第五章 戴面具的祭祀长

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福齐萨把雪芙儿当小锻冶场的跑腿来使唤。

小锻冶场主要是挑选铁材，并将它们打造成刀剑或镗甲等适当用品的作业场所。另外还有个作为大锻冶场的洞穴，是用来将自蹈鞴炉精链过后的生铁锻造、切割成铁材。大锻冶场的领班是朗格，而小锻冶场则是由福齐萨掌控。

雪芙儿最主要的工作是运送铁材，因此她得听从福齐萨或其他小锻冶场的工匠指挥，像只忙碌的小老鼠般往来于两个洞穴之间。除了雪芙儿之外，当然还有其他跑腿的人，但他们全都是赛革特族的少年，也都把雪芙儿当成身分最低下的人看待。

在赤砦中，只要看一个人是不是穿着铁锈色的红衣，就能简单分辨他是赛革特族或是「祭品」。在那座名为「赤池」的血池里工作的人几乎都是「祭品」，而小锻冶场内则大多是赛革特族的工匠或学徒。雪芙儿有时也会被叫到大锻冶场去打杂，那里的人员情形也相同。

蹈鞴场似乎位于比大锻冶场更深的洞穴，雪芙儿却完全无法前往。她渴望知道吉尔达·雷被分派做什么工作，但只要稍微再往下走，就一定会被朗格或其他赛革特族抓回来鞭打。她觉得骑士一定受到比她还糟糕的待遇，也往往因为这负面的想像而感到痛苦。

「赤砦」与一般锻冶场最不同的地方，就是火焰。在阿尔各村，必须燃烧大量柴薪才能生火锻铁或炼铁。但无论是小锻冶场或大锻冶场，都完全没有任何柴薪，锻冶场内的火炉却永远燃烧得非常旺盛，雪芙儿好奇那些火焰到底是怎么维持的。

看来似乎是从下方的蹈鞴场先燃起火焰，再透过钢管送达大锻冶场与小锻冶场。不只是炉火，连地底的灯火都是由那里送出，让整座「赤砦」宛如不夜城。烟雾当然也会透过铁管流入整个山谷，因此洞窟中一直相当炎热。

赛革特是祭祀火神的部族，因此蹈鞴场被视为最神圣的场所，与其他洞穴区分得很严格。有时候撒卡密也会待在大锻冶场，雪芙儿便乘机拜托撒卡密让她搬运柴薪，撒卡密却嗤之以鼻。

「柴薪？谁要你做那种事了？」

雪芙儿想借口搬运柴薪前往蹈鞴场，但她却猜错了。于是她不顾一切地开口询问吉尔达·雷的消息，但总会得到相同的回答。

「那小子还在踩蹈鞴炉。」

雪芙儿回想起骑士最后对她说的话，那时他安抚她不安的情绪，说现在必须做的事就是学会赛革特族的锻冶技术。在逃出「赤砦」之前，如果雪芙儿没有做好这件事，那就枉费两人来到这里了。她必须努力学习，期望之后再见到骑士时不会让他失望。她告诉自己骑士比任何人还要强韧，而且他相信雪芙儿正在做的事。

朗格与福齐萨的工作性质不同，个性也大不相同。大锻冶场主要是敲打火鎚的费力工作，因此统领粗犷大力士们的朗格，是个比手下的任何人都还严厉、声若洪钟的粗野男人。

另一方面，锻冶刀剑必须具备绝佳的敏锐度，因此福齐萨是个细心且相当有耐心的工匠。虽然他很少提高声音说话，但只要他稍微皱一下眉头，小锻冶场的工匠们都会害怕得忍不住发抖。那是因为只要有工匠打出不中用的刀剑皑甲，福齐萨就会对他施以严惩。

福齐萨并不像朗格或撒卡密一样会施予体罚。然而，无论如何绷紧神经锻铁，刀剑还是会有弯曲或脆化的可能。尤其是在烧铸的时候，只要半点不留神，放在火里数天的刀身就会直接报销。只要有工匠犯下这样的疏失，他就会被贬成最底层的下锻造击鎚人。

在小锻冶场中，得从下锻造开始做起，慢慢累积几年经验之后，才能升格为上锻造、素延、烧铸等工作负责人。像这样花了好几年才爬上来的地位，一旦失败就要从头开始。

但尽管如此，大家还是很服从福齐萨，那是因为他能铸造其他工匠无法比拟的完美刀剑。福齐萨每天都在固定时间比任何人还早到达小锻冶场工作。就算雪芙儿无法看见外面的阳光，也因为福齐萨而能分得清昼夜。那些工匠的生活起居，都在位于地面山谷里的长屋。

至于雪芙儿的食物，则是少年学徒的残羹剩肴，晚上她就跟轮值看顾火候的人一起留在锻冶场。

看顾火候的人要负责的工作，就是维持一定的炉火强度，小心不要让炉火熄灭。锻冶场最受人尊重的就是看顾火候的人，在工匠中也被视为重要的角色。在阿尔各村，柴薪的布置与放入顺序等都是复杂的工作，但「赤砦」的锻冶场内一直都有蹈鞴场输送固定的火焰过来，所以像铲除炉渣这种白天留下来的工作，就由看顾火侯的工匠顺手做了。

雪芙儿持续在锻冶场内帮忙。一开始工匠们都觉得她碍事，但白天原本会让少年学徒去做的杂事，雪芙儿都能先利用晚上独立完成，于是工匠们似乎也觉得她很方便差遣。

这时，有个叫库伊柏的工匠轮值看火工作。库伊柏在帮忙福齐萨烧铸的时候犯了错，把完成的剑折断了。福齐萨命令库伊柏把折断的剑接好，恢复成原本的刀身。

雪芙儿雀跃不已，结果从瞌睡中醒过来的看火工匠受不了地说道：

「火神颂恩永远荣耀。」

「好了，擦擦汗吧。」

「怎、怎么……」

每天晚上，雪芙儿都会把捡拾到的玉钢断片排列出来，思考要怎么做才能打造福齐萨那种美丽的剑。她会在看火工匠暂时休息的时候，试着将玉钢放在梃子铁上※，送进火炉里。每块玉钢都很小，就算它们熔了之后雪芙儿用鎚子敲打，也很难将它们锻接在一起。可是经过许多次的失败再重新来过，她用类似福齐萨那种组合的排列方式，终于打造出大约食指大小的刀身。（※制作日本刀时，用来装盛玉钢放进火炉烧烤、外形很像扁铲子的工具。）

这一切的技术都具有压倒性的卓越，不仅是「红色平原」上的各个部族，连里沃都想要赛革特族的铁器，是理所当然的事。可是雪芙儿如果光佩服的话，也成不了什么事。

雪芙儿受到的打击比被殴打还强烈。

「赐你颂恩神的气息。」

严格地区分工作与休息时间，让福齐萨的工作品质有其保证。不像阿尔各村的工匠采取的方式，则是到了接近交货期限才一鼓作气完成工作，跟福齐萨完全相反。赛革特族的其他工匠帮忙福齐萨的时候都会避免让他分心，也视担任福齐萨的助手为荣耀。

雪芙儿拼命工作，想尽办法要找出耐魔力的秘密。除了完成交办的工作之外，她总是仔细观察作业场所的一切，寻找被隐藏起来的技术。尤其福齐萨在工作时，她更是在四周走动，不肯错过任何细节。只要有人命令她打扫，她也会捡拾被他扔掉的玉钢碎片，仔细观察质地的不同。可是，雪芙儿还是不知道这些与普通铁材的差别在哪里。

纽芭将食指伸进火炉中。接着，他的指甲前端出现了一小撮火焰。雪芙儿目瞪口呆，但纽芭似乎不觉得痛，将那簇火焰带到雪芙儿眼前。雪芙儿以为自己就要被烧到了，本能地浑身僵硬。

雪芙儿不由得脱口而出，随即便暗自喊糟，因为库伊柏回过头来对她怒目而视。

库伊柏与雪芙儿都没听懂他的意思。

雪芙儿在帮忙的过程，不断留心每个工匠的特性与擅长的工作，过没多久，她就当上烧铸与素延的助手了。她主要的工作，是与工匠面对面，交互用鎚子击打烫热的铁块。这么做的时候，原本只是观察而无法掌握到「赛革特之钢」的性质，终于可以亲自触摸了解了。「赛革特之钢」比雪芙儿碰过的任何铁材更具黏性，更为柔软。也因此才能加入复杂的制作过程，而经由正确锻冶所组成的钢，就会成为柔软度与强韧兼备的刀刃。

雪芙儿想尽办法要库伊柏改变心意。这是玷污神圣锻冶场的行为，福齐萨一定无法容忍。

「纽、纽芭大人……」

2

库伊柏的力气比雪芙儿还大，能够挥得动大鎚。但是独自进行下锻造相当吃重，加上已经重新尝试很多次了，所以他拿鎚子的动作也变得迟钝。库伊柏满头大汗，气息紊乱。

库伊柏毫不考虑地把剑送进火炉，他将尾端与刀尖的铁块重叠之后以皮铁包住，敲打接缝处做出刀身的形状，然而一旦要开始素延，同一个地方又会再度断开。

「有什么关系。你也会跟其他人这么做吧？」

看到雪芙儿动弹不得，库伊柏便扑到她身上。见到雪芙儿终于屈服，他露出满意的笑容。

首先，福齐萨会将经过下锻造的玉钢进行细微分割，依性质分类之后再将它们组合，福齐萨这种「选配钢材」的能力非常卓越。虽然涅乌特司也称赞过雪芙儿这方面的能力，但福齐萨的「选配钢材」更为复杂，根本无法模仿出来。

那张面具上代表眼睛的阴暗开孔直直地盯着雪芙儿，并伸出手召唤她。雪芙儿虽然感到害怕，但比起库伊柏，她宁可靠近纽芭。

等她察觉到时，库伊柏的铁鎚声已经停下，只剩下雪芙儿一个人在敲打。雪芙儿全身都是汗，拿着小鎚的手抖个不停。火床上躺着一把波浪般的美丽刀身。

「我没有！我才没打算跟任何人这么做！」

然而库伊柏却说：「是吗？跟你一起来赤砦的那个男人住在蹈鞴场吧？让他知道也无所谓吗？」

雪芙儿无法忍受的是，库伊柏认为她的身心都会简单地照他的话做。就算库伊柏用暴力污辱了她，她也绝对不要默默承受这种污蔑。

「火神颂恩永远荣耀！」

「喔，那就只跟我做吧。这样一来，我可以拜托福齐萨让你工作轻松一点。」

纽芭扯过雪芙儿的手臂，将她牢牢攫住。看着黑色的指甲抓住她的手，雪芙儿涌上了一股不安。

纽芭说完，示意雪芙儿跟着复诵一遍。

库伊柏不禁后退几步，戴着面具的纽芭推开他之后，朝炉火走去。

「发什么呆！快敲打另一边！」

库伊柏用脏污的手帕擦了自己的汗之后，又帮雪芙儿擦去额头至下巴的汗水。雪芙儿报以一笑，这时库伊柏拿着手帕的手，却从雪芙儿打开的领口伸进她的上衣内。雪芙儿吓得推开他。

「美丽才会是诅咒……丑陋不是。」

正当雪芙儿大叫之际，火焰消失了。但是雪芙儿感觉到那般疼痛化为波动，贯穿了她的灵魂。她不由自主地跪在地上按着肚子，纽芭随之将手放在她的头上。

「再添加芯铁与栋铁会比较好吧。」

雪芙儿自己也觉得很奇妙，有种发烧般的感觉驱使她的身体，让她几乎像被附身一般，不得不握起火鎚。有时候她甚至会忘记吉尔达·雷，一心想着要锻铁。察觉这一点之后，她往往会感到内疚，但又会觉得这或许也是受到「赛革特之钢」的魔力影响。

可是库伊柏却笑着把雪芙儿按到火炉旁。

「啊！」

「丢脸？丢什么脸！」

雪芙儿虽然也想当福齐萨的助手，但很可惜，身为工匠领头的福齐萨并不需要轮班看顾火候。

「在你完成之前，每天都要负责看火。」

「我会说是你这个娼妓自己张开大腿。会被赶走的人是你。」

「你啊，到底什么时候要睡觉？」

刺眼的光与热烧灼了她的视线。炉里的火焰燃烧得比身高还高了。

「呜哇，你这个……！」

库伊柏听了之后嗤之以鼻。

雪芙儿没有间断地敲打小鎚，很慎重地将玉鐧融化的位置敲平。原本的刀身与玉钢混合，逐渐锻接在一起的触感透过鎚子传递过来。那种微妙的手感，让雪芙儿忘我地持续挥动小鎚。一步步地，断裂的刀身合为一体，接缝的痕迹也消失，雪芙儿觉得自己仿佛也被吸进里面似的。

——你拥有让你自己活下去的力量与价值。

眼前无论如何，她都想学会赛革特的锻冶术。这一定能为吉尔达·雷提供帮助。

雪芙儿放下拿着小鎚的手，当场跌坐在地。一直屏住的气息松了开来，让她喘得像个蹈鞴炉一样。虽然很疲累，但完工的满足感却比什么都还要强烈。库伊柏仔细地看着刀身，然后朝雪芙儿咧嘴一笑。

有一天，雪芙儿想偷偷摸一下福齐萨的小鎚，结果被斥责了一顿。骂她的人是其他工匠，福齐萨本人只是用那双黑玉般凹陷深邃的双眼看着雪芙儿，说了一句话：

镗头也会制作镗甲，他做的镗甲比雪芙儿所见过的都还薄，而且是由非常坚固的钢材制造。钢拥有弹性，可以大幅延展，还能让各种弯曲面更加立体以增加强度。这种镗甲比阿尔各村所打遥的镗甲来得轻薄，手肘与膝盖弯曲的地方则很细致地连接起来，能够使穿戴的人动作流畅。

「不需要！我现在这样就好！」

库伊柏想出去呼救，转过身去却发现锻冶场的入口伫立着一个巨大的人影。大得不自然的头部反射着鲜红的火焰。

库伊柏也急躁起来，开口威胁她。

可是福齐萨没有亲自经手的锁子甲，也产自小锻冶场。锁子甲是将软铁打成很细的铁丝，弯曲后形成铁环，并把无数铁环全部串在一起的成品，是个会令人头昏眼花的繁琐工作。然而，做好的锁子甲还要织进蛇纹石的石绵才算完成，而这些编织工作都会交到地面上，由山谷内的女工进行。蛇纹石似乎也产自这座山谷，但一直被关在地下的雪芙儿还无缘看见蛇纹石的样貌。

见过像丝线一样细，却又具有延展性的铁丝，雪芙儿就明白制造赤刺诃那种铁针的一定也是赛革特族人。这里所有的工作都经过分类，每几名工匠都会被编成一组，而福齐萨只会检查软钢与铁丝的晶质，剩下的工作就全权交给名为钟头的工匠头子。

「我只不过试试而已。」

所谓「颂恩神的气息」指的不就是火焰吗？所以她会像喀鞑靼族所说，被扔进火焰之中……以玷污锻冶场的罪名吗？

库伊柏吓得赶忙闪开，连雪芙儿也站起来抬头看。原本收敛在四方形火炉中央的火焰，现在却不断往上窜起、摇曳，就连炉火的侧穴都喷出了带有灼热旋风的红光，几乎要飞上作业台和洞顶。

雪芙儿浑身发抖。一旦惹福齐萨不悦，她就会像他所打造出来的锐利刀剑一样被他无情舍弃。万一被送到「赤池」，雪芙儿就会失去如今支撑她的唯一目标了。

福齐萨到底如何选配那把剑的钢材，雪芙儿记得很清楚。那是一把有三处弯曲的剑，铁材组成比直的剑还要复杂。断裂处正好在弯曲的地方，那里是刀铁埋在刀身中、芯铁与栋铁凸出的部位。

「闭嘴！你这个不知羞耻的娼妓！」

雪芙儿知道库伊柏误会了刚刚笑容里的含意，慌忙解释。

然后，她想起了骑士所说的话。

他将折断的刀身分别摆在玉钢前后，并涂上灰，再将梃子铁送进火炉。钢材烧得赤红，在梃子铁上熔成一块，库伊柏迅速抽出梃子铁，用火鎚击打玉钢。

那张面具开孔深处的眼球，就像在井底散发出光芒一样，纽芭呼吸中的腥臭味袭向了她。纽芭只是咕哝一声，炉里的火焰燃烧得就更加旺盛。在这个瞬间，雪芙儿从被纽芭握住的手上感觉到他的魂源脉动，知道纽芭使用了魔法。

被唤作「罪犯」，让雪芙儿大受打击。尽管她听说「祭品」几乎都是罪犯，但雪芙儿与吉尔达·雷却不同。

他说的是雪芙儿打造的小刀身。这点雪芙儿无法反驳。虽然还没有烧铸研磨，但她的确打算有一天要完成它。如果那被拿走的话……不对，如果因此惹福齐萨不高兴而被送到「赤池」的话……

「如果你不说，就不会有人知道。」

「就算你得逞了，我也会说出去！会把你做了什么事全都说出去！我没什么好丢脸……」

「我一定会说。」

「库伊柏，如果你做这种事被福齐萨知道，你也完了。」

「少罗唆！罪犯竟敢对我指指点点！」

库伊柏用不堪入耳的话罗织雪芙儿的罪名。雪芙儿气得不再说话之后，库伊柏大概有些后悔，就去看雪芙儿手边的事。雪芙儿将她认为可能接得起刀身的玉钢组合排列在火炉旁。库伊柏仔细地检验过后，将它们捡起来放在梃子铁上。

「住手！」

「那我就去向福齐萨告状。说你擅自利用锻冶场的工具，把偷来的钢材打造成武器。」

骑士让她明白不可以忘了自己的骄傲。骑士比雪芙儿本人都还要相信雪芙儿。可是如果他知道她最后放弃了抵抗呢？

雪芙儿忍住作呕的感觉，想着只要挺过库伊柏的蹂躏，也就不会被骑士轻蔑了。库伊柏拉开她的上衣，性急地解开衣带。雪芙儿紧闭双眼，想要借此逃避不愉快的感觉，但反而让魂源更敏感的额头两侧开始抽痛。

福齐萨打造那种波浪形的刀身时，光是芯铁就选了三种铁材，此外刃铁两种、皮铁四种。乍看之下排列很不规则的铁材，在福齐萨的手中经过素延之后，竟好像从敲击的小鎚前端得到了魔法一般，得以变得工整且呈流线型，拥有轻薄的刀刃和隆起的屋脊状刀身。

福齐萨一旦开始打造一把刀剑，就会沉迷似的只专注在那把刀剑上。虽然有时候他会直到晚上都不放开手上的鎚子，但大抵上会在固定时间内工作，也为隔天作准备。因为他是倾注了灵魂与热情在工作，似乎只要半天脸颊就好像会消瘦一些，即使有时候他留下来直到大半夜才铸好一把剑，隔天一来只要觉得不满意，就一定会重做。

纽芭逼近雪芙儿，将燃烧的指尖按向雪芙儿的心窝。雪芙儿的上衣冒出黑烟，热度直达肌肤。

库伊柏迅速放开箝住她的手，于是雪芙儿立刻爬起来。可是她接着就察觉到四周状况不对劲，不禁背脊发凉。

「他们想要让你觉得所有灾难会发生的原因，都是出在你身上。但没有人会允许这种事发生，所以你自己也不可以这么想！」

雪芙儿顿时发觉自己做错了，开始猛然激烈挣扎。她对库伊柏又咬又抓又踢，扭动着身体。

「说出去丢脸的可是你。你乖乖听我的话，我就会好好疼爱你……」

「憎恨……喷怒……自己下的诅咒……」

她的眼前浮现了吉尔达·雷清澈的蓝色双眼。如果让他知道这么污秽的事情，雪芙儿就无法再碰触吉尔达·雷的魂源了……

在雪芙儿的眼中，福齐萨甚至是可以称为刀神般的天才。只要他碰过，就能够判断上锻造之后的铁材是好或坏，所以之后的步骤几乎不会出现失败的作品。阿尔各村的锻冶场内，总是会反复出现一些失败作，最后才总算能生产一把剑。相对之下，「赤砦」所生产的十把剑都不会出现一把瑕疵品。

雪芙儿气极了，抡起拳头殴向库伊柏。库伊柏仰身闪避时，雪芙儿拿起小鎚朝他挥舞。小鎚打到库伊柏的手肘，库伊柏狂怒地将雪芙儿打倒在地。雪芙儿痛得叫不出声来，库伊柏还不善罢甘休地连踹了她的肚子好几脚。雪芙儿觉得自己就像被拧干的抹布，但还是奋力地说话了。

「我才不是罪犯！我们都是无辜的啊！」

雪芙儿擦亮双眼，尽量观察福齐萨的技术，希望能偷偷学起来。

纽芭面具上的嘴唇靠近她，轻声说道：

「你想去赤池吗？」

库伊柏露骨的言词，让雪芙儿愤怒不已。库伊柏是真的认为雪芙儿与其他工匠们也有亲密行为。或者就算不是如此，他一样断定雪芙儿会欣然接受这种淫秽的交易。

「可恶，为什么接不起来啊！」

雪芙儿的确没有好好睡过一觉。因为她要学的知识太多，觉得闭上眼睛睡觉太可惜了。白天时她忙着观察福齐萨的工作内容，也曾在吃中饭的时候，一坐在锻冶场的角落就失去意识。但一到了晚上，她就会把白天记得的过程自己试做一遍，一直保持清醒。

雪芙儿觉得，说不定福齐萨才是创造「赛革特之钢」耐魔力的那名魔法师。

库伊柏吓得直发抖，当场趴在地上赞颂道：「火神颂恩永远荣耀！」

这才是库伊柏强迫她的目的。他想让雪芙儿像相信赤剌诃的谎言一样，也屈服在他的威胁之下。

库伊柏的年纪与雪芙儿差不多，成为福齐萨的助手还没有很长的时间。像他这样比其他年轻学徒爬得更快、记性更好的少年，肯定对自己很有自信。因此在众人面前被责备让他感到格外羞耻，拼命想要扳回一城。可是，曾经断裂的刀材就算重新锻造还原，也很容易脆化，还不如完全恢复成铁材从头开始锻链配材比较快，但福齐萨不许库伊柏这么做。恐怕是因为福齐萨想让库伊柏了解配材的组成，让他学习弯曲时不断裂的刀刃是由什么铁材搭配出来。可是库伊柏相当焦躁，无法理解这番苦心。

雪芙儿念完后，炉里的火焰便迅速收缩，恢复成原先的样子。纽芭则一副什么事都没发生过的态度，快步地离开了锻冶场。

纽芭所碰触的心窝位置，刚好是人类七种魂魄中掌管生命的「火魂」所在位置。刚刚的疼痛立刻就消失了，不过雪芙儿还是隐隐感觉有一点灼热的波动，被库伊柏殴打而痉挛的腹部肌肉也逐渐地缓和下来。

可是，因为这场骚动而被遗忘的那把刀，刀身却出现了裂痕。库伊柏与雪芙儿因此显得很失望，之后也不再跟彼此说话了。

◎

库伊柏大概是被吓傻了，一个人别扭地睡到早上。雪芙儿还以为自己没事了，但当福齐萨与其他工匠来到小锻冶场的时候，事态却变得更加严重。

「这个妓女想勾引我的时候，纽芭大人就出来惩罚她了。」

库伊柏这么对福齐萨报告，接着还将裂开的刀身拿给福齐萨看，也同时告状。

「我好不容易修好了，又被她害得前功尽弃。」

「你胡说！修好它的人明明是我！」

雪芙儿虽然这么大喊，工匠们却选择相信库伊柏卑劣的谎言。

「不知羞耻的丑女！快滚出去！」

他们逼近雪芙儿，想把雪芙儿拉出洞穴。雪芙儿已经有心理准备，自己即将被送往「赤池」。

这时福齐萨却说话了：

「纽芭大人是怎么惩罚她的？」

库伊柏将他所见到的一切毫不保留地回答出来。这时，福齐萨走到雪芙儿身边。

「让我看你的心窝。」

见雪芙儿蹙起眉头，福齐萨干脆拿起插在腰带上的短刀，划开她上衣的前襟。雪芙儿顿时觉悟自己就要被污辱了。她的心窝上有被库伊柏殴打的瘀青，以及纽芭的手指所留下的伤痕。福齐萨接着缓缓地打开自己的上衣前襟。

他的心窝处，也有一道形似火焰的疤痕，形状几乎与留在雪芙儿心窝的烫伤痕迹一样。工匠们来回看着两人，全都陷入了沉默。福齐萨说道：

「九年前，纽芭大人也曾把燃烧的手指按在我身上。那时我也是负责看火。在那不久，我便打造出一把拥有七处弯曲的剑，并当上了小锻冶头。」

福齐萨将剑尖指向库伊柏。

「火神颂恩永远荣耀！」

七天之后，纽芭忽然自另一个蹈鞴炉中现身。同时间，「赤砦」内的所有炉火也恢复原样。

这时火焰往上喷窜吞噬了纽芭，是火神带走了他。巨大野兽吼叫般的轰隆声，连续好几天震动了整座「赤砦」，但火焰依旧熄灭。

男子没有怀疑，扬起一抹灿烂的笑容，自我介绍他叫伊利斯。

「新人来了。看起来很有用喔。」

那是颂恩神的声音。

雪芙儿猜测，纽芭正是施予「赛革特之钢」耐魔力的人。她过去一直以为那是锻冶工匠的技术造成，但如果所有钢铁中部拥有那份力量，那么肯定是材料在运来锻冶场之前，纽芭就对它们施展了某种魔法。

能够继续锻冶工作，比什么都还让她开心。她不会辜负吉尔达·雷的期待了。没有屈服在库伊柏的威胁之下，是正确的决定。

传说归传说，但让吉尔达·雷感兴趣的，是蹈鞴炉的火焰窜升吞没纽芭这件事。纽芭没被烧死，而且能再度回来，让他觉得蹈鞴炉底部；疋有洞穴，火焰也是从下方往上喷窜。

3

「如果接好这把剑的人是你，你就把它完成到底。」

「我呀，只要能从这里离开，我一定要改邪归正。我绝对不会再偷东西，也会对女孩子好一点，对我妈也……」

吉尔达·雷也同时思索着脚下的火焰到底来自哪里。

吉尔达·雷试着问道。如果人一旦落入就会让火焰消失，那他也得把跳进蹈鞴炉当成最后手段。但其他囚犯的回答却违背了他的期待。

赛革特族人从此视纽芭为颂恩神的使者，非常重视他。据说那之后只要纽芭不做些什么，火焰就会因此变小。

这件事发生之前，雪芙儿几乎没怎么见过纽芭，也几乎快要忘记那个人的存在了。可是她知道戴面具的纽芭在赛革特族内的地位，比技师长朗格还重要，他是火神的祭祀长。工匠们都认为纽芭是个半疯的狂人，但对纽芭的魔力还是抱持着敬畏之心。

「如果你们杀了这个人，我的气息将永不再赐予赛革特。」

被分配到吉尔达·雷左边踩踏板的一名囚犯，在休息时间来找他说话了。那名男子的脸颊瘦削，只有一双眼睛既大又深邃，像个骷髅头似的。但仔细一看，他其实还是个年轻男子，他说他才来这里半年而已。

「当然有，还好几个。不过把铁链拉出来的时候，每个人都烧成焦炭了。」

伊利斯模仿吉尔达·雷，在铁链的环上制造裂痕。准备就绪之后，吉尔达·雷便开始等待脱逃的时机。伊利斯很想知道他们该怎么逃走，但吉尔达·雷却没有明确告诉他。这样即使被看守人发现，什么都不知道对伊利斯而言会比较有利。

吉尔达·雷也从这样的信徒口中，得知纽芭原本并非赛革特族人，而是「祭品」。这似乎也是他受到囚犯们崇拜的理由之一。他们还进一步告诉吉尔达·雷，纽芭从「祭品」成为祭祀长的过程，也相当非比寻常。

「这不是惩罚的伤痕。是接下颂恩神气息的记号。」

然而，时机总在出乎意料的时间来临。

在习惯蹈鞴场的工作之前，他每天过的生活就是被鞭子驱策，工作到筋疲力竭，等待换班的号令响起。可是他年轻的身体不久就适应了，还能够保留一点体力等着换班。他记住踩踏板的节奏，尽量不浪费太多力量，以储备精力思考逃亡计划。

吉尔达·雷耐心地回想赛革特族人的行动，不管是每天必须完成的工作，或是管理囚犯的模式，直到他看出原以为不规律的轮班顺序，其实也有其规则。

他不曾见过任何人将柴薪或石炭放入蹈鞴炉中燃烧。赛革特族人们称呼蹈鞴炉的火焰是「颂恩神的气息」，认为这道火焰是神明只赏赐给赛革特族的恩宠。此外那名火神的祭祀长，也就是戴着面具名叫纽芭的人，偶尔会像个幽灵一样来到蹈鞴场，咏唱某些咒文。

没有人确切知道这个故事到底发生在何时。不过，此处待得最久的囚犯这么说：

说这些事的囚犯十六年前就进来了。这么说来，纽芭就是个超过百岁的老人。

首先，他决定让铁链脆化好随时都能砍断，因此打算利用踏板所窜出的热气，固定接触铁链上的某一环。他将脚边铁链上的其中一环做上记号，将那个环挂在踏板的一角后，再继续踩踏板。等铁环越烧越热之后，就到了换班的时间，他也能领到食物。吉尔达·雷随即把水倒在烧过的铁环上，再利用其他铁环拉扯它。

吉尔达·雷很耐心地规画自己的计划。

据说纽芭当时因为加诸在「祭品」身上的严苛劳役而发狂，于是纵身跃入蹈鞴炉中。

可是就在纽芭跳进去之后，蹈鞴炉的火便熄了。赤砦内失去了火焰，陷入一片黑暗。赛革特的人民因为蹈鞴炉受到玷污而慌忙将纽芭抬出来，火焰却无法重新点燃。

赛革特族人非常吃惊，赶忙替纽芭治疗。尽管如此炉火却仍是熄灭状态。等到纽芭能够下床活动之后，他自行前往蹈鞴场，然后再度进入了蹈鞴炉中。

「你是不是打算逃走？」

朗格带了两名新的「祭品」来到蹈鞴场。一个神色很像苦恼中的小狗的男人，还有一名拥有巨石般结实体格的年轻男子，环顾着正在踩蹈鞴炉的吉尔达·雷等人。两人神色泰然自若，并没有被洞穴中异常的高温吓到，但一看见吉尔达·雷，还是稍稍地动了眉毛。

两个蹈鞴炉共有十三组踏板，囚犯约四十名。也就是说他们每天只有三分之一的时间能休息，剩下的三分之二时间只能不断地踩着踏板。伙食只在他们离开踏板时会供应一顿，而消化之后为了准备下一次的体力劳动，囚犯们就会拼命补眠。

他同时也了解到，两个蹈鞴炉分别拥有各自的功能：投入从「赤池」运来的砂铁之后，能够熔出生铁的只是其中一个蹈鞴炉。另一个的功能则是透过粗铁管，将火焰送往「赤砦」的各个地方。就连他被带来蹈鞴场之前经过的洞穴中所点上的灯火，也是透过贯通地底的铁管从这里所运送出去的火焰。几乎每隔七天，朗格就会带着工匠们来到这里，从炉子里取走生铁，但这之间，为了供应「赤砦」火焰，蹈鞴炉几乎没有停止运转过。

长时间居住在这里的囚犯之中，也会有人如此称颂并崇拜着纽芭。在严苛的劳动下，为了让自己能接受到死都必须与蹈鞴炉绑在一起的命运，他们忘记过去曾有过的人生，忘我地深信着自己不是被当成赛革特的囚犯来奴役，而是自己选择侍奉火神这项崇尚的使命。

纽芭虽然受到严重的烧伤，但仍活着，愤怒的赛革特族人想要杀死他，却听到这句话：

「其他人都已经放弃了，可是你却不同。也带我走吧。再继续待下去，我一定会疯掉……」

「你要保证，无论发生什么事都要遵照我的指示。」

「嗯，我会的！我保证。」

福齐萨当场拆穿了库伊柏的谎言。

以撒卡密为首的蹈鞴场看守人们，用轮三班的方式日夜看管着囚犯。囚犯的休息也是轮三班的方式，但两者不会同时交班，而是分别依照踏板的号码逐一轮替。

但比起看守人，不被其他囚犯发现要困难多了。

「目前为止没有囚犯掉进蹈鞴炉里吗？」

火焰会消失或窜烧，肯定还有其他原因，而纽芭一定知道这些原因。虽然他让自己看起来像发狂一样，但戴面具的祭祀长其实掌握了赛革特族生产铁器最为关键的火力。

「在我之前进来的老囚犯说过，这是百年前的事了。」

有点强求的口气与茶色的双眼，让吉尔达·雷想起小时候的弟弟。他紧咬着下唇。不管是多么微小的契机，都能让记忆成为利刃切开他的胸口。就算他用怒火与复仇的念头武装起自己的内心，悲伤的刀锋还是会贯穿这层镗甲。

喀鞑靼族说那是「自远古时期便永恒燃烧的火焰」，而颂恩神就是指比蹈鞴场还深入地下的远古火焰，因此纽芭也是潜入那个地底了。说不定蹈鞴炉的底部有逃生路径，这才是逃离方法的盲点。

「像你这样把自己的失败归咎他人的家伙，不配成为赛革特的工匠。你去跟朗格说，要他指派你其他的工作。」

在其他囚犯生气地嫌伊利斯太吵之前，他都一直说着有关自己的事。

赛革特族人会找纽芭商量蹈鞴炉的火势不够旺盛，或是生铁的制造过程不太对之类的问题。在吉尔达·雷看来，大部分的问题其实都能在撒卡密的指挥下解决，但只要纽芭出现，撒卡密一定会恭敬地请求施咒，而纽芭一旦开始咏唱，火势也会确实增强，踏板下则发出宛如野兽吼叫的轰隆声响。

库伊柏脸色发青，却无法反驳，只能摇摇晃晃地走出小锻冶场。福齐萨又命令雪芙儿：

吉尔达·雷不假思索地答应之后，便立刻感到后悔；他甚至无法确定自己与雪芙儿能不能逃走。

吉尔达·雷并没有放弃逃亡。

几乎没有人见过纽芭拿下面具的样子，但吉尔达·雷却清楚地记得那与众不同的样貌。尽管纽芭的脸部已经烧烂而看不出年龄，但那轻盈的身形步伐，都不属于一名老者。

新人是奎里德的副官马可斯桑，以及他所属的斥候骑兵队「卡尔加」的成员，塔欧。

他最先思考的一件事，就是该如何把项圈上的铁链放进那堆燃烧的泥浆中，让铁链能被熔断。燃烧的泥浆指的就是火炉内提炼过后的矿渣，每天都要铲出好多遍。可是火炉很大，铁链的长度也控制得很好，让囚犯们无法靠近堆矿渣的地方。

福齐萨将有裂痕的刀身交给她，雪芙儿恍如置身梦境般地点了点头。

吉尔达·雷在心中捂住耳朵。就连他的声音听起来都跟都蓝那么相似。发觉自己已经不太想得起弟弟的声音，让吉尔达·雷感到震惊。后悔与自责的念头，又让他心中的铠甲内长出无数的倒剌。

一开始还看不出有什么变化，但他重复了好几次之后，铁环的表面开始泛白，出现了一点裂痕。他用地上的土弄脏铁环，以免被看守人发现，然后慢慢地拉开那道裂缝。

吉尔达·雷只要一闭上眼睛，就会想起都蓝的栗色双眼，思绪也会不断地沉入黑暗之中。无论是过于严苛的劳动或蹈鞴场的炎热，都无法融化他心中已然结晶的愤怒。随着日子一天天过去，想要复仇的意志反而提升了他冰冷的集中力。