第八话 初心不改

── 宇宙世纪〇〇七九年十二月·北美·旧国境地带 ──

严冬之中。

厚重的云层一刻不停地洒下漫天飞舞的冰晶，一切都被冻结了。森林、田野、水渠、道路、房屋……眼中所及之处无一幸免。这片严冬是吉翁公国军的殖民卫星坠落造成的异常气候。

吉翁公国地球方面军第六MS独立游击战队的指挥官福尔克·默克斯少校，面带着苦涩之色凝视着雪景。

在这短暂的休息时间里，他的爱机「老虎特装型」和MS运输拖车「萨姆逊」上已经积满了皑皑白雪。由于暴雪，萨姆逊的前进速度缓慢。他的部下们正在清理车上的雪，试图让它变轻一些。他真的希望能从北美撤出哪怕再多一名部下。但是，地球联邦军已经迫近。不能期待有援军。必须依靠自己的力量成功撤退。

第六MS独立游击战队是加利福尼亚基地所属的部队，主要在中美洲执行任务。三个月前，他们甚至也没想到会被逼到如此寒冷的地区。默克斯少校回想起在沙漠和热带雨林的战斗，同时也感到遗憾。

他尽了最大努力。但是，失去了许多部下，却也没能保护住他们的头领卡尔玛·扎比上校。尽管周围人都称他为「小少爷」，但默克斯少校却喜欢那个纯真的年轻人。少校对扎比家的统治有很多看法。使用毒气和让殖民卫星坠落，绝不是正义的行为。然而，他曾期待卡尔玛上校能清除成人之间的利益和算计，成为连接地球和宇宙的桥梁。但是，卡尔玛上校在西雅图战死，随后的贾布罗攻略也失败了。

默克斯少校钻进MS的驾驶舱，提醒正在铲雪的士兵们注意，然后打开热能剑的开关。这是为了烘干湿透的衣服和鞋子。它们再这样湿着，就有可能让人冻伤。在雪中使用热能剑会产生蒸汽，容易被空中的侦察发现。但是，已经不能让减少至此的士兵再度减少了。

将热能剑插入地面，周围的士兵都聚集起来取暖。看到士兵们安心的表情，默克斯少校的面部肌肉松弛了下来。

看了看手表，是副官本特中尉该完成巡逻返回的时间了。地球联邦军在南方二十公里处部署了MS。若不是经验丰富的MS驾驶员出马，巡逻任务太危险，无法将其托付。从贾布罗到这里，吉翁失去了许多驾驶员，本特中尉是深受默克斯少校信任的为数不多的老兵之一。他比预定时间晚了几分钟回来，从大魔上跳了下来开始报告。

「『马口铁皮人偶』有一个中队的规模。我勉强甩掉了它们。还有，装载了支援火器的战斗车辆也很多呢。」

默克斯少校从驾驶舱舱口向穿着标准服的本特中尉俯视，开玩笑地说道。

「怎么，只有一个中队吗？我们可是一整个战队。他们战力不太够吧。」

「马口铁皮人偶」是默克斯少校他们给地球联邦军的MS——吉姆起的绰号，简称的话就是「铁皮」。默克斯少校通过升降绳索降落到雪地上。

「我们现在只剩下三台MS了。战力比他们是我们的五倍。」

「当然是开玩笑的。」

「请停止这种不好笑的玩笑。」

本特中尉故意大声叹了口气，让默克斯少校听得清清楚楚。

「铁皮会行动吗？」

「嗯。我想很快就会。」

「看来我们可能不得不打一场硬仗了。」

在大约七公里外的街道上发现了MS用拖车和三台MS，巴德中尉微微一笑。从空中发现移动中的MS部队很容易，但对方也应该发现了吉姆。

「高达吗？真的那么重要吗？」

「那么各位，跳吧。万一踩到地雷的话，那就是运气不好。」

吃完饭去了舰桥，那里传来了奥多姆拉的最新消息。奥多姆拉已经在肯尼迪航天中心让大部分奥古的MS驾驶员安全返回宇宙，但正在受到被亲提坦斯部队夺回的苏德里的追击。也因此，还没有能够让传闻中的高达Mk-II成功发射。

「意外地近啊。而且他们比MS还要先行一步。」

「之前，当我问你名字时，得到的回答是『UF』。所以我以为你不记得自己真正的名字。」

吉姆指挥官喷射推进器，穿过雪白的森林，飞向阴云密布的天空。金巴机和特霍机紧随其后，三股白烟升起。

「发现了。侵略者……」

「是潘塔尼中尉的队伍。听说他们已经消灭了六台MS。」

巴德中尉瞪着被雪景染成一片洁白的四面监视器。只有先行一步的部下驾驶的吉姆寒带型上有着颜色。他甚至产生了这样的错觉。

西米恩机推开高大的针叶树枝，穿过雪地前进。因为树枝上积雪不断刷拉拉地掉落，所以根本没有隐蔽性可言。继续前进一段时间之后，穿过森林到达道路上，巴德小队在雪地上发现了大型轮胎的痕迹。

一年战争时，北美方面军的吉姆小队有一段时间是四机编队。从纸面规格上看，吉姆不仅超过了扎古，甚至还凌驾于老虎之上，但由于战时的大量生产问题，作为削减成本的代价，机动性等方面仅与扎古相当，只有装备了光束武器才能在战斗力上略胜一筹。因此，如果是经验丰富的MS驾驶员驾驶着老虎或是大魔的话，用吉姆与其对抗就是一项艰巨的任务。因此，优先为王牌驾驶员配备了吉姆的衍生改良机。巴德中尉驾驶的吉姆指挥官也是其中的一种衍生机。在此基础上，北美方面军司令部还通知，即使是只靠这台队长机加上三台吉姆，也要与吉翁的MS对抗。这就像虎式坦克和M4谢尔曼之间的关系，实际上，对于物资充足的地球联邦军来说，这已经是一个可以盖棺定论的大好局势了。

火焰消散后，失去双腿的西米恩机倒在路上，挡住了道路。

巴德中尉发自内心地笑了。

巴德中尉从头盔深处听到部下的声音，叹了口气。

无论是森林还是市区，只要有地利之便，他们就能勇猛无比。一定是一支勇士云集的队伍。巴德中尉发射了信号弹，请求对MS特技兵部队的支援。

「我们现在所做的，也许将来会成为回忆。」

「保重啊。」

「来吧，请让我享受一下吧。」

巴德中尉微笑着说道，西米恩中士急忙从吉姆的驾驶舱跳了出来。剩下的两台吉姆抱起被摧毁的西米恩机，扔到了路边。

罗丝薇瑟好奇地歪了歪头。好像确实有说过。

「负责支援的对MS特技兵部队在哪里？」

「没什么特别的。只是想确保自己不会忘记来到了澳大利亚。」

「我说过这样的话吗？」

欧内斯特站起来，向罗丝薇瑟伸出手。

金巴上士和特霍中士都已经习惯了巴德的方式。

福尔克舰长不以为然地说道，同时在场的卢西安队长苦笑着回答。

「只要这个活广告还处在地球上，奥古就没法显出威风嘛。」

又是一个早晨。感觉没有睡好。喉咙干得要命。

吉翁的MS也注意到了这边，用枪口进行瞄准。

当两人走向左舷MS甲板时，两架SFS已经完成了着陆。莱因斯上尉和因卡皮耶少尉各自从MS中走了下来，向欧内斯特和罗丝薇瑟挥手致意。

因为即将前往澳大利亚中央地带的发射基地，休恩登。也听说有提坦斯的部队在行动。可能又要发生MS战了。

当欧内斯特沉浸在感慨中时，背后传来了声音。

两人点了点头后，让士兵们准备出发，准备应对地球联邦军的攻势。

巴德中尉问道，金巴上士立刻传输了数据。

「来吧，我们走吧。」

范恩从墙面收纳式的床上起来，喝干了一杯水。最近每天都是这样。原因他是知道的。

「你还活着，这不是挺好的吗。金巴上士，特霍中士，请把西米恩机从道路上移开。西米恩中士自己去和主力部队会合。我们必须得赶快了。从雪地上轮胎痕迹的积雪情况来看，吉翁的MS队就在前面。可不能让其他队伍抢先咯。」

「对我来说，在离开研究所后的每一天都是宝贵的。」

两人去看了澳大利亚方面军的友军基地，但他们的表情显得很沉重。

「萨姆逊在这雪地里几乎跑不动，但我们必须把受伤的士兵装上去。直到与尤康级潜艇会合之前，我们都不能放弃它。」

时间就这样无意义地流逝。

「看来有MS用的拖车。」

罗丝薇瑟也坐在欧内斯特旁边，目光投向地平线的远方。

因卡皮耶少尉满脸不耐烦地说道。

「情况不妙。」

「金巴上士，特霍中士，跟在我后面。西米恩中士，没抓住大魔要给你惩罚。你就这样继续打头前进。如果有MS地雷，我可不会踩上去，由你去触发吧。」

「诶，怎么了？巴德中尉？」

他保护地球、保护弱者的决心至今未变。但在此过程中，他也强烈希望能不失去自己的生命、能获得力量。虽然吉翁和地球联邦的军人立场不同，但欧内斯特希望成为一名能有颜面对在一年战争时救过他性命的哈普曼中尉的军人。现在回想起来，欧内斯特的年龄很快就会与他相仿。时间过得真快。

── 宇宙世纪〇〇八七年六月·新西兰北岛·雷霆 ──

他本以为自己通过实机训练已经习惯了战斗。技术也有了长足进步，得到了拥有突出的加速性能的吉姆改[鹡鸰]，取得了超出自己想象的战果。在这个过程中，敌方驾驶员应该已经战死了，但他并没有感到罪恶感，内心变得冷漠。

默克斯少校自不用说，本特中尉也没有放弃的意思。距离疯狂鮟鱇鱼队前来救援还有一段时间。即使不得不放弃MS，只要能救出士兵就好。

「没什么好说的。那帮人，已经在准备战斗了。」

「肯定有在轮胎的痕迹里混入了地雷，我本来想这么说呢。」

听到莱因斯上尉的话，欧内斯特的表情也变得阴沉。

最初他想要一雪前耻。但却始终感到不适，在失眠后才第一次感到恐惧。他习惯了战斗这种非日常状态，不再因此感到恐慌，但他并没有真正理解生与死，没有理解杀戮的真正意义。范恩回想起MS战，在当时没有感到的恐惧在他的脑海中浮现。

「请您早点说啊……」

「现在，『罗丝薇瑟』是我的名字。是少尉给我的名字。只要有『现在』，就总有一天会成为回忆。」

在现在的地球圈，已经不再是一切以奥古为主。地球的事情应该首先由卡拉巴负责。战争的导火索已经被点燃。提坦斯失去了贾布罗，既然他们想要攻击休恩登基地，试图再次确保通往宇宙的阶梯，那么阻止他们在战略上也是必要的。但雷霆前往休恩登基地的日期还没有确定。还没有收到卡拉巴总部的联络。现在距离阿德莱德基地被袭击还没过多久。雷霆可能也在避免太过频繁的行动刺激澳大利亚方面军。

「他们回来了。是莱因斯上尉和因卡皮耶少尉。」

莱因斯上尉摇了摇头，摘下头盔。

不用回头，他就知道是罗丝薇瑟。

唤醒范恩的是那台可变MA亚希玛的驾驶员，巴德少校。他虽然两次都锁定了[鹡鸰]，但却还是让范恩活了下来。

但就连最亲近的达妮卡也无法让他倾诉烦恼。最近她不再像以前那样像个孩子对待范恩。那是因为欧内斯特不在了，她作为军人经历了战斗，已经完全独立了。但实际上并非如此。其实只是因为回忆起来太痛苦，所以她选择了忘记。人在痛苦时真的可以忘记一切。而且对他来说，将光束步枪对准欧内斯特和在MS战中杀人的事实太过沉重了。如果将这些向她倾诉，她肯定会失望的。

「Yes Sir。」

西米恩中士小心翼翼地回答道，其他两名部下笑了。

罗丝薇瑟望向舰艇前进的方向断言道。那两人刚刚出去巡逻，目标是大约一百公里外的休恩登基地。确实是他们该返回舰艇的时候了，但无论欧内斯特如何努力凝视或倾听，他都不认为两人乘坐的SFS（辅助飞行系统）会现在返回。然而紧接着，广播响起，着陆准备开始了。

「这也是没办法的事啦。对方是陆战用的大魔。和我们的速度不同。」

欧内斯特坐在MS甲板的上层，一边凝视着澳大利亚荒野的景色，一边陷入沉思。

西米恩机开始朝着拖车可能离开的方向行走，巴德中尉突然大声说道。

「……你不记得过去了对吧。对不起。」

说完这些后，他突然想起罗丝薇瑟没有对过去的记忆，急忙转头看向她。罗丝薇瑟看着有些慌张的欧内斯特，露出了一副好奇的表情，然后笑了。

听到这样的回答，欧内斯特已经不再确定她是否还有记忆。

「别冻死咯。」

欧内斯特望向西边的天空。在岩石之上，倾斜的深秋暖阳温柔地照耀着。

「就是因为这可不是在开玩笑，巴德中尉您才很恐怖啊。」

就在西米恩中士回答时，雪地上突然喷出火焰，将他的吉姆包围。巴德中尉用盾牌挡住火焰，听着慌乱的西米恩中士的尖叫声，低声说道。

自己选择了战斗的道路。踏上战场可能会死。也可能会杀死面对的敌人，甚至是杀死欧内斯特。他的脑海中无限重复着这样理所当然的事情。

「啊，西米恩中士，等一下。」

「到海边还有近二十公里……如果动不了，只能再次用MS推了。」

── 宇宙世纪〇〇八七年六月·澳大利亚东南部·内陆地区 ──

「莱因斯上尉，休恩登基地怎么样？」

「明白。」

「那我也一样。」

少女低下头，但很快又抬起了脸。

今天也有MS的整备作业。范恩换上工作服，拍了拍脸颊，就像什么问题都没有一样，从自己的房间走了出来。

巴德中尉毫不犹豫地拉动了90毫米机枪的扳机，摧毁了拖车。

内陆地区是指澳大利亚大陆内陆的人口稀少地区。是由沙漠和与之相邻的干旱地区组成，自然环境十分严酷的土地。从殖民卫星坠落之前开始，这里就几乎没有什么能妨碍陆上战舰移动的东西存在。数小时内景色不变的情况与北美相同，但独特的生态系统营造出的氛围让人感受到异国情调。虽然说是干旱地区，但南半球的六月已是深秋，气温相对宜人。由于阿德莱德基地的修复花了足足一个月的时间，尼科西亚的出发延迟了，但幸运的是，在此期间，休恩登基地并没有发生什么动静。

「巴德中尉。实在是非常抱歉。让他们逃掉了。」

罗丝薇瑟似乎犹豫了一下是不是应该接住他的手，但很快就伸出手来，紧紧握住，站了起来。

「你在看什么？」

欧内斯特满意地点了点头，然后走向通往MS甲板的楼梯间。

「这是否意味着除了提坦斯，我们无法再依赖其他人了？」

以前有人说过，可以把地球联邦军的一半视为奥古。那时的他以为这只是个糟糕的玩笑。即使是这次，他听说卡拉巴也有插足进来，但他还是抱有一些乐观的态度。然而现实却不同。很可能不仅是休恩登基地，整个地球联邦军都已经腐败。这就是那艘赞吉巴尔级能够屡屡逃脱的原因，现在他才意识到这一点。但想到要与友军作战，他心里并不好受。他听说奥古舰队主要使用「萨拉米斯改」和吉姆II。宇宙中的情况可能也是一样。

「我去和舰长商议。你们在待命处等着。我们可能很快就要出发了。」

莱因斯上尉带着严肃的表情，乘坐电梯前往舰桥。

「小欧内斯特，你有觉悟了吗？」

因卡皮耶少尉问道。

「恩。如果那是卡拉巴的话，那也没办法。」

欧内斯特立刻回答。

「你缺乏想象力。在那里的不仅仅是卡拉巴或奥古那样信奉什么主义的人。你还将以那些只不过是单单在那个基地工作的人为敌。」

欧内斯特被告知了这一点后，才首次意识到这个事实，感到震惊。

「……也就是说是内战状态是吗？」

「是啦。我们既然要干，就必须打赢。要是输了，我们就成了叛军啦。说的就是这个觉悟。」

「绝不可能输。我们是提坦斯。」

绝不能原谅有正规军赞同使用了核武器的恐怖分子的主张。

「对。这种心态很重要嘛。这下可放心了。不愧是小欧内斯特啊。」

因卡皮耶少尉露出了爽朗的笑容，走进了待命室。

欧内斯特和罗丝薇瑟也换上了标准服，等待着上尉。莱因斯上尉不到三十分钟就来到了待命室，并向他们发话。

「在发出最后通牒后，如果他们不解除战斗准备状态，我们就会发动攻击。因卡皮耶少尉已经收集好了数据。请向他们两个解释。」

「早就准备好咯。」

因卡皮耶少尉得意洋洋地递给欧内斯特和罗丝薇瑟一个平板。平板上显示出基地的概要图和俯瞰图像，在下一页以文本数据显示出战力。

「不要深追。他们肯定有埋伏。」

「罗丝薇瑟。跟上来。」

「可能是吧。毕竟考虑到陆上战舰上有两台新型机动战士的话。」

巴德少校那无忧无虑的声音，激怒了欧内斯特。

「……还请您，务必多多关照她。」

欧内斯特坦率地表达了自己的感受，然后离开了休息室。

莱因斯上尉自信地看着他们三个人的脸。

「明白了。我不会做无用的干预，请放心吧。」

尼科西亚在距离休恩登基地四十公里处停泊，一边准备突袭，一边度过了夜晚。这个距离对于航空力量来说就在他们的眼鼻子底下，也在尼科西亚主炮的射程内。对于休恩登基地的部队来说，简直是如鲠在喉。在白天，尼科西亚还像是敌对的一方一样用MS进行了巡逻飞行，无论什么时候遭到敌方先发制人的攻击都不奇怪。因此，莱因斯小队在夜间也轮流休息。只配置一台MS和一名对应驾驶员会带来很多不便。在二十四小时的战备状态下，驾驶员会承受很大的压力。但是，没别发办法也只能将就。欧内斯特和罗丝薇瑟仍穿着标准服，在待命室里用毛毯裹着自己，开始浅睡眠。洛基博士本也在一起待命，但在深夜时分的现在他已经在沙发上熟睡过去了，两人也没有特意去叫醒他。

欧内斯特不知道真相如何，但他决定就当作是这么一回事。

「我差点考虑不周就发起追击了。」

欧内斯特和罗丝薇瑟跟在吉姆II编队的后面，发射了光束。在空中展开机动时，以亚光速发射的光束并不容易命中。吉姆II的编队很快进行了反击。

「你在做什么，巴德少校！」

「没办法了。欧内斯特，帮我掩护。我马上也会出击。」

「这是在侦察吗？」

「我明白这一点。但这充其量只构成50%的动机。」

当他走向机动战士甲板时，罗丝薇瑟已经坐进了高扎古[灰狼]的驾驶舱。欧内斯特也钻进了仍带有新拆封香味的马拉塞的驾驶舱，不厌其烦地检查着各种设备。这台马拉塞不是在格拉纳达制造的，而是在格里普斯生产的第一款OEM机体，因此规格略有不同。格里普斯的工程师们可能对这款机型上阿纳海姆电子公司的气味感到不快。目前为止还没有出现任何问题，但如果出现故障，对驾驶员来说可就是个大麻烦。

莱因斯上尉的身影出现在监视器上。

「剩下的一半是，恐惧吗？」

剩下的两台吉姆II没有追赶亚希玛，而是向欧内斯特和罗丝薇瑟靠近。他们的高度更高，而且是纵列编队。他们集中火力，瞄准了马拉塞。SFS被击中，无法完全躲避。欧内斯特让马拉塞飞入空中。他突然发现自己异常地冷静。这是测试马拉塞机动性的绝佳机会。

莱因斯上尉微笑，阿尔伯特舰长满意地点了点头。关闭通讯回路后，驾驶舱内一时间只剩下热核喷气引擎的运转声。突然又想起了什么，欧内斯特打开了与[灰狼]的接触回路。

莱因斯上尉和因卡皮耶少尉回到了休息室，轮到他和罗斯薇瑟值班了。欧内斯特还在刷牙，罗丝薇瑟先去了机动战士甲板。欧内斯特漱了漱口，手里拿着头盔，突然从意想不到的方向传来了声音。

「各机，在上空待命。麦奎尔少尉，要是机体有损伤就回舰。」

「我们这边不要先发动攻击。」

他们都隶属于同一个地球联邦军。然而，所有的生者都会害怕实战。

「请趁现在后退。」

欧内斯特的机体首先坐上SFS起飞，紧接着是罗丝薇瑟的机体。复合传感器捕捉到的机影有三个。很可能是一支吉姆II小队。即使人数上处于劣势，也没有什么好担心的。有罗丝薇瑟和这台马拉塞在，他们不会输给吉姆II。欧内斯特对马拉塞就是有如此充足的信心。

原本应该在沙发上裹着毯子熟睡的洛基博士发出了声音。他的眼睛仍然闭着，看起来像是还在睡觉。欧内斯特本以为他是在说梦话，但却感觉好像听到了洛基博士真正的心声，这让他身体骤然紧绷。

不知罗丝薇瑟是否理解了欧内斯特的内心，她露出了一丝悲伤的微笑。

罗丝薇瑟平静的声音传来。

「请放心吧。」

「是的，我明白，不过这可需要勇气啊。」

巴德少校也插话进来，全周天监视器中呈现出一副线上会议的景象。

被罗丝薇瑟这么一说，欧内斯特注意到自己在窗户上的倒影皱着眉头。

罗丝薇瑟带着疑惑的声音问道。

吉姆II的编队和亚希玛开始了狗斗。面对充分发挥火力的吉姆II，亚希玛只是一味地逃跑。也许是因为在接触时，武器控制系统出现了故障。

欧内斯特在空中喷射主推进器来调整自己的速度，将机体对准了吉姆II编队。动作比吉姆镇暴型还要自然。全周天监视器的反应和HUD（抬头显示）的数据显示都非常迅速。他锁定了敌方SFS的下部，扣动了光束步枪的扳机。光束直接击中了SFS。吉姆II逃到了空中，被后续的SFS接住。但罗丝薇瑟没有放过敌机，[灰狼]发射的光束给吉姆II造成了损伤。但在此期间，吉姆II小队已经与他们拉开了距离，欧内斯特阻止了想要追击的罗丝薇瑟。

「您也会来帮忙吗？」

「接下来可能是在挑衅。距离最后期限的九点还有三个小时。」

「下次就轮到他们瞄准我们了。」

欧内斯特将咖啡一饮而尽。

「那么……少校请和因卡皮耶少尉一起从空中提供支援。」

「是他撞上我的。他支持卡拉巴绝对毫无疑问。」

「好啊。没问题哦。我最近正闲着呢。我答应你。」

「可是并不知道对方会采取什么行动，我说的没错吧？」

检查结束时，紧急起飞命令下达了。尼科西亚的大型复合传感器捕捉到了从休恩登基地方向出现的机影。

「我们应该提前预见到这样的情况。仅此而已。」

「明白。」

「我会按照少尉的命令行动。并且在危急时刻一定会帮助您。」

罗丝薇瑟回身过来，将马拉塞接到了SFS上。

但也确实存在不怕的人。其中之一现在就在尼科西亚上。从陆上战舰的左舷甲板上，一台圆盘状的MA起飞，迅速上升。然后他以极快的速度撞进吉姆II和欧内斯特的机体之间。

「有六台MS和相应的SFS，以及九辆M61。还有三架战斗直升机。对我们来说，这些力量太过强大了。如果MS和M61协同作战，在地面上我们就没有胜算。而且要保留基地的机能，那么绝对不能用舰炮射击。而且，用于遮蔽HLV（高载重宇宙往返机）发射时余焰的土堤似乎可以被当作防御阵地，而且还有很多防空火力。」

巴德少校忍住笑意说道。

「少校，您的受损情况？」

巴德少校眯着眼睛，咧嘴一笑，将紧张的气氛一扫而空。莱因斯上尉显得无奈地说道。

「哎呦，看来我被人讨厌了呀。明明我到这里以后还什么都没做呢。」

吉姆II乘坐的SFS再次从欧内斯特的机器旁边飞过。相对速度接近音速。要不是有计算机的辅助，简直让人直冒冷汗。

「是在等最后通牒的期限到来吗？」

在两人第三次在机动战士的驾驶舱中待命结束后，负责炊事的士兵为驾驶员们带来了食物包。欧内斯特少尉一边望着窗外开始变亮的景色，一边用叉子把大豆炖猪肉送进嘴里。罗丝薇瑟为他泡了咖啡，欧内斯特微微低头表示感谢。虽然是他经常吃的大豆炖猪肉，但今天早上他却感觉难以下咽。

莱因斯上尉下达了命令，欧内斯特只能勉强回答「Yes, sir」。

「是的。这一点对双方都是相同的。」

「少尉！」

「但是对手是吉姆II。靠两台新型的马拉塞以及[灰狼]，最初的MS战斗我们应该没问题。因卡皮耶少尉将负责从空中狙击M61。当然，我们也会同时让尼科西亚发动支援炮击。只要正面强攻，逐渐削弱他们的力量，花费一些时间，我们就能压倒他们。」

「欧内斯特少尉才是，您真是太出色了。」

欧内斯特终于有了这样的感觉。之前的战斗都是非正规战。但从现在开始就不同了。这将是地球联邦军之间的内战。提坦斯拥有地球联邦政府的支持。在民主制度下，军事力量的行使必然是政权意向的体现。他们绝不能输给站在恐怖分子那一边的部队。而且既然对方使用了核武器，那自己就更不能输了。

欧内斯特苦笑着说。要是被直接击中，即使马拉塞是新型机，也必然会被击坠。当然，这也关系到他的生死。但现在还处于最后通牒期限之前。他们不能先发制人。

巴德少校的冷静声音传了过来。

「欧内斯特少尉……从刚刚开始您的脸就一直很严肃呢。」

「明白了。」

罗丝薇瑟用愉快的声音回应道。

失速的吉姆II和其他两架重新组成编队，向亚希玛发射了光束。亚希玛左右摇摆机身躲避光束，却没有发动反击。

「都是新型MS的功劳啦。」

巴德少校嗤笑着朝尼科西亚的归航路线进发。

就在欧内斯特喊叫的时候，亚希玛变形成MS形态，因空气阻力而急刹车。吉姆II的驾驶员不可能预料到这种毫无规则的机动。SFS和亚希玛接触，双方都受到了损伤。

「当然。是因为发生了机械故障，才偶然发生了战斗，请务必向他们传达这一点。」

「那也没办法啦。我也不想一个人冲锋去送死嘛。不过敌人已经开始动摇了。你错过了好机会哦，阿尔伯特少校。」

莱因斯上尉看着巴德少校断然说道。

「真是太仁慈了吧。我们可是提坦斯啊。我们是被选中要保卫地球圏的人。他们肯定是和卡拉巴勾结在了一起，否则也不会这么容易就开火。正义站在我们这边。」

欧内斯特不由自主地说出了自己的真实想法，结果却被其他三人瞪了一眼。

罗丝薇瑟击坠了一架SFS。欧内斯特瞄准着从爆炸中逃脱的吉姆II，扣动了扳机。马拉塞的光束步枪咆哮着，米加粒子的光穿透了吉姆II。

欧内斯特很清楚地感受到了现场沉重的空气。

「系统已经恢复正常了。不稳定是试作机的通病嘛。」

变回MA形态的亚希玛，像是依偎着从SFS的旁边飞过。

这次是阿尔伯特舰长插话进来。

「我知道的。」

「判断很正确。」

「这艘战舰的MS指挥官是我。如果少校要参与作战的话，那么请遵循我的指挥。」

（战争……就是这样吗？）

「不，这边完好无损。马拉塞是台优秀的MS。」

阿尔伯特舰长批准了巴德少校的参与。之后举行了MS队和炮击小组的联合会议，决定在现场向休恩登基地发出最后通牒，期限是第二天早上九点。

欧内斯特边看着基地的概要图边咕哝着。

「今天也多亏了你。」

「真是倒霉啊，麦奎尔少尉。」

莱因斯上尉通过无线电强调道。

「我没事。」

莱因斯上尉的马拉塞和因卡皮耶少尉的强行侦察型扎古II「Flipper」从尼科西亚起飞了。

「即使你这么说……」

北方的天空还略显昏暗，三个机影浮现出来。试着使用IFF（敌我识别装置），果然是休恩登的吉姆II小队。他们没有进行任何无线电通讯，就从马拉塞和[灰狼]的旁边擦身而过，在尼科西亚上空开始旋转。尼科西亚试图通过无线电呼叫吉姆II小队，但没有得到回应。当欧内斯特他们接近时，他们多次进行了像是翼尖相擦一般的危险飞行。

「真是抱歉之至呀。我会记住你这份恩情的哦。」

巴德少校站在待命室的入口处。

「等待期限到来。避免无谓的战斗，继续谈判。」

「您做得很好。」

阿尔伯特舰长以坚定的口吻传达了她的指令。这样的行为对于她这样温柔的人来说实在罕见，但可能是为了向巴德少校展示她才是指挥官所以不得已而为之。

「思考是领导者的责任。只要站在对方的立场上想想就会明白。他们肯定已经准备好了。吉姆II小队也是来确认我们到底是不是好战派的。不过结果，确实发生了战斗。」

「巴德少校，他是故意的吧。」

「也许那个人喜欢看到血流成河吧。」

「大概，他认为自己很强，所以不需要关心弱者怎么想。」

「……那是每个人都会有的心理弱点。必须小心注意着点。」

「是。」

这是一个诚实的回答。作为强化人，拥有远超常人的战斗能力，当然必须将此铭记在心。这也适用于他自己。就算是精英部队（提坦斯），也不应该把持着特权意识。就像每个人的理想不同一样，每个人的幸福也各不相同。即使没有志存高远的理想，也有许多人加入军队只是为了寻求能够养家糊口的幸福。他想，自己应该记住这一点。

三十分钟后，从休恩登基地收到接受武装解除的通知，阿尔伯特舰长承诺给予他们宽大处理。

尼科西亚开始前进，在途中确认了许多阵地和将其当作掩体的M61坦克。若是再加上战斗直升机和五台MS，若是发生战斗，即使不被击退，也肯定会受到相当的损失。

欧内斯特松了一口气，庆幸没有让罗丝薇瑟一个人去追击。

尼科西亚在继续警戒的同时进入了基地，停泊在跑道上。当海军陆战队完成了基地的控制后，内部的种种情况变得清晰。罗丝薇瑟的攻击夺走了撤退的吉姆II驾驶员的生命。只靠剩下的四台MS究竟是否能对抗陆上战舰呢，武装解除派和坚决抵抗派因此产生了意见分歧，几乎要内讧了。

莱因斯小队为了防万一，用MS在战舰周围警戒，但因感受到了普通部队士兵们投来的目光而痛苦。他们似乎带着憎恨提坦斯的眼神，仿佛认为他们是一帮无血无泪的恶魔。欧内斯特对此感到苦涩。

直到日落前才确认彻底安全，尼科西亚通知他们按顺序返回MS甲板。因为长时间待在MS中，欧内斯特感到了极度的紧张和压力。

就在他深呼吸，终于可以放松的时候，基地的警报响起。

「敌袭!? 」

尼科西亚在收回舷梯的同时急速启航，就在同时，之前一直停泊着的跑道上开始了如同暴雨一般倾泻而下的曲射炮攻击。火柱升起，随着破坏产生的巨响，沥青被掀起，爆炎蔓延开来。

「明明战斗已经结束了。开什么玩笑！你们这帮嗜血的恐怖分子！」

欧内斯特让马拉塞和SFS对接在一起，在黄昏中带着罗丝薇瑟朝着炮击来的方向前进。

「停止高射炮的曲射模式。问候已经结束了。准备米加粒子炮。让迎击MS出发！」

随着福尔克舰长紧绷的声音从头盔的深处传来，声音如海啸一般的120毫米高射炮攻击停止了。他总是那么悠然自得，但这次的异常情况似乎让他感到了些什么。原本计划在提坦斯的陆上战舰之前进入休恩登，但由于和基地内的同志联系不畅，再加上卡拉巴总部发来的停止命令，雷霆落后了一步。因此，雷霆必须将提坦斯的陆上战舰从基地中钓出来。防守方和进攻方需要的准备完全不同。即使能够将其引出来，要是休恩登基地内的同志不能站出来，他们的袭击也会以失败告终。这是一项缺乏确定性的计划。

因卡皮耶少尉的声音响起，强行侦察型扎古II传来了敌方编队的数据。数十秒后，马拉塞的光学传感器也捕捉到了三台SFS。与吉姆镇暴型相比，马拉塞明显强得多。搜索范围的提升也是其中之一。

欧内斯特带着些许迷惑的声音回应道。

「对面的主力是吉姆加农II。那台和白色的高扎古都由罗丝薇瑟中士负责。因卡皮耶少尉不必强行战斗，只需牵制即可。麦奎尔少尉跟我一起上。执行D阵型。现在我们的高度比对手低太多。先提高高度。」

当敌方编队的SFS和MS进入轮廓依稀可辨的距离时，敌人发射了SFS的米加炮。

达妮卡的SFS跟在[鹡鸰]的斜后方。

「抱歉。上尉说的可能是对的。我会全力以赴的。」

「没问题。」

「她虽然那么说，但我的判断不同。要是她陷入困境的话，你就尽管插手进来。」

「D阵型，是吗？」

「明白。」

（不要留下任何遗憾。）

「这样就好。」

卢西安队长用平静的声音回答，让范恩感到安心。现在只能做自己力所能及的事。

「上尉说要我控制吉姆加农II和白色的高扎古，但如果有可能的话，击坠它们也可以吧？」

「范恩，你的想法行不通了。我来先发制人，对付高扎古的特装机。你和达妮卡负责牵制那两台新型机。侦察型的那个可以忽略。能做到吗？」

听到欧内斯特以稍显平静的声音回应，莱因斯上尉满意地点了点头。

「这是中级阵型。你能做到的。」

「麦奎尔少尉。D阵型是常见的战术，但其优势在于难以预测后续的机动。也就是说，它可以通过后人的创意改变，延伸出千变万化的战术。」

「……上尉，我并没有感觉到他有那么强。」

卢西安确认到转入空中战的[鹡鸰]和[树兰]，转过头来，开始专注于自己的战斗。

提坦斯的编队选择优先提高自己的高度，全周天监视器上显示的接敌预测倒计时回退了数十秒。由于缺乏远程攻击手段，如何占据有利位置成为了现在的优先事项。

尽管如此，如果是像以前那样的作战——阻止提坦斯，救助某个人，如果有那样明确的目标，那也可能会成为他的动力，也可能会帮助他抵抗恐惧。但现在，他们已经完全进入了战争状态。在战争中只有负面的东西存在。范恩找不到动力。换句话说，到目前为止，他的战斗都是个人的，而不是组织的，就是这么一回事。

「你这混账！对我的老妹做了什么！」

是一个愤怒的男性发出的声音。他的头盔内响起了警报，标记告诉卢西安，有敌机从头顶迫近。

HUD的文本显示出与在过去与敌机接触的日期和时间以及当时的战斗数据。既然这是那个女孩的机体，那就意味着北美的陆上战舰已经一路来到澳大利亚了。在检查剩下三机的文本数据，是强行侦察型扎古II和两台新型机。新型机显示为《马拉塞》。这是参考了奥古提供的数据库得出的结果。虽然不是吉姆镇暴型，但既然有极其罕见的强行侦察型扎古II混在其中，那么也可以认为欧内斯特已经换上了新型机。

「因卡皮耶少尉……你还真是个好人啊。」

从爆炸的火焰中，暴露了一部分内部机构的敌机显出了身影。虽然还在活动，但已经没有了支撑独自空中机动的推力，正在不断下坠。

「可能只是因为她们没看出来吧。」

当敌方编队达到与己方几乎相同的高度时，莱因斯上尉指示各机发射米加炮进行牵制。虽然目前的距离不足以确保能够命中，但可以使敌方编队散开，让己方看清战况。吉姆加农Ⅱ一马当先，吉姆改和高扎古组成了编队。将吉姆加农Ⅱ交给罗丝薇瑟是个好选择。

（这会让你动摇吗？）

「……能做到。」

在他心中这样说着的时候，公开频道上传来了声音。

正如卢西安所想，高扎古的特装机脱离了SFS，利用自己的高出力推进器跃入空中。它在进行教科书般的回避动作的同时，进行牵制并逐渐缩短了距离。所有的动作都快速而精确。但毫无疑问，它正在感到慌张。放弃SFS这一举动应该在距离更近一些之后进行才对。

卢西安拿起了作为可选配件增设的精密瞄准用的瞄准镜，试图捕捉迅速接近的敌机。瞄准镜的视野很窄。因此，在凝视瞄准镜之前，要依靠全周天监视器的标记来预测对方的动向，然后再凝视。高扎古的特装机不出所料按照他预期的轨迹行动，进入了瞄准镜的中心。

学习型电脑在其中一台上做了标记，提醒范恩注意。

让吉姆改[鹡鸰]乘上德戴改，移动到后部舱门前。虽然火力较弱，但比Base Jabber更灵活的德戴改更适合范恩使用。

敌方编队的MS配置是吉姆改、吉姆加农II、高扎古。据说是曾经参与过阿德莱德基地袭击的MS队，但毫无疑问是和他们缘分不浅的雷霆队。莱因斯机率先与欧内斯特机和罗丝薇瑟机会合。莱因斯上尉发出了指令。

「我不是不相信中士你的实力，但人类的潜力是惊人的。年轻的你可能还不明白。」

「范恩……？」

卢西安队长也了解范恩和达妮卡两个人的情况。但他也看过范恩和U-567的水陆两用MS与高扎古的特装机的交战记录。考虑到这些，似乎只有王牌才能对付王牌。确实，以现在的范恩和达妮卡来看，是无法对抗那台特装机的。

「交给我吧。达妮卡跟在最后保护范恩。我会适时降低高度，搅乱敌方阵型。」

罗丝薇瑟提出了一个理所应当的问题。

范恩加快了德戴改的速度，一边提高高度，一边跃上提坦斯的编队上方。

卢西安在全周天监视器的角落里确认了吉姆改[鹡鸰]和高扎古[树兰]的身影，感到安心。自从上次的MS战以来，他知道范恩身上发生了一些变化。自从与他一起行动以来已经过去了一年半。在此期间，他们经历了多次MS战，虽然也有被击坠的时候，但范恩的战绩稳步提升。他的才能已经开花结果。卢西安是这么认为的。这也是事实。问题可能不在于战斗经验，而在于战争本身——那种残酷的、大规模的破坏行为。

在莱因斯小队中，所谓的D阵型是两台MS纵向重叠，假装成一台机体的战术。著名的喷射气流攻击是由三台机体执行的，难度要高得多。而D阵型的难度只不过是初级到中级中间，但有时容易被敌人识破，在实战中不常使用。因此欧内斯特的迷惑也是情有可原的。

「请谨慎行动。万一陆上战舰以外的MS出现的话，就可以认为休恩登基地已经被敌方势力侵吞了。那样一来就没有胜算了。立刻撤退。」

「范恩、我、达妮卡，按这个顺序发射。范恩，千万不要勉强自己。」

范恩深呼吸一口气，后舱口打开完毕。

范恩微笑着说。

在回想起那台名为亚希玛的可变MA之后，范恩注意到自己的手指在微微颤抖。但现在，他不能再从MS中下来了。这就是另一个现实。他不知道如何才能从这里逃脱。

各机为了提高高度，牺牲了速度，开始急剧爬升。

在正前方，高扎古的特装机从中距离发射炮击。目标非常精确。卢西安没有做出明显地回避，而是在炮击前微妙地展开了回避机动。确实让敌人注意到了这一切。他安全躲开了光束弹。这样做是为了让敌方驾驶员误以为她自己的瞄准有了差错而特意做出的表演。

米诺夫斯基粒子的散布是以高密度进行的，远距离传感器几乎无效。正因为如此，雷霆才能接近到这个距离。选择黄昏时分发动攻击，是考虑到视觉条件和奇袭所需要素的结果。

（但是，还能坚持吧？）

「当然可以。」

「问题是那台高扎古，但不用担心，继续按照D阵型。目标仍然是吉姆改。」

范恩平静地回答，打开了全周天监视器的开关。

达妮卡的图像插了进来，带着疑问叫他的名字。

从对面看过来，在黑暗中的己方变得难以被发现。

读取到敌人攻击锁定的时机，在锁定完成的前一刻改变自己的轨道，同时预测着敌人的回避行动。转弯的时机与一年前相比毫无改变。恐怕是不知道为何光束会偏离目标吧，对方的射击变得急躁。

因卡皮耶少尉带着从容不迫的语气说道。

「确认了四台机体的身影。我靠近后就立刻突击。拜托掩护了。」

「我明白了。」

接着，莱因斯上尉使用短距离红外线通信，只与因卡皮耶少尉进行无线联系。

只要对方的瞄准足够精确，那么自己需要的回避动作就会更少。在某种意义上，这是一种信任敌人技能而制定的战术。

即使适应了MS，完成了战斗，即使身体和头脑都理解了战争，范恩的心仍然拒绝杀戮。在与巴德少校的空中战中被他玩弄后，这种感觉浮现到了范恩的意识表面。

「当然。如果可能的话，快速击破它们也没关系。」

「小罗丝薇瑟，如果你需要支援的话，就说一声哦。」

「好的。不过为了不让因卡皮耶少尉你受伤，你只要待在上空就好。」

即便如此，范恩的内心也并未产生紧张感。

「我没事的，达妮卡。」

瞄着吉姆加农Ⅱ飞来的耀眼光芒再次掠过SFS的侧面。

（我被拉回了现实中来。那个总是面对死亡的现实。）

「那为什么女孩子不喜欢我呢？」

「吉姆改[鹡鸰]，范恩，出击。」

卢西安回想起自己经历过的一年战争。在那时，没有作战行动的日子反而更少。刚刚降落到地球的新兵很快就被扔进战场，他们拼命地战斗，试图不被恐惧打败，试图生存下来。在存活下来并掌握了战斗技巧后，他们会想，为什么自己会在地球上呢，然后他们会想起故乡的殖民卫星。但在北美荒废的大地上，他们找不到为祖国战斗的理由，士气也因此下降。当然，卢西安也有过这样的经历。

范恩巧妙地避开了光束步枪的攻击。

（我已经研究过你的动作了。）

「……那台高扎古的特装机也在吗？」

进入中距离区域，莱因斯上尉将蓝色的吉姆改套在瞄准环内，扣动了扳机。

卢西安队长注意到了范恩的低迷。低迷。范恩自嘲地想，这个词真是恰如其分。

在地平线上，黄昏中浮现出提坦斯的机影。

莱因斯上尉开怀大笑，罗丝薇瑟说这番话时虽然脸上带着可爱的笑容，但说出来的话却很犀利。

踩下踏板，德戴改升起，从雷霆起飞。接着是吉姆加农II，最后是高扎古[树兰]起飞。

「明白。」

（结束了。）

吉姆加农Ⅱ同时发射了肩部的光束炮和右手的光束步枪。高扎古的特装机未能及时回避，被爆炸产生的光芒吞没。

「莱因斯上尉，确认到敌机咯。数据传输中！」

机体后侧的视角像侧视镜一样显示在屏幕上，可以确认欧内斯特的机体紧紧跟在自己的后面。既然保持得这么近的话，传感器上可能只会显示出一个光点。但这还不够。他是否已经注意到了呢？是否有在思考呢？虽然不怀疑他的成长，但作为他的引导者之一，莱因斯上尉再次呼叫欧内斯特。

（不能强迫他。他必须自己找到答案。）

「但是啊，中士，那个叫卢西安的男人不是那么容易对付的。」

他让自己和罗丝薇瑟先行，以避免重蹈去年的覆辙。

「这是当然，上尉。我可是把她当作妹妹一样看待，也不想让欧内斯特伤心嘛。如果有什么万一，我一定会救她。」

他并不是因为听说有陆上战舰就害怕和欧内斯特战斗。北美的陆上战舰怎么可能一路来到澳大利亚。是另一艘战舰。那为什么他还是如此平静地坐在线性座椅上呢，这让人不解。没有感到恐惧。也不是说他很冷静，他缺乏战斗的意志。但他确实明白了一些事情。

「扎古强行侦察型……是我判断有误吗？」

两人一起笑了，关闭了红外线通信。

卢西安根据[鹡鸰]留下的与特装机战斗的数据，创建了一个虚拟敌机，进行了数十次模拟战。最初是为了应对新型机的威胁，但随着战斗的进行，他意识到敌人强大的原因不在于机体，而在于驾驶员。例如，在战斗中的加速度远远超过了线性座椅的最大耐G力性能。这让他感到不太寻常，于是他向帮助他构建数据的洛佩斯咨询，对方则轻松地回答说」那不就成了改造人了吗？」。这并非不可能。若是不考虑伦理问题，人体改造在技术上毫无阻碍。如果这样假设，那么仅仅准备应对新型机是不够的。作为雷霆队的队长，他还需要为面对敌方的王牌驾驶员做好准备。而现在，这些准备正在发挥作用。

异形的扎古Ⅱ在急速下降的同时，用扎古机枪改不断连射。卢西安之所以没有把扎古强行侦察型纳入考量，是有其原因的。根据至今为止的交战记录判断，那位驾驶员作为侦察员具有卓越的素质，十分冷静，并且不会积极介入战斗。因此他认为这次也会如此。但是，实际情况并非如此。扎古强行侦察型的目标不是MS，而是SFS。SFS的装甲比MS薄得多。120毫米的弹药轻易地穿透了SFS。

卢西安抛弃了爆炸的SFS，朝着冲他而来的扎古强行侦察型迫近。展开了左臂的双重热能斧，在扎古强行侦察型接近到极限距离的刹那，猛地将手臂横扫过去。但是扎古强行侦察型轻松避开了他，果断地抛弃了原本搭乘的SFS。高扎古的特装机趁着机会搭上了早先已经分离的SFS，急速下降，逃走了。卢西安反而登上了被扎古强行侦察型抛弃的SFS，在全周天监视器上确认战况。扎古强行侦察型在坠落中被高扎古的特装机回收，与他拉开了距离。

「原来从一开始就是这个打算。有一手啊。」

虽然对手是敌人，卢西安也不禁赞叹，但这份从容不迫随着达妮卡的无线电呼叫到来而消散了。

「卢西安队长！范恩，范恩他！」

随着标记的显示，在放大后，只见与新型机马拉塞交战的[鹡鸰]被光束军刀砍中，冒出了黑烟。

「明明只需要相持住拖延时间就好了！」

卢西安一边后悔着自己的指令不够精确，一边向头顶的敌方编队发射了光束炮。

MS战即将开始，范恩静静地看着Base Jabber发射的米加炮的光芒。

我很冷静。我能做到。我不害怕。他是这么想的。但那只是他强迫自己这么想而已，实际上他的心已经冻结了。在他知道对手可能是欧内斯特的时候，他会不自觉地让自己这么想。

最初，全周天监视器显示正面有两台机体，但这个概率已经下降到了70%。

「范恩，敌人打算使用伪装成一台机体的组合战术。不要被迷惑了。」

高度比范恩稍高一些的达妮卡提醒说。

尽管对方可能是欧内斯特，达妮卡还是说了「敌人」这两个字。范恩凝视着HUD中的马拉塞。

「明白了。我会发起近战，让他们分散。拜托你帮忙掩护了。」

「卢西安队长不是说了吗，只要阻止他们就行。不要逞强。」

「但如果就这样保持现状，后面的那台万一改变方向的话，卢西安队长就会腹背受敌。」

「这说的，倒也没错……」

卢西安队长的吉姆加农Ⅱ单机向那台特装机进发。他以精确的操控持续避开敌方的火线，确实很了不起。

马拉塞正在从正面逼近。

「说什么呢。咱们可是伙伴啊。」

「是吗……他还活着吗。」

在放心之后，欧内斯特又想起了范恩。

「没事的。因卡皮耶少尉救了我。」

欧内斯特的心中充满了骚动。

「我还能再战斗吗？」

「罗丝薇瑟！听得见吗？罗丝薇瑟！」

达妮卡试图鼓励范恩，声音听起来很积极。

从头盔深处传来了罗丝薇瑟平静的声音，欧内斯特回过神来。

「对不起……」

德戴改飞走了，只留下[鹡鸰]在一片火花中往下坠落。

范恩凝视着天花板上的灯光，说道。

「我应该和你说过吧……每一个动作都要快速而准确……竟然犯了这样初级的索敌失误……」

没错。他执行了迎击任务，并且出色地将其完成。范恩也是一样。即使任务失败，那也只是尽了全力的结果。只是，他们站在了同一个战场上。生与死也不过是战斗的结果。

白色的高扎古被莱因斯机牵制，但在确认它动身前去回收吉姆改之后，上尉没有追击。

「怕啊。但我得养家糊口。正因如此，我不能说自己害怕。就这么简单。为了某个人，为了某件事。大家不都是这样的吗？」

欧内斯特的全身又充满了热情，仿佛心脏再次开始跳动。他想要相信她作为强化人的力量。若是范恩能活着回到战场，他们将不得不再次相互厮杀。这也很让人痛苦。但至少现在，范恩还活着。

「但洛佩斯你还是回到了战场……你不害怕吗？」

[鹡鸰]奇迹般地没有引发连锁爆炸。达妮卡捡起了坠落的机体。驾驶舱弹出模块损坏，构材穿透了他的大腿，引发了大出血。提坦斯占领了休恩登基地。

「不用道歉。作战行动需要找准时机。这次从一开始就太勉强了。从这个意义上说，我应该向你道歉。」

欧内斯特与SFS重新对接，准备迎战白色的高扎古。

「嘿。吓坏了吗？」

福尔克舰长咧嘴一笑。

「我说过要你适应战场。但不是要你适应恐惧。恐惧是人类用来感知生命危机的重要感觉。要学会与之相处。能做到的话，你就能成为胆大心细的老手。你之前只是让恐惧感麻木了。所以不是勇敢，你只是做了一些鲁莽的事。你之前能顺利战斗，只是因为敌人不知道[鹡鸰]的特性。这意味着你不可能对付那支莱因斯小队。他们彼此互相了解。」

蓝色的吉姆改在冒着黑烟坠落。

过了一会儿，达妮卡被叫到了舰桥，离开了战时治疗室。洛佩斯出现了，他问了范恩的状况，然后告诉他[鹡鸰]的情况。

「但是，战斗还是让我害怕，我没能习惯，也许还会失败……」

「是吗？」

「[鹡鸰]的上半身要完全更换，应该会更快。还好，我们最近收到了吉姆系的备用零件，所以我打算以吉姆特装型为基础，使用吉姆Ⅱ的更新部件，再加上[鹡鸰]的组件重新组装。本来嘛，拿那个快报废的吉姆改作为基础，框架强度就让人担忧。这正是一个好机会啊。」

「他真是什么都做啊。」

「不要追。罗丝薇瑟中士和因卡皮耶少尉那边让人担心。还有那家伙也会来的。做好准备。」

「……什么建议？」

「他很能干啊。至于我，我会用义肢来应付。所以在此期间，你要专注于治疗。」

范恩鼓起勇气说出了心底的话。

他自己对D阵型进行了充满创意的改造，为了变得更加接近喷射气流攻击，使用了这种利用伪装气球的方法。他没想到会这么成功。

他听起来像是在哭泣。

被因卡皮耶少尉这么一说，欧内斯特真的放下心来。

听到这些事实后，范恩思绪万千。但他什么也想不清楚。

范恩屏住呼吸，向正面的机体发起了冲锋。多亏了达妮卡的掩护射击，马拉塞的攻击精度很低。范恩觉得马拉塞的光束步枪和Base Jabber的米加炮都不会击中自己。范恩一边连续用光束步枪射击，一边冲向前方，躲开了打头的马拉塞。在后续的马拉塞出现在他眼前时，他用左手抽出了光束军刀。光之剑瞬间变长，横扫而过，将马拉塞的躯干一分为二。

从下方飞来了光束炮的炮击。欧内斯特小心翼翼地避开，与莱因斯机会合。吉姆加农没有追击欧内斯特他们，而是转过头去回收吉姆改。他们可能预料到自己这边会去回收[灰狼]吧。[灰狼]被击中的情况他已经在全周天监视器的角落里确认到了，但由于当时范恩正逼近，只能先交给因卡皮耶少尉处理了。

范恩的意识渐渐远去，眼前一片漆黑。

欧内斯特一边对自己说着，一边踏上了返回战舰的路线。

欧内斯特的手不停地颤抖，呼吸也变得紊乱。

虽然还没有说出口，但范恩确实是这么想的，他闭上了眼睛。

莱因斯上尉仿佛在赞扬欧内斯特的战绩。

范恩在瞄准环中捕捉到了马拉塞，在锁定的同时扣动了扳机。驱动光束步枪释放出的米加粒子以亚光速逼近马拉塞。然而，马拉塞以毫厘之差避开了攻击，与范恩的德戴改正面交错而过。

警报声响起，全周天监视器的标记开始闪烁。敌机就在他的正上方。马拉塞抽出光束军刀，一气呵成地劈下，从[鹡鸰]的肩膀砍到胸部。

（是啊。我太过确信只有两台机动战士。所以我大意了。没想到会有用伪装气球来再现两台机动战士的喷射气流攻击。果然欧内斯特真是了不起啊。）

欧内斯特的声音从开放频道传来。

「伪装气球吗！」

「那个驾驶员还活着。我还能感觉到。」

「但我弄坏了机动战士，而且直到我能再次归队之前还需要一些时间……」

他听到了达妮卡的声音，但听得不是很清楚。

福尔克舰长轻描淡写地回答道。

「我们归舰吧。即使没有巴德少校的帮助，我们也击退了敌军的机动战士队。这已经是非常充足的战果了。」

洛佩斯显然很关心范恩。再次重新组装机体，以雷霆的人员和资金配置情况来说，都将是相当重的负担。

两台马拉塞也画出了同样的弧线，再次变成正面交错的路线。马拉塞所执行的战术，既然已经被敌方发现有两台机体的话，由于这种阵型的火力受限，他们反而将处于不利地位。但是，两台马拉塞并没有打破阵型。即使无法击落领先的马拉塞，范恩也试图与后方的马拉塞进行接近战，若是能成功拿下，就有机会削弱敌人的战力。

（这可能是欧内斯特在驾驶的。）

全周天监视器的画面变得混乱，消失了。

「说实话，我很不安。我不知道自己是否还能再驾驶机动战士。不知道是否能准备好再次与提坦斯作战。」

在范恩稍微动了动右手之后，达妮卡醒了。她意识到自己在睡梦中一直握着他的手，羞涩地把手缩了回去。

（这就是失败吗？）

范恩不由自主地问道。

「只是位置不好，伤口本身并不严重。」

「您的腿……还有舰船的指挥怎么办？」

当他下次醒来时，福尔克舰长就在他床边。

>

── 宇宙世纪〇〇八七年六月·珊瑚海上空·雷霆 ──

范恩醒来时发现自己躺在床上。他一睁开眼就知道这是雷霆的战时治疗室。身体很冷，但右手手掌却十分温暖。他转过头，看到达妮卡俯卧在床边，双手紧紧包裹着他的手掌。他动弹不得，在环顾四周后，目光定格在达妮卡身上。点滴的袋子也挂在那里。看来他受了很重的伤。

「输了整整两包血哦。你能醒过来真是太好了。」

[灰狼]的驾驶舱视图切入。他看到了载有两台机体的SFS在荒野上空低飞，欧内斯特深深呼出了一口气。

「我应该和你说过吧……每一个动作都要快速而准确……竟然犯了这样初级的索敌失误……」

「有潘塔尼在。他可不仅仅能指挥陆战队。」

并非是机动战士爆炸了。而是突然从他的眼前消失了。确切地说，是它的外皮在瞬间炸开了。

「真不敢相信你还活着。通常情况下机体应该已经爆炸了才对，但结果却避开了危险的地方。这几乎不像是偶然。」

范恩在坠落中，目光追随着在空中逐渐变小的两架SFS。

可能是身体需要休息。他很快又睡着了。

是的。大家都害怕。但即使害怕，也许也不要紧。

「在这段时间里我会回到机动战士上。」

趁着莱因斯上尉的马拉塞和范恩的吉姆改进行近战的空当，欧内斯特离开了SFS，向上跃起占据高位。但只是这样做还是会被对手看穿。所以他向下方发射了伪装气球。这也是欧内斯特对范恩提交的使用伪装气球的战术报告做出的回应。

洛佩斯苦笑着离开了战时治疗室。

措手不及的范恩无法做出反应。

他的下半身感到了一种夹杂着痛苦和炙热的冲击。

达妮卡一脸担心地微笑着，眼底产生了黑眼圈。

「范恩！范恩！」

领先的那台马拉塞一边躲避着高扎古[树兰]的炮击，一边发射60毫米机关炮，在德戴改上打出了一个大洞。但这并非致命伤，德戴改继续飞行。紧接着，后方的马拉塞用光束步枪向这边袭来。范恩用盾牌挡住了光束，在手臂融化前丢掉了盾牌。德戴改就这样朝前方滑过，画出一个巨大的弧线，再次向敌人发起攻击。

「每个人都一样啦。不过看到你的战斗方式之后，我确实想给你一些建议。尤其是因为我有经验。」

「不，你已经做好准备了。」

「太好了。谢谢你，因卡皮耶少尉。」

「不，我是说心里话。[鹡鸰]单元并不是为安装在吉姆改上设计的，为了确保在强度上不会产生隐患，所以在调整时留有了一些余地。所以更换基础机体还可以再提高一点推力。不过即便如此，如果你不改变战斗方式，那结果还是一样。嗯，虽然这不是该我负责来说的啦。在所罗门和星一号的时候，我有许多战友都死了。很简单，很突然就死了。」

明明作战失败了，他还是老样子。范恩不自觉地咬了咬嘴唇。

他听达妮卡讲述了自己被击坠之后的情况，范恩无力地闭上了眼睛。

在MS战中，他的机体被光束军刀一分为二。要是还能活着简直就是奇迹。这么说来，那就是自己杀了范恩。一想到这里，他的脑海就一片空白。

但范恩在说出这句话的时候，并不是在谈论自己的伤势。他怀疑自己的内心是否能再次接受驾驶机动战士，是否能承受战场的恐惧。

这个念头刚刚闪过他的脑海，前方的视野突然开阔了。

范恩在心里默默地低下了头。

范恩不认为欧内斯特能在那一刹那间完成这样的技巧。如果真是这样，那一定是他在无意识中做到的。

福尔克舰长坐在椅子上，双臂交叉。他似乎有话要说，但好像在等范恩的反应。

「敌人连续两次使用同样的攻击方式。那时你就应该怀疑了。他们一定是在谋划什么。你本可以退后一步的。那样你就会发现对方使用了伪装气球。要感受到恐惧。然后才能变得谨慎。为了与恐惧好好相处，你要找到自己战斗的意义。这样你就能直面自己的感情。」

「战斗的意义……」

「无论是为了什么主义或者主张，还是只是单纯喜欢MS战这种偏执的理由，要不然就是什么是为了某个人这种简单的理由，什么都行。自己好好想想吧。」

福尔克舰长又笑了笑，拿起手杖离开了战时治疗室。

大家都在担心他。

自己为什么要战斗？这种事情，自己竟然因为战斗持续得太久而忘记了。自己想成为一个能够保护他人的人。即使因此战死，也希望能在另一个世界中，自豪地向哈普曼中尉报告。保护地球圈不受提坦斯的侵害之类的宏大目标，现在的自己还配不上。现在只想在自己能够触及的范围内战斗。

究竟过了多长时间呢？战时治疗室的门打开了，手持小锅的达妮卡走了进来。在长时间的沉思中，范恩也感到了饥饿。小锅里飘出了香味。

「我做了粥。是洛佩斯给我的米。」

「嚯。好久没尝过你的手艺了。会不会有问题啊？」

「烦死了。吃了再评价。」

达妮卡把小锅放在桌子上，调整了床的靠背让它变成了躺椅。

她把粥舀到小碗里，拿起了勺子。

「我来喂你吧。」

「不用了，我自己来。」

「右手上还插着点滴的针管呢。很危险的。」

达妮卡说得对。她吹凉了热粥，送到范恩的嘴边。

「好吃吗？」

范恩皱了皱眉头。

「有点酸。里面放了什么？」

「说是叫梅干的，一种东方的水果腌菜。据说是健康食品。」

与那个叫卢西安的男人战斗似乎对她有好处。

「这取决于时机和情况。我认为你说的这个谎对我们小队是有利的。无论对方是活着还是死了，对他来说都是一次考验。拜托你支持他。」

「没关系的。别看范恩那样，他可是个坚强的孩子。」

「他现在应该没事了吧。」

「你喜欢什么样的零食？」

「你还是老样子啊。」

「不，不是，我、我怎么可能、对欧内斯特少尉……」

莱因斯上尉在意着旁人的目光，回答道。

范恩感到后悔。虽然后悔，但感觉到自己还活着，就觉得还能继续做些什么。

「那么，我可以认为是那么一回事吧，上尉？」

「预料到了一半吧。如果是以中士你现在的状态，可能也能做到和那台吉姆加农Ⅱ一样的事情吧。不要误会。如果是第一次面对[灰狼]，无论是多么经验丰富的驾驶员都无法做出应对。除非是真正的新人类，否则就不可能做到。但这次的敌人知道你的动作习惯，所以才能够对付你。敌人可能是根据蓝色吉姆改的战斗数据进行了反复的模拟。中士你需要变得更强，所以我希望能向他学习。」

「上面的人，可能是这么认为的吧。」

「不过不要和麦奎尔少尉太过亲近，以免他误会哦。那个男人在恋爱方面意外地迟钝啊。」

>── 宇宙世纪〇〇八七年六月·澳大利亚大陆·休恩登基地·尼科西亚 ──

达妮卡自信满满地说道，男人们的目光齐刷刷地聚焦在她身上。

「接下来就靠你了，达妮卡。我们做到这样就够了。洛佩斯，快点处理好[鹡鸰]。只有两台机动战士的战力让人没法放心。」

被达妮卡这么一问，福尔克舰长点了点头。

「他说了什么吗？」

「他杀了一个像兄弟一样和他一起长大的人。这是无法避免的。不过，整理好心情这种事只能靠他自己。顺便问一下，你在返回舰上的途中说过蓝色吉姆改的驾驶员还活着，那是真的吗？」

「现在建立了微妙的平衡，所以应该不会有什么大动作。我们下周出发。请在那之前做好准备。」

「可以认为休恩登的叛乱分子已经被清除了吗？」

在途中，罗丝薇瑟也来乘坐电梯，她认出了莱因斯上尉，露出了笑容。他也露出了笑容回应。与刚刚「接收」她那时相比，她已经变得截然不同，最近的罗丝薇瑟已经开始像一个正常的年轻女孩那样行事了。除了常驻的洛基博士之外，新人类研究所的人也定期来调查她的情况，整个尼科西亚，包括他自己在内，都在寻求她作为强化人的力量。但是，他更喜欢她作为一个人类，而不是作为一件武器留在这个部队。罗丝薇瑟看了莱因斯上尉一眼，低下了头。

在阿尔伯特舰长读出格里普斯发出的指令后，莱因斯上尉露出了严峻的神色。

「特地从北非把你喊来，真是值得呀。」

「他似乎还在烦恼，但应该没什么问题。」

「可是在我看来，面对麦奎尔少尉的中士就像是长出了兽耳和尾巴，在全力摇动着尾巴的样子。」

这是福尔克舰长的真心感受。

莱因斯上尉问道，罗丝薇瑟不悦地眯起了眼睛。

「我能猜到。」

「是的，我也有这样的经验，所以才能明白。他已经是一名合格的MS驾驶员了。」

卢西安自信满满地微笑着回答道，福尔克舰长和洛佩斯点了点头。

「啊，非常感谢您。」

「人不是那么容易就能改变的，即使过十年的时间。」

就在莱因斯上尉准备离开舰桥时，从他的背后传来了一声轻轻的叹息。

「上尉，您一开始就知道会变成这样吗？」

电梯在办公室所在的楼层停下，莱因斯上尉和罗丝薇瑟一起下了电梯。但这并不是经常能见到她出现的楼层。莱因斯上尉感到疑惑。

达妮卡虽然听到了范恩的话，但没有做出回应。

「狗杂种……是谁啊？」

「麦奎尔少尉正在默默地整备马拉塞。看来他还没有从震惊中恢复过来。我很担心他。」

并没有人带头。大家都是因为担心范恩而聚集在一起。老实说，平时的范恩是个不起眼的人。但一旦深入接触到他的内心，就会被他的温柔所吸引，被这份自己所没有的东西所吸引。那些他们可能曾经拥有的东西，对于已经将军人气质渗透到骨髓的男人们来说，已经是无缘消受的了。

罗丝薇瑟又露出了笑容，莱因斯上尉也理解了，她确实像个妹妹。

「只要你能意识到这一点并且还活着，那就已经是非常足够的成果了。MS损坏了可以修理，只要从现在开始努力就好。」

卢西安耸了耸肩，看向福尔克舰长。

「战斗的意义啊……我明明知道的。」

「这真是太突然了。是对新几内亚增援的请求吗？」

福尔克舰长一本正经地抱起双臂。

「那当然是假的嘛。就算说是强化人，也不可能做得到那么方便的事情。」

「到时候你就会知道了。到那时可能还需要借助你们的力量。当然，最好是不要发生那种情况。」

「至少我和因卡皮耶少尉做不到。现在最了解少尉的人是你。」

「我还以为我是因为惹了麻烦被赶走的。」

既然是健康食品，那么就不能抱怨了。他很快就适应了那种味道，至少比燕麦更好吃。感觉到食物送达到胃里，范恩一时间感觉到自己确实还活着。

福尔克舰长一边看着达妮卡手中的小锅，一边问道。洛佩斯打开盖子，里面已经空空如也。

「我会努力的。」

「偶尔也要做做舰长老爹应该做的事情。」

「我会向洛基博士建议的。可以适当放纵一下自己。」

他回过头来，看到阿尔伯特舰长一脸不悦地在舰长座位上，一只手撑着脸颊。

他拿起购物篮，莱因斯上尉随手往里面扔了一些零食。

福尔克舰长看向了洛佩斯，对方则竖起了大拇指表示回应。

「这次让我深刻反省了。我确实还有很多不足。」

莱因斯上尉点了点头，阿尔伯特舰长露出了微笑。

「顺便问一下，麦奎尔少尉的情况怎么样？」

这样想着，他看向手持勺子的达妮卡。达妮卡微微地歪了歪头，一脸疑惑。

结账完成后，莱因斯上尉一边将零食装进纸袋，一边不经意地说道。

「好久没看到舰长驾驶机动战士了啊，真是既高兴又害怕。」

新几内亚基地是在提坦斯放弃贾布罗之后，作为据点新设立的基地之一。但现在仍然在建设当中，在己方停靠的那段时间里，防御设施严重不足。据说在新香港有奥古的残党和卡拉巴操控下的迦楼罗级，所以现在可能需要增强对抗力量。

「果然，说谎不好吗？」

「嗯……可能又要面对那个狗杂种了。」

「我这样的人能支持欧内斯特少尉吗？」

罗丝薇瑟脸红了起来，手足无措，目光游移。

莱因斯上尉微笑着点头，然后离开了舰桥。

「去小卖部。我想买一些作战行动中的补给食品。」

「他是个好色又轻浮的人，我不喜欢因卡皮耶少尉那种类型。我真的很感激上尉把我交给欧内斯特少尉。简直是天壤之别。」

阿尔伯特舰长用女性的目光注视了莱因斯上尉一会儿，恢复了严肃的表情。

「别客气。我请客。」

「恐怕就是因为地面上的战力不足，才会为了方便随意使唤我们。但是，我们确实在新几内亚停靠过。把这当作回程的话，心情就能轻松一些吧。」

「啊，被舰长抢了风头。」

莱因斯上尉带着满篮的甜食来到收银台前，开始结账。

达妮卡从战时治疗室出来之后，门外的福尔克舰长和其他男人们都同时看向了她。

「你要去哪里？」

「否则，像你这样坚强的女孩子可不会爱上他的。」

莱因斯上尉拿起货架上的零食，向罗丝薇瑟展示。

罗丝薇瑟低头沉思，但当她抬起头时，她坚定地说出了自己的想法。

「哎，这怎么……」

福尔克舰长说完，男人们向着通往舰桥的电梯走去。

在小卖部门口，莱因斯上尉停下了脚步。

「能全部吃完是好事。」

而卢西安则像是回忆起了过去，笑了起来。

「但是，他经常和我说话。也很照顾我。在这一点上，我很感激。」

洛佩斯开玩笑说道，达妮卡的嘴角虽然微微抽动，但她仍然尽力保持镇定。

（……我还活着。）

「……在以前，欧内斯特少尉也说过类似的话。我本以为自己已经非常用心训练了。」

罗丝薇瑟又低下了头。

阿尔伯特舰长也对提坦斯上层的朝令夕改感到厌烦。

罗丝薇瑟困惑地眯起了眼睛。但莱因斯上尉仍然半信半疑。他认为对方这样回答是因为不想被周围的人认为自己是个怪物。见他没有回答，罗丝薇瑟焦急地问道。

「巧克力或者是饼干，是甜食就好。毕竟研究所里从来不提供这些。有时候我会偷偷地买一些，但现在似乎对我有所限制……嗯，被发现了。」

「有好伙伴是他的福分。」

「明白了。」

「可以预见到你的进步空间。说实话，我本来也有些不安。但我认为有因卡皮耶少尉在的话就没问题。麦奎尔少尉也是一样。那台蓝色的吉姆改对麦奎尔少尉来说是一个特别的对手。所以我才跟着他。不能重复同样的错误。为了成长，必须自己超越那堵墙。我相信他能做到。最终的趋势是好的。」

他还没有忘记自己的初心。

罗丝薇瑟看起来有些为难，但同时也显得很高兴。

这里说的补给食品是指零食之类的东西。罗丝薇瑟露出了羞涩的笑容，然后她的脸上又很快浮现出一丝阴郁的表情。

「对了。你和因卡皮耶少尉关系好吗？ 他说你是他的妹妹。」

「我是小狗吗！」

莱因斯上尉大笑起来，把纸袋塞给了罗丝薇瑟。

「接下来就拜托你了。我得去制定移动计划啦。」

「移动吗？这次要去哪里？」

「看来是要回到新几内亚。会变得很忙的。」

莱因斯上尉这样回答后，和罗丝薇瑟告别了。

「说到恋爱，我也有不能和别人说的事情啊。」

莱因斯上尉回想起在舰桥与阿尔伯特舰长的对话，自言自语道。

他考虑着今晚是否要私下给对方打个内线电话，走进了办公室。

欧内斯特在停放着半毁的高扎古[灰狼]的MS整备床前又叹了口气。这次虽然自己是和莱因斯上尉合作，但她的僚机是自己。她被击中，自己教育不足也是一部分原因。到目前为止，没有敌人能应对[灰狼]的战斗速度，这反而成了她的不幸。但从现在开始不会再这样了。必须把她带到更高的水平。

欧内斯特在作业栈道上发现了穿着工作服的洛基博士，便低下了头。他乘坐起重机下来，向欧内斯特打招呼。

「没想到连MS的修理都要我来做。在现场的工作时间会变长就是这个意思啊。MS可不是我的专业。」

「真是抱歉。」

「MS是武器。这种事情是理所当然的。不过这次确实被打得很惨。还好，新的马拉塞零件和高达尼姆合金的装甲已经到了，所以也会进行改装。罗丝薇瑟和[灰狼]还会变得更强。」

洛基博士露出了令人毛骨悚然的愉快笑容。

「我会让她变强的。我保证。」

「那就真的拜托你了……罗丝薇瑟，那个纸袋里装的是什么？」

回头一看，罗丝薇瑟就在后面。她抱着一个大大的纸袋，脸上露出了困惑和为难的表情。

「是补给食品。作战行动中吃的。」

「那是零食吧。买这么多你是想怎么样。我可不能睁一只眼闭一只眼。」

洛基博士又回到了MS的修理工作中，就剩下欧内斯特和罗丝薇瑟他们两个人了。

「算了，没关系。但是不要吃太多哦。」

欧内斯特感到困惑，但说出这番话的罗丝薇瑟看起来却很轻松。

「是……我知道了。」

「他还活着吧？那就好。我没有犯下罪过。范恩已经不是小孩子了，只要时机一到，他就能纠正自己的错误。我现在就这么想。」

「是的。」

罗丝薇瑟安心地笑了。

听到罗丝薇瑟的回答，洛基博士困惑地摸了摸脸颊。

在这一天，作为地球联邦政府租借地的新香港被村雨研究所制造的可变MA「精神力高达」袭击，造成了许多平民的牺牲。战后，官方宣布，是因为操纵精神力高达的受试者失控所致。

这并非全貌，但欧内斯特认为这是自己一部分的真实想法。

「正如博士所说，吃太多对身体不好。」

罗丝薇瑟不情愿地低下了头。她看起来就像一个处于叛逆期的孩子。

「我知道。一次吃这么多会变胖的。」

「您已经没事了，对吧？」

罗丝薇瑟由衷地笑了。

「是上尉买给你的吗？」

罗丝薇瑟撅起嘴，装出一副生气的样子，欧内斯特笑了。也许是看到他的表情，罗丝薇瑟小心翼翼地问道。

「是莱因斯上尉买的。」

「还有，我真的一点也没在意过因卡皮耶少尉！」

欧内斯特明白她是在说范恩的事。

「啊？你突然说什么呢？」