第十一話

過了一個星期，竹田突然來訪，他一個人來。

只有蓉子和瑪格麗特在家。竹田客氣地說：不進屋裏，能不能讓他看看庭院就好。

「請呀，雖然庭院沒什麼好看。」

柿子的果實還是綠的，卻已經長得很大。羣樹葉子的氣勢已不如盛夏，似乎已經準備進入落葉階段。

整個庭院瀰漫着季節的恬靜和安定感。

「這個房子真的就像神崎形容的一樣呀。」

竹田感慨地說。

「神崎怎麼形容呢？」

蓉子饒富興味地問。

「他形容說：彷彿張有結界的房子。」

「結界？」

「這世界以非常快的速度不停變化，或許應該說，就像被用力攪拌似地叫人眼花撩亂。但那個房子似乎位於此漩渦之外，像是受到保護，至於被什麼保護我並不知道，不過只要去了，就會明白我的意思——他是這麼說的。」

「……聽不大懂。」

蓉子一臉疑惑。竹田笑着說：

「那麼，有着小孩子玩過泥巴痕跡似的田地，這樣懂嗎？」

「你這是誇獎嗎？」

「這個嘛……」

竹田說着又笑了。

「對了，關於上次說過的，龍女的詮釋……」

這麼說來他已經和與希子討論過這話題了。

……沒錯，莉卡小姐應該會說：「倘若只是凝視水流，漂在裏面的東西最後也會在該停留的地方停下來。即使站在橋上眺望，漂流的東西很快就會看不見，所以就隨之一同漂走，然後張開眼睛，緊抓不放以免它沉下去，直到它不再漂流、停下來爲止。」

與希子回來後，蓉子的確照實告訴她了。但她聽到般若這個詞卻似乎沒什麼特別感覺，只是「哦」一聲就完全提不起興致了。

雖然已進入秋天，但在晴空下勞動還是很快就汗流浹背，幸好偶爾會吹來一陣涼風，所以並不難受。

「緊張得全身都僵硬了。」

落單的蓉子依舊揮着鐮刀，但速度已遠遠不及剛纔。

竹田的老家在一個著名的漁港附近，後來偶爾會帶魚來，不過卻再也沒提到般若的話題。與希子也幾乎忘得一乾二淨。

「我在上來的路上拔了一點，聞起來有點像茉莉花的香味。」

「哎呀！」

一會兒，莉卡小姐可能會說的話，彷彿染料在布上暈開般浮現了。

蓉子一副心有餘悸的表情。瑪格麗特說：

蓉子一邊想着這件事，一邊爬上山徑。路旁的葛（注92）叢已經開始抽出紫紅色的花穗了。

「哎呀，那也是必要的試煉哦，一定是。」

「沒錯，夏天期間老是昏昏沉沉，一直睡不飽呢。」

蓉子手上的鐮刀差點掉到地上。是自己聽錯了吧？因爲瑪格麗特的日文有時候怪怪的……

「嚇一跳了嗎？」

「蓉子，葛的花……」

「所以，我想要是把它曬乾泡來喝，不曉得味道如何哦。果醬得加糖，所以拿來泡茶比較節省。」

「『般若的下一階段』？『般若』指的是那個……」

瑪格麗特問。蓉子用力點頭。瑪格麗特只是說：

蓉子將手貼在胸口，靜靜等待某種東西出現。

「野菰（注93）。」

蓉子正在教瑪格麗特鐮刀的使用方法，卻突然大叫：

要到鍼灸大學的後山，得從校內的自行車停車場柵欄旁邊進出。兩人準備好鐮刀、尼龍繩、工作厚手套等，便走上來過幾次的小路。

「不論何種花草，剛出生的時候都是水嫩嫩的，可只有這種植物，一出生就已經老態龍鍾了……」

兩人來到茂盛的青茅草原。

「呃……」

一開到郊外，就看見此起彼落竄出地面的紅花石蒜（注91），要是平常的話，早就停下來定睛凝視半天了，今天的蓉子似乎沒有慢慢欣賞的雅興。

瑪格麗特點點頭，接着突然加上一句：

總算順利開進停車場。停好車後，蓉子大大地嘆了一口氣。

「怎樣？」

「因爲沒冷氣吧？題外話。」

啊？蓉子沒叫出口，但此時此地突然聽到神崎的名字，讓她意外。

蓉子點點頭，自己也開始工作。兩人接下來沉默地繼續工作。

說着就沿着山路下去了。

蓉子受不了，只得停下手來深呼吸。

蓉子喃喃地說。一時停下手邊的動作，只是凝視着那裏。

「喔……」

「很用力喔。」

「就像神崎一樣。」

青茅和芒草很像，只是小一號，葉片也較薄較軟。

蓉子好玩似地伸出一隻手探進空氣中。

「那是什麼呀？奇怪的……花？」

……這事該不該告訴紀久呢？不，這種事似乎輪不到我來說。這……

瑪格麗特臉色慘白。

瑪格麗特回來的時候，蓉子已經差不多平靜到可以重新以笑容迎接她了。瑪格麗特似乎覺得那笑容太過耀眼無法直視。

蓉子正想反問，瑪格麗特卻笑也不笑地解釋：

果然是瑪格麗特一貫的回答方式，蓉子忍不住笑了，笑聲被痛快地吸進高遠的秋日天空裏去。

「瑪格麗特，我不認爲我們只是爲了營養才喫食物的。」

「秋意漸濃了，好高興哦。」

「這樣對吧？」

因爲她發現青茅根部附近出現意想不到的東西。

有點累了，蓉子直起身體望着遠處的山巒。

接着又開始默默割草。

她緊緊交握雙手，戲劇化地露出一副滿足的表情。

各種亂七八糟的想法一一湧現，叫人喘不過氣來，真討厭，感覺就像陷入黏答答的網子一般。

「真的耶。雖然這花不會讓人生出衝動想摘下做成花束，不過很有存在感喔。」

蓉子想到紀久，一時不知所措。

「真的耶，要是瑪格麗特不在，真不知道會變成什麼下場。」

瑪格麗特心想：連在每天的研討課也幾乎都聽得到這話。不知爲何，蓉子一到山裏就似乎突然大大充滿自信，孩子的天真爛漫一覽無遺。

瑪格麗特割下一束身旁的青茅問蓉子。

「待會兒拔點這個回去做果醬吧。」

另外還提醒她：到山裏要注意蛇。

蓉子邊走邊對瑪格麗特說。

瑪格麗特以較平常高的音調反問。

這是她考到駕照後第一次開車上路。

天空開始出現橫向流動的秋雲。蓉子就和瑪格麗特去割青茅（注90）。

這斜坡面向西北方，所以還沒抽穗。總算趕上了，蓉子鬆了一口氣。她帶了一大一小兩把鐮刀，於是把小的遞給瑪格麗特。

「那麼我去上課了，大概一個半鐘頭後再回來找妳。」

瑪格麗特突然一叫，蓉子趕緊把手放下。不過瑪格麗特似乎並沒注意到蓉子的動作，她一臉正經地說：

「沒錯，就是般若。」

因着這個冷度，透明的空氣看起來似乎可以分成好幾層，總覺得只要輕輕將那空氣層剝下，就會出現莉卡小姐存在的時空。

「我，現在，正和神崎交往。」

「嗯，或許吧。」

那要不要趁紀久還不知道的時候，把神崎和紀久的事情告訴瑪格麗特，叫她死心呢？不過瑪格麗特一定是認真的，她不是那種輕易說出這種話的人。

蓉子張開眼睛出了一會兒神。

「是呀，不過我倒覺得不必特地把那些東西做成果醬，因爲其他還有很多水果呀。」

與希子道。她最近每天都神往地這麼說。

這種時候，要是莉卡小姐在，她會說什麼呢？莉卡小姐會……

庭院一隅的芒草抽穗了。

種種疑惑一股腦兒地浮現出來。

難得瑪格麗特也湊上前去。

開車的時候，好幾次都是聽到前座的瑪格麗特大叫，蓉子才緊急煞車或加速前進。雖然知道有紅綠燈，卻無法立刻判斷什麼顏色該做何反應。

「咦？這個花嗎？花的果醬？」

「請轉告與希子，龍女是般若的下一階段。」

柚木以前從沒說過到山裏要注意蛇，明明兩人已經一起到山裏那麼多次了。雖然心裏有點疑惑，但這也不是什麼特別奇怪的提醒，所以也沒多問。

紀久點頭表示贊同。蓉子一臉抱歉地說：

「我也沒想到會發生這種事，不過發生了。」

「好像活過來了呢。每年一到夏天感覺就好像奄奄一息，接着甚至好像全被火燒光了似的，不過只要耐心等候，總會得救的哦。」

「別太在意。我還有四十分鐘的時間可以幫妳忙。」

「謝謝，真是太好了。」

……對了，瑪格麗特不知道紀久和神崎交往的事，因爲紀久從未如此介紹過神崎……不知爲何我和與希子感覺得出來，但瑪格麗特對這種事特別遲鈍。神崎到底做何打算呢？回頭想想，紀久最近都在忙她的工作，好像沒有單獨和神崎兩人見過面…

「沒錯。帶點微甜呢。葛根在日本是含藥效的珍貴澱粉，它的花味道也很好。不也有玫瑰果醬嗎？」

野菰是一種寄生植物，因爲缺乏葉綠素，纔會給人這種印象吧。

「蓉子。」

蓉子一頭霧水，不過還是點點頭。

這山裏面蓉子已經來過好多次。她發現西北方的山坡上長了一大片青茅，當時很高興，回家後立刻打電話給柚木。柚木說：「太好了，抽穗前就去割哦。下次藍染的時候，也讓我拿來染底色吧，應該會出現漂亮的綠色。煮青茅的時候，最好熬到稍微收幹比較好。」

「蓉子，要不是我一直告訴妳紅燈、綠燈，妳原本打算怎麼辦？」

「對，對。」

蓉子想：「節省」這個詞是瑪格麗特開始跟我們同住之後才學會的。覺得很好笑。

不知道什麼原因，瑪格麗特並沒有將那件事告訴紀久和與希子，說不定她是打算交給蓉子代勞。不過，原本以她的個性，也不會想要興奮地公開這種事情。

蓉子也還沒告訴紀久和與希子。

葛花泡的茶有種奇妙的甜味，味道很妖異。

「甚至有點官能。」與希子說。

蓉子便不想喝了。