你好，小寶寶

秋音的新出發。

「真可惜龍先生不在啊！秋音。」

聽舊書商這麼說，秋音笑着回答：

「他答應我會帶着伴手禮到那邊的廟裏找我哦！」

秋音說這話的同時，露出一副龍先生超級大粉絲的表情。

對秋音來說，這是在公寓裏的最後一頓晚餐，琉璃子也特別賣力展現手藝。

主菜是分量十足的牛肉，搭配奶油炒淡路產洋蔥。淋上特製酸橙醋醬汁之後，原本口味濃重的牛排喫起來也格外清新，加上鮮甜脆爽的淡路產洋蔥，真是美味無法擋。

「太高級了！」

「哇，覺得喫得好過癮哪！洋蔥太好喫~~~~啦！再多都喫得下~」

秋音大口大口嚼着牛排，接着又把切成薄片的洋蔥猛往嘴裏送，同時還不忘用力扒白飯。這副豪邁無比的喫相接下來有好一段時間都看不到，琉璃子應該也會有些感傷吧！

配菜有酥炸竹筍蝦球和生魚片。剁碎的蝦肉捏成蝦球之後，用筍片像糉子一樣包起來酥炸。針魚和牛角蛤的生魚片搭配蠶豆，湯則是蛤蜊清湯。

「蝦肉好有彈性。只用鹽簡單調味，喫起來就跟高級料亭的味道一樣耶！」

「生魚片超讚！」

「跟日本酒好搭喲~」

喝酒的人另有一道下酒色拉，切成一口大小的鮪魚和酪梨，拌上調味過的滑菇，紅配綠的賣相十分鮮豔。還有小沙丁魚乾上鋪着融化的奶酪，是用烤箱烤的一道小菜，微焦的部分好喫得不得了！

「這味道真特別，喫了還想再喫。」

「跟啤酒好搭~」

不一會兒，餐廳裏又飄散着紅燒竹蚶和鹽烤蚌殼的香味。

「這跟燒酎好搭喲~」

那些大人只要能開心暢飲，其他都無所謂，只見每個人酒一杯喝過一杯。

「謝謝你，夕士，也幫我跟長谷道謝。」

「有人在嗎？」

「因爲秋音的字很美呀！」

「好可愛。」

「啊，佐藤先生認識嘛！這位是桔梗。」

秋音拆開包裝。

詩人噗哧笑了出來。

「嗯，嗯。」

大夥兒興致勃勃地望着餐廳門口。不一會兒，一個小女孩跟着秋音走了進來，大概小學二、三年級吧？身高大約只到秋音的腰部左右，留着一頭西瓜皮髮型，身上穿着一件繫着紅色蝴蝶結腰帶的深藍色和服，露出極纖細的手腳。然後，長相是……

「咦？誰呀？」

「夕士現在還是需要有訓練師在身邊啊？」

舊書商一把抱起桔梗，讓她坐在椅子上。怎麼看都只像個小學生的桔梗，拿起酒杯咕嚕咕嚕一口喝乾的模樣真是詭異。

「不過，這個人不該說是貓女，應該叫貓婆了。」

開口的是佐藤先生。

「哇！是信封和信紙耶！」

我大喫一驚。這明明就是個可愛到快翻過去的小女孩，居然是老太婆。

「對，長谷也說他一眼看到就想起小圓和小白。」

「哎呀呀！真教人有點感動。」

「靈峯寺家的人也是這所學校畢業。」

「哦哦，那個咒術界的名門。」

至於本尊小圓和小白，此時正在客廳睡着了。

看着秋音的笑容，我百感交集。在公寓裏，她和我年紀最相近，有時像個大姊姊，有時又是前輩，受她的照顧最多吧？對我這個超自然現象的大外行，她若無其事提議「開始修行吧」，接下來就進入了嚴格的魔鬼訓練，但同時詳細說明理論，讓我能放心接受指導。

「如果他之前在音樂界，又是怎麼轉行的呢？」

「妳還替我想到這些呀？」

一看到有個新酒伴加入，這些不良大人高興得不得了。不管是第一次見面，或者對方是不是人類，這些都不重要。只要有好酒好菜、熱熱鬧鬧地喫喝，再也沒什麼好囉唆，果然是「妖怪公寓」的風格。

「多謝這段日子的照顧，秋音學姊！」

「迎新會，迎新會！」

「不過這套信紙真漂亮，」

「這個滷菜喫起來好舒服。」

「不愧是長谷，禮數真是周到。」

「明天起要在這裏叨擾了。」

沒想到秋音也會跟着其他人一窩蜂。

「好啦、好啦！」

「小的等人若是發現主人身陷險境，必定盡全力加以排除。小的等人正是爲此接受差遣！」

那天晚上，在我和秋音各自回到房間後，餐廳的迎新會依舊鬧烘烘地鬧到很晚，桔梗已經完全和大夥兒打成一片。

「沒問題。」

「好好好。」

「最痛苦的就是接下來得兩年都喫不到琉璃子做的菜了。結果別人說，這也是修行的一部分。」

「藤之老師好像會派一個人來接替我。」秋音笑着說。

「那當然。當初是我提議的呀！怎麼可以丟下就跑了呢？」秋音笑着說。

桔梗和秋音互看一眼。

「這我也聽過。校風自由，老師很有特色，畢業生中不乏世界知名的冒險家、電影導演之類吧！」

聽桔梗這麼說，秋音開心到兩隻眼睛瞇成一條線，也說：「來吧！請進，大小姐。」

「確實有不少滿有個性的老師啦！好像已經成了傳統。」

秋音立刻靠過來跟我說：

「咦？是嗎？呵呵呵，」

「小人名叫富爾，是夕士大人的僕人，同時也身爲《小希洛佐異魂》的介紹人，還望桔梗大人能多多指教……」

「耐人尋味呀~」

「哈哈哈哈，太好啦！」

「啊，對了！」

長谷照例被迫擔任家庭旅行的領隊，此刻應該身在意大利的晴空下。

「啊，來了！哪位~~？」

「千晶老師當老師之前，果真是待在音樂界的吧！」

「妳真不知足。鷹之臺已經是這附近幾所高中公認最特別的吧？」

「咦？是嗎？」

我遞出一份禮物。

「還有，這是今天缺席的長谷送的。」

詩人一問，夥音點點頭。一與其說訓練師，應該說負責監督。因爲夕士不是累積長期修行的靈能力者，萬一在凝思狀態發生什麼意外，可能沒辦法應對。雖然應該不會有這種事，但還是慎重一點好。公寓裏已經設下結界防守，倒不用擔心會有什麼凶神惡煞攻擊，但也不能保證百分之百安全。而且就算沒有凶神惡煞，在凝思狀態下如果被隨便打擾也不好，說不定會對夕士心中造成什麼影響……」

「咦？」

「居然一開口打招呼就說『什麼呀』。」

秋音站了起來。

「哦哦，很像很像。」

這時，玄關傳來聲音。

「長谷也有？不用那麼客氣嘛！但我還是很高興。」

清爽的淺藍底色，搭配粉紅、綠、黃、紅等色系重迭的設計，似乎代表着小溪河畔的四季變化。

「話怎麼這麼說呢？秋音大人。」

桔梗說完，一下子嘟趄嘴。我站趄身行了一禮，我大概最得受她關照吧！

「我是稻葉夕士，請多多指教。」

「應該能盡到警告之類的功能，但感覺也不是太完善。」

「啊，果然如此！」我搔搔頭。

「沒錯，提到靈能力者就讓我想到……我要幫夕士找之後的訓練師啦！」

這個名叫「桔梗」的貓女，聲音聽起來相當穩重沉着。看樣子和佐藤先生、樣，都是「怪物一族」。眼前這位果然是「貓妖」嗎？

桔梗頻頻點頭，還跟我握手。她的手長得真可愛。

我停下筷子，說：

「好呀~~真豪爽！」

「敬請期待嘍！」

「啊，夕士，上次送舊大會那場千晶老師的小型演唱會，田代是不是拍了DVD？」

小菜是鯉魚滷款冬，很有春天的味道。

「我要！請她賣我吧，我會付錢！」

「而且他沒有手機嘛，所以纔想請人家寫信嗎？」

在場所有人大爆笑。好啦！我也想過「都什麼時代了」。「果然有夕士的風格~」

「這是……」

聽畫家這麼說，佐藤先生笑着回答：

「嗯，該不會是接手的人吧？」

「喝不喝酒啊？貓婆，來一杯吧！」

「哈哈哈哈哈！」

「居然來了一個這麼小的傢伙。」

琉璃子煮的一桌超美味好菜讓我差點忘了一件事。

我又揪起出現在肩頭上的富爾，再放回口袋裏。

「貓女~」

瞇成一條線的小眼睛，外加鼻子到嘴巴之間的輪廓，簡直就跟貓沒兩樣。臉頰上還有短短的鬍鬚，這副長相根本讓人忍不住想摸摸她的下巴！

「這些人真會裝熟。」

「是什麼樣的人呢？或者不是人？」

富爾突然出現在餐桌中央。

「啊~啊，鷹之臺如果也有像千晶老師這麼帥的老師就好了，上學一定更開心。」

我一把抓住富爾，塞回口袋裏。

「給我的？哇，真開心，」

隔天早上，等我完成清晨的修行後，秋音才離開妖怪公寓。

秋音「嗯~~~」低吟着，說：

「什麼呀！原來是桔梗。」

「秋音……」

「這種事『小希』應該能防範……不過，看來好像還沒到這種功力。」

「呃……她說她拍了，好像還有照片。」

長谷挑的是一隻布質小袋子，袋上的圖案是一個小孩和一隻狗。

「嗯~感覺有點像又不太像……能肯定的是他跟那個業界有淵源，因爲史汀雷和美那子。維納斯看起來都不像一般人……但還是不太瞭。」

「由衷地靜候您早日歸來，秋音大人！」

富爾在我的肩上揮着手，秋音也活力十足地向他揮揮手。我目送着她離去，直到再也看不見她的身影。

秋音說過，她在月野木醫院工作的同時，希望可以對人類和妖怪兩方都有貢獻，所以纔想取得專業看護的資格。

秋音一出生就擁有很強的靈能力，能夠輕鬆接觸人類以外的世界。她一直希望能找到一份工作，不僅能發揮她的天賦，也不浪費她難得的成長環境。

「我也曾夢想和龍先生一樣，當個靈能力的自由工作者。」

先不管職業的特殊性，她也和一般女孩子一樣有過一段愛做夢的時期，也曾經過一番摸索。

直到在月野木醫院實習後，她的想法纔有了改變。

「在月野木醫院工作後，真希望可以一直跟人類和妖怪接觸。以往我只是一味想着要提高靈能力，藉此幫助那些被惡靈附身的人，但現在的想法不只這樣，似乎是……更直接接觸人類和怪物……類似一種活生生互動……的感覺。」

秋音說着這番話的時候，呈現堅強、美麗、溫柔的女性特有的神情。和她第一次見面時也有這種印象，但此時她臉上的表情顯得更成熟，更有內涵。

「不知不變中……逐漸改變的……」

我一邊玩味着她的話，一邊想，兩年後當秋音回來時，我是不是可以不需要桔梗幫忙，獨自冥想也沒問題了呢？希望能變成那樣。春天的和煦陽光落在妖怪公寓的前院，宛如棉絮的東西輕輕地飄散在空中，一根根白毛在春日下映射出閃閃銀光。

接下來，就是春假了。

話雖如此，我每天依舊在完成早上的修行後，帶着琉璃子做的便當出門打工，直到晚上八點纔回到公寓裏。打工只休一天假。

大概十天之後，長谷就會結束旅行回來，還說什麼這次只能來公寓住個三天左右（住上三天也夠多了吧！），不過又計劃了兩人騎車遠征。

「那傢伙好像發現了什麼祕密景點，再請琉璃子做個特製便當吧~」

我打工時，天馬行空地悠哉亂想着。

秋音離開的那個晚上，我結束打工回去時，看到來玄關迎接我的華子，另一側則是牽着小圓的桔梗。桔梗比小圓高一點，兩人纖細瘦小的手牽在一起，就像一對小姊弟，可愛到讓我忍不住笑出來。

「你回來啦！有什麼好笑的？」

「沒什麼……只覺得桔梗看起來一點都不像貓婆。」

桔梗哼哼兩聲，嗤之以鼻。

「嗯？這是什麼？」

腦海中浮現麻裏子的臉。

富爾看了，說：「完成『印入記憶』了。」

桔梗聽了哈哈大笑。

「富、富爾，這會是……龍的幼兒……之類的嗎？」

「因爲當初小茜大姊一再拜託過我，要到壽莊的話，麻煩多照顧一下這孩子。小茜大姊想必很疼愛他吧！恨不得自己帶在身邊。」

「櫻蝦的粉紅色搭配蠶豆的綠色，好有春天的感覺。」

「早安，你還真的爬得起來啊！」

因爲兩人看起來都很小，表面上像扮家家酒似的，但桔梗果然還是有些「歷經風霜」的特殊氣質。看她喂着小圓喫東西、幫他擦拭嘴角的模樣，和我跟長谷做起同樣動作時的感覺完全不同，這就是所謂的「經驗老到」吧！

就算真是喝醉，麻裏子難道有落淚的「真正」理由嗎？頓時我心頭一驚。

「哦哦，好像正在孵化哦！」

「那，這是什麼？」

就這樣，我的生活有了一些改變，新的一年就此展開。在桔梗的監督下進行晨間水行，然後去打工，回來公寓後和大人們一起喫晚飯、聊天，公佈秋音離開後沒多久就捎來的信。

「咦？什麼？怎麼回事？」

拿出來一看，是個有點扁橢圓形，卻呈現漂亮青色的石頭。

這是觀感的問題，看起來真的太不協調了！蝌蚪身上幹嘛長出人類的手？而且，爲什麼只有一隻？！

「啊？孵化？怎、怎麼會……」

「龍在出生的瞬間就已經出現龍的外型了。」

「我們先喫嘍！」

一時之間，我好像覺得又開心又擔心，一片空白的腦袋角落一下子想着自己騎在龍上的樣子，接着又覺得怎麼會想到龍，思緒一瞬間停擺……這時——

我忽然想到電影「龍騎士」（注：《龍騎士》是美國年輕作家克里斯托弗·鮑里尼於二〇〇二年出版的第一部奇幻小說，並改編成動晝和電影。寫這本書時，他只有十五歲呢！）的一幕。

富爾露出「啥？」的表情。

喀！——我手上的蛋發出不祥的聲音。

咦……？

「什麼？咦？小圓，這是你拿來的嗎？這樣不太好吧！爲什麼要拿來這裏？趕快放回去，弄破可就慘了……」

我下意識甩開，那隻手居然還會伸縮！

「今天的菜色有春季蔬菜天婦羅、豆皮海膽羹、半烤鯉魚色拉。主食是櫻蝦蠶豆菜飯。」

結束兩小時的晨間水行，泡過溫泉、喫完早飯後，我回到了自己的房間。

「鯉魚也正是當季。」

龍的蛋會在被龍選上的龍騎士身旁孵化，龍騎士就能差遣那隻龍。

這個呢，用一句話來形容，就是「三十公分左右的膚色蝌蚪」。牠身上無毛，光溜溜的，雖然外型像蝌蚪，卻長了一隻細，細小小的人類手臂。

「你連猜都沒猜嘛！」

「……咦？這好像是……」

裏面的小東西探頭望着我。

「對了，是不是麻裏子說她受託照顧的，什麼東西的……蛋？」

「呵呵呵，桔梗雖然個子小小的，卻像個媽媽呢！」

畫家一說完，在廚房裏的琉璃子用纖細的手指比出個「OK」的手勢。

「哇啊，即使是妖魔，在嬰兒時期倒也頗可愛的呢！」

「差不多到了喫鯉魚生魚片的季節了。」

「好嘍！我也要躺一下，聽聽音樂……」

膚色蝌蚪緊緊抓住我的衣服，緊挨着我的身體。

就在我和小圓並肩坐在墊被上時，卻看見被子裏有個圓圓的青色東西。

「哦？你們倆要來這裏睡呀？」

「哇！」

富爾出現在書桌上的「小希」上。

「早啊！請多指教。」

「哎呀！討厭，我是醉了嗎？」

「因爲那是蛋啊！主人。經過一段時間就會孵化。」

「哦哦，真期待。生魚片不錯，但茶泡飯也是一絕呀……」

結果，剛纔不見蹤影的小圓和小白一下子突然出現在我的墊被上。

「哇！」

嘴裏喫着超級美食，腦子裏一面想着其他的超級美食，簡直幸福到極點。在我身邊的桔梗正喂小圓喫着豆皮，那副模樣又讓人忍不住微笑，所有人都露出笑容。

我滿心溫暖地看着他們，但同樣直盯着兩人的麻裏子，眼中卻突然落下大顆大顆的淚水，接着卻又趕緊擦去眼淚，露出苦笑說：

圓圓的可愛眼睛剛好和我的目光對個正着。

「……這是什麼呀？」

「跟不入山神社的裏明大神比起來，老身只不過是個小丫頭。」

「好，」

我直覺反駁富爾。沒錯，那雙柴犬似的烏溜溜圓眼睛很可愛，小得不能再小的嘴也很可愛，但……

「不知道啊！成長期間會改變形態的妖魔太多了，無法一一得知。但看來顯然是個生物幼體……是蛙怪嗎？」

我看看那顆蛋，又看看小圓，額頭不禁滲出一顆顆汗水。

「我、我的意思不是那樣，是問怎麼會在這裏孵化啦！」

富爾誇張地聳聳肩。

不過，身旁的秋音已經不在了。我在承受瀑布衝擊時，心中多了幾分感慨，想起最初開始修行是一年前的春假。

餐廳裏還有詩人、畫家和麻裏子。

「真……真噁心……」

就在春假過了一星期之後——

「這可愛嗎啊啊啊啊啊？」

「咦？難不成我又『被選上了』？」

「……『龍騎士』……難道這是『龍騎士』嗎？」

膚色蝌蚪伸出細細的小手，揪住我的衣服。

我一如往常唸誦着「神咒」，但感覺和昨天之前完全不同。事情就在轉變與不變的螺旋糾纏之間，持續邁向未來。

「嗯。已經習慣了。」

麻裏子好像已經喝得差不多了，恍惚的眼神中更添風韻。

「時間就這樣，一年、一年過去了。」

小圓跑到我房間來也沒什麼奇怪，因爲他本來就到處跑來跑去，一下子又消失無蹤，不時進出我房間睡覺，有時候一直在我身邊，然後又兩、三天不知去向。

「啊啊啊啊啊！完蛋了呀呀~~~！」

「我聽過傳說中的裏明大神！印象中好像是個一千歲的貓又（注：日本傳說中的生物，由上了年紀的貓變化而成，通常具有超能力。）吧？好像還愛喝什麼熊殺能量補充劑。」

啪滋，蛋殼破了。

桔梗就像先前秋音經常做的，幫我拿了飯菜來。

隔天早上，我一到瀑布區，看到桔梗已經端坐在岩石上。

「你回來啦。」

我想都不想就直接把蛋放回被子上。只見蛋殼上出現一道明顯的直直裂痕，然後在喀滋喀滋的聲響下，縫隙越來越大。

「謝謝！哇，菜飯耶！看起來顏色好漂亮。」