序章 死者之手

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录入：雪名残

名为「红色平原」的大地，发生巨大浪潮般的震动。

几乎遮盖了整条地平线的坊安群，正在平原上奔跑。坊安是一种长有白色叉角的红鹿，一头坊安有三匹马重，它们只要一大群同时出现，就会吃光该处的所有草类，最后留下成堆的粪便，其他小型生物则以这些粪便维生。坊安是这片平原的王者。

无数坊安蹄所扬起的赤茶色沙尘，以及坊安的巨大身体本身，都令人以为是海啸，好几排跃动的白色叉角，仿佛红色浪涛上的白色破碎浪头。此时，这片波浪上出现了一道巨大阴影，就像正要以它们为猎物的猛禽的影子。

可是世上并没有巨大得足以猎捕坊安的鸟类。对坊安而言，「红色平原」上最大的威胁来自人类的狩猎行为。现在从空中降下的也是由人类操纵的鸟船，而且不止一艘，是宛如候鸟般成群的船队。

随着形如凤凰的疾风船翩然落下，坊安的红色波浪纷纷散开，将这片连猎人也不轻易涉足、位于平原深处的乐园，拱手让给巨大的凤凰群。

每艘疾风船的船头都打造成鸟头形状，甲板平坦，帆柱分列于左右两侧。蛇腹式的风帆收叠在船腹，看起来也很像收起翅膀的鸟儿。几乎每艘船都具备了从左右船舷水平突出的四根帆柱，但船队正中央规模最大的船上，则有八根长帆柱，以及靠近船尾的四根短帆柱。它是这只船队的母船，比其他船整整大了三倍，船首鸟头上则有长长的羽冠。

在船尾飞扬的风神琵亚利雅纹章，是属于往来出没于所有国境间的神秘船队「凤旅团」的旗帜。这些与正统生命魔法为敌的魔咒师也称为「鸟人」集团，据说他们会收取不法利益施展违法的咒术。另外有一种说法是他们会散布瘟疫，并且任意掳走地面上的人类或家畜，是个灾厄般的存在，使人们害怕不已。

「红色平原」对凤旅团而言是个绝佳的潜伏地点，因为这是个缺乏法治的地区。红色平原上没有固定的统治者，只零星散布一些过着半游牧生活的小部落，暴徒集团与来自周边各国的亡命之徒，都在这里旁若无人地自由来去。

驱动鸟船的气囊是根据「凤旅团」的秘法打造，拥有半永久的机能。只要在设于气囊内部的魔法阵中，燃烧易于培养的霉菌灵魂，就能将产生的波动转换成浮力。

然而，在船上持续培养的霉菌，仍旧会逐渐消减。为了防止霉菌消耗殆尽，有时候就必须到地上去采集新霉加以补充。而在这个冰冷、不断沙漠化的世界中，想避免引起不必要的注意顺利采集霉菌，「红色平原」就是最适合的地方了。

其实不只是霉菌，所有生命的灵魂对凤旅团而言，都是能够利用的魔力之源。「红色平原」则是他们的狩猎地点。他们追捕野鼠、栗鼠和坊安，有时也追捕人类。

「梅根长老，您准备好了吗？」

索南·乔贝尔前来造访位于母船上的长老船室。三名长老是「凤旅团」的创始人，也是鸟人的团结象征。以一百三十二岁的犹诺·薛塔洛为首，三人加起来超过三百五十岁高龄。

「乔贝尔，你的手还好吗？」

爽朗地回应他的人是梅根·金席克。

她是年龄居次的长老，但最近刚接收了新的灵魂，返老还童后看起来犹如重生，反而让她身上穿的连帽长袍显得老气横秋。

「谢谢您的关心。梅根长老施法的义手，我已经使用得很习惯了。」

乔贝尔抚摸接在少了右掌的手腕上的义手。那是刻了魔法阵的死者之手，借由乔贝尔的「木魂」所传递的波动得以使用。尽管这只手表面有紫红色尸斑，相当丑恶，但梅根所施加的咒术却非常完美，使乔贝尔能够随心所欲地活动它，就像是乔贝尔生来便拥有的手一样。魔法师只要能正确画出魔法阵，手的实用性远比外观重要多了。

在奥拉沦为阶下囚的那段日子，乔贝尔在凤旅团里的地位岌岌可危。尽管他身为生命魔法的研究先驱，并以优秀魔法师的身分加入凤旅团，但在多姆奥伊施行的大魔法毕竟以失败作收，魔力也随着失去右手而丧失大半。他勉强保住性命逃离奥拉后，第一个温暖迎接他的人就是梅根。

梅根愉快地这么说道。就连乔贝尔也一样，自从离开母国寨亚之后，他就再没有骑过马了。

乔贝尔暗暗希望，总有一天要再度让那个骑士躺在自己的魔法阵里，用尽一切他所知道的咒文，让骑士尝尝比死还凄惨的痛苦与屈辱。光是想到骑士浑身染满鲜血的模样，就能稍稍抚慰乔贝尔许多无法成眠的夜晚……

她比梅根年轻一些，今年一百一十八岁，身子骨堪称硬朗。她穿着缝上羽毛的长衫，娇小又驼背的身形，看起来活像只不友善的鹦鹉。

薛塔洛像平常一样，靠在躺椅上陷入沉思。薄薄的眼皮下是半开的混浊双眼，羽毛般的头发，还有满是皱纹的皱缩皮肤，都让他看起来像只衰老的火鸡，「鸟人」这称号用在他身上则更显滑稽。

他们两人从六十岁开始，每隔三十年便会接收新的灵魂，即使如此，他们的寿命也差不多要到尽头了。不过，他们似乎不打算像梅根一样，施行返老还童的魔法。

薛塔洛在一百年前与奥拉的魔法实务局正式敌对。在那之前，据闻他是学都伊欧西卡尔最优秀的总大魔法师，不过现在已经看不出来了。听说伊蕾当年芳龄才十八，就义无反顾追随薛塔洛离开学都，但她性格保守内敛，总像是薛塔洛的影子一样。

「那个禁咒里，会不会拥有连『月魂』都能改变的魔力呢？」

「我已经六十年没有骑马喽。」

「我也想见见那个叫雪芙儿·阿尔各的少女。我想查清楚圣德基尼的生命魔法是如何抵制了乔贝尔的秘法。」

乔贝尔不知道自己说的哪句话打动了长老们，但薛塔洛终于轻轻地点头，伊蕾只是沉默。

「乔贝尔，这件事难道非要梅根亲自出马不可吗？」

正确来说，那并非乔贝尔创造出来的咒文。它以那位拒绝加入凤旅团的多姆奥伊人为名，称为「巴吉尔禁咒」。那是一种危险的可怕咒术，就算凤旅团之内也无人愿意以身犯险，身为长老的梅根却亲自去尝试，并且竟然成功了。后来，梅根给了回到凤旅团的乔贝尔一只义手，答应尽其所能帮助乔贝尔做研究。

自从施行「巴吉尔禁咒」之后，梅根便彻底改变了她大半时间都在沉睡的长老生活，积极地与年轻魔法师们相互交流并进行研究。看来梅根应该是恢复了她年轻时的本性，但也不能断言她原先老化的「月魂」没有受其他突然变年轻的灵魂所影响。

凤旅团的同伴从阿米兰堤传来见到雪芙儿的报告，说圣德基尼皇爵对少女施展秘法，因此少女长出了不可思议的角。奥拉的圣德基尼家族是生命魔法之神——药王树发现者的后代，知道许多连在学都伊欧西卡尔也从未公开的秘密。

乔贝尔不计一切代价地想抓到雪芙儿。然而，尽管获得梅根的支持，乔贝尔的魔力仍只剩下原本所拥有的一半，因此他身为魔法师的尊严，还有想探究生命魔法真理的目标，都重重地遭遇挫折。可是，或许雪芙儿的灵魂能开敔另一条通往真理的道路，这个可能性勉强地保住了他的自尊心。

随行的魔法师们已经在等候两人了，他们乔装成商队，准备了好几匹马与一些货物。

梅根代替乔贝尔回答。

「如果能靠梅根长老的魔力生擒吉尔达·雷，雪芙儿就一定会对我们言听计从。不只是雪芙儿，那名骑士也拥有常人所不能及的强大灵魂。他的灵魂肯定能被伊蕾长老和薛塔洛长老所用。」

梅根轻巧地站起身，将模仿鸟喙的连身帽往后方一推，露出年轻的脸蛋。在她的长袍底下，是相当普通的旅行装束。甚至不会让人猜到她是个魔法师。乔贝尔也穿上一件不显眼的披风，将死者之手藏在袖子下，并让鸟船降落。

「伊蕾，你别担心。我会找能力较好的团员随我上路，一定会把那个少女带回来。」

梅根对于曾被乔贝尔施加秘法的雪芙儿·阿尔各很感兴趣。

他们离开船队之后，母船便扬起风帆浮向空中，其他的凤凰群也追随在后。大群的坊安早已奔向地平线彼端。商队在鸟船阴影的短暂陪伴下，朝着东方而去。

然而，乔贝尔仍会以长衫的宽袖子遮住自己的右手，试图加以掩饰。因为这只死者的手，是他遭遇挫折的证明，不断提醒他那段饮恨败北的记忆。这么丑陋的手竟然是属于自己的一部分，乔贝尔比任何人都还不愿面对。

乔贝尔说完，伊蕾轻哼了一声睨着梅根，这或许是因为她羡慕恢复年轻貌美的梅根，也可能是因为长年友人看起来却像陌生人而感到不安，或两者皆是。伊蕾曾经私底下这么问过乔贝尔：

乔贝尔也再三强调说：

「多亏你的秘法才让我变回年轻的样子，这么一来我又可以继续采究真理了。我很感激。」

另一方面，对身为长老却被遗忘在高处的伊蕾而言，三名长老之一要离开母船，才是她最大的担忧。但薛塔洛都已经整天在睡觉了，计较这一点似乎毫无意义。梅根好言安抚她：

乔贝尔语气热切地奉承着长老，胸口的激烈憎恨却不断扭曲着。砍断他的手腕，让他遭受挫败的人就是吉尔达·雷，因此只要当他看到自己丑恶的右手，新仇旧恨便会一涌而上。

伊蕾·特尔巴沙哑的声音中隐隐透露着不满。

然而，不管是梅根长年累积于「日魂」中的研究成果，或是能活用这些成果的「月魂」波动，都远优于其他凤旅团团员，而她的理念核心正是凤旅团本身，这一点完全没变。当梅根露了一手，设计出那艘令人惊叹的阿米兰堤神兽船时，要说年轻的魔法师们就是因为她才初次感受到凤旅团创始人的伟大之处，也不为过。

「尽管我真的很想单独前往，但雪芙儿和与她同行的骑士吉尔达·雷，都对我有所防备。不过如果是梅根长老出现，一定能顺利瞒过他们两人。」

「那么我们走吧。」

「是啊，伊蕾·薛塔洛也允许了。」