序 水泡的裂痕

「無處可去的話，要不要來我家？」

滂沱大雨中，男人伸出手如此說道。

如今也會想起。

五歲時，自己難以忍受父親的行徑，與妹妹一同離開江戶。

父親會虐待妹妹，我覺得這樣的家不能再待了。

「雨……開始變大了啊。」

「嗯……」

兄妹在夜晚的街道上並肩而行，前方漆黑一片什麼都看不見。兩人連傘都沒有，呈現渾身溼透的狀態，冰冷到極點的身體漸漸變得沉重。

「鈴音，抱歉，我什麼都做不到。」

頭髮微紅的年幼妹妹———鈴音憂愁地低喪着頭。

一看見覆蓋在這孩子右眼上的繃帶，便感到十分不悅。

我無法從父親手中保護好妹妹。明明拚命努力過，卻仍失去了名爲家庭的形式。既難受又懊悔，妹妹右眼上的繃帶正硬生生地展示了自己的無能。

「不會啦，有哥哥陪在身邊就夠了。」

兩人不約而同伸出手。

手掌緊緊牽在一起，柔軟的觸感令胸口產生陣陣暖意。

就這樣，鈴音緩緩浮現看起來真的很幸福的笑容。無法守護應該要保護的事物、如此不像樣的自己，與被雨淋溼卻還是放鬆雙頰的妹妹。那副表情讓我產生何種想法呢？心中百感交集無法好好化爲言語，只知道鈴音天真無邪的笑容拯救了自己。

所以我如此祈願。

不論這女孩是何人，直到最後一刻我都要當她的哥哥。

即使離家出走也無依無靠，總之先離開江戶再說吧，然而我卻不曉得之後該如何是好，走投無路地在街道上彷徨。

雨勢變強了，甚至大到連前方都看不見的地步。

我曾被兩名少女的笑容拯救過。

鈴音被第一聲的大音量嚇了一跳，態度變得有些僵硬。我有如庇護般向前踏出一步，但這種警戒似乎沒什麼意義。看樣子女孩似乎是元治先生的女兒，她猛然衝向這邊就這樣抱住父親。

父親過於唐突的發言令少女大喫一驚，不知該如何是好。

「怪地方啊。哎，也是。葛野是冶金所，跟江戶不同也沒什麼娛樂。」

這就是最初。

「好了，振作點！」

雖說是練劍，我卻不想讓她看到自己窩囊的模樣。我鼓足氣力揮出攻擊，元治先生卻是一派從容。

在那個雨夜，我得到了重要事物。

「……鈴音。」

「就是製造鐵的地方，這種事之後慢慢教囉。跟我過來，走這邊。」

那人腰際上插着刀，所以我問「你是武士嗎？」，男人自豪地回答「我是巫女守」。 雖然不解其意，但男人的口吻實在過於爽朗，因此我那顆孩子心不由得覺得這一定是個很了不起的差事吧。

「喔？才五歲倒是很可靠嘛，那是你妹嗎？」

妹妹就只喃喃說出這句話。雖然稱不上是好好打了招呼，但白雪仍是笑咪咪的。雖然像謊話般沒有真實感，但她卻很歡迎我們。

「以後我們就是一家人了。」

「冶金所？」

「用不着加小姐唷，因爲……」

我想成爲在關鍵時刻能夠守護鈴音，還有白雪的男人。我自己也覺得這個想法很孩子氣，但元治先生卻沒有瞧不起我。不只如此，他還在每天早晨當我的練習對象。

「咦？」

「嗚……」

這是事實。不過，元治先生的回答過於簡潔，反而讓人難以理解。少女似乎也有同樣的感覺，所以歪了好一會兒頭。

就這樣，我們開始在元治先生的家生活。

雙眼溼潤的鈴音實在可憐，我用力握緊她的小手。

自從來到葛野後，我變得會跟元治先生練習劍術。

「沒事的。」

「我是元治，小鬼你的名字是？」

是在失去一切、卻又得到小小事物的那個遙遠雨夜。

「我是白雪，你呢？」

那副笑容，我大概是看入迷了吧。

「……嗯！」

白雪開心地觀戰我跟元治先生的對練。

「當然有。」

「總覺得是個怪地方……」

似乎會感受到鼻息的距離讓我莫名害羞起來，臉一定是變紅了吧。鈴音緊緊抓住我的手臂。妹妹極爲怕生，所以白雪的態度讓她感到畏縮吧。有如害怕般的顫抖透過掌心傳向這邊。

這倒也是，畢竟突然要她跟陌生對象一起生活還不準感到困惑纔不合理，而且一般而言應該會覺得討厭纔對。

被男人———元治先生拉住手的我，牽起鈴音的手。從旁人的眼光來看，會覺得我們一行人看起來很奇妙吧，元治先生咯咯大笑起來。

「路上撿到的。」

「哥哥……」

我卯起來揮舞木刀，元治先生卻身形微挪，一一閃去那些攻擊。

然而我們哪兒都去不了，也已經無處可歸。

「可惡！」

那一夜，我從粗糙手掌上感受到跟鈴音那隻小手一樣的溫柔觸感。

沒完沒了地走在街道上，進入山中撥開草木而行，抵達元治先生居住的山間村落時，距離我們離開江戶已經經過一個月以上了。

我明明覺得少女會感到厭惡，但她反倒是很開心。老實說，我才感到困惑。元治先生也好，這個女孩也罷，我不明白爲何他們會接納我們。

「沒事的。」

「是嗎？哎呀，我有個女兒，剛好跟你妹同年紀，好好相處吧。」

「哥哥……？」

鈴音怯生生地抓住和服衣角，右眼不安地搖曳着。妹妹受到父親虐待，所以會害怕成年男性吧。不過我們畢竟只是小孩，不找個人依靠的話，連活下去都做不到。

「那、那個……」

鈴音朝四周東張西望，她似乎也有同樣的感想。

「……嗯，沒事的。」

「那些孩子是誰？」

這個男人說得很對。不顧後果地離家出走，光靠我倆是活不下去的。雖然可悲，但最明白這種事的人就是我自己。

在那個雨夜，我什麼都做不到。

「怎麼了呀？」

這幅眩目光景讓鈴音垂下臉龐。感情融洽的父女，她無法得到之物就在這兒。

「鈴音，比我小一歲。」

堅硬手掌一定是此人就是這麼努力的證據。我記得父親那雙開店的手也總是破爛不堪，正是因爲如此吧，粗糙觸感讓我覺得可以相信這個人。

「父親，歡迎回來！」

「哈哈，光亂揮是打不中的喔。」

「甚太，加油！」

「喔，我回來了白雪，有當乖小孩嗎？」

對方是幾乎沒交談過的對象，不可能值得信任。我將鈴音藏至身後，使盡全力狠狠瞪視男人，但他卻不當一回事地一筆帶過。

「甚、甚太……」

他的妻子……夜風夫人似乎是葛野的「大人物」，爲了讓我們能在葛野生活，她好像有向村長做過安排，我非常感謝夜風夫人，雖然幾乎沒見過她就是了。

「晚安，希望妳也能告訴我名字呢。」

那是比鈴音還略微嬌小的白皙少女。她被父親摸頭，舒服地放鬆嘴角。元治先生也垂下眼尾露出笑意，從旁人的角度來看也是一對感情和睦的親子。

「鈴音，走吧。沒事的……我也一起。」

「怎樣？就這樣待在這兒的話，你們的下場就是橫死荒野吧。既然如此，試着被我騙騙也是一種方法不是嗎？」

白雪大聲鼓譟。現在只是一大清早，因此鈴音還在睡，然而白雪每天都會在我練劍時在一旁加油打氣。

「是嗎是嗎？」

然後，白雪不像個小孩般溫柔地眯起雙眼。

「幾歲了？」

剛開始時鈴音雖然怯生生的，但經過三年就算是她也習慣了起來，如今甚至會跟我還有白雪以外的人一起玩耍。那是一名叫做千歲、年紀是四歲還是五歲的女孩。鈴音已經要七歲了，但外表卻依舊稚氣，因此就算兩人待在一起也毫無違和感。

被帶到的地方是一棟雖稱不上是大宅院、但跟周遭相比卻十分氣派的木造房屋。這裏似乎是元治先生的房子。

我跟在他身後邁步進入室內。此時，一名小女孩從家裏小跑步現身了。

「別這樣瞪人，我雖然是怪人，卻不是壞蛋喔。」

我在大雨掩去視野的情況下環視四周，附近有河川流過，村落深處有一大片密林。這裏有建築物東一座西一座林立、莫名擁擠的區域，反過來說也有民宅三三兩兩散落的區域，讓我自然而然產生雜亂的印象。或許這是因爲我不知道江戶以外的地方吧，老實說我的感想就是這地方真奇妙。

到頭來根本毫無選擇。爲了活下去，就只能握住男人的手。是知道還是不知道我內心的想法呢，男人感到無言、卻溫柔地眺望着我們。

「……甚太。」

我握住伸出來的手，那是在破掉的水泡上又弄出新水泡的堅硬手掌。

她一定不知道這場邂逅帶給我多大的救贖吧。

「以後多多指教囉。」

至於我———

「好，進去吧。」

「嗯嗯，我想把他們收養到我們家，可以嗎？」

「五歲。」

如今我也會憶起那幅懷念的景色。

我們一定會就這樣死去吧。思考這種事情時，我們撞見了頭戴竹笠、凌亂地穿着和服的二十多歲男子。那傢伙一知道我們離家出走，就突然說出「要不要來我家」的話語。

「到囉，這裏是葛野。」

總之我們離開江戶，在葛野展開了新生活。

她說「就是一家人了」，這讓我感到無比開心。

跟元治先生講了一陣子話後，少女總算察覺到我們。她望向這邊露出不可思議的表情。

少女走到吞吞吐吐的我面前，把臉湊近，直勾勾地望進雙目。

是什麼東西沒事？就連說出這句話語的我自己都無從知曉。然而，我並未鬆開握住的手。

我們在元治先生的邀約下，就這樣前往他居住的村落。

我詢問元治先生爲何沒跟她住在一起時，他總是露出苦笑地說「那傢伙因公住在神社那邊」。我雖然想再多問一些，白雪卻會露出悲傷表情，我也只好就此打住不再追問下去。

父女果然會很相像嗎？她伸出手的模樣跟雨中伸出手的元治先生疊合，我有點忍俊不禁笑了出來。

這不是隨口問別人「要不要來我家」的距離，在旅途中有好幾次都被迫露宿荒野。而且在走山路時太陽西墜，甚至如同那晚般降下大雨，所以我完全是累垮了。鈴音倒是神態自若，這讓我有些不甘心。

「在這裏，生活？」

「從今天起就要跟我們一起生活了。」

「哈哈，抱歉，沒什麼。請多指教，白、雪……小姐……」

手掌回握，柔軟的熱度傳向這邊。癢癢的觸感讓兩人相視露出微笑。

我生硬地呼喚名字後，少女微微露出笑意搖頭表示否定。

橫掃，被彈開。刺擊，身體被巧妙地閃過去。袈裟斬，向後退半步避開了。

「喔？劍招變得挺銳利了嘛。」

我使勁踏出步伐，用渾身之力向下揮擊。

然而，這一擊卻被木刀輕鬆彈飛。

「不過動作太大了。」

「呀！」

被對手反手一刀敲頭，雖然有手下留情，衝擊力道還是挺大的。我用手摸向木刀落下被毆打到的部位，摸起來腫了一個大包。

就像這樣，就算鼓足幹勁，結果仍是不變。我今天也增加了敗北次數。

「真可惜呢。」

白雪一邊微笑一邊走近，所以我立刻拾起掉落的木刀背過臉龐。明明鼓足勁想要展現出帥氣的一面卻被輕易打敗，總覺得這樣很丟臉。

「別鬧了。」

「好啦好啦。」

我板起臉龐一屁股坐到地上後，小手輕撫我的頭。我的想法似乎被看透了，白雪看穿我在逞強，臉上果然還是掛着微笑。

「沒事的，姐姐會安慰你的。」

「什麼姐姐啊，明明年紀比我小的說。」

「我比較可靠，所以是姐姐啊。」

被她自信十足地這樣一說，我反倒不知該如何反駁纔好。我嘆着氣，卻還是一聲不響地被摸頭。雖然仍然感到害臊，卻也覺得這樣並不壞。既然產生這種想法，就表示我已經是輸家了吧。

元治先生用溫馨無比的模樣旁觀着我倆。

「哈哈，還早得很呢。」

「元治先生太強了啦。」

「別笑啊。」

「那個……喂，我會陪着妳的。」

伸出來的手有兩隻，如果拿着木刀就只能握住其中一邊，所以我什麼都沒思考地做了選擇。能牽住的手只有一隻。然而，如果當初握住另一隻手的話，我們會變成怎樣呢？或許現在會略有不同不是嗎？

「我會一直陪着妳的。」

……如今也還會想起。

兩人伸出手。

白雪直勾勾地凝視我的眼睛，心臟撲通撲通地狂跳。我覺得自己彷彿被那對黑亮通透的眼眸給看穿了。

「欸？就把你拖去啊。」

心臟大聲地跳動着。好險，差點就在妹妹面前吐露羞死人的臺詞了。

「母親是指，夜風夫人……是吧？」

就這樣，我手上只剩下至今爲止緊抓不放的生活方式，以及無法捨棄的刀。

「別這麼喪氣。哎，努力精進武藝吧。」

空想不經意地掠過腦海，然而我立刻察覺這並無意義而捨棄了它。雖然對選擇的道路感到後悔，但事到如今我也無法認同自己去扭曲自己的生活方式。既然如此，這個空想的答案就沒有意義，這樣的假設在此刻被我丟棄。

有我在就不寂寞了吧———這種話我說不出口。我沒自大到認爲自己可以填平她的寂寞，所以就只是想待在她身邊罷了。雖然沒有我能做到的事，但至少我想陪她一起悲傷。

有如受到誘導般試圖向她搭話，卻沒能將安慰話語說到最後。

「嗯，沒錯。母親是『真晝大人』的巫女大人。」

提及母親的話題後，白雪眺望遠方。視線前方是村落的北側，也就是蓋在小山丘上的神社。

我因爲害羞而變得語氣粗魯，每一次都輸給元治的我，在各方面也贏不了白雪。

這三年間白雪連一次都沒見過母親，在我來到這個家之前想必也一樣吧。雖然不懂所謂的巫女守是何物，但父親明明因公務而與母親每日見面，卻只有自己不能見她。或許這種日常生活讓白雪覺得自己受到排擠了也不一定。說起來她還只是個小女孩，不能跟母親見面不可能不感到寂寞。

水泡爆裂，隨之消失。

「甚太。」

我姑且有隔着竹簾與夜風夫人見過一次面。在葛野住了一陣子後，我被她傳喚過去，也稍微談過幾句話。總覺得那個人挺溫柔的，而且非常重視這座村落。當時她好像也略爲教了我「真晝大人的巫女」有何意義，只不過內容艱澀所以我不是很懂。

是領悟到我內心的不安嗎？元治先生用平時不會表現出來的溫柔態度如此告誡。

「嗯嗯，走吧。」

「這是什麼意思？」

元治先生頭也不回地步向遠方，身上連一滴汗都沒流下。以我之力，甚至無法讓那個人感到疲憊。左手在不知不覺中緊緊握住木刀。雖然明白雙方有實力上的差距，內心果然還是會懊悔不甘。

「欸。」

「哥哥？」

那是我還是甚太，她仍是白雪，鈴音也還是鈴音時的事情。

「哥哥你怎麼了呀？」

小時候我會請元治先生陪自己練劍。那個人很強悍，直到最後我都沒有命中他一刀。白雪在一旁觀看比試，一邊替我加油打氣。雖然我最後總是輸掉，但白雪每次都會安慰我。

「聽好囉，甚太。沒有東西是不會變的。雖然你或許不會這樣看待自己，但就算是你，也是一點一點地在改變着。所以別失志喪氣，你會變強的，我可以保證。」

「唔，嗯！今天要做什麼呢？」

她如夢似幻的身姿宛如搖擺不定隨時會熄滅的微弱燈火。白雪平時都會給人活潑的印象，如今卻展現出不安、心虛的模樣，我得說些什麼纔行。

「欸？」

「元治先生是做什麼的啊？」

並非無法變強，而是沒有改變。就算希望自己變強到足以守護他人，實際上卻是什麼都沒有改變，有時候會不由得心想自己究竟在幹麼。

緊握手中的手掌，嬌小又暖和。我有如不願鬆開，卻生怕會弄壞她似地略微使勁。

「欸，白雪。我……」

所以她想要家人。

拯救了我的兩個笑容，還有伸出來的兩隻手。我拿着木刀只能握住其中一隻，所以我自然而然地選了一隻手。

「明白了，元治先生。今天也多謝了。」

「別管了別管了。好，我們先喫飯，之後大家一起玩吧。」

三人一同歡笑，奔跑。

「什麼？」

白雪用啊哈哈的輕鬆語調如此說道，卻是寂寞地垂下雙目。我有一種感覺，就好像這個小動作讓自己曉得白雪當初爲何會接納我們似的。

就算我淚眼汪汪地瞪視，他也只是用木刀刀背輕敲肩膀一邊如此笑道。從平常的態度中雖然難以想像，但此人似乎是葛野首屈一指的劍士。正所謂人不可貌相。

「哥哥早安。」

兩人熱鬧地對談着，明明長得不像，那副模樣看上去卻像是姐妹似的。我雖然覺得開心，卻也有點寂寞。是哪一邊讓我覺得寂寞呢？

「怎麼了？」

「沒什麼！」

「嗯……」

然而，時光飛逝歲月如梭，幸福時光轉眼間流逝而過。曾經理所當然的日常生活化爲記憶，遠到非回想不可的地步。我長高了，嗓音變低了，揹負在身上的事物也跟着變多，再也不能天真無邪地恣意奔跑。我覺得自己不能一直像個孩子似的，在不知不覺間從「我」變成了「在下」。

「可是———」

事到如今我才初次明白，是她的弱小拯救了我。

不過如今我還是會偶爾、真的只是偶爾憶起兒時那種宛如半吊子般的幸福。然後，我會略爲這樣思考。

「父親路上小心。」

結束練習後我們會一起出遊，妹妹也會在那時起牀，然後我們三人會到處跑來跑去，一邊討論今天要做什麼。

「她一直待在那座神社裏呢。」

「走吧。」

「我知道啦……不過，就算我開始鍛鍊，卻也完全沒變呢。」

當初相逢時元治先生也是這樣說的，然而那究竟是何種職務，其實我並不太瞭解。

就算被如此提點，也不代表有東西改變了，而且我果然還是不覺得自己身上有什麼東西改變了。然而，我卻覺得心情稍微輕鬆了一點。

「別在意，我是喜歡才這樣做的。」

「喔，差不多得去做事了。不好意思，就練到這裏爲止吧。」

我點頭同意後，白雪她們有如事先商量好般綻放笑顏。

妹妹似乎不明白我爲何生氣，所以用食指抵住自己的脣瓣陷入沉思。那副模樣實在好笑，白雪笑得更開懷了。

她似乎打從最初就無意詢問我的意見。哎，這也是家常便飯就是了。

「……嗯，能直接見到齋姬的人就只有村長跟巫女守而已喔。據說『齋姬爲了神聖性不能跟俗人相處』。父親是巫女守所以每天都能見到面，但我已經有好幾年沒見過了呢。」

那是一名右眼纏着繃帶、頭髮帶有茶紅色的少女。是何時醒來的呢，當我回過神時，鈴音已經在身旁了。

「喔，要當乖小孩唷。」

我知道握住的手有多暖和，卻不知總有一天自己得放開它。

「當然囉，歷練不同嘛。」

「是齋姬的巫女守喔。」

我們的確是真正的家人。

「那就走吧。」

啪嘰。

總覺得白雪看起來樂得很，她大概察覺到我打算說什麼了吧。

白雪開心的模樣讓臉龐發燙。我也明白自己說出了很不害臊的話語，然而卻沒有把話收回去，因爲把真心話當謊言的行徑更可恥。

這麼一說，那個人雖然居住在葛野……制鐵的村莊，卻不曾目睹他與其他男人一同從事制鐵工作的模樣。我純粹地對元治先生的工作感到好奇。

那是一如往常、有如理所當然般的早晨。

「這個嘛，去『禁忌森林』探險之類的？」

「母親是齋姬喔。」

「鈴、鈴音。」

「哇啊!? 」

「甚太也可以吧？」

「謝謝。」

「如果我說不行呢？」