25 好對手

最後，只是依照應有的過程，導出了結果；換個說法，就是在某種必然的要求下，我回到了社團。這絕對不是受到輸贏那種短視又遍地可見的結果左右，也絕對不是因爲感受到西荻的熱情等那種擺明要賺人熱淚的理由——

總之，我歸隊了。

「這麼長一段時間以來，真的很對不起。」

只要低下頭去，一切就能圓滿收場——我並不這麼認爲，我所丟掉的東西是不可能輕易拿回來的。我浪費了野澤和大森她們最後的校際賽，而能補償的，就是必須向她們表明今後我將會以這個社團爲職責。雖然我認爲那也不是完美的補償，但除了這麼做之外，我別無他法。

「……我會從頭來過的，還請多指教。」

有接納的人，當然也會有拒絕的人。我會以行動讓最先爲我拍手的河合、西荻，以及默默點頭的小柴感到有所回報，還有讓無奈配合大家的久野和田村她們認同我。

這一天，我才真正換了一顆心。

「喔啦啊啊啊——！」

雖然，我是這麼打算的——

「田村！我叫妳不準退後啊！」

但是，人類似乎不是那麼容易改變的生物——

「西荻！妳這混帳！」

「……磯山，妳很吵耶。稍微安靜點吧。」

我依舊帶着差點要被禁止出入的態度，繼續每個練習的日子。

另外，在西荻的強烈期望下，我們開始去國中女子劍道社教學。

「我覺得啊，只要和強的人一起學，就會不一樣。所以陪我去吧，欸，拜託啦。」

於是，沒有練習的星期一，就這樣被教學填滿，每天都過得非常忙碌。

十一月底的新人賽，我們以主將河合，副將上原，中鋒西荻，次鋒平田，前鋒則是我的隊伍參加。結果在半準決賽敗陣，拿到前八強。不過，只要是進入前十六強的隊伍，就能參加一月底舉行的全國高等學校選拔劍道大賽的縣預賽。

在縣預賽裏，將次鋒換成久野。或許是隊伍全體的整合也變好了吧，最後是漂亮地拿下第一，取得了三月底在名古屋舉行的全國大賽的入場券。

支撐這支新隊伍的精神人物，絕對是河合。她所具備的領導性格，和村濱的完全不一樣；西荻把她形容成「就像聖母瑪莉亞」，也算雖不中亦不遠矣吧。

「西……」

但是在個人賽上，我和河合則是狀況絕佳。

結果，她那輕率傻笑的表情，突然垮了下來。

只是，如此一來就更教人覺得落寞。我總不禁去想，如果西荻還在，團隊的成績一定能更好吧。

但是，說到實際的得分手，這可不是老王賣瓜或什麼，我想可以說是由我和西荻掌握了關鍵。只要是我獲勝，久野打平，而西荻獲勝的話，幾乎就不會輸了。如此一來，上原也會打得還不錯，而河合也能發揮自己的特色，並拿下耀眼的一支。

「那妳個人的如何？」

加上其他的推薦組，總共有六人，她們是這社團裏不認識西荻的人。

「啥！」

這算什麼啊！我們直到剛纔爲止的戰鬥又算什麼了！——我好想抓住她的胸口怒吼。但是，我辦不到。我無法責備哭喪着臉的西荻，我已經不是那種無情的女生了。

說到夏天，這個季節有全國高等學校劍道大賽，也就是校際賽。

河合看着學妹們的練習，喃喃道：「好像吧。」

「因爲我覺得如果打電話，會感到難過……激勵也可能變淡……」

附帶一提，據說西荻的姐姐畢業後，當上職業模特兒，一個人在東京生活。傳言說就因爲這個緣故，讓她和岡巧分手，但也謠傳說另一項原因就是這個河合。

因爲我能和西荻一起戰鬥，和她擁有相同的目標，爲此我才能全力戰鬥。

「是嗎……那倒也是啦。」

而實際上結果也是這樣，最後只到前四強。這成績，在隊伍少了村濱和野澤這些老招牌後，算是不錯的，但依舊有不少感到惋惜的聲音。

她「嗯」地點頭。

「她老爸似乎一次就壓對寶了。這下又有錢了，所以她說什麼要在那邊找日舞的教室……我們那熱血的春天到底算什麼啊。」

「那是騙人的囉——打從一開始，我就想繼續練囉——」

「嘿嘿。既然要練劍道，那當然要到比較好的地方囉。不過，想不到只要我說曾經贏過磯山同學兩次，他們就那麼容易讓我入學呢。」

春季的關東大賽。西荻不在的打擊，超出我預料得嚴重，原本在選拔賽中進入前四強的隊伍，居然留下了初戰便落敗的悔恨結果。

「虧妳還說不會繼續練劍道。」

喂、喂，那樣根本不叫「聖母」，而是「魔性」吧。不過，西荻那個姐姐，總是讓人看不順眼，所以我覺得發生這種事也沒什麼好驚訝的。

說到福岡南，可是男女都好幾次稱霸校際賽、強校中的強校。

我不知該說是愈來愈生氣，還是怎樣纔好。

「妳可能會覺得很奇怪吧，不過我父母再婚了……說真的，我其實不想去的，可是……我已經，不想再和家人分開了……」

「就算那樣，也至少可以聯絡一下吧。」

「打錯字……爲什麼妳老是遇上這種事……」

不知道從什麼時候開始，我變得常和河合社長聊天。

結果是個腰垂上沒有寫着「西荻」，而是「甲本」的傢伙站在那。

現在回想起來，每週一的教學其實也算是某種勸誘，而且還可能是值得的吧。兩名國中劍道社的學妹在新學年加入了社團。

雖然我覺得這年代怎麼可能有這種事，但實際上還真的無法與她取得聯絡。我也曾經想過去拜訪她那個在東京的姐姐，但卻怎麼都做不到。

「只是，沒有比賽……我們的團體賽，又不行了呢。」

「找——到了！」

「可是人家贏了嘛——還兩次都贏囉——」

驚訝，混亂，疑惑，接着是憤怒。

她當然連護心也穿着，完美地做好戰鬥準備。

「嗯……可是沒辦法啊，我們家就是那樣。」

肩膀被人拍了一下。

大白癡——不過這句話我吞下去了。

「不過，我覺得上了三年級就沒問題了。我覺得自己應該辦得到，所以……」

她「耶嘿」地挺起胸膛。

我已經再也說不出什麼了。我們只是握住彼此的手，將那份溫暖刻在心裏。

「妳……不是說不會把那場比賽的事告訴任何人嗎！」

「妳是那間福岡南的選手啊……」

爲了不讓自己哭出來，我最多隻能說出這句話。

「那傢伙好像說什麼又想跳日本舞蹈了……日舞究竟是什麼啊，說什麼要花很多錢？」

「……而且還不聯絡人……」

我進到會場，拿了本大會手冊，確認九州代表學校每個成員的名字。

不過，在個人賽方面，我獲得冠軍，河合也拿下第三名的好成績，算是宣示了東松女子的份量。

反過來說，當我和西荻表現不佳時，上原不用說，連河合的行動都會變得遲鈍。春天的全國大賽裏，就出現了這不理想的狀況。

現在，我知道那是不可能的了。

跟家人沒關係吧！妳又不是小鬼頭了，管他是住宿還什麼的，總能夠待在東松吧！不要走啊！留在這裏，和我一起戰鬥啊！——雖然我的內心想說出這些，但說不出口。

但是，搭乘從名古屋回來的新幹線時——

西荻雖然說要去九州，但沒講到哪個縣。她說暫時會到福岡的親戚家，之後再好好地找住所，等穩定下來後會聯絡。然而，完全沒有她的消息。我曾試着打手機給她，但她似乎不知何時改了號碼，無法接通。

對於稱呼的不滿，我把它先放到一邊。

「……磯山學妹果然很喜歡西荻學妹呢。」

但是，福岡、佐賀、長崎、大分、熊本、宮崎、鹿兒島、沖繩，我確認過了十六校所有代表選手的名字，卻沒有西荻或甲本的名字。我當然也查了個人賽的選手欄，仍然沒有。她還是放棄劍道了嗎？她已經忘了那段時光的一切了嗎？

我依舊過着每天沉浸於練習的生活，一轉眼就來到了夏天。

「什麼跟什麼啊？」

坐在隔壁的西荻，竟毫無開場白地直接說道——

「我……要轉學了。」

新學年開始。

「啊啊，那是打錯字、打錯字。不過還是可以看出來嘛。妳看，在這裏。」

「妳在幹嘛啦，根本找不到妳的名字嘛！」

關於這次春季的選拔大賽，我完全沒有後悔的地方。

「沒關係啊，不用隱瞞。這很棒呢。」

無論踏上何種道路，皆不爲離別哀傷。

「我是佐藤詩織，請多指教。」

「啊，妳第一次叫我的名字了呢，小香。」

我們兩個人居然都抓住了全國大賽的入場券，打出在村濱，野澤時代也沒有的漂亮成績。雖然我覺得難纏的對手全都落在我這一組，所以算是由我一個不留地全部解決，不過算了，可喜可賀、可喜可賀。

「那個……是妳說已經離婚的爸爸嗎？」

這個田原，是西荻特別注意的學妹。雖然和所謂紀念品的意思不太一樣，但這總是讓我想代替她訓練這孩子。

這次我們改變隊伍編組參加校際賽的團體預賽，可惜只到前四強。連着去年，東松女子兩次與進軍全國大賽無緣。

「這個啊……和她告別的時候，她還說可能不會練劍道了。當下我真想把她揍飛呢。」

「是啊……我也非常開心……」

那是福岡代表的福岡南高中選手欄，的確寫着「河本早苗」（注：日文中「河本」與「甲本」讀音相同，所以這邊是選成同音異字。）。

「西荻學妹現在不知道過得怎樣呢？」

西荻早在半年前就想好了今天的事，並且着手準備嗎？

「嗯，我知道。我有在網路上看到，真的很可惜。」

我想盡辦法找出一點希望，在觀衆席上翻着手冊，結果——

更何況，她還曾說過放棄劍道的話。不過，我還是想相信，相信她絕對不會放棄劍道，一定會再出現在我面前。

「因此，無論如何，我都希望當我還在這裏時，磯山同學能夠回來……所以，我才邀妳參加秋季市民比賽……謝謝妳願意回來。真的，謝謝妳……」

「……因爲我想繼續練下去，所以纔沒有說……因爲我把能在這裏見到妳當作激勵，我覺得這樣子我就能努力下去……」

「我是田原美緒，請多指教。」

「妳演戲演過頭了啦，稍微站在我們的立場想一下吧。」

「我爸爸，他要去九州……」

不，她說不定在九州之外的地方。可能事情有變化，所以去了別的縣。

「……早苗……」

準決賽中，我拿下一支後，久野和西荻都是平手，結果上原的動作變得僵硬，讓對手拿走兩支。這時候，只要河合贏，就能進入決賽，但如果平手，就會在支數上吞下敗仗——

「河合學姐……妳就饒了我吧……」

不過，我自己倒是很滿足。

「那個……我根本不可能突然就當上福岡南的代表嘛，他們光是女子社員，就是東松的四倍多。」

儘管如此，早苗的表情依舊明亮。

令人羞愧的是，我送西荻走時，還送到羽田機場。當時因爲還有她別的朋友在，所以我沒有哭出來，但心情十分感傷。而將這氣氛打碎的，就是她當時的那句話。

「等一下，不要這樣啦。」

怎麼突然說這個。

不過，還是算了吧，反正我們又重逢了。

河合紅色的嘴脣，在頭盔裏做出微笑的形狀。明明是高中三年級學生，那種性感是怎麼回事啊？

「畢竟是轉學生嘛，這種事我也不太能抱怨什麼。不過，稱讚我吧！我是次鋒喔，次鋒！」

「尤其是，那之後的半年……非常快樂。磯山同學回來後的半年，我真的，非常快樂喔……」

她伸出了右手，是那天在新幹線裏握住的手。

「讓我們在明年的校際賽中再次戰鬥吧，不論個人或團體。」

我當然接下了這個挑戰。

「我知道了。我倒是覺得，不管是玉龍旗或選拔，也都可以。」

「嗯。我也是，不管哪場比賽都好。」

喇叭傳來廣播，要選手全都到一樓比賽場集合。看來又得參加那冗長的開幕典禮了。

「那麼，再見了。」

「嗯，再見了。比賽加油喔。」

「我會的，妳也是喔。」

我們向彼此揮手，道別。

無論踏上何種道路，皆不爲離別哀傷。

但現在比起那句話，我覺得＜水手服與機關槍＞的開頭橋段更適合我們（注：前一句「無論踏上何種道路，皆不爲離別哀傷」爲《五輪書》中所寫的句子。而後面提及的＜水手服與機關槍＞爲藥師丸博子主演並演唱的同名電影（赤川次郎原作）的主題曲，後於二〇〇六年被改編爲連續劇，主演長澤雅美也翻唱了該曲。開頭是：「再見不是悲傷的話語，而是到再次見面爲止的約定」。）。

在巨大的掌聲中，我們彼此構持，以劍尖指向對方。

能在這種場合中與這個人重逢、戰鬥，心中充滿喜悅。

這是最棒的舞臺、最棒的對手。

來吧，

共同活在這個時代、獨一無二的對手，

我們開始吧！

開始我們的戰鬥，我們的時代。

這就是新武士道時代（研究中）序幕的開啓——

《武士道十六歲》完