向這邊。

然而，對方也是人智無法觸及的存在，沒因爲這種程度的攻擊就停手。它撐起身軀四肢伏地，一邊發出低吼一邊再次突進。甚夜連刀都沒拔出，就這樣揮出收在鞘內的刀，用劍柄狠頂敵人的下顎。被劍鞘如此痛毆，鬼無法忍受再次趴伏在地。

甚夜使出身法後退半步，在雙方距離縮短的瞬間，埋身鑽進對方懷中賞了它一記當身技。鬼被輕易轟飛，連護身倒法都沒能使出，就這樣滾倒在庭院那邊。

不對，不是這樣的。那隻鬼就是真正的自己。奈津發出嗚咽聲。不論如何粉飾，其內在都是讓人想要轉開視線的醜惡怪物，既然如此就不能被原諒。然而善二卻溫柔地輕輕握緊奈津的手。

「斬了它。」

奈津腦袋一片空白，只能發出愕然吐息。

他毫無同理心、斬釘截鐵地將事實擺到眼前。

就在他們做着這些多餘互動的期間，鬼再次起身。它已經完全調整好姿勢，然而即使是現在甚夜都沒打算要追擊。善二失去耐性，有如要用聲音狠狠擊打般發出吼聲。

甚夜終於拔刀，側身擺出下段架勢。他就這樣一口氣踏出步伐，腰部迴轉橫向揮出刀刃。

「別說了……」

好怕，凝視隱藏至今的醜惡令人感到無比恐懼。

覺悟似乎是好好地傳了出去，甚夜轉頭回望輕輕一笑。

奈津宛如幼兒般哭泣。在這段期間內鬼依舊不斷襲擊甚夜，而且每次都會慘遭擊倒。重要的思念被痛毆猛踹滿地打滾，不想看見的事物被硬生生擺到眼前。

「就算在這邊斬殺鬼，它還是會再出現。」

一定就是自己真心渴望的幸福形式。

這並不是在輕視少女不成熟的內心糾葛。善二認同那隻醜惡的鬼就是奈津，卻還是在這個基礎上接受一切，坦誠面對她。

鬼正準備誕生。

「當然，因爲這隻鬼就是奈津大人的思念。」

「嗯，那傢伙大概是我的思念。是害怕真相、掩蓋許多事物至今的我。不過接下來不同了，我會努力變成這樣的。」

然而，有如將整個人裹住般的溫柔聲音傳卻進耳中。

然而，他還沒有揮刀砍下去。是在等鬼採取行動嗎？他甚至連刀都沒拔出。

奈津總算是明白了，爲何那隻鬼的樣貌會如此醜陋。

爲什麼知道這種事呢？

甚夜用可以說是意外的語氣如此反問。

「就算那隻鬼就是大小姐的情感好了，卻也不是一切。我是知道的喔，大小姐雖然任性又有點毒舌，卻也有溫柔的地方，而且最喜歡老爺了。」

那隻醜陋的鬼確實就是奈津自身的情感。就是因爲無法加以認同，它纔會變成妖物跑出來吧。然而即便如此，這也不是全部。

要保密喔———善二輕笑，戲謔地聳聳肩。

「善二大人的話一針見血，這就是奈津大人的胡言亂語，只不過本人沒察覺到就是了。」

「父女都很不善言辭呢。差不多也該說出真心話，好好當一家人了吧。」

善二心中也存在着令人想要轉開臉龐的鬼，所以用不着如此不安———他率直地如此說道。

就只是想跟父親和睦相處而已。這種小小的心願在不知不覺間扭曲變形，誕生出醜惡的異形。如果能在內心孕育出那種東西的話，就算雙親是人類好了，這副身軀也無疑是鬼的女兒吧。

奈津不曉得他會有這種想法，也沒有試圖去了解過。

奈津雖然發着抖，卻仍是堅強地瞪視鬼。

「所以只要否定跑出來的怨言跟不滿就行了。否定完後，再用不會在別人面前丟臉的率直態度面對老爺就行了吧？沒事的，老爺一定也覺得大小姐是重要的家人。」

「欸，大小姐。別人都說我很友善，可是其實我也有討厭的人喔。老實講，有時候會覺得早上起牀很累不想工作呢。而且老爺的無理要求也總是讓我很火大。」

她搞不懂爲何這邊會出現自己的名字。

「……斬掉。」

真的非斬殺不可的事物一定是———

明明不懂，身軀卻因爲湧上心頭的某物而顫抖。

又薄又細有如刀刃般的雙目盯視奈津。

所謂的斬殺並非捨棄情感，而是修正至今爲止的錯誤重新開始。爲了掩飾自身懦弱，奈津總是表現的很強勢。就是因爲重視他人，所以纔會嫉妒，纔會無法坦率。然而就是要連這種醜惡內心都視爲自身情感加以認同，並在這個基礎上讓自己變得能夠讓自己引以爲傲，要的就是這種態度。

「不只是大小姐，大家都是這樣的。不過，喜歡的人會比討厭的人多，工作順利也會很開心。雖然覺得老爺讓人火大，卻也很感謝他提拔我。不管哪一個都是我的真心話。既然如此，老是注意骯髒的地方而感到失落也無濟於事吧？」

簡直像是在疼愛家人般的溫馨感瞬間令奈津入迷，然而卻真的只有一瞬間而已。笑容消失，甚夜再次用銳利眼神盯視鬼。

「可以砍下去嗎？」

這種事，怎麼可能做到。

人不能一直止步不前。或許有時會因爲害怕而腿軟動彈不得吧，過去的後悔會有如附骨之蛆死纏不放，即使如此人還是得過生活纔行。

啊啊———乾脆自己也一樣被鬼襲擊，如此一來那個人就會重視自己了吧？

「不是這樣，不是，這樣的。」

「善，二……？」

甚夜無視害怕的奈津，輕盈地躍向庭院。

以妖物爲敵卻毫不遜色，不只如此甚至還應付的輕鬆自如。離譜的強悍力量令奈津喫驚不已。

咻———破風聲響傳出，一切告終。

善二因友善個性而廣受批發商與顧客好評，但這樣的他竟會隨口說出那些怨言，奈津感到非常意外。不論奈津擺出多辛辣的態度，他總是會輕描淡寫地一筆帶過。雖然經常說錯話，個性卻很坦率，而且工作又勤奮，總是會答應奈津的任性要求，是一個有如大哥哥般的人。在年幼的奈津眼中，善二就是這種男人。

「是吶，沒有事物不會改變。然而鬼是無法改變的，所以這隻鬼才會誕生。這就是止步不前的思念。」

「不……不要啊。」

淡泊語調大概是說中了奈津的真相。

就算否定它也不會消失。毫不誇張地說，其實不論何時奈津都會感到恐懼，所以醜陋惡鬼今後也依舊會緊緊附在她身上吧。即使如此，還是要在此時此刻割去擔心受怕的時光。爲了迎接明天那個能夠稍微變坦率的自己，就算醜陋惡鬼不會消失也要接受它。

奈津將心意託付給甚夜的背影。

那個東西是———我。

這一定是因爲自己不想聽到真相。爲了不讓弱點繼續被暴露下去，醜惡的鬼明知敵不過卻還是一股腦地發動猛攻。

「對活在當下的人們來說，你很礙事，消失吧。」

啊啊，這個。

「連報上名字的智力都沒有……真遺憾。」

「善二……」

雙親早在自己懂事前就死了，而收養自己的人就是重藏。自己不曾因爲沒有親生父母而傷悲，比起連長相都不曉得的某人，那個人纔是自己真正的父親。

把不想看見的東西蓋起來隱藏弱小的自己，卻又渴望被別人喜愛。死命抓住對自己很溫柔的父親，卻又不相信他愛着自己。一邊嫉妒早就不存在的妻子跟兒子，卻又無法承認這種情感。像這樣視而不見累積至今的醜惡「事物」，其潰爛容貌就是隱藏在強勢態度下的奈津本人。

甚夜目不轉睛凝視明顯出現動搖的奈津，就像要用視線看透她的內心似的。不，不對。用看透根本不足以形容，視線簡直像是要斬裂目標般鋒利無比。

後面的訴求被變得加更加強硬的鋼鐵聲音打斷。

「回應妳的心願而出現，適當地引發騷動吸引最喜歡的父親還有善二的關注，襲擊狗嘴吐不出象牙的傢伙，這樣也太方便了不是嗎？其實這都是妳希望的吧？」

不安沒有消失。

好害怕。太害怕了什麼話都說不出口，全身因恐懼而無法動彈。

鬼被一刀兩斷了。

霧氣漸漸凝固，變成擁有四肢的異形姿態。潰爛皮膚散發着刺鼻異味，過分醜陋的鬼就站在那兒。

「這種事……」

所以奈津有了想法，該不會自己只是親兒子的代替品吧？或許父親對自己的情感並不像自己仰慕他那樣強烈吧。

醜陋惡鬼就是自身的情感。就是接受了這個事實，所以才能否定。

她明白甚夜想說什麼了。如果那隻鬼是奈津的念想造成的，那麼只要說「斬吧」就等於是捨棄這份情感。他要自己於此時此刻割捨掉那份珍惜父親的情感。

鬼趴伏在地不再移動，其軀體冒出白色蒸氣。

如果是奈津的話就無法反抗這種速度，但對甚夜而言卻很緩慢。

「錯了吧，大小姐。」

「不對，妳只要說一句『斬吧』就行了。」

那個人之所以對鬼感到極其厭惡，就是因爲他仍思念着失去的家人。就像夥計們說的那樣，他一定在還等待兒子歸來。對奈津而言重藏雖是真正的家人，但對重藏來說被鬼奪走的家人才是真貨。

「我是在問奈津大人。」

害怕的不是鬼、也並非鬼是父親的可能性。自己一直隱藏至今的弱點被粗獷浪人硬生生擺到面前，讓她害怕得無法自拔。

「爲……什麼？」

明明什麼都無法思考也沒必要詢問，奈津還是忍不住問了出來。其實她是知道的。就算對方不說她也很明白，畢竟那是自己的事。

「把名字告訴我。」

然而，她卻聽見了那些事。父親有一個兒子，不過妻子被鬼殺死，兒子則是因爲鬼而離家出走。

善二如此抱怨，奈津也無法理解。就算在外行人眼中甚夜的實力也明顯在對方之上，只要有那個意願應該隨時都能收拾對方纔對，然而他卻沒這樣做。說起來他至今尚未拔刀。

「那傢伙要妳斬掉的是鬼，而不是妳。」

「可以吧。」

「這算什麼嘛……意思是要我死嗎？」

◆

有個可怕的故事。

「呃，你是在幹麼啊!? 拜託，別打的這麼悠哉……」

這次鬼真的迎來了死期。

「結束了嗎？」

「嗯嗯。」

奈津因爲心累而暈了過去，如今躺在善二懷中。那張睡臉既沉穩又安心，就像放下心中大石似的。

另一方面，善二卻是面露難色。想到這個小姑娘竟然催生出方纔那種妖孽，自然會覺得心情複雜吧。

「欸，它會不會再出現———」

「我覺得應該沒事了，不過接下來只能交給奈津大人了。」

「這樣說也是吶。」

那隻鬼只不過是奈津無法坦率的情感投射而成的存在。既然如此，接下來會怎樣只有她自己明白。然而，甚夜並不怎麼擔心。奈津有接納錯誤的肚量，也有人支持她，等她清醒時應該能變得比現在還沉穩一些纔對。

「不過所謂的鬼，原來這麼容易就會誕生。」

「也沒那麼容易，就只是奈津大人的思念深沉到足以讓鬼誕生罷了。」

「嗯嗯……也是呢，我這種說法對大小姐很失禮吧。」

就算是從旁觀角度來看不值一提的煩惱，對奈津來說仍沉重到足以在內心孕育出怪物。或許是再次體悟到這個事實，善二對自己的失言感到羞愧，嘴巴緊緊抿成一條線。

甚夜也變得無話可說，對話到此中斷，此時忽然吹過一道寒風。

「嗚喔，好冷。」

「夜晚天寒地凍，讓奈津大人就寢吧。」

「嗯嗯，是吶。你要怎麼做？」

「總之今晚由我守夜。」

「那真是幫大忙了，再見囉。」

善二抱起奈津，就這樣走去房間，緩緩讓她躺到被褥上。

無奈啊———如此說服自己後，甚夜將刀舉成上段架勢，靜靜地如此告知。

「女兒，還來……！」

只有喃喃獻上的話語停留在庭院這裏，卻也混入夜色消失的無影無蹤。

須賀家還有另一人，就是變成鬼的女人———被殺掉的重藏之妻。就是她填補了尚有不足的思念。這隻鬼不斷重複表示「女兒還來」，其中還摻雜着另一個含意。

「不過你意外地很會照顧人吶，畢竟我都叫你回去了，但你還是留了下來。唉呀，真是幫大忙了呢。」

「唔……」

屍骸溶解化作白色蒸氣，之後什麼都沒剩下。

「雖然不是活得久就會變成熟，不過隨着年紀漸長是會體悟到一些事情的。」

半晌過後，鬼站了起來。

甚夜確信自己的推測無誤。就算鬼是從思念中誕生的好了，光靠奈津的情感就要形成鬼還略有不足。既然如此，應該就有某物補上空缺纔對。甚夜打從最初就認爲還有另一道思念混雜在這隻鬼體內。

甚夜冷靜地再次舉刀。

「對奈津大人來說重藏大人是父親吧？」

「少說蠢話了。」

「抱歉……請原諒我的不孝。然而，衆人皆活在當下，不能因爲過去而停下腳步，所以……」

「這麼一說，之前你也提過這種事。所謂的還人情，到頭來究竟是怎樣啊？」

在斬殺前詢問名字是他的風格。他曾經在不知其名的情況下斬殺鬼，並且因此感到非常後悔。從那之後他就下定決心，至少也要記住自己斬殺掉的鬼族，揹負起那些慘遭自己蹂躪的生命。然而剛纔的問題卻不同，他單純就只是想知道那隻鬼———她的名字而已。

「你還不快點回去工作，不然的話大掌櫃的位子可就愈來愈遠囉。」

就算說出來對方也不會理解，而明明知這個事實卻還是打算說明，大概是因爲對方是奈津的關係吧。

當時只能考慮到自己跟妹妹的事。父親失去母親墜入失意深淵，而且連小孩都失去了，這樣的父親會作何感想？他當時沒能考量到這個地步，所以一直對此事感到後悔。

「什麼？」

不過如今他放心了。重藏有女兒，奈津仰慕父親，兩人是感情和睦的一家人，這個事實讓甚夜打從心底感到放心。

「爲什麼你肯做到這個程度啊？」

「是的。話說老爺也有來送行就好了吶，畢竟也受到了照顧。」

「那就好好相處吧。別看他那樣，那個人可是很經不起打擊的，妳好好陪在身邊支持他吧。」

就算是善二也有了睡意嗎？隨口打完招呼後他也回到了自己的房間。

之所以接受委託並不是爲了金錢，也不是因爲擔心奈津。會插手管這起事件的理由幾乎全是因爲重藏。

「……有父母親看輕自己的小孩的嗎？」

「唉，這個嘛，意思就是孝順一點比較好喔。」

……話說，所謂的語言意外地難搞。

父親會虐待妹妹，所以他覺得不能待在這種地方。

「老爺的？」

「最後請告訴我您的名字。」

「用不着你說。」

簡短的道別中沒有絲毫憂慮。甚夜用背部承受兩人的感激，就這樣離開須賀屋，連一次都沒回頭地筆直而行。

如果說心中有什麼遺憾嘛，那就是他想知道那隻鬼的名字。

卡在胸口的刺拿掉了———這雖然是事實，但人是無法這麼輕易就改變的。少女以後還需要花一些時間才能夠變得坦率。

「走了嗎？」

只不過到頭來沒能聽見答案就是了。

「完全不懂你在說啥耶。」

如果是源自於奈津的思念而生的，那鬼的名字也會是「奈津」吧。如果是仰慕父親的心情化爲形體的話，就應該稱它爲「親情」嗎？

有如掉落般、像是某人的笑聲。

「那就再見了。」

沒有迷惘的回答令甚夜感到欣喜。因爲他知道那個人也好好地有了家人、而不是孤零零的一個人了。而且能因爲奈津這句話而欣喜的事實也令他感到高興。自己雖是不肖子，卻也稍微報了恩。

刀刃當頭劈落，鬼甚至沒發出臨死前的慘叫，就這樣遭到斬殺，這次真的結束了。

「沒那個必要吧。那傢伙必定會完成使命，打從最初我就明白了。」

奈津無法理解甚夜這番話語的弦外之音，所以有些生氣。

「請安息吧。」

與妹妹還有父親三人一起度過的昔日記憶。

……背影漸漸變小，混入人羣中變得看不見了。

然而如果那隻鬼體內有着她的思念以外的事物，像是母親找尋失蹤女兒的下落的心情。被鬼強暴而受孕、最後生下小孩，卻仍是在死後不斷泣訴「女兒還來」的那個心願，應該身在憎恨之中的母親的思念究竟叫做什麼名字，他想要知道。

那道聲音實在太小，誰都沒有聽見，因此善二跟奈津依然不懂他內心的感受。

甚夜心情極其低落，用謙卑語氣對鬼說話。即使懊悔地緊咬牙根，刀尖仍是對準着鬼。

甚夜———甚太五歲時，跟妹妹一起離開了江戶。

「呃，老爺？」

甚夜點頭表示肯定後，奈津不好意思地把頭扭向一旁。

「是沒錯啊。」

甚夜發出沉穩笑聲。或許這名少女會是自己的妹妹———不論對方態度多傲慢都氣不起來，或許就是因爲這種念頭掠過腦海的關係吧。

只有甚夜跟鬼留在庭院這邊。

如果這隻鬼是從奈津的念想中誕生的，那從她表示否定的那一刻起，鬼就失去了它的存在意義。然而鬼雖然氣息微弱，卻依舊維持着形體。

善二腳底抹油般逃向店鋪那邊。他雖然有粗心的地方，卻很有能力，這一點無庸置疑，而且女兒也跟他很親近，有朝一日讓他負責更多工作或許也很有趣。

———那隻鬼究竟叫什麼名字呢？

重藏沒叫住甚夜，甚至沒來送行，就算這樣做對方一定也不會開心的。彼此的道路不再交會雖然覺得寂寞，但這也是莫可奈何的事情。對方已經憑藉自身意志邁出步伐了，重藏不願做出會礙事的舉動。

「我失去了很多事物，事到如今稍微可以理解了，所以想償還當時只能選擇拋棄對方而欠下的債。」

爲了小心起見甚夜監視了一整夜，不過就算到了早上也沒發生任何事。看奈津昨晚的樣子，那隻鬼應該是再也不會出現了吧。

重藏的態度與平時不同看起來很奇妙，令善二感到無法釋懷。

就算被搭話，重藏也沒有移開視線。這並非依依不捨，跟後悔也有些不同，硬要說的話應該是感傷吧。重藏很滿意現況，事到如今也不再執着於過去，即使如此舊傷仍然偶爾會感到痛楚。

虐待的理由很簡單。母親生下妹妹後就死了，而且妹妹的眼睛是紅色的。妹妹———鈴音無疑就是鬼的女兒，既然母親是人類，就不難想像父親是誰了。恐怕是鬼爲了取樂而侵犯人類，結果生下了女兒吧。父親憎恨侵犯母親又害死她的鬼，因此連鈴音也一同恨上了。甚太無法忍受這種事，因此跟鈴音一起離開了家。

從善二的角度來看，只是用錢請來的浪人會如此關心奈津實在令人不解。嘴上雖然說幫了大忙，臉上卻是一副不怎麼釋懷的模樣。

「饒了小的吧。那麼大小姐，我先走一步。」

重藏看準時機出現在店鋪前方，眺望對方離去的方向。甚夜的身影已經消失的無影無蹤了。

「果然。」

奈津如此反駁後，甚夜緩緩一笑轉身過去。

「像這樣鬼又會出現唷。」

兩人原本是江戶這裏還算是富裕的商家之子。

聲音很苦澀。

回答果然還是一樣。

奈津如此詢問後，甚夜輕輕闔眼。

「嗯嗯，這樣就行了。」

天亮後甚夜向重藏報告事件已獲得解決，也拿到了護衛的酬勞，再待這裏也沒意義，所以他打算速速離去，然而善二跟奈津似乎打算送行，所以等在店鋪前方那邊逮到了甚夜。

「那、那個！」

◆

甚夜確實說過「我不會說謊」，卻也不表示他有將真相全盤托出。他不想讓那兩人看到接下來會發生的光景。

這是往事。

「我會再試着改改各種缺點的，雖然覺得沒辦法一下子就改掉就是了。」

「這麼一說，老爺對甚夜評價很高呢，有什麼理由嗎？」

「小時候眼睛看到的就是一切。雖然覺得打罵是不行的，但我當時過於幼小，根本無法想像隱藏在那裏面的情感。」

「父、父親大人……我也來，幫個忙吧？」

它並沒有復活，只是勉強移動隨時會消失的身體罷了。

然而，甚夜無意繼續說明下去。那是往事了，她們沒必要深入瞭解。重藏的小孩只有奈津一人，這樣就行了。

幼時———還沒在葛野生活前的光景。

兩人在須賀屋店鋪前方向甚夜道謝。是煩惱略微消散之故嗎？奈津鬧彆扭的表情看起來有些害羞，比初次見到她時略微稚嫩了幾分。

表情因心痛而扭曲，牙根發出嘰哩聲響。

「甚夜，這次真的是承蒙你的關照了。來，大小姐也說幾句話吧。」

「這是重藏大人的請求，沒辦法隨便敷衍。」

「我不是接受委託，而是來還人情的。」

「女兒……還來……」

「知道了啦……那個，謝謝你。」

「好久不見……應該這樣說嗎？老實說我並不記得您，也沒想過會以這種形式見到面。」

「孝順？」

被問到過於始料未及的問題，重藏自然而然揚起嘴角。然後，重藏難以忍受湧上胸口的懷念感笑了出來。

映照在眼皮內側的是，青澀的自己沒能守護住的景色。

「唔，喔。」

也就是說所謂鬼的女兒，就是指重藏之妻生下的小孩吧。

奈津表情緊張地站到重藏面前。

突如其來的請求讓他皺起眉心。這個女兒原本就很仰慕自己，但她很清楚自身本分，所以至今爲止都沒提過想要幫忙的事。

「怎麼突然這樣說？」

「因爲有、有人說孝順一下父親大人比較好。」

是感到害羞嗎？奈津的臉頰略帶些微紅暈。

是誰灌輸這種觀念的，重藏可以輕易想像出來。真是的居然做這種無聊舉動———想到對方雖然長大成人卻還是沒能體會父母心，重藏頓時產生一股無法遏止的溫馨心情。

「妳沒必要在意這種事。小孩子啊，只要比父母長壽就是最大的孝順了。」

「父親大人……」

「光是這樣我就滿足了。」

某人的身影遠去，喃喃低語沒有傳至對方耳中。

這句話語恐怕並不只是對女兒說的吧。

輕輕把手放到奈津頭上後，重藏轉過身軀邁出步伐。女兒也跟在父親身後走回店內。

那幅光景確實是一家人的模樣。

有鬼出沒的謠言是從何時開始流傳的？

世風日下人心不古，魑魅魍魎每晚四處橫行。

難杜悠悠衆人之口，人們在江戶似乎而非地囁語著有鬼出沒的謠傳。

而它還附帶了另一個謠言。

人曰。

江戶出現了斬鬼的夜叉———