鬼与人 1

那是吹着薰风的夜晚。

四散飞舞的花瓣才刚在春天的尾声点缀季节，萌芽的嫩叶转眼间又将街道染上翠绿色彩。初夏的叶樱景致，有时甚至会酝酿出神秘感。新绿叶片取代薄红花朵，令夜晚微微飘散出夏季气息，天色也随之略微显重。然而钻过绿叶缝隙的风却莫名寒冷，依旧残留着春意。

树梢摇曳，绿叶飘香，抬头即是星空天幕。之所以会在舒畅夜晚感受到寒气，不全是因为冷风的缘故吧。今宵隐约带着金属感，触感既硬且冰冷至极。

青年在这样的铁制夜晚伫立着。从江户延伸至此的街道上，在其中一座一里冢旁，青年背靠着种在此处的樱木，一边用锐利目光瞪视黑夜的暗暗。

青年名为甚太，年方十八却拥有将近六尺的巨躯，浅葱色和服下方有着千锤百炼的痕迹。腰际插着一把二尺六寸的长刀，并且收纳在铁制刀鞘内。缠带在青年身上的氛围无疑是一把利刃。

「欸。」

青年忽然被搭话。

斜眼一瞄，只见那儿伫立着一名妙龄女子。

「您知道葛野这个地方吗？」

女人缓缓一笑，那是与年轻女孩不相称、令见者为之神迷的妖艳笑容。

「那边正是我居住的村落。」

回应的是不带情感、又硬又冷冰冰的金属声。然而，女人却有如松一口气般垂下眼皮。

「啊啊，果然没错。不介意的话，我想请您带路呢。」

「喔？有事要去那边吗？」

青年一边询问一边向前踏出一步，用不会被察觉到的缓慢动作微微压低腰部，摆出侧身架势，左手已经轻放在腰际的家伙上面。

「嗯嗯，我那出嫁的妹妹就在葛野，所以我正想说要去打个招呼。」

「是吗……」

话音一出，甚太就动了。

他用右脚大步踏出步伐，一口气缩短自己与女人之间的距离。双足紧咬地面，行云流水地推开刀锷拔刀使出逆袈裟斩，没表现出丝毫犹豫地斩裂女人的身躯。

「咯……」

「……嗯，我明白。」

清正露骨地皱起眉心。甚太虽然脸色不变，却也对这名男子感到不悦。险恶氛围依旧持续，没有半个人插嘴。

甚太当然对巫女守这个职务感到自豪，然而他对锻造与制铁业也有着憧憬。也许是因为这样吧，他无论如何都会轻看只会杀戮却无法生产出任何事物的自己。这就是存在于甚太心灵深处的自卑感。

巫女守顾名思义是守护斋姬的工作———也就是护卫。原本拥有姓氏腰际佩刀是专属于武士的特权，然而葛野是提供制品给达官贵人的地方，因此选出来的巫女守有权佩刀，就算不隔着竹帘也能跟斋姬说话。

虽然话中带刺，甚太却无意、也无法否认。那句谩骂之辞同时也是他对自己的评价。不论如何粉饰，甚太都只是一个除了挥刀外就一无是处的男人，事到如今就算如此指正也是多余之举吧。

「真是的，吾等的巫女守真谦虚，这可不行。就算在江户也没有你这种程度的剑士，明明可以觉得更自豪的说。」

「也……是呢。」

「化为人形试图入侵葛野。」

是察觉到他的心情吧，白夜推进了话题。甚太领会到她的心意，硬是拉起消沉心态堂堂正正地回答。

对葛野人民而言，斋姬是信仰核心，精神上的支柱。此种存在受到威胁的事实让众人忐忑不安。

她回答得有些僵硬，那不是面对袭击的恐惧使然，而是犹豫———不，应该近似于困惑吧。就算没有直接看到脸庞，甚太也能感受到她的紧绷。

「斋姬代代传承至今的宝刀，对鬼来说也是很有价值的事物吧。」

甚太闭上眼，点了点头。

「事到如今才叫我改变语气，我可做不到喔。」

由于戻川流经附近、而且可从中采集到优质铁砂之故，这里自古以来就做为冶金处所繁荣着。葛野的制铁工业以精湛技艺为豪，在锻刀领域中素有「葛野的太刀连鬼都能斩断」的赞喻，是日本屈指可数的铁匠村。

「甚太……这次有劳你担任斩鬼人了。」

「在神面前争执不值得赞许。」

「……是，万分抱歉。」

「唔……目标恐怕是公主大人。」

村子北侧是高台地形，就算河川泛滥危害也不大，因此盖着与其他民宅大异其趣的红漆神社。神社里则是常驻「斋姬」———向葛野信仰的土地神献上祈祷的巫女。

清正是村长的独生子。虽然有学习村庄管理者———身为其继承人的教养，但剑术本身却不怎么样，因此他虽然是巫女守却没当过斩鬼人。顶多只能在甚太离开葛野，或是因某些理由无法派护卫时，做为替补者负责保护神社罢了。

「是。」

「……啧，真是无聊的男人。」

距离葛野村落还有一小段路。

巫女守是光荣的工作。由于甚太本人不喜欢的关系，村落代表们并不会对他说敬语，但原本在葛野这里，巫女守的权威仅次于村长跟斋姬而已，因此许多人都会满怀敬意地跟甚太这名巫女守相处，也有很多人会对他加上敬称。

这一边丝毫没有隐瞒内心的不满，面对过于随便的态度，就算是白夜也微微发出叹息。

斋姬是为了葛野繁荣而献上祈祷的巫女，而守护她的巫女守也就是不折不扣的葛野守护者。

此外，巫女守除了担任护卫外，也会被给予「斩鬼人」的工作。在古时候，只有星星与月亮会照亮黑夜的那时，怪异是做为实际的威胁而存在的。因此就像生病要找医生、火灾找救火员一样，面对怪异时也设置了专门对付它的职务。所谓的斩鬼人如同文字所述是斩鬼———也就是在怪异存在危害村落时将它除去的职务。

天保时代虽然没有信仰到这个地步，斋姬却还是居住在神社内，不在俗人面前抛头露面。火女几乎不会走出神社，在竹帘另一侧隐去身姿，做为纯粹的神圣存在立于村落的中心。

「……因为我没有身为葛野之民的才能。」

「鬼要御神刀……夜来是穷究葛野技术精华打造而成的刀，据说也是历经千年的时间考验也没有腐朽的灵刀。意思就是说，或许鬼也想要那股力量。」

「嗯嗯，我没期待这种事。只不过你那多余的发言导致了这次的争执，今后———」

「不，我只是尽了身为巫女守的本分。」

村长扭曲严肃脸庞，目光也变得异常锐利，然后一边用左手摸下巴一边「唔」的一声点点头。

村长讶异地皱起眉。

而在同时，这也会导致妒忌心受到煽动，而且年纪愈大就愈明显。如果来路不明的年轻小伙子被当成村庄守护者大肆吹捧，对村里的权威人士来说，这件事就会变成难以接受的事实吧。

「今后也会有鬼出现盯上葛野之宝———公主大人与夜来吧，请你赌命达成身为巫女守的职责。」

白夜从容不迫地陈述后，众人略微冷静了下来。

甚太有着身为巫女守的立场，因此并不会涉足制铁或是锻造的工作，然而话说回来，他也并没有什么身为工匠的才能。幸好他剑术高超，并且在白夜一声令下有了如今的地位。然而，如果无法成为巫女守的话，恐怕就只能做为村里的拖油瓶活下去了吧。正是因为可以轻易想像到这个画面，所以就算剑术受到夸奖，不论斩杀多少只鬼，甚太都无法从中找到价值。

「即使面对凶神恶鬼也绝不退缩，很高兴你有这种奉献精神。」

葛野村位于距离江户有一百三十里远的深山中。

外貌已非人形，笼罩着憎恨的赤红眼眸紧盯甚太不放。女人身躯隆起，肌肉异常地发达，肌肤也渐渐变成蓝白色。鬼正打算变回原形吧。

「甚太啊。」

———为了成就自我只能不断斩杀，不像葛野的同胞那样拥有生产技艺。

「要变成人是可以，不过重要的眼睛还是红色的……鬼啊。」

这次对方甚至没发出呻吟声，鬼无法现出原形，混杂着人形与异形的丑恶姿态曝尸在地上。尸骸开始冒出白烟。不，与其说是烟，用蒸气形容比较正确吧。鬼那逐渐消失的身躯就是冰。

「虽说是巫女守，我也只有担任妳的护卫而已。」

「遵命。」

以陆奥国跟出云国为中心开始的大饥荒虽出现大量死者，却也因为寒害平息而姑且迎来结束。然而日本人民在漫长岁月中饱受折磨，人心也变得动荡不安。就抚慰人心而论，时间还是有点不太够。

「你想说什么？」

斩杀恶鬼，移步造访神社，向斋姬与村长报告结果后，所有人都无可挑剔地认可了甚太的工作。

这样真的算是巫女守吗？不是因为村长老来得子宠溺小孩才选择他的吗？虽然也浮现出许多类似的疑问，却也持续着无人敢公然反对村长的现况。

「您能理解就好。公主大人是葛野不可或缺的贵人，也是吾等的支柱。然后，关心斋姬与葛野的未来则是我这个村长的责任。既然如此，在某些场合上我也得偶尔提出谏言才行，请您见谅。」

短暂停顿一瞬间后，至今都未曾发言过的村长发出沉吟。

「甚太，还有清正。巫女守是斋姬以及村落的守护者，你们争执也会造成村民不安吧。」

「这次的鬼如何呢？」

被斋姬如此训斥，甚太甚至没有半句反驳低头道歉。是对率直的应对感到开心吗？黑影在竹帘另一侧微微摇晃。

空气从嘴里漏出，鲜血漫天飞舞。

然而身为当事者的小伙子虽然剑术高超又葬送了无数恶鬼，却对自己等人拥有的锻造冶金技术感到欣羡，跟他人相处又很有礼貌。甚太的态度满足了村里的男人们，因此他才能不被疏远地一直当着巫女守。说来奇妙，守护甚太的正是自卑感。

「你也是，清正。」

有数种手段可以区分出鬼跟人类，不过最单纯的方式还是瞳色。鬼的眼瞳全是红色的，但高阶的怪异存在一旦化为人形，就连眼睛色彩都能隐藏。然而对于没有力量的鬼而言，要做到此举似乎有难度，所以就算化为人形，大多也会残留着赤红眼眸。换言之，女子是非人妖物。

「公主大人吗……」

对山中居民而言，鬼、山姥、天狗、猴妖等怪异是实际存在的威胁，男人们全部绷紧表情认真倾听。

明明是初夏，铺着木板的神社大殿还是可以隐约感受到一股寒气，其深处挂着竹帘，斋姬则是坐镇在另一侧。铺着木板的和室中有村长，而在村长身旁有一名年轻男人，还有刀匠领头，以及制铁师代表等等，在村中有权有势的数名男子齐集于此。

鬼原本就拥有超过千年的寿命，但据说只要生吃巫女的肝就能长生不老。民俗故事跟传承中经常可以看到这种记述，虽无从得知是真是假，但其中也会有鬼深信此事而采取行动吧。事实上前代斋姬「夜风」就是几年前被鬼吃掉而殒命的。

「嗯嗯，我觉得有此可能。」

葛野是产铁工业维持的土地，而火则是打铁时不可或缺的要素，因此其信仰对象也自然而然地变成火神。司掌此火的女神被称为「真昼大人」，一般相信祂会在火炉0;制铁炉1;内点燃不灭之火，替葛野带来繁荣。斋姬则是向真昼大人献上祈祷，礼敬制铁之火的巫女。也就是说，在葛野所谓的姬即是火女。身为制铁人民，对火神抱有敬畏之心是极其自然的结果。铁维系日常生活，巫女则是跟母火互通，因此在古代被视为是跟神一样的存在。

「你这，家伙。」

「当然，你也是巫女守吧。」

人心一旦紊乱，群魔就会乱舞。

嘲讽是坐在村长身旁的年轻男人发出的。虽然长相清秀五官姣好，脸上却挂着下流的奸笑，因此并不怎么威风凛凛。身材比甚太还小上一圈的那名青年名唤清正。

「也是啦，毕竟你也只会做这件事。」

领头们的体贴让甚太率直地道谢，深深低头行礼。他深深的谢意里没有虚言，而这也撩拨了村落男人们的自尊心。

打破这个氛围的是，白夜静谧的叱责。

「我也是啊？」

鬼开始会不时出现在人的群居之处，有如戏耍般玩弄人类。

「说这是什么话啊，甚太用的刀由我们来打造。」

回答一如往常，不论葬送了何种鬼，甚太的发言几乎都是一成不变。这并非谦虚，而是他认为这不是什么了不起的事。甚太住在制铁村，却与制铁毫无关系。他是这村子里仅有两人的巫女守之一。

这样也已经太迟了。甚太一口气收回剩下的左脚再次踹向地面，高举刀刃灌注绝杀意念挥向鬼的脖子。

「不，或许是『夜来』也不一定。」

村长不在意地继续说话。老奸巨猾的他不是没察觉到这件事，而是虽然知道却视若无睹吧。

「就是字面上的意思，除了挥刀外你毫无才能喔。」

———时间是天保十一年0;西元一八四○年1;。

「没错。老夫等人虽没有斩鬼的技术，却能打造出斩鬼的刀刃。你虽然打造不出斩鬼的刀刃，却有着斩鬼的技术，这样就足够了吧。」

「喔……？」

见证完这一连串光景后，甚太果然还是毫无感触，就这样在街道上迈开步伐。

隔着竹帘软声搭话的人是当代的斋姬白夜。虽然隐身于竹帘之后看不见面容，其影子却心满意足地点着头。

刀匠领头豪迈地大笑，甚太回应时的表情却是暗淡无光。

有如责备白夜般的口吻令甚太反感，不过既然她本人都认同了此举，此时杠上村长也无济于事。甚太简短地回答后，是对这种服从的态度感到满意吗，村长缓缓点了头。

甚太对那幅光景毫无感想，只是平静地眺望鬼临终的下场，挥刀甩去鲜血缓缓收刀入鞘。「叮」的一声，刀锷卡回原处的轻盈声音响起时，鬼的尸骸已经完全消失了。

当时的巫女守元治，也是跟那只鬼战斗而丧生的。想起昔日的惨剧，男人们大感狼狈开始噪动。

所谓的夜来，就是供奉在神社里的御神刀。这把太刀从战国时期传承至今，同时也是代表火神的塑像，因此被选为管理者的人———也就是斋姬会按照习俗改名为带有「夜」字的名字。而她这名当代拥有者，也以不同于本名的「白夜」称呼自己。

白夜如此回答后，村长恭敬地表示敬意。他看似虚伪无礼，忠心却是无庸置疑的。村长是真心渴望着葛野的安宁与繁荣，村里的人都晓得这件事，因此白夜也没有提出告诫。

「鬼果然是……」

对甚太来说他相当于同事，也就是这座村庄中仅有两人的巫女守的其中一人。然而选择他的人并非白夜，而是半年多前被村长硬塞进来的。

即使甚太用锋芒毕露的眼神看过去，清正仍是不当一回事般轻佻。两人虽然担任同样的职务，但说好听点也称不上是感情和睦。自从担任巫女守后，清正就一直是这种带刺的态度，甚太也对这个明显靠村长的权势才当上巫女守的男人颇有意见。

屏住呼吸的声音传出，现场流动出一股讨厌的氛围。

隔了一个呼吸后，村长注视甚太。

「你还是一样呢。」

「不过，实际上这也会成为公主大人本身被盯上的理由，请别忘了这一点。」

白刃斩裂女人的肢体，结束在旁人眼中是凶恶行径的一连串动作后，甚太用毫不动摇的金属质嗓音撂下话语。

「原来如此，确实正如你所言。既然如此，我就用刀向公主大人尽忠吧。」

如此一来再也无人发言，就在众人心想差不多要解散时，忽然跳出一句恶意强烈到不合时宜的揶揄话语。

「是，晓得了啦。」

清正不耐烦地撂下话语，随随便便地结束话题。是因为村长儿子的身份使然吗？无人对这种应对态度表示责备，就连白夜本人似乎也没觉得不悦。不只如此，她甚至还挺开心的，硬邦邦的声线也在不知不觉间取回了柔和感。

两人的对答让甚太感到胸口微微一痛，因为他在白夜与清正之间感受到不少亲密感。那家伙也是巫女守，所以当然会跟斋姬走得近。虽然充分地理解到这个事实，痛楚却没能因此消失。

「虽然应该要处罚清正的态度，但公主大人认可，我也无话可说了啊。」

就连想法一板一眼的村长都很宠儿子，别说是叱责，他甚至还放松脸颊露出笑意。略微过了一会儿后，村长态度一转收敛神情，用严厉视线望向周围的男人们。

「那么，这次的会就开到这里。甚太，你就继续保护公主大人，其他人各自回到岗位上。」

几乎所有人都依令向白夜行礼后离开神社。清正在那瞬间朝这边狠瞪一眼，却也什么都没说地跟着村长离开，本殿只留下甚太一人。

「现在在场的人只有你吗？」

「是，大家都离开本殿了。」

人群散去取回静谧后，白夜的声音在神社大殿上也变得响亮起来。甚太如此回答后，竹帘另一头传来某种声响。甚太望向影子，看样子那人似乎是起身了。她有如摇头般朝周围张望了一、两次做好确认后，竹帘轻轻地摇晃起来。

「那么，已经没问题了吧。」

一名少女一边这样说，一边现身。

那是披至腰际的艳丽黑发轻轻摇摆，眼角略微下垂酝酿出稚气感的瘦脸少女。是长期在神社生活害的吗？没晒到太阳的肌肤很白皙，纤细身躯令人联想到一碰就会坏掉的陶瓷。少女缓缓迈出步伐，她身穿绯绔配上白色羽织，身上佩带着用来点缀的金饰。

「公主大人？」

就算如此呼唤也没得到回应，究竟是怎样了呢？甚太还没来得及丢出疑问，她就站到了自己眼前，然后弯腰捏住甚太的双颊。

「空啾大轮？」

难以想像葬送无数恶鬼的剑士会做出这种傻气反应。话虽如此，却也不能反抗身为护卫对象的斋姬，因此甚太也只能任凭对方摆布。白夜有如玩玩具般玩弄了一会儿脸颊，又在最后使劲拉撑了一下后总算将手松开。

「欸，甚太。我讲过好多次了，为什么要用这种口气说话啊？」

先前那副巫女的廉洁姿态已不复存，如今在这儿的是跟普通女孩没什么两样的少女。

「不，我说，果然还是有所谓的立场……而且公主大人，您现在的这种语气果然还是不恰当。呃，与其说身为巫女，不如说身为女性———」

甚太试图想像，却又一刀斩下挥去这种思绪。他不同情、也不能同情。白夜———白雪是为了守护葛野人民而自愿选择了那条道路。

「只差一岁吧？而且因为我比较可靠，所以才是姐姐啊。」

在缠带如此庄严气息的御神刀之前，而且说起来方才村里的权威人士还聚集于此，却有一个女孩宛如浑然不知般、没发出鼻息地在榻榻米和室边缘熟睡着。看起来才六、七岁的少女有着带有茶红色的头发，右眼缠着绷带，露出一副看起来真的很舒服的睡脸。

「不行呢，明明都决定好要成为斋姬的说，却还是一直在依赖甚太。」

「不，没什么。」

「这次也辛苦了，总是让你勉强自己呢。」

脸庞热辣辣的，在这时间点内心就已是表露无遗，甚太却还是做出顽抗，不悦地如此回应。这个反应实在滑稽，白夜不由得噗哧一笑。

「可靠？说自己也要成为巫女守让双亲头痛，试图捉鱼而跳进河里结果溺水……啊啊，这么一说，妳也跟铃音一起去『禁忌森林』探险过，结果迷路哭个不停。喔？可靠啊？」

该说什么呢，真亏她没被任何人发现。

好险，再晚一点点就要跳出致命性的发言了。

铃音，曾经跟甚太一同离开江户的妹妹。那张睡脸实在过于安稳，甚太不由得发出夹杂着愕然的叹息声。

「……嗯，啊，哥哥早安。」

被如此指正后，甚太略微心安。这次担任斩鬼人他离开了葛野两天左右，过去虽跟尚未成为斋姬的白雪还有她父亲元治一同生活，如今却是兄妹两人相依为命。甚太离开村子时，铃音无论如何都得独自生活。年纪尚幼的妹妹不可能不感到寂寞。

这是她自己选择的道路，白夜没有悲叹，也不打算重新来过吧。即使如此，仍能窥见她眼底微微摇曳着没能彻底处理的情感。

答得虽然乖巧，但究竟会有多少效果就不得而知了。就算晓得不能这样做，铃音大概还是会立刻过来吧，甚太可以清晰地在脑海中想像出这幅光景。

然而，难以言喻的寂寞感却掠过胸口。现在虽然像这样相视而笑，但成为斋姬的白夜却不能外出做出年轻女孩般的行为。神圣的事物就得保持神圣才行，少女被关进神社成为非凡之人，其孤独究竟有多强烈呢。

「那么铃音，我讲过好多次了，这里是禁域不能随便接近，基本上是不可以进入的场所。」

嗯嗯，真的一点也不如人意———甚太发出苦笑，却也觉得这样并不赖，所以轻轻吐出气息。

摇了几下后，铃音一边翻身一边小声地发出呻吟。她似乎只是浅眠，光是这样就足以清醒了。

「白雪。」

「真的呢。」

「……嗯，谢谢。」

「还有，欢迎回来！」

甚太那没有抑扬顿挫的平淡语调听起来应该很冷淡才是，但白夜却满足地点着头。

那是御神刀夜来。

「不过，规矩非遵守不可。」

八年前，前任巫女•夜风殒命后，其女白雪就继承斋姬的身份，同时成为宝刀「夜来」的管理者。她根据习惯舍弃昔日的旧名，天真无邪嬉闹着的青梅竹马白雪，选择了做为斋姬祈祷葛野繁荣、做为「白夜」活下去的道路。

白夜一边说一边走回榻榻米和室，然后朝这边招手。甚太在她的招呼下踏步入内后，首先映入眼帘的是一座小祭坛。那是左右两边配置榊木瓶，上面再摆上灯火的简朴陈设，其中心供奉着一把刀。

「因为这种回忆我有一大堆。」

「记着的全是讨厌的事呢……」

她露出腼腆笑容的模样，一如当时那个令人怀念的少女。白雪变成了斋姬，即便如此，曾是白雪的童年时光对她而言仍是无法彻底割舍的事物。也就是因为这样吧，白夜才会决定跟甚太两人独处时不是当「斋姬」，而是当「甚太的青梅竹马」。对于脱离俗世的她来说，能跟旧识说话是为数不多的宽慰。

甚太不经意地沉浸在这种思绪中，察觉到此举毫无意义后便停止了思考。白雪是在自身意志下成为斋姬，甚太也是为了守护这个信念而决意成为巫女守。既然如此，描绘出其他可能性就是在污辱她———还有自己的决心，所以那个答案用不着想出来也行的。

如果那个童年时光能不要改变地持续下去，如今两人也依旧是甚太跟白雪的话，双方的关系会变成怎样呢？

大刀长约二尺八寸，并且收纳在铁制刀鞘内，即使历经千年也没有生锈腐朽，因此被称之为灵刀。它虽然被视为信仰对象，却完全没有多余的装饰，因其铁鞘之故，给人一种朴实无华的印象。然而，葛野太刀的特征就是厚实的刀身跟它的铁鞘，因此夜来的朴实反而很适合做为真昼大人的象征吧。被安置于此的刀就是有着让人如此联想的庄严感。

白夜无意隐藏满溢而出的喜悦，乱搔甚太的头发抚摸他的头。

「本来就？」

「好！」

「总之以后妳要注意，这也是为了妳好。」

「差不多该叫醒她了吧？」

「嗯，谢谢。」

「这么一说，今天铃音也有过来呢。」

「真是拿甚太没辙呢，毕竟没姐姐在身边你就什么都做不到嘛。」

没有意义的对答令白夜身上的氛围为之一缓，先前看到的寂寞神色消失，流露的笑容中夹带着近似于乡愁的某种思绪。

「白雪。」

是把心事写到脸上了吗？白夜果然还是露出很有趣的表情。

就算将思绪拉回现实，甚太也在那一瞬间听不懂对方说的话。

斋姬如今的神性虽然式微，但在古时候可是被当成神一般的存在。就算身为巫女守，斋姬也绝非可以轻松相处的对象。然而，这正是白夜所要表达的不满之处。

被摸头后，铃音像是很痒般扭动身躯。面对天真无邪的妹妹，甚太一时甚至忘记这里是神社，平时那铁一般的坚硬表情也变得柔和。

「当哥哥真累人呢。」

就算开口否认取笑、也无法坚定地否认到底着实难受。彼此都是唯一的家人，当然会自然而然地宠溺对方，这一点甚太还是有自觉的。

「再叫一次？」

「因为巫女守是我的职责。」

甚太在中途停下差点就吐露出来的真心话，就算是他也说不出「我是为了守护白夜才成为巫女守」的这种羞死人的话语。然而就算没化为言语，心情似乎也传达出去了。

甚太与白雪，还有铃音，三人小时候总是形影不离，然而怀念的日子只存于记忆中，如今的她只能孤身一人待在神社里。

「我觉得这样想的人大概只有你一个喔，毕竟你以前就很宠她了。」

原本能跟斋姬直接见面的人就只有村长跟巫女守，这可是一旦被他人发现、就算被一句「对斋姬大不敬」然后斩杀也不能有怨言的状况。这孩子的轻率让甚太头痛了起来。

白夜戏谑地点点头，这副模样莫名稚气，甚太自然而地垂下眼尾露出笑意。

「欸，可是哥哥明明会过来的说。」

虽然知道不可能，白夜仍是如此低喃。

「你又说公主大人了，我说过在没人的时候用以前的名字叫我吧？」

「嗯……」

从立刻说出欢迎回来这一点来看，就算再不愿意也能理解就算只有两天对这孩子而言也很漫长。被这种态度迎接，根本不可能生气。

「我明白这个要求会让你有所排斥，不过至少在两人独处时叫我的名字嘛。毕竟现在肯这样叫我的人也只剩下甚太了。」

是在何时同流合污的呢，白夜跟铃音相视发出轻笑。明明打算要叱责，但不知为何反倒变成被取笑的立场。甚太不好意思地清了清喉咙，试图继续说教。

「这家伙……」

「欸，对我怎样啊？」

「真是的，真拿甚太没辙。」

对答宛如鸡同鸭讲却又合拍，这种距离感很舒服，甚太不继续拖下去地结束话题，弯下身躯抓住铃音的肩膀摇醒她。

「说这是什么话。我是巫女守，巫女守就是守护斋姬的存在吧。」

甚太想出言反驳，却被白夜的表情所制止。虽然依旧挂着笑容，眼瞳却有如难掩寂寞般摇曳着。甚太记得自己也见过这种眼神，所以才会觉得不能继续用巫女守的身份面对此人。

「我并没有这种打算。」

「不，没什么。」

白夜瞬间一愣，随后笑意渐渐染遍脸庞。

「那就好。」

「真的呢，是怎么进来的啊，正门明明有站人的说。」

「哥哥是害羞鬼呢。」

「见我？」

「嗯……」

白夜有如想起来般回头望向后方，走近竹帘那边。

「谁是姐姐啊，妳才比我小吧。还有，妳摸过头了。」

他说出许久不曾使用过的青梅竹马的名字。

「就我来说，她像这样随兴地过来我比较开心就是了。」

铃音微微睁开眼皮，一看见甚太的身影就绽放出轻盈笑容。她有如撒娇般眼带水光，由下而上仰望这边缓缓起身。

不能让她再说下去，甚太迅速堵上铃音的嘴。

成为巫女守后自称词从「我」变成了「在下」，口气也如同现在般变得一板一眼。然而就算用字遣词有所改变，甚太仍然跟以前一样有如理所当然般接纳她的任性。这件事似乎让白夜感到很开心，所以她怀念地眯起双目。

「给我等一下，神社大殿应该是禁止进入的吧。」

「骗你的，开玩笑的啦。」

「不会啦，我才是呢，对不起说了任性的话。」

「那种程度的鬼，不算在勉强的范围内。而且我本来就———」

触及过往的怀念让两人自然而然垂下眼尾流露笑意。在许久以前，还能不被立场束缚，而以甚太跟白雪之姿存在的那时，两人确实很幸福。虽然不打算将自己好不容易才走到的现在称之为不幸，却还是偶尔会做这种白日梦。

「这样虽好，不过也希望你能对我再温柔一点。」

「抱歉，白雪。我应该再体贴一点才对。」

「你两天不在了，所以她想早点见到你不是吗？」

如此说道后，她轻轻吐出舌头，这副模样表现出「请当作没听见这句话」的弦外之音，因此甚太决定假装自己没察觉到她的寂寞。

「嗯嗯，我回来了。」

「小铃年纪还小，我想她没办法忍到甚太回来为止吧。」

这次他重新转向铃音那边，笔直地注视她。怒意虽然消散，却还是得好好告诉她以后不可以偷偷溜进神社才行。

「又来这套了，我是知道的唷，哥哥对公主大人……」

「别这样说嘛，小铃是过来见甚太的。」

「甚太就只宠铃音一人呢。」

神社大殿里充满原本不应该有的开朗氛围，眺望白夜跟铃音的对答，甚太的表情也自然而然地变柔和，那幅温馨景色宛如回到童年似的。

「铃音，起来了。」

「可是———」

白夜红晕上颊一副满脸欣喜的模样，别说是隐藏了，自己的心意根本就是一览无遗。话虽如此，重新把话说出口果然还是很丢脸。

「嗯嗯，这样啊，我会注意的。」

———因为我喜欢母亲守护的葛野。

如果我能为众人牺牲，那这样就行了。

甚太记得昔日那虚幻又有力的誓言。他觉得那样很美，所以才想要守护。既然如此自己就不能心生同情，轻率的怜悯等于是在轻贱她的决心，以及与其相邻的现在。然而，他也希望对方有最低程度的安心感。

甚太为时已晚地体会自己成为巫女守的理由。青梅竹马为了他人而舍弃自身幸福，所以自己要守护她那稚气却又高尚的决心。正是因为相信她描绘的光景很崇高，自己才下定决心挥剑。

「……哥哥，公主大人，我差不多要回去了。」

铃音望着甚太的侧脸，不知为何声音有些阴郁。

「已经要回去了？机会难得，明明可以再多待一会儿的说。」

「不了，毕竟被发现的话就惨了，而且我也见到哥哥了。」

铃音沉稳地拉低眼尾露出笑意，那副模样一反她的稚气外表，看起来很冷静。才刚这样心想，她却又流露出天真无邪的氛围。

「那再见啰，哥哥。要快点回来唷！」

「不，妳一人被发现的话———」

「我有好好地走小路，所以没事的！公主大人也是，再见啰。」

重新调整好右眼的绷带后，铃音小跑步地朝出口移动。看样子似乎有一条只有她才晓得的小路通往神社，这就是她能不被任何人发现抵达榻榻米和室的理由吗？甚太有些安心地目送娇小背影离去。

铃音在最后又回了一次头高高地挥手，然后就这样离开神社大厅。

「让她费心了吗？」

铃音的做法很明显，那孩子大概是用自己的方式在体谅哥哥，让他能跟白夜两人独处吧。连依旧年幼的妹妹都完全看穿自身心意，而且还做出体贴之举，这让甚太感到无地自容。

「唉……小铃真是乖孩子呢。」

白夜深有所感，很佩服地发出叹息。甚太虽然也有同感，却也在心中的某个角落无法尽情夸奖她。

「就我来说，希望她能变得稍微任性一点。」

「太乖也担心吗？」

如今耳边也能听见取笑般的声音。

如果是白雪的话，会再加上一句「抱歉啰」吧，然而白夜并未道歉。与神联系在一起的火女一旦向俗人道歉，就会贬低其神圣性。因此不论心中怎么想，白夜都得把甚太当成不如自己的下位存在对待。她既然身为斋姬，就不能是青梅竹马。

打从那一夜起，对铃音而言重要之物就只有甚太一人。只要待在他身旁就心满意足了。就算被父亲抛弃也无法跟朋友在一起，只要你肯碰触我就很幸福了。

「……是，吗？」

「甚太，你退下吧。」

「甚太，可以请你稍微出去一下吗？」

「我满足了，守住了同胞的未来呢……」

「甚太。」

到头来，自己打从最初就没有栖身之所———深深体会到这一点后，铃音大大地吐出一口气。

「你会憎恨我们吧。不过，鬼神会在遥远的未来守护同胞。如此一来，我们再也不会畏惧总有一天会到来的人之光了。」

———不过，我深信至今的事物只是幻影。

甚太抽出手臂后，鬼女失去支撑有如崩塌般倒在地上，如今身上也冒着白色蒸气。鬼女的生命正在走向终点。

这就是答案。

然而，事情为什么会变成这样呢？

没有人……没有，人。

甚太就这样让手滑向背部紧紧拥住她。累积在胸口的血液触碰肌肤，那是冰冷又炙热的奇妙感觉。甚太沉溺在她的血透过伤口溶入自身般的错觉。

说到这边后，鬼女注视甚太。

她的头被扯掉，胸口插着夜来，再怎么说这也太过分了———如此心想后，甚太拔出夜来将它丢开，接着单膝跪下抱起横躺在地上的她。如今已经无法感受到她的香气了，取而代之钻进鼻腔里的是血腥味。

确认铃音离开后，「远见」鬼女总算是放松了全身的力气。

好险，铃音再晚一点回去就会撞见村长，看样子是以毫厘之差避开了最糟糕的情况。

赌上性命为了同胞的未来而战的高尚存在，至今为止都被甚太当成无名杂鱼加以斩除。

「失礼了。」

鬼女有如发狂般大笑，一边高声夸耀胜利令人感到不悦。甚太无法压抑沸腾的冲动，就算明白自己在迁怒，仍是恶狠狠地撂下话语。

方才的轻松感瞬间消失，白夜慌慌张张地端正坐姿，甚太也回到木板和室整理好仪容。神社回到静寂，曾是青梅竹马的两人变回斋姬与巫女守。过了一阵子后，大殿外的架高走廊上传来声音。

遥远的雨夜里。

「人跟国家都是，我要毁灭存在于现世的万物。不这么做的话，我哪里都去不了。」

「不，我想最后再确认一下以前讨论过的事。」

铃音之所以停步，是因为最后的留恋吗？铃音有如被鬼压床般全身僵硬，然后她闭上眼睛，有如细细品尝曾经有过的幸福般做了一个深呼吸。

「今后葛野也要拜托你了。」

被声音叫住后甚太回头望向后方，他不晓得她在竹帘另一侧露出何种表情。声音也不带抑扬顿挫，无法从中判读情感。

村长没等回应就踏进大殿，对村长来说是少见的失礼行为，那个重要话题足以让他忘记最低限度的礼节吗？从村长朝这边瞥一眼的锐利眼神，就能感受到那件事的重要性。

距离竹帘约三间※，然而近在咫尺的距离感觉上却莫名遥远。甚太让表情有如钢铁般坚硬，努力装出平静再次迈开步伐。

「是，我会以巫女守的身份做应为之事。」

自己被舍弃。

「嗯嗯。」

缠带在白夜身上的氛围让甚太对离开感到犹豫，虽然试着尽力做出反抗，否定话语却从意想不到的地方发出。

被留在神社里的只有甚太一人。

在那之后究竟过了多久呢。

铃音觉得自己的真心一定无法传到对方心中。

然而她却没有回头，完全消失了身影。

注1：五公尺左右。

「……遵命。既然如此，我在神社外待命。」

白夜的态度冷静又能感受到威严，先前青梅竹马的玩闹姿态荡然无存，在那儿的就只是一名火女0;公主1;。

「毕竟是哥哥，当然会希望妹妹幸福吧。」

「白……雪……」

地板被踏紧发出咯叽声响。

「因为规矩如此我才叱责她，不过如果可能的话，我也想同意她来神社游玩，毕竟这样对铃音比较好。」

制造出这种无聊惨剧究竟有何意义？

甚太再次环视四周，白夜倒在暗暗中的身影停留在视野中，甚太脚步虚浮地接近至她身边。

鬼无法逃过身为鬼的自己。一旦决定要做的事，不论发生什么都会去做。跟那只大鬼一样，鬼女也是这种生物。既然如此，虽然会心生怜悯，却不会有任何迷惘。结束一切后的现在，鬼女脸上只剩下畅快感。

是刚才回去的村长。

所以才会促使铃音做为鬼而觉醒，准备好舞台让甚太变成鬼。

声音很冰冷。不，那是刻意让声音听起来冰冷的硬质语气。甚太与她有着长久交情，所以可以明白这件事。现在即将要进行的是她不想被听到的话题，而且不是对白夜、而是对白雪而言。

只要有你在就够了。

虽然觉得同情，却也无法停手———鬼女如此诉说。

鬼是这样说的，破坏妳憎恨的事物。不是那个鬼女，而是因憎恨而坠入鬼道的自己本身在如此大吼。白夜死去的现在，自己应该憎恨何物呢？铃音寻找要去憎恨的对象。思索半晌后，她察觉到那件事而皱起眉心。

口吻很沉稳，却反而能感受到像是决心的强大。鬼女身上的氛围出现变化，甚太感到困惑，或许用被对方震慑住来形容更精确吧。他们的所作所为不可原谅，然而怒火却在不知不觉间销声匿迹，自己也变得无法插嘴。

「告诉你我看到的光景吧。在距今一百七十年后，那个小妹妹会成为毁灭所有人的灾厄。你在历经漫长时光后会抵达那女孩的所在地，然后你们兄妹会在这片葛野之地再次厮杀，在最后……永远统治黑暗的王———永远守护我们的慈爱鬼神会就此诞生喔。」

你真的很重要。

「因为那家伙太压抑自己了。」

哥哥牵起自己。

「你们要成就的事物就是这个吗……就是这种东西吗！」

甚太总有一天会比铃音早死，如此一来那个女孩就会变得孤零零的了。如此一想的话，不如说她主动走出家门是一件好事。不过既然她违反了规矩，自己就不能肯定这种行为，老实说甚太感到心情很复杂。

这个事实比想像中还让自己深受打击。

哥哥果然也抛弃了自己。

鬼女在笑，不是先前那种充满疯狂的笑声，而是老人心满意足走完人生的那种沉稳。

鬼女抱着对遥远未来的希望，尸骸溶化消失了。

———哥哥，小铃我呀，只是希望哥哥能面带笑容而已唷。

甚至知道白夜在竹帘后方僵住了。虽不知以前讨论过的事是何事，但应该不是太开心的话题吧。

「你考虑得挺多的嘛，该怎么说呢，有点意外。」

「啊哈哈，嗯嗯，是呢，虽然对你们很抱歉就是了。」

怒火已丝毫不剩。如果此话当真，这些鬼打从最初就不是受欲望驱使，而是为了重要事物而行动的吗？如此一来，人与鬼究竟有何差异？

白夜总是摆出一副年长者的态度，但那慈爱又温柔的声响就像姐姐似的。甚太自然而然觉得心里痒痒的，所以扭头避开她的视线。连这种隐藏害羞的行为都被看穿，白夜开心地笑了起来。

「不过呀，我们这些鬼却跟不上进步过快的时代潮流。被过度发达的文明淘汰，其存在渐渐消失。在人造的照明下，妖物会被夺去栖身场所。就这样，我们总有一天会变成故事里才会被讲到的存在喔。」

「等等，铃音！」

其实甚太想在最后对她说些什么，然而却什么都说不出口。虽然想叫唤她的名字，却察觉到自己并不晓得她的名字。如此一想，甚太也不晓得刚才在洞穴斩杀的鬼叫什么名字。

既然如此，在遭到一切背叛的现在，她决定了要憎恨的事物。

「有什么事吗？」

感觉那道声音让清冷的神社大殿变得更加寒气逼人。年，鬼就会觉醒固有的力量。如果是妳的话，或许会更快到手也不一定。之后再重新破坏妳憎恨的事物就行了。」

收下简短回答后，甚太行了一个礼，转身走向大殿外。此地无人阻止他的脚步。

「呵呵，是吗？当哥哥真的很辛苦。」

最后，她将哥哥的身影烙印在眼底深处。

「啊哈……啊哈哈哈哈哈哈。成了，成功了，我们成功了喔！成功了……我成就了应为之事！」

虽然懊悔，但自己仍是按照这些鬼设想的去行动了。

「公主殿下，现在方便吗？」

在柔和恶意的推波助澜下，铃音总算采取了行动。她通过甚太身边，拾起曾一度扔掉的白夜的头颅，接着打算离开神社大殿。

「……不要忘记，不论时间经过多久，我都会再次前来见你的。」

「安静，有人来了。」

「不过我是巫女守。如果是接下斩鬼任务的话也就算了，平常离开的话———」

吐出这番心愿的人并非青梅竹马白雪，而是斋姬白夜。而「拜托」这句话语同时也是她所能做到的最大程度的谢罪。既然如此，必须做出回应的人就不是青梅竹马，而是巫女守。

「我的力量是『远见』……所以，我可以看见喔。之后的未来，这个国家会接受外来文明持续发展，得到人照之光后，人类连黑暗的夜晚都能照亮吧。」

眼角带泪地笑了好一阵子后，白夜总算是冷静下来。两人这样轻松闲谈，然而木板地面发出的辗压声却有如要打断和睦氛围似地传入耳中。

「我恨你，所以我要破坏一切。」

摇曳的情感轻轻乘上风儿。

白夜死亡，甚太变成鬼跟铃音厮杀。

憎恨一切的话，自然是要破坏一切。

「不过，我无法认同这种事。不想默不作声被淘汰喔。」

铃音做为鬼神，自己则是做为献给她的祭品。

那个人的手曾是一切。

就算紧咬牙根到臼齿会碎掉的地步，鬼女仍然毫不介意甚太挥洒而出的激烈情感。

「啊……」

离去之际，有如在舌尖滚动般低喃的思念，没有传到任何人耳中。

是因为出身的关系吗？铃音对会周遭之人感到自卑，所以才会这样吧。铃音无法跟甚太还有白夜以外的人好好说话，没有特别的事她几乎都在家中度日，这种现况让身为哥哥的他感到无比挂心。

「妳……」

到方才为止还在哈哈大笑的鬼女，如今却是静静叹了一口气。叹息中有着既疲累又寂寞、难以言喻的风情。眯起的双目一定在眺望遥远的彼方吧。

没错，我……我什么都做不到。

没她在身边，就什么都做不到。

之所以开始使用这种严谨的语气说话，也是希望自己尽可能不要被成为斋姬的白夜比下去才逞强的。之所以锻炼到足以打倒鬼，也是因为白夜虽然幼小却仍是为了守护葛野而决心献上自身，所以自己才会想要配得上她的力量使然。甚太没能扭曲自己的生活方式，然而支持着这种生活方式的思念却只有一个。

「我，喜欢过妳。」

仅是如此而已，这件事就是甚太的真实。真的很喜欢她，比任何人都还要珍惜她。如果心愿能够成真，希望能一直陪伴在她身边。

「白雪…………」

然而，现实却是冰冷如斯。

什么巫女守，什么誓言。我做到了些什么。连自己迷恋的女人都保护不了，又亲手伤害了重要的家人。

———我，什么都守护不了。

泪水宛如决堤般溢出，甚太只是一股脑地发出吼叫。

「啊，啊啊啊啊啊啊啊啊！」

鬼的恸哭回响在黑夜里。

只能紧抓白夜亡骸的自己实在太过窝囊，然而甚太也不晓得该如何停下来。

9

做了梦。

这是早晨时分，安稳的时间，阳光的恶作剧。

「早啊，甚太。」

「白雪，早安。」

不经意的招呼令人开心，他轻轻微笑。

「不过还真不习惯，一早起来就看见妳的脸。」

「为何？我们是夫妻，所以这是理所当然的事情吧？」

想要守护的事物消失，残留下来的就是这种程度的东西。自己毕竟是一个除了挥刀外什么都不会的男人，就只能做到这种生活方式。

觉得是致命伤的腹部伤势已经开始愈合，没多久就会完全痊愈吧。

「别糊弄我……不过，我很幸福，有妳陪在身旁。」

「接下来你要怎么做？」

村里的权威人士在吊祭遗体后，开始讨论下一代火女该如何是好。

祈求葛野繁盛的巫女死亡让众人大受打击，原本斋姬就是由白夜的家系一手包办的职务，再加上她并未生下后继者，因此造成的动荡也很大。

原来如此，的确正如她所言。在最后的最后，比起对某人的情感，更会优先选择自己的生活方式。自己就是这种不知变通的男人，恐怕今后也会这样活下去，而且直至今生最后一刻都不会有所改变吧。

脑袋缠带梦境余温，朦胧的意识逐渐觉醒。自己似乎是在不知不觉间失去了意识，在神社里哭倒就这样睡着了。

一如往常，跟以前一样，两人确实地理解彼此。

他穿上平常的和服，还有布手甲，缠胫布跟竹斗笠，以及挡风用的合羽外套。随身竹笼※里有手巾跟数根麻绳，还有少量像是扇子或笔墨工具等等的小东西。甚太也准备了替换用的和服跟草鞋，还有药品类跟纱布，以及旅行用提灯跟蜡烛，还有打火石等物品。将所有财产放入怀中，也放了一些铁制小玩意儿以备路费不足之需。葛野的铁制品可以卖不少钱，应该暂时可以勉强度日吧。

对甚太来说，白雪是起始也是路标。

明明看到这身打扮就会晓得却还是故意如此询问，是为了知晓自己有多少决心吧。因此甚太毫无动摇，间不容发地如此断言。

甚太抛开无聊的感伤，打开拉门离开自己的家。此时，村长正好从前方走向这边。他左手拿着刀袋，神情肃穆地接近甚太。

「即使如此，你还是不会停步吧？」

待起来很舒服的日照处，能互相碰触的距离。不过，一定还是……

甚太有如不被他人看到心中迷惑似地静静闭眼，昔日面容就在眼皮内侧，他选择了践踏它的道路。

「鬼说在一百七十年后，葛野之地会出现统领黑暗的鬼神。然后，铃音说她要毁灭现世。」

「不是只有今天，其实不管何时我都想触碰妳。」

脸颊染上红晕，脸庞发烫，所以胸口暖暖的。

不过，甚太无法选择这种幸福，小小的心愿没有实现。

铃音杀掉白夜的事，自己也变成鬼的事，还有鬼口中的未来。

「那么———」

虽然感到犹豫，不过整合村落的村长是有权知道内情的吧。甚太毫无隐瞒，开始喃喃说出一切。

「幸好吾身为鬼，寿命有千年以上。所以我要走，为了阻止总有一天会在此处降临的鬼神。」

「你就去做自己应为之事吧。」

「没事的，我的思念会一直陪在你身边的。」

手掌叠合，然后不约而同移开，心却是接近的。

「嗯嗯，这种日子能一直过下去就好了。」

「这样好吗？如果你所言属实，那个鬼神就会是……」

「抱歉，我去去就回。」

「……我得做一个了结才行吧。」

两人不论何时都是如此，像这样走至今日。

泪水已干。

不过思念却是流转不息，总有一天心会回归这个怀念的场所。

一边被射进树林缝隙的阳光摇晃着。

甚太将两个竹笼用绳子绑在一起，将它们挂到肩上。如此一来都准备好了。本来还会在腰际插上爱刀，不过使用至今的刀已经碎裂，所以得去弄一把新刀才行。

甚太低喃没能守护住的心爱人儿的名字。

意识溶入白色，在像是要脱落四散的光辉中，眼前光景渐渐模糊。

笨拙又不中用，却拚命地逞强着。

听完这番话语后村长犹豫了半晌，最后态度一转笔直地望向甚太。

「嗯嗯，恶梦。」

「不过，我让妳死掉了。重要的家人，应该要守护的事物，挥刀的理由，我手中一个都没剩下。」

或者说如果选择了不同的道路，或许也会有像这场梦一样成为夫妇幸福度日的未来。

「发生什么事了？」

「是一个妳不晓得跑到哪里去的梦。」

换言之，就是要跟妹妹对峙。

吐出叹息后，甚太迅速地起身。

「怎么了甚太？今天很撒娇呢。」

「昨天的事，我听清正说了个大概。」

「你不是会一直待在这里的人。因为事情就是这样吧？甚太跟我一样，是那种比起自己对他人的情感，更会将自己的生活方式放在前面的人……所以不会止步不前，也无法扭曲自己贯彻至今的生活方式。」

做着遥远的、昔日的梦。

「也让我听听你的讲法吧。」

白夜的亡骸，以及杀掉她的夜来就在旁边。

这并不是冲动之举，而是下定决心非这么做不可。一切都是为了有朝一日会造访的未来，以及与妹妹再次相会的那时做准备。如今即使要舍弃故乡，自己也非前行不可。

「村长……」

铃音，光是说出这个名字，漆黑情感就会卷起漩涡。

「是啊……明明是理所当然的事。」

清醒不经意地造访。

这虽是无可奈何的事情，甚太仍是感到有些寂寞。

「不，只是……做了一个梦。」

然而，她却在梦中这样说。

远去的死亡让甚太不得不体会到自己真的不再是人类了。就算变成鬼，胸口的痛楚一样难以忍受。甚太一边品尝苦涩，一边环现昏暗的大殿，现实就滚落在附近。

无法一直做梦下去。

做好准备后，甚太走向玄关。

所以，甚太离开了神社。

「我也是，能跟甚太在一起很幸福喔。」

「梦？」

明明曾经如此重要，却又这么可恨。

他如此祈愿，却没有实现。景色朦胧地摇曳。

「为时已晚了。」

甚太在短暂的片刻间沉浸于与家人一同度过的幸福时光中，然后叹了一口气同时吐出乡愁。

就这样再次入眠。

「离开葛野。」

做了一个梦。

「哇啊，羞死人的台词。」

啪叽，如水泡般的时光破裂，然后消失。

「不，不是的。你现在只是迷失目标而已。别这么害怕，甚太一定能找到答案的。」

昔日的景色，半梦半醒的日子，掠过胸口的空虚。

「白雪……」

令他们叹息并非白夜之死，而是祈求葛野繁荣的斋姬缺位的事实。换句话说，失去生活支柱的不安才是人心动摇的真面目。

只要有她在，甚太就能毫无迷惘地前行。而如今就像在没有灯火的情况下被扔到夜路上一样，眼前只有一片漆黑。在他眼中大概什么都看不见，然而憎恨却燃起灯火取代了路标。

她握住手，他反握回去，温暖感受令他热泪盈眶。

所以甚太不觉得寂寞。

离去时，铃音说她要「毁灭一切」。

「对我来说是最可怕的梦。」

「白雪。」

到此结束。

穿上草鞋起身，在最后回头望向后方。

「这算是恶梦吗？」

是娶了某人为妻，过着安稳生活的梦。

甚太失去了一切，也不晓得挥刀的理由。即使如此，如果那东西要毁灭现世，自己就得跟它做一个了结才行。寄宿在胸口里的憎恨制造出灾厄，那么自己就得成就应为之事。

在神社有如崩溃般度过一晚后，甚太先是返回家中换好了衣服。

你不是会一直留在这里的人。

这是自己主动放弃的幸福。虽然不能怀念，却觉得空无一人的家中仍残留着那副天真无邪的笑容。与此同时，也有漆黑色的某物在胸口蠢动。

站到正面后，村长没有开场白地直接切入正题。他似乎已经知道铃音变成鬼的事情了。然而他的表情并不严峻，而是给人有点寂寞的印象。

从睡着后算起大概过了一刻钟左右吧。现在天还没亮，身体因为直接躺在木板铺面上而冰冰凉凉的，然而不知为何却觉得很暖和。

注3：就是现代说的旅行包。

「我会先前往江户，我眼中的景色很狭隘，武技跟心灵也很青涩，所以现在想接触许多事物，再次重新磨练自我。」

天色已亮，斋姬的讣闻在村里传开。

声音很空泛，因寂寞而消沉。回应的笑容也很稀薄。

村长默默倾听荒诞无稽的话语。

这是曾经跟元治还有白雪，以及铃音一同生活过的家，里面有着数不尽的回忆。

挤出喉咙的声音中渗出情感。

村长用不允许说谎的认真表情询问。

「不过，在这里面的情感并非忠义之心吧？」

与毁灭人类的鬼对峙。

原来如此，讲起来虽然好听，但在最深处的事物却是单纯的憎恨。

你只是在憎恨铃音不是吗？

看透内心的辛辣说词之所以会让自己心痛，就是因为它是无庸置疑的真实。

「……或许吧。」

就算故作平静，也无法掩饰僵硬感。心里有无法抹灭的恨意，如果要说它是私怨的话，那也只能是这样吧。

「委身于憎恨斩杀妹妹。甚太啊，你真的觉得这样好吗？」

就算试着用对峙这种说法蒙混过关，到头来还是这么一回事。如果铃音说自己要毁灭人类的话，挺身对抗就等于是要斩杀她。

你有何想法———村长以强硬语气如此逼问，甚太却不合时宜地轻轻微笑做出回应。

「我也不晓得。」

甚太率直地回答。明明是自己的事，他却一无所知。

风儿吹过，初夏薰风轻抚肌肤，然而这种舒畅感却没能抹去郁闷的心情。

「铃音是重要的家人。不过我跟她之间却有着杀掉白雪……公主大人的仇恨。憎恨如今也驱使着我———不断催促要我杀掉那个女孩。」

甚太有如探寻风儿去处般仰望远方。

流动的云朵与高高的天空。就算眺望晴朗蓝天，染上胸口的色彩也不肯消失。

「所以我不觉得挥出去的拳头是错的。可是，不觉得有错也让我有些感到后悔。」

虽然白夜被夺走自身又惨遭践踏，思念铃音的心也绝非作伪。然而，憎恨却无止境地涌出沸腾，让甚太无法肯定也无法否定斩杀之举。所以甚太避开了自己心中那个「讨伐」的明确表现，转而使用「对峙」的说辞。虽然理解不能放着那个东西不管，甚太却也无法决定自己的定位。

甚太甩头赶走奇妙的妄想。事情都过去了，如今就算思考也无济于事。

是感触良多吗？村长缓缓点头，从刀袋里取出一把太刀。

在一瞬间的犹豫后，村长小心翼翼地开口。

「是吗？……那么再次相会时，如果铃音已经彻底化身为鬼神的话，你会怎么做？」

「我……就必须讨伐那个女孩吧。」

早就知道此事了。身为哥哥，身为同坠鬼道的同胞，不论是救是杀，最后都得由自己亲手闭幕才行。

「嗯，下次再一起……所以，路上小心。」

「这个你拿走吧。」

看样子自己的想像似乎并未落空。村长有如要率直地表达出真心般，深深地低下头。

「……甚太哥会回来吗？」

「这样做，公主大人也会开心吧。」

甚太初次看见咯咯发笑的村长，连嘴里说的都是有如玩笑话般的内容。然而村长神情一转，变成了认真的表情。

这位也在战斗，为了自己重视的某人而战。

这里面没有善良也没有邪恶，所有人都为了自己想要守护的事物而挥刀。其中只有甚太一人为了憎恨而挥刀，而且割舍了自己想要守护的人。或许真正应该称之为鬼的存在，就只有为情所困、四处散布憎恨的自己一人吧。

多么的难堪啊，然而自己现在非走不可。甚太压抑动摇的心迈出步伐，其前方是———

该不会鬼女跟甚太打倒的那只大鬼都无意杀掉任何人吧？到头来危害这座村子的人就是———

「甚太大人……」

是在这里等自己吧，他的眼神笔直地射穿甚太。

「神社的名字嘛……就叫做甚太好了。唔，就这么办。甚太神社———念起来虽然不顺口，不过这样也不错吧。」

即使现在变成了鬼，却还是无法彻底舍弃人心。

甚太无意定下自己无法遵守的约定。

就算你在漫长岁月的彼端能够原谅铃音，能够打从心底想要拯救她好了，如果她依然渴望毁灭的话，你打算怎么做？

村长脑海中一定浮现了村落的终点吧。甚太看不见那幅光景，连一寸前方都是那么地不踏实。他完全无法想像百年后的景象。

没错，什么都不懂。

「如果是夜来的话，就不会逊色于半吊子的鬼。唔……如此一来你就是夜来的正统持有者。既然如此你就按照惯例，今后以甚夜自称吧。」

村长眼中仍残留着浓厚的后悔色彩，甚太有如要将它拭去般摇摇头。

不是「讨伐」而是「对峙」。这是最后的希望，或者单纯只是藕断丝连？如今的甚太什么都不懂。然而，他却想要相信。或许有着阻止鬼神，拯救铃音的未来。虽然如此憎恨，却还是紧紧抓住淡淡的梦想不肯放手。

厚实刀身沐浴在阳光下发出沉重光辉，刀纹是直刃，锋利度当然是以耐用性为重点打造而成的。它虽然被当成御神刀安置在神社内，却绝对不是摆饰品，而是为了用在实战上而锻造的刀。

铁制刀鞘拥有葛野刀刃的特征，收在鞘内的是一把太刀。它是从战国时期传承至今的宝刀夜来。

看到它后，甚太全身一僵。

「是我把她逼成这样的。既然如此，我就必须做出了结。」

「夜来是历经千年也没有腐朽的灵刀。虽不知此事是真是假，不过你将要超越漫长时光活下去，所以刚好可以用来当作你的武器吧。」

由斋姬代代管理的这把太刀是真昼大人的象征，对村落而言，跟火女一样是精神支柱，不论情况如何都不是可以外流的物件。然而，村长却一脸没事地试图把它交给自己。

「不过，我不能拿走它。」

「是的，自己要斩去何物，我想花费一百七十年找寻答案。」

要说心中毫无迷惘的话，那就是在说谎了。正是因为如此，甚太才有如要将暧昧决心描上轮廓般清楚地说出口。

这里是五岁飘流至此、如今成为故乡的场所。然而自己不但没能报恩，甚至还引发最糟糕的情况，还有如逃跑般地离去。

因为白夜死去之故，村里乱成一片。不时擦身而过的人们都讲着悄悄话，一边用阴郁表情看这边。他们大概在侮辱自己是可悲的男人，无法保护应该要守护的事物吧。

「一切照旧啰，以村长的身份守护葛野就是老夫的使命，这也是为了吊祭公主大人吧。只不过……」

话说到这里时，村长眼中的后悔淡去不少。相对的，他有如想到某事般，坏心眼地扭曲了嘴角。

甚太之所以对收下夜来一事感到迟疑，并不是因为它是宝刀的关系。这把刀夺走了白夜的生命。如此一想，心中多少还是感到有些忌讳。

「是包含这个在内的了结吗？」

沉淀在胸口里的憎恶，有手段能将它除去吗？

心爱之人，重要的家人，应该要守护的事物，挥刀的理由，自己本身。

「清正……」

不过，村长似乎也无意退让。甚太无法否定对方的好意，略微迷惘后缓缓握紧夜来。

村长松一口气的叹息让甚太移低视线，出现在那儿的是初次见到的柔和笑容。

所以甚太无法推敲出村长的意图，村长离去时也不知道该说些什么。

清正用三角巾固定骨折的手臂，就这样站在那儿。

人跟景物都无法像鬼那样历久不变。

「不过如果能实现的话，我想寻找斩杀以外的道路。」

就算自以为露出笑容，脸部的肌肉却很僵硬，变成扭曲的自嘲。既然要逞强，有再做得顺利些就好了，真是不尽人意———甚太如此心想而吊起嘴角。

要再次斩杀重要事物。如此一来，也不能说自己是活着的了。就在她墓前献上这颗脑袋做为吊祭吧。

「鬼它们也是担忧同胞的下场才战斗的。大家都只是为了自己应该要守护的事物而挥刀，这不是孰是孰非的问题。」

「真重呢。」

「抱歉，我知道你跟公主大人情投意合。不过，清正同样喜欢着公主大人。老夫疼爱自己的小孩，所以推进了清正与公主大人的婚事。以葛野的未来为幌子图利自家人……是我引来了这桩惨剧。」

「呃，公主大人的事，那个……」

「我什么都没守护住，所以没资格被妳这样称呼。」

虽然后悔，但选择却绝对没错，即使那是疼爱小孩才采取的行动也一样……就算伤了甚太的心，为了某人而做出来的行为应该也没有错才对。

「我放心了。」

「无妨。既然斋姬的家系已经绝后，那它就只是一把普通的刀。与其摆在神社里积灰尘，被你拿去用要好多了。况且……」

元治过去也跟村长一样说过这种话语，但甚太至今仍然无法完全理解它的含意。

「我以为坠入鬼道的你会肯定杀戮行为。不过，看样子你身上似乎还残留着一些人性呢。」

虽然感觉到注视背部的视线，他却没有停步。

语调像是要忏悔似的，甚太总算察觉到村长前来造访的理由了。不是做为村子的负责人前来尽责，单纯只是担心甚太的将来才过来的吧。

眼神过于率直，甚太不由得错开视线。现在的他，无法忍受他人露出担心自己这个窝囊废的神色。

眼瞳湿润。路上小心。甚太明白对方在期待有朝一日会传回与其成对的话语。就是因为明白这一点，他什么都没说地转过身，轻轻举手代替回应。

「是啊，既然你说自己会在漫长岁月的尽头回归葛野，那老夫就来盖一座神社吧。」

梦就是梦，无可奈何的现实被硬生生摆到眼前。

是这样子、的吗？

人云它是千年不朽的灵刀，其存在让甚太强烈地意识到接下来自己要迎接的岁月。

甚太给了一个不算是答案的回答，只能如此回应的自己让他真心感到可悲。然而，千岁却大大地点了头。是理解了这句话的含意吧，她表现得很坚强。

「你不想杀掉铃音吧？」

与村长别离后，甚太迈步走向村落的出口。途中通过茶屋前方时，千岁叫住了他。甚太一声「怎么了」冷淡地回应后，她垂下脸庞。

甚太按照吩咐推开刀锷拔刀。

———到时候就由我守护妳。

他低下头一动也不动，其举止渗出打从心底感到歉意的心情。

「恨意不会消失，但心是会变的。就算现在做不到，或许有朝一日能够原谅也不一定。所以，我想再暂时保留一下答案不回答。」

将它纳入掌中后，不可思议是并未涌现厌恶感。太刀传来沉甸甸的重量，它应该很冰凉才对，实际上金属的冰凉感也触碰着肌肤，但不知为何却觉得它温温热热的。

甚太望向前方，无法退让的事物就在那儿。

自己失去了一切，还憎恨妹妹试图斩杀她，会如此心想的男人根本不会残留着人性。如果有东西残留的话，也只有淤泥般的憎恨。

「而且，白雪也希望葛野人民安宁，所以才接受这个安排。清正也用他的方式爱着白雪，这里面一点错都没有。」

「时代的潮流很残酷。百年之后这里就不是你所知道的场所了。人跟景物都无法像鬼那样历久不变。」

甚太用像是要出门散步的轻松态度道别，是过于随兴让人感到不踏实吗？千岁不安地望向甚太。

嘴上说非阻止鬼神不可，却连该不该斩杀都下不了决心。

「拔出来看看。」

「抱歉。」

「我果然还是无法回答。现在的我无法原谅那个女孩，但心中却也有着犹豫。再次相见时自己如何才好，就连恨意的去处跟挥刀的理由都一样，其实我什么都不懂。」

「如果在旅程的尽头，铃音成为渴望毁灭的鬼神……」

……是杀掉白夜的刀。

吞下去的真实令刀变得有些沉重。

虽然可悲，但明确的答案并未出现。甚太渴望当铃音的家人，却又一股脑地想要杀她。不论是哪一边都是他的真心话，矛盾情感令甚太紧咬唇瓣。

没有半片阴霾的谢罪让甚太有所察觉。

「都已经过去了。别说这个了，村长接下来有何打算呢？」

「不过，就算是转瞬即逝的生命也能留下事物。这是我所能做到的歉意。当你有朝一日再次造访这里时，我会让你至少流下一滴泪的，好好期待吧。」

「请抬起头。您希望儿子幸福，就只是如此吧。」

她似乎耳闻了白夜的讣闻。这是一座小村庄，说不定铃音消失的事情她也已经听说了。千岁露出双手乱挥的慌张模样，结结巴巴地继续说话。为了让她冷静下来，甚太故意发出轻笑声。

「不好意思，我要稍微离开一下子。」

老实说，甚太没想到村长会做出这种行动。

被独自留在原地后，甚太下意识地将视线落至自己紧紧握住的夜来。

甚太从村长口中得知清正与鬼女战斗然后败北了。然而，鬼女并未杀掉他。甚太不知这是为何，为什么杀掉其他人却独留清正一命呢？

「神社吗？」

甚太这种暧昧的态度、无法断言自己会痛下杀手的迷惘反倒令村长喜悦。

「下次再请我吃矶边麻糬饼吧。」

「甚太大人！」

「你要离开吗？」

是还会痛吗？清正语调虽然冷淡，说话却是有气无力。或许清正很疲累吧，只要看一眼就晓得他很没精神。

「嗯嗯。」

「要去哪里啊？」

「这个嘛……先前往江户，听说江户那边有鬼出没。我打算一边讨伐它们，一边重新锻炼自己。」

「为了斩杀铃音吗？」

甚太噤声。

他觉得不管说什么都像是在说谎，所以没能回答这个问题。

「别到处乱走，会伤身的。」

甚太有如要转移焦点般留下这句话就试图从旁边通过，却被清正用身躯堵住去路。

甚太打算出口抱怨，却变得什么话都说不出口。

清正在哭。连泪水都没擦拭，就这样流着泪。

「……我讨厌你。既强大又冷静，连鬼都能轻易击败。明明没后盾却被众人认可的你，更重要的是……被白夜喜欢的你让我讨厌至极。」

话到途中虽然语带哽咽，却还是挤出了真心话。清正毫不在意他人目光，一边哭泣一边诉说。

「不过，我并没有想要从你手中抢走白夜。我、我只是喜欢白夜而已……觉得能待在她身边就好了，觉得光是这样就很幸福了。然而，我……我却……」

啊啊，是吗？

其实这个男人也没有想要跟白夜结合。清正单纯只是喜欢白夜、很珍惜她而已。纯粹到光是放在心里想一想就感到心安的地步，只要在她身边就很幸福。就算这份感情无法得到回应，对白夜的恋慕也会随着时光流逝而变成美丽回忆，就这样埋没在记忆之中。大概光是这样清正就很满足了吧。

然而，清正是村长的儿子。与本人的意志无关，他的地位高得足以触碰到斋姬。只要伸出手就会真的碰到她。讽刺的是，对这个男人而言这正是他的不幸。

「我也是，清正。」

「欸……？」

虽然成鬼，却无法彻底舍弃人性。

「或许会用朋友来称呼你吧。」

甚太使劲瞪大眼，注视前方。

「所以……拜托你，只有这件事不要忘记。」

是何时的事情呢，铃音笑着说只要能在一起就行。在遥远的雨夜里，自己被这句话拯救了。一起生活的日子很幸福，就算是现在，甚太也能自信地说那个女孩很重要。他觉得她是心爱的家人，然而曾经疼爱过的那个天真笑容浮现心头时，憎恨也会同时涌现灼烧胸口。

虽然模糊了焦点，却同时也是真心话。两人抱持着同样的情感共享相同的痛楚，所以应该能互相理解才对。

「一百七十年吗？」

是在鬼与人的夹缝间摇摆不定的鬼人之旅。

在胸口里的是暧昧的憎恨。

———我就是这种鬼。

远方传来声音。

这句诉说让脑海中映照出妹妹的身影。

「甚太！」

甚太曾认为铃音是重要的家人，然而铃音的情感与甚太的情感并不相同吧。如此一来就只是自己没察觉到而已，打从最初两人就当不成兄妹了吧。

在葛野发生惨剧之后，青年离开村落，其下落无人知晓，连他自己都不明白。青年宛如漂浮在河川上的树叶般飘泊着。

最后看到的表情是这种开朗事物真是太好了，托此之福，甚太觉得身体略微轻盈了些。

甚太眺望因摇晃而模糊的道路尽头，一边遥想比江户还遥远的那个尚未成形的未来。

甚太也一样，不论是何种形式，只要能跟她在一起，对他而言就很幸福了。

「少说蠢话了。」

「那就这样啦，应该不会再见面了。」

不，就算思考也无济于事。

德川的治世渐渐衰败，现世群魔乱舞。

甚太怀抱着暧昧的恨意，带着旅伴夜来离开葛野之地。

这次甚太真的离开村子，走上通往江户的街道。幼时流浪至葛野之地后，这里在漫漫岁月中不知不觉变成故乡。要说自己毫无留恋的话，那就是在说谎了。虽然对怀念的日子感到依依不舍，甚太却依旧没有停下脚步。

相同的，他的旅途也只是鸡毛蒜皮的小事。

甚太轻轻吐了一口气。就算跟清正谈话他也不感到焦躁，不如说甚至还产生了某种安心感。

甚太硬是挥去在不经意间跳进脑海的困惑，那里面一定潜伏着不能察觉到的事物。之所以不停迈步，或许就是自己试图逃离掠过心中的不安吧。

甚太———甚夜就这样开始踏上漫长的旅程。

就算耳中听着对方拚命的恳求，甚太也没有回头，甚至没有回话。他做不到。甚太没打算要了解铃音的情感，而且他自己有何看法也无济于事。不论过去如何，如今两人都互相憎恨坠入鬼道。到头来这就是一切吧。

或许就不会出现这种结果。甚太想要这样说，但转念一想又摇了摇头。毕竟这种事只是在做白日梦，也只会是在责备清正。

「铃音跟我一样……就像我喜欢白夜那样，那孩子也很喜欢你喔。事情虽然变成这样，但那孩子就只是喜欢你而已……」

然而，从历史这种大潮流的角度来看，这只不过是微不足道的事件。区区一座村庄的兴衰不是值得大惊小怪的事件。

到时候自己会怎么做呢？

虽然口出恶言，即使一边哭泣，表情看起却有点释怀。

有人从背后大声喊话。泪水不止，声音依旧发颤，是极其孱弱却又是打从心底挤出来的叫声。

「路还长得很呢。」

「以前有再多跟你说说话就好了，如此一来……」

鬼有说过。

这已经不是情感而是一种机能了。憎恨铃音化为鬼的这副身躯无法逃离憎恨，就像心脏会跳动般，如同呼吸无法停止似的。不管有多么爱着那个女孩，无论有多么珍惜她都一样。

此事无从对他人诉说。

如今成为异形后，甚太才真正理解它的意义。

有朝一日会再次于葛野之地与铃音重逢。

时间是天保十一年，西元一八四○年。

为了自己而存在下去才是鬼的天性，鬼无法逃离身为鬼的自己。

「人啊，你为何挥刀？」

绝对不会在历史上留下名号。

又长又远的街道在眼前展开，目的地江户还看不到影子。

「我也只是想待在她身边而已，就只抱着这种愿望……这样就、足够了。」

距离江户一百三十里远的葛野之地，在一夜之间发生惨剧。在鬼的袭击下被称为斋姬的巫女一族就此断绝，村里因此悲痛万分。巫女是向火神献上祈祷的火女，失去与崇拜的火神联系的方式后，葛野也会缓缓走上衰败一途吧。

是做为鬼怀抱着这份恨意斩杀铃音吗？或是原谅她然后变回人类的日子会到来呢？如今甚太什么都不晓得，如果可以的话，希望能在这趟旅途的终点找到答案。