鬼與人 6

跟鬼告知的一樣，禁忌森林深處有一個洞穴。接到報告後，甚太一大早就被召喚至神社，再次被給予斬鬼任務。

「那麼甚太———」

「遵命，在此接下斬鬼任務。」

白夜下令，聲音中沒有感情的色彩。

甚太的手自然而然地用力。她試圖成爲齋姬，那麼自己就必須以巫女守的身份討伐兩隻鬼。

「如此一來，鬼女或許會單槍匹馬前來襲擊葛野。不過，有那種情況的話，清正會負責應付，請你專心在自己的任務上。」

「是！」

甚太用拳頭抵住地板低下頭。光是這個動作就能傳達出訊息，行禮表示自己會盡忠職守後，甚太立刻起身。

清正在竹簾附近待命。那個男人會跟白夜結合。甚太看他不順眼，也無法說自己不嫉妒對方，不過選擇這條道路也包括要容許這些事。

甚太吸了一小口氣，將神社大殿那靜謐的空氣吸滿整個肺部。

是產生效果了嗎？心比想像中還要沉着。

沒錯，事情一如往常。自己接下斬鬼的任務，而清正會在這段期間內擔任護衛。這種形式從以前就沒有絲毫改變，所以沒必要感到焦躁———甚太如此說服自己。

「清正，公主大人就拜託你了。」

甚太一口吞掉湧上心頭的情緒，保持平靜不帶任何企圖地將後面的事情交給清正負責。

「……嗯嗯，我知道的。」

還以爲他會露出那一如往常的賊笑，然而傳回的卻是隱含懊悔的低喃。甚太感到意外所以目不轉睛地望着清正，但他卻將臉轉向一旁錯開視線。從那張緊咬牙根的側臉上，甚太無法窺見對方心中的真意。

「祝武運昌隆。」

白夜凜然的聲音響起。

雖然在清正的態度中感受到不可解的事物，如今卻也並非逼問的時候。甚太將微微殘留的疑惑趕出腦中，邁步離開神社。

「喂。」

這個姿勢無法退向後方，因此甚太將斬落的刀刃保持原狀，就這樣右腳朝地面一蹬縮短距離。

甚太沉下腰部壓低重心，身軀有如生根般穩定。雙腳緊踩地面，力由地起從那邊傳至膝蓋再到腰部，再加上扭腰產生的反作用力從腰部傳至肩膀，藉由全身聯動產生的力量從肩膀傳至手腕，這一切化爲銳利無比的袈裟斬擊。

「嗯嗯，沒事發生吧？」

這次的鬼有兩隻。這種情況下鬼故意暴露自己的所在地，是想要把甚太引過去再兩隻齊上將他收拾掉嗎？或者說其中一方是要拖住自己的腳步，另一方則是要去襲擊葛野？

甚太知道清正呆呆站在身後，卻找不到該對他說的話。

在神社接下斬鬼任務後，甚太先是回到家中。

刺鼻氣味是火把使用的硫黃嗎？還是鬼殺人後殘留的氣味呢？這裏飄蕩著有如燒焦般、又像是蛋臭掉的獨特臭味。

是神經過敏嗎？無法確認到可疑的地方。一如往常的妹妹就在那兒，果然是自己想錯了吧，甚太撫胸鬆了一口氣。

然而甚太沒有停止，而是讓身軀鑽進至鬼的心窩附近。

甚太如此自嘲，軟弱地一笑。

「是啊，我也這樣想喔。」

「真的嗎？」

葛野的太刀與實戰鍛煉出來的劍技，輕而易舉斬裂鬼的皮膚。然而，敵人也頗爲了得，毫無怯色地發出反擊。撕裂空氣這種程度的攻擊根本就是半吊子，刺出的拳頭好像連空氣都能挖掉似的。

「不會啦，這個沒關係的。可是……」

然而是爲何呢，看起來卻也有點成熟。

「我馬上回來。」

「會擔心的，至少讓我擔這個心嘛。」

「那你爲何什麼都不說？你也喜歡白夜吧！」

被這麼指正真不好受。擔心哥哥纔會吐露這種怨言，甚太覺得感激，卻也感到歉疚。話雖如此，也不能因爲妹妹很可愛就拒絕自己的職責。

「這樣好嗎？你是在想什麼！」

時間正好來到正午，甚太打算趁天色尚亮前定出勝負，所以正在前往鬼那邊。

雖然沒在頭上綁頭巾也沒有用束帶在背後綁上十字做裝飾，卻還是有必要做好一定程度的臨戰準備。

「嗯，沒事唷。」

朝背部發出的純真聲音果然跟平常一樣，然而極其微小的違和感卻沒有消失。就像小刺卡在喉嚨深處，或是誤解某事的那種難以名狀的奇妙感覺。

「之後就拜託了。」

兩者有如事先約好似地飛身躍出，這就是互相廝殺的信號。

「哥、哥哥？」

甚太緩緩拔刀，側身擺出下段架勢。鬼也有如呼應般握緊雙拳，突出右腕側身擺出架勢。

「你腦子壞了吧……」

自己是爲了一己之便就丟下重要事物逕自離去的任性男人，用手輕撫或許談不上是贖罪，即使如此甚太仍是儘可能地灌注心意，儘可能地讓這個女孩放心。

「今天的工作已經結束了？」

鈴音瞪大眼睛，做出不可思議又搞不太懂的反應。

「是嗎？那就好。」

「欸……又來？」

那是被輕柔事物裹住的稚氣笑容。

「沒事的。」

甚太全神貫注、踏開草叢步入森林深處，不久後那個洞穴出現在眼前。

「嗯，路上小心。」

在初夏的柔和陽光中，禁忌森林依舊不改閒適樣貌，是一種很獨特的空間。不時響起的鳥鳴，以及有如應和般歌唱的樹羣譟動聲更加襯托出靜謐感。是因爲沒直接曬到太陽使然嗎？緊緊踏在腳下的土壤略爲溼潤有些難走。然而，卻也沒到需要停下腳步的地步。甚太獨自一人默默走在小路上。

「唔！」

到頭來甚太沒能說出什麼大不了的話語，只能一句「對不起」向妹妹輕聲道歉然後走向玄關。

「這就頭痛了呢。既然如此，我就立刻過去助威吧。」

「鈴音……？」

「抱歉，就交給妳看家了。」

心上人被搶走、卻若無其事地表示認同。原來如此，看在旁人眼中的確很奇怪吧。比起自身的思慕之情，更加重視無聊的志氣，這隻能說是腦子壞掉了。

「我有料到，別太小看葛野人民。我們可沒軟弱到會遜色於那種程度的鬼。」

雖然有所怨言也沒有全盤接受，卻爲了讓哥哥沒有後顧之憂前往戰場而吞下了各種心情吧。鈴音輕輕一笑，顫抖的脣瓣卻如實表現出內心的陰鬱。

「少開玩笑了！」

甚太不當一回事的模樣似乎讓清正氣惱，眼神也變得更加銳利。這麼一說，鈴音也提問過類似的事情，看樣子周遭之人似乎難以理解自己跟白夜的想法。甚太沒把心情寫在臉上，只是暗自苦笑。

「當然是公主大人的安寧與葛野的和平。」

「哥哥歡迎回來。」

是感到愕然嗎？清正什麼話都說不出口。甚太無視他逕自整理好和服，這次真的鑽過了鳥居。

到頭來清正沒有動手，就算甚太粗魯地揮開手臂他也沒出現多大的反應。任憑甚太擺佈就這樣鬆開手後，清正垂頭懊悔地咬緊牙根。

有件事需要擔心。

離開神社大殿準備鑽出鳥居時，有人從後方抓住甚太的肩膀。回頭一望，只見清正正用着看到殺父仇人的模樣狠瞪這邊。

斬釘截鐵如此斷言後，不知爲何嬌小身軀變得有些僵硬。

拳頭掠過臉頰旁邊，明明沒有碰觸到，然而光是這樣皮膚就破裂了。

回過神時，甚太已單膝跪地讓視線跟鈴音同高，輕撫她的頭。

刀、鞘、衣着跟草鞋，甚太從頭到尾確認一遍有無問題，接着在最後將刀插在腰際後繃緊臉龐。另一方面，鈴音則是變成悶悶不樂的表情。

「說什麼？」

「是這件事啊。嗯嗯，我聽公主大人說過了。」

清正咬緊牙根吐出憎惡話語。至今爲止清正有時也會過來找碴，卻是初次窘迫到這般地步。

「我都說自己可以接受了。」

瞬間，細微燈火跳進眼簾。甚太以它爲路標繼續深入內部，最後抵達的是洞穴內的寬敞空間。這是一個只插着數根火把的昏暗空間，光源是鬼準備的吧。

這個男人究竟想說什麼，甚太才感到疑惑。無法判讀意圖的逼問，差不多開始讓焦躁感變強烈了。

「嗯嗯，相信哥哥吧。」

甚太的態度讓清正激動地揮起拳頭，但他並未出手毆打，而是身軀顫抖。那副模樣就像是在勉強自己壓抑滿溢而出的情感。

斬鬼任務是要以怪異爲敵，所以無論如何都會伴隨風險。意思是就算能忍耐一個人看家，卻討厭哥哥受傷嗎？鈴音用交雜不滿與擔心的那種難以言喻的眼瞳望向甚太。

「都叫你別小看人了，這條命可沒便宜到會被你這種貨色收走的地步喔。」

「爲何什麼都不說？」

鈴音臉頰羞紅，雙手亂揮，慌張地動着身軀。

然而，事到如今也無法扭麴生活方式了。既然覺得她的決心很美麗，就算會死也不能做出玷污這種決心的行徑。甚太也覺得自己很難搞。

「那麼，會變成怎樣呢？」

「放開。」

「……要小心喔。」

老實說就算思考也不會曉得答案，總之自己能做到的事就只有斬殺眼前的鬼。胡思亂想只是浪費時間，與其在雞毛蒜皮的小事上面分心，不如把注意力放在戰鬥上比較好。

如今回想，自己曾無數次這樣做讓鈴音孤零零地獨處吧。甚太有種感覺，雖然自己嘴上說她是重要的家人，卻是左一句巫女守右一句斬鬼任務，老是讓她獨自看家。妹妹因爲繼承鬼的血脈而無法打入人羣。這個女孩明明很寂寞，卻從未說出任性話語，總是好好地把自己送出門，就連一次都沒說過「別走」這樣的話語。她是爲了誰而逞強的，根本用不着思考。

「怎麼了？」

視野前方是一隻鬼。

不需要多餘的問答。

「別這麼擔心。」

過來迎接的鈴音跟平常一樣笑容滿面，託她天真無邪的福，浮躁心多少變得圓滑了些。甚太用平靜了幾分的心情穿戴好裝備。

搖曳的聲音裏有着懇求的色彩，甚太感到胸口一陣刺痛。

就可能性而論，兩者皆有可能。如果是後者的話，負責拖住腳步的大概會是壯鬼那一邊吧。那隻鬼確實強大，不過一對一自己也不會輕易落於下風。而且鬼女那邊也沒那麼強，如果是她的話，清正或是村裏的男人們採用人海戰術就能勉強應付過去。

問題是前者的情況。就算對手是兩隻鬼甚太也不覺得會輸，卻也很難肯定自己能確實地取勝。

不知爲何這女孩感覺起來極其遙遠，甚太不知不覺喚了她的名字。

是嗎———甚太輕聲低喃，將左手放到腰際的東西上。他推開刀鍔瞪視鬼，不錯過舉手投足的任何動作。雖然開口詢問，意識卻只灌注在眼前之戰上。這不是對其他事情分心還能交手的對象。

「嗯，我是妹妹，所以會等哥哥的。無論何時何地，我都會等哥哥回來唷。」

就這樣，甚太朝禁忌森林前進。

「莫名冷靜啊。」

「不，沒什麼……那麼我去去就回。」

「安心吧，我會好好回來的。」

「那傢伙去葛野之地了。」

「我要收下白夜了喔，可以吧！」

「這是公主大人決定的事，而我也可以接受。」

「人啊，來了嗎？」

即使是鬼的住處，甚太也沒有絲毫猶豫。這裏似乎沒設下陷阱之類的東西。甚太一邊提高戒心一邊入侵洞穴，在昏暗中緊踩粗糙的巖面慎重地前進。

甚太移開手站起身軀，垂着頭的鈴音緩緩抬起臉龐。

「不，我接下斬鬼的任務了。稍做準備後便要出門。」

「我不反對，這對你很有利吧？有什麼問題嗎？」

這句話變成是在火上加油。清正眼底寄宿渾濁怒火，粗暴地揪住甚太的胸口。

「你聽說了吧，我跟白夜的事。」

「哥哥老是這樣說，結果都是好幾天不回來呢。」

森林裏，樹木互相疊合形成天篷，充滿嗆鼻的濃冽綠色氣息。

「只有你嗎？」

這是以突出的左肩爲中心、鼓足全力連同整個身軀一起撞上去的打擊技巧。

「咕嗚……！」

鬼發出苦悶聲響，雖然僅有數步，卻還是向後退了。

好機會稍縱即逝。

甚太毫不留手地撞上鬼如鐵般的軀體。與鬼物相比遠遠不如的脆弱人身，因衝擊而發出輾壓聲，即使如此也不能錯過這個好機會。

甚太高高揮起刀刃，將右腳向前踏出一步，發出裂帛喝聲同時用上段架勢揮刀。這個動作宛如刀匠揮落槌子似的。

刀刃砍進肉裏，傳來斷骨觸感。

目標是伸出來的左臂。在紮實的手感下，甚太斬下鬼臂。

確認手臂滾落至地上後，甚太反手一刀狙擊脖子，然而對手也沒容許到這個地步。鬼的拳頭從頭頂朝這邊落下，不過是因爲失去了一臂嗎？那個動作很生硬。

甚太將刀停在中途，向後一退大大地拉開距離。

他揮去沾在刀刃上的血，最後輕輕做了一個呼吸。

歷經早已超過十回合的交錯後，除了臉頰裂開外毫髮無傷。相對的，鬼身上可見數道刀傷。雖然遠遠稱不上是致命傷，不過左臂也已經斬下了。

總之可以說進行得很順利吧。

「想不到我這邊的攻擊連一次都沒命中，你這男人真不像是人類。」

「鬼有資格這樣說嗎？」

甚太悠然地擺出架勢。

然而，不能對現況有所誤解。這一戰處於優勢的不管怎麼說都是鬼這一邊。雖然攻擊連一次都沒命中，不過說起來只要命中一次就會立刻結束。被鬼用臂力釋出的拳頭直擊，就會當場斃命。就算沒命中要害，也會再也無法站起。不是毫髮無傷取得勝利就是悽慘地死去，甚太就只能在這兩種結局中選擇一個。

相反的，鬼的軀體很頑強，一些傷勢是不足以收割性命的。是脖子或是心臟，還是擊潰頭部，沒咬住要害就不可能擊殺鬼。正是因爲明白此事，鬼才這麼積極地發動猛攻。

在旁觀者眼中這一戰雖然有利，卻有如在走鋼索般磨耗神經。

「……唔！」

擊潰心臟了。用刀刃品嚐那個觸感後，巨軀沒多久就失去力氣，有如崩塌般仰望洞穴頂端倒下了。

噗滋———作嘔聲音傳至骨頭內。

甚太瞬間感到遲疑，困惑掠過腦海，但他還是沒有解除架勢。

甚太在剎那間做好覺悟，用力踏出步伐。他壓低腰部，爲了把對方刺出的拳頭揮向旁邊而讓左臂撞上它。

說話的聲音有些軟弱。鬼帶着自嘲、諷刺地吊起嘴角。不同於先前的豪放態度，那無力悲嘆的表情並不適合這隻強悍的鬼。

意思是鬼並非殺人，到頭來鬼只是不惜殺人也要達到目的、至死方休罷了。

鬼預見到自身的死亡，順勢向後仰起身軀，拉回肥大化的右臂採取守勢。是斬擊快還是防禦快，如今要用盡渾身之力在此斬倒對手。甚太毫不遲疑地揮下白刃———

三，屏住呼吸———這成爲信號。

倒地的異形冒出白色蒸氣，這是生命走到盡頭的證據。

「意思是殺人是鬼的天性？」

「天曉得。我既非人身，就沒有可以用語言表示的答案。雖然沒有……不過硬要說的話，就是因爲我身而爲鬼吧。」

「我說過，爲了成就應爲之舉而死就是鬼。這也是必要之……不，應該說是餞別禮吧？」

刀刃插進鬼的左胸，鮮血噴灑在甚太全身。

這次交錯一切就會結束，甚太自然而然地理解了這件事。

不論有何種理由，等在後面的也只有互相殘殺這件事，雙方身上的氣息正如此訴說。既然如此，就無需多餘之物。如今只要聚精會神絕殺眼前之敵就夠了。

瞬間，鬼剩下的那隻右臂肌肉隆起。是將殘留之力全部聚集嗎？肌肉發出液體沸騰般的啵啵聲響一邊脈動，逐漸膨脹。這種急遽變化在手腕巨大化粗上一圈時停止了。

「正確地說並不是。我的力量是『同化』，將其他生物納入自身體內，是在戰鬥中派不上什麼用場的能力……不過，這力量有其他的使用方式。只要跟同族『同化』，就能吞噬那隻鬼的力量。」

「鬼的壽命可以輕鬆地超過千年。我也活了一定程度的漫長歲月，會喝酒也會賭博作樂，卻始終沒遇見超越人類的娛樂。」

「很有趣的雜耍。」

這是憧憬嗎？鬼微微眯起單眼。

完全無法想像逃過鬼這一擊的未來。

如果這些話屬實，那人與鬼究竟有何差異呢。

「不能停止嗎？」

退向後方。不，沒意義。

「真敢說，這的確是雜耍喔。」

「啊……咯啊……」

「本來是其他鬼的力量……叫做『剛力』。時間雖短，卻能將臂力增強到連骨骼都改變的地步，雖然單純卻很有效果。只不過我喫下的力量只有這個就是了。」

是因爲剛纔的攻防而緩不出手嗎？鬼如今暴露出毫無防備的模樣。

鬼豪邁地笑道。這裏面果然沒有侮蔑跟嘲諷，看起來像是打從心底感到有趣。

這隻鬼一開始就很多話，然而談論自身擁有的力量根本毫無意義。是試圖欺騙自己嗎？不，這傢伙說過鬼不會說謊，而他看起來也不像是賣弄虛言的愚者。

這隻鬼……這男人不認爲可以輕易扭曲自身的腳步。甚太自己也是這種男人，所以他能明白。生活方式不是可以輕易改變的事物。

二，吸氣———力貫全身。

「做得到就不叫做鬼了。」

「……是嗎？那我就不客氣了。」

「……這樣說也是，反正要做的事依舊不變。」

冷汗沿着臉頰滑落。原來如此，的確有資格稱爲高位之鬼。不論是贏是輸，都不可能全身而退吧。

傷口很深，不過沒問題。犧牲一隻左臂勉強保住了一命。

使出的依舊是毫無技巧的一擊，那是雜亂無章又不成熟的普通拳頭。然而，它卻強大到足以發出陣陣低吼，更重要的是迅捷無比，甚至快到讓至今爲止完全閃過所有攻擊的甚太都來不及迴避。

用刀防禦。不，接不住。

「你打算用違背天理取得的力量斬去何物？」

爲了不讓內心的焦躁感被識破，甚太故意表現出挑釁般的口吻。肌膚感受到的壓力遠超至今爲止對峙過的鬼，那隻手臂很危險。

沒有比這個還要好的機會了。

沉溺於思索而變渾濁的意識漸漸變透明。

沉重又冰冷，洞穴內的空氣搖晃。

這隻鬼絕對沒有輕視人類，更重要的是它很理智。或許正是因爲這樣吧，甚太也想知道這傢伙在思考什麼了。

破碎四散的刀身，折斷的刀尖仍然飄浮在空中。甚太立刻丟掉刀柄伸出手，在刀尖掉落至地面前抓住物打———刀刃前方約三寸的部分。他將物打當成小刀般緊緊握住。很痛，刀刃咬進肉裏掌心流出鮮血。相對的，這隻手得到了再次攻擊的手段。

「我們鬼族通常經過百年之後就會覺醒固有的力量，其中也有鬼剛誕生就擁有這種力量，有時候也會十幾年就覺醒。總之，高階的鬼都擁有特殊能力。」

甚太沒有逃開，不如說他甚至又踏進一步進入對方懷中。鬼的拳頭揮空，刀刃則是割裂胸口，然而距離致命傷還是很遙遠。甚太收回踏出的右腳使出身法，以左腳爲軸心迴轉身體用力踢鬼的腹部，並且藉由這個反作用力一口氣拉開距離。

如果是將人視爲脆弱者加以輕視、只將生命當成餌食的妖物，甚太以前是有對決過。然而這隻鬼的口吻並不是在輕視人類。雖然使用了娛樂這種表現方式，卻絕非愚弄，鬼的人生哲學中甚至包含着這種真摯情感。

甚太的劍術是向元治學習，身經百戰磨練出來的技巧。元治恐怕也是拜某人爲師磨練劍術的吧，而他的師父應該也有向前人求教。僅專注於一事花費一生去磨練它，並且在生命徹底腐朽前傳授給他人，人就是這樣連綿不絕地將過去聯繫至未來。這不單單隻限於武術，一個壽命是有其限度的。然而，人卻將得到的事物遺留給下一代，花費離譜的漫長時光達成許多成就。

「我決定要在此地成就應爲之舉了。所以我要爲此而行動，所以才連一步都無法離開那邊。鬼無法逃離身爲鬼的自己，就只能用這種方式活下去。」

「不，爲了自己而存在下去纔是鬼的天性喔。只是率性而活，一旦決定要成就應爲之舉……就會爲它而死，這就是鬼。」

「揹負起多餘之物，直到自己被那個重量磨滅。原來如此，這個答案真的很有人味。」

既然如此，該怎麼做纔好不用想也知道。爲了做自己本來就只能不斷揮劍。既然如此，就沒有前進以外的選項。

氣息吐出，拳與刀再次交錯。

意思是帶去黃泉路上的土產嗎？有點不得要領。

勝負在此成定局。

「也就是說，這個……」

「沒必要。」

鬼沒能完全避開，卻還是憑藉自身頑強猛攻而來。甚太閃過對方釋出的一擊，有如趴在地上般奔馳。鑽過鬼的手臂逆風而行，由下而上向上斬擊。而鬼也配合這一擊，有如要狠狠敲擊地面般揮起拳頭。

明明在堂堂正正地對決、認真地互相廝殺中，敵人卻表現出不合時宜的沉穩態度。鬼有如知道甚太的想法般吐出感嘆氣息。

就算用渾身之力使出踢擊，對方也毫不膽怯，甚太見狀輕輕嘖了一聲。雖然造成傷勢，但果然還是欠缺決定性的一擊。要討伐那個東西，就得做好多少會受傷的覺悟踏進對方的領域纔行吧。

這個提問讓動作停住。對於身爲巫女守的甚太而言，鬼就只是會危害村莊與人們的外敵，他還是初次遇見試圖知道自己想法的妖物。

甚太高舉刀刃，單手擺出上段架勢，讓全身肌肉躍動一口氣揮下刀刃。

鬼擁有超越千年的壽命，一誕生於世就是比人類強大的存在。對它們而言，人類用轉瞬即逝的生命拚命掙扎試圖成就某事的行爲，看起來或許很耀眼也不一定。

有必要說明？餞別禮？

「就只是爲了他人，爲了應該要守護的事物而揮劍。」

「要上囉。」

甚太將身軀扭轉到極限，前進一步同時刺出右臂。

袈裟斬，揮出。反手，一閃，目標是脖子。

這是前所未見的棘手敵人。也就是因爲認同對方是這種程度的威脅，甚太才覺得怪怪的。

「既然如此我也問問吧。鬼啊，爲何要危害人類？」

然而，甚太卻很平靜，這種程度的傷勢早在最初就已設想好了。他沒時間在意痛楚，重要的是甚太微微弄偏了鬼的拳擊，而且還活着。

甚太想都沒想就立刻如此回答。不只是白夜，爲了鈴音跟葛野人民，還有自己珍惜的事物而不斷揮刀。甚太原本就是隻會這樣生活的男人，雖然單純，卻是他的真心話。

是很中意這句話嗎？鬼打從心底感到滑稽地大笑。接着它有如耀武揚威般吊起嘴角，炫耀那隻肥大化的右臂。

鬼仍未停止。甚太只是勉強撐過這離譜至極的一擊罷了，還沒到阻止對方的地步。然而弄偏拳頭後，出現了些微的縫隙。甚太潛入那片空白中。拳頭立刻通過身旁，掠過左肩造成裂傷。

隨手一揮就是這樣。如果結結實實地捱上一發，不難想像會有什麼下場。

一，吐氣———朝前方跨出半步。

釋出的斬擊無疑是盡了全力，同時也是最快的，但鬼卻在那之上。使出渾身之力的一刀還沒撕裂那傢伙的軀體，異形手臂就插到中間擋下這邊的最速攻擊。

那傢伙的眼睛有捕捉到這個動作，卻沒有試圖閃躲。不，是動不了。鬼招式盡出完全僵在原地。甚太連指尖都用上力氣，爲了輔助變弱的握力，他無視痛楚讓刀刃咬進骨頭裏。目標只有一個，鬼的心臟，用這一擊結束戰鬥。

「意思就是那是你的力量嗎？」

啊啊，是這樣啊。

除此之外還有另一個使用方式，不過現在就先不說了———鬼補上這句話後隨手揮了揮手臂，風發出呼嘯聲。

「咿，咯啊……！」

瞬間，僅僅是一瞬間。根本做不到什麼防禦，左腕被折斷扯裂，飛舞至半空中。在半拍過後鮮血從傷口飛濺四散，劇烈痛楚流竄而出，臉龐因苦悶而扭曲。

甚太心如澈水帶着純粹的殺氣舉刀擺出架勢，神經甚至延伸至鼻息那邊。

鬼咧嘴嗤笑。

「沒什麼啦，別介意，想這個只是自尋煩惱。」

甚太瞬間領悟到那招是阻止不了的，該如何是好？

即使如此，甚太的眼神仍未死去。

鬼夾帶讓人誤以爲是爆炸的轟音朝這邊突進。

「你這張嘴還真會說，爲何要攤開自己的底牌？」

已經沒有武器，也沒有防禦下一擊的手段了。

「人啊，你爲何揮刀？」

「例如武術。人雖然身體素質不如鬼，卻會鍛鍊凌駕它的技巧。雖然遠比妖怪短命，人卻能借由承襲而活得更長久。人有如理所當然般違反天理，不說這是有趣的話那要怎麼說呢？」

然而沒能抵達目的地，刀身碎掉了。

接下來輪到這邊了。

甚太皺起眉心，鬼卻沒有明確地回答他的疑惑，只是淡淡一笑。

到頭來，能選擇的道路僅有一條。

「人真是有趣，所以我想問一件事。」

望向這邊的視線變成試探般、有如在評價似的色彩。

「人，果然有趣。」

鬼變成只有右臂異常發達、左右不對稱的異形。

使出身法。不，避不開。

長年佩帶的愛刀沒能徹底斬斷敵人而碎裂，金屬片悽慘地飛散至四周。

鬼在氣絕時會不留下半塊肉片地消失，它已經沒救了。

……比起誇耀勝利，甚太反而抱着「這隻鬼沒救了嗎？」這種像是感到遺憾般的念頭，究竟是爲什麼呢？

「咕……」

他自己的傷勢也相當嚴重，左臂如今仍流着血。甚太壓住手臂試圖儘可能地止血，但此舉卻沒什麼意義。這樣下去會失血而死的，得想想辦法纔行。

「你被血弄得一身溼呢。」

仰躺在地的鬼只移動脖子，將視線望向甚太。

鬼的身體如今也冒着蒸氣，嘴裏發出空氣從肺部泄漏般的細微呻吟。死亡明明近在眼前，雖然呼吸紊亂，鬼卻還是不改那副沉着的態度。

「比你好一點吧。」

甚太氣喘如牛卻還是冷哼嗤笑。這當然只是虛張聲勢，劇痛讓眼前不斷閃爍，只要一放鬆好像就會失去意識。

「哈，一點也沒錯。」

「身爲將死之鬼，你還挺從容的。」

「說這是什麼話，我成就了應爲之舉。既然如此，死就只是小事喔。」

那是心滿意足又安詳的終末。沒有絲毫後悔，用靜謐又不帶半點陰霾的表情等待結束。不是男人壯志未酬身先死的臉孔。

甚太感到訝異，鬼語帶諷刺地吊起嘴角，泰然自若地開始述說。

「跟我在一起的鬼，那傢伙的力量叫做『遠見』。是可以窺見遠方光景的能力。」

雖不知對方有何打算，甚太仍是默默傾聽遺言。畢竟鬼是將死之身，而且更重要的是甚太不認爲這傢伙會賣弄虛言。雖是直到剛纔都還在跟對方廝殺，卻能從這隻鬼身上感受到它足以信任的重量。

「『遠見』不只能看到遠方的景色，甚至能知曉如今尚未成形的未來光景。那傢伙這次看到了兩個景色。一個是統領鬼族的王———鬼神的身影在遙遠的未來降臨於葛野之地。」

鬼神。

話語雖然離譜至極又荒誕無稽，但要把它當成戲言加以割捨的話，鬼的態度卻又過於沉穩。

如果是真的，就不能視而不見。然而雖然是高位，不過對上一隻鬼就落得如此下場了，統率它們的那個什麼鬼神又會是何種程度的怪物呢？甚太絲毫不覺得有辦法打倒它。

不是很理解。

瞬間，視線邊緣有某物一動。甚太反射性地使出身法。

如果不是這樣的話，就不可能用善意看待接近甚太的女人。鈴音對哥哥的思慕就是如此深切。以家人的身份懷抱着親情，打從心底仰慕、或者也可以說是戀慕的心情。

白雪……鈴音……

鈴音滿面欣喜，連忙前往玄關迎接總算回來的哥哥。

因此她不喜歡斬鬼任務。必須長時間離開這件事鈴音當然很討厭，而且也是真的擔心甚太。但更重要的是，那個人爲了別人而賭命戰鬥的事實、痛苦到令鈴音難以忍受。

在遙遠的雨夜裏被父親拋棄，只有他向自己伸出手。

重複一次，對鈴音而言，甚太以外的人類可有可無。所以只要甚太幸福，連自身那個「想一直在一起」的心願都無關緊要了。

「人啊，這是餞別禮，收下吧。」

會在未來成爲鬼王的存在，住在此地的鬼。未來會變成怎樣，是人非神的甚太無從知曉。不過如果是住在葛野的鬼，那他就心裏有數了。

「咯啊……！」

如果自己不是他的妹妹，或許也有可能在夫妻名分下跟他結合吧。鈴音夢想着這種未來，卻立刻甩頭將它趕出腦海。在想什麼蠢事，就是因爲自己是妹妹所以才能待在他身邊。不然的話，他是一定不肯伸出手的。既然如此，這樣就夠了。就算不能做爲男女結合，能以妹妹的身份在一起也足夠幸福了。

鬼它們真正的目的是———

就算鬼來襲，也不能讓它對齋姬出手。巫女守在身邊待命，男人們也聚集在神社前方，各自拿着武器負責警戒。女人跟小孩躲在家中以備安全，鈴音也乖乖在家等待哥哥歸來。

「另一個則是，在百年以上的未來會被稱爲鬼神的那個存在，如今正居住於此地。吾等用『遠見』得知了此事，所以吾等纔來到此地。」

挑明瞭說，對鈴音而言，甚太以外的人類都是可有可無的存在，就連青梅竹馬的巫女是生是死鈴音都不感興趣。之所以叫她「公主大人」，單單只是因爲哥哥很珍惜她罷了。會希望兩人能走到一起，也僅僅是因爲哥哥會對此感到幸福而已。

「這———」

已經，無法維持，意識了。

被他的手拯救了。

那是鬼被斬下的左臂。滾落在地上的手臂飛向這邊，簡直像是還活着似地抓住甚太的脖子。討厭的嘰哩聲響起，甚太立刻使勁試圖拉開抓住脖子的鬼腕，但在人的臂力下它根本就是文風不動。

大意了。就算貫穿了心臟，也不該在鬼尚未完全死掉前疏忽大意。掉以輕心的代價就是這樣。被不尋常的力道勒住脖子，而且至今仍血流不止，甚太瀕臨生命的危機。

空氣沒有進來，血液漸漸流失，眼前有如沙暴般朦朧，額頭附近爆散着火花。喉嚨很熱，被緊緊勒住的部位似乎被融化了。

鈴音不知該拿這個鬱悶心情如何是好，無力地滾躺在榻榻米上面。這樣待了半晌過去一陣子後，玄關的拉門咔啦一聲開啓了。

事到如今甚太才察覺到違和感，爲何鬼女會知道鈴音呢？

「哥哥……」

「你說自己是爲了應該要守護的事物而揮刀。」

然而卻慢了一步。

「既然如此，如今我再問一次。當你應該要守護的事物失去守護的價值時，你又要將刀尖對準何物？」

「好討厭喔。」

打從那時起，對鈴音而言，甚太———那個人的手就是一切。

在葛野這邊，爲因應鬼的襲擊而佈下了嚴密戒備。

不知爲何，在最後只有這一句話深深地殘留在心裏。

不經意地喃喃說出的自言自語，比想像中還要渾濁。鈴音還不曉得齋姬的婚約，浮現腦中的想像至今仍是甚太跟白夜結合的結局。

「哥哥！」

然而有時候，鈴音會稍微這樣想。

這件事讓她很難受。

眼前有如鐵般融化成泥。

鈴音之所以一直是小孩或許就是因爲這樣。一旦成長，就無法繼續當妹妹了。血緣雖然不會消失，但長大的女人必須嫁作人婦成家纔行。鈴音根本不願想像自己長大成人嫁給某人當新娘的光景。話雖如此，卻也不想單身給哥哥添麻煩。

那個未來讓鈴音難受不已，同時也覺得莫可奈何。

他似乎跟我們的同胞長期待在一起，或許意外地接近妖怪呢。

所以鈴音才一直是小孩子。爲了不讓自己的感情破滅而繼續當他的妹妹，鈴音下意識地停止了成長。是她體內的鬼血做到了這件事吧。鈴音的感情就是強烈到足以違反大自然的定律。

胸口發出輾壓聲，真心不想看見那個人與別人結爲連理的模樣。如果能實現的話，希望可以一直跟他在一起。胸口裏的這份情感是身爲妹妹之物抑或是身爲女人之物，就連她自己都不曉得。

重要之人如今正爲了白夜而賭命戰鬥。

某人在說着些什麼。

其實真的很想一直跟哥哥在一起，不過只要哥哥能面帶笑容，那就這樣做吧。

甚太有個想法。鬼它們盯上白夜，或是寶刀夜來才造訪葛野的推測或許有誤。

———天曉得？不過，那個男孩子……記得叫做鈴音吧？

「人啊，你爲何揮刀？」

「果然會跟公主大人在一起嗎？」

不管怎麼維持幼子的姿態，哥哥遲早都會跟白夜在一起。甚太不會拋棄自己。鈴音確定不論事情變成怎樣，他都會站在自己這一邊。然而，現況一定是維持不下去的。