你好，小宝宝

秋音的新出发。

「真可惜龙先生不在啊！秋音。」

听旧书商这么说，秋音笑着回答：

「他答应我会带着伴手礼到那边的庙里找我哦！」

秋音说这话的同时，露出一副龙先生超级大粉丝的表情。

对秋音来说，这是在公寓里的最后一顿晚餐，琉璃子也特别卖力展现手艺。

主菜是分量十足的牛肉，搭配奶油炒淡路产洋葱。淋上特制酸橙醋酱汁之后，原本口味浓重的牛排吃起来也格外清新，加上鲜甜脆爽的淡路产洋葱，真是美味无法挡。

「太高级了！」

「哇，觉得吃得好过瘾哪！洋葱太好吃~~~~啦！再多都吃得下~」

秋音大口大口嚼着牛排，接着又把切成薄片的洋葱猛往嘴里送，同时还不忘用力扒白饭。这副豪迈无比的吃相接下来有好一段时间都看不到，琉璃子应该也会有些感伤吧！

配菜有酥炸竹笋虾球和生鱼片。剁碎的虾肉捏成虾球之后，用笋片像粽子一样包起来酥炸。针鱼和牛角蛤的生鱼片搭配蚕豆，汤则是蛤蜊清汤。

「虾肉好有弹性。只用盐简单调味，吃起来就跟高级料亭的味道一样耶！」

「生鱼片超赞！」

「跟日本酒好搭哟~」

喝酒的人另有一道下酒色拉，切成一口大小的鲔鱼和酪梨，拌上调味过的滑菇，红配绿的卖相十分鲜艳。还有小沙丁鱼干上铺着融化的奶酪，是用烤箱烤的一道小菜，微焦的部分好吃得不得了！

「这味道真特别，吃了还想再吃。」

「跟啤酒好搭~」

不一会儿，餐厅里又飘散着红烧竹蚶和盐烤蚌壳的香味。

「这跟烧酎好搭哟~」

那些大人只要能开心畅饮，其他都无所谓，只见每个人酒一杯喝过一杯。

「谢谢你，夕士，也帮我跟长谷道谢。」

「有人在吗？」

「因为秋音的字很美呀！」

「好可爱。」

「啊，佐藤先生认识嘛！这位是桔梗。」

秋音拆开包装。

诗人噗哧笑了出来。

「嗯，嗯。」

大伙儿兴致勃勃地望着餐厅门口。不一会儿，一个小女孩跟着秋音走了进来，大概小学二、三年级吧？身高大约只到秋音的腰部左右，留着一头西瓜皮发型，身上穿着一件系着红色蝴蝶结腰带的深蓝色和服，露出极纤细的手脚。然后，长相是……

「咦？谁呀？」

「夕士现在还是需要有训练师在身边啊？」

旧书商一把抱起桔梗，让她坐在椅子上。怎么看都只像个小学生的桔梗，拿起酒杯咕噜咕噜一口喝干的模样真是诡异。

「不过，这个人不该说是猫女，应该叫猫婆了。」

开口的是佐藤先生。

「哇！是信封和信纸耶！」

我大吃一惊。这明明就是个可爱到快翻过去的小女孩，居然是老太婆。

「对，长谷也说他一眼看到就想起小圆和小白。」

「哎呀呀！真教人有点感动。」

「灵峰寺家的人也是这所学校毕业。」

「哦哦，那个咒术界的名门。」

至于本尊小圆和小白，此时正在客厅睡着了。

看着秋音的笑容，我百感交集。在公寓里，她和我年纪最相近，有时像个大姊姊，有时又是前辈，受她的照顾最多吧？对我这个超自然现象的大外行，她若无其事提议「开始修行吧」，接下来就进入了严格的魔鬼训练，但同时详细说明理论，让我能放心接受指导。

「如果他之前在音乐界，又是怎么转行的呢？」

「妳还替我想到这些呀？」

一看到有个新酒伴加入，这些不良大人高兴得不得了。不管是第一次见面，或者对方是不是人类，这些都不重要。只要有好酒好菜、热热闹闹地吃喝，再也没什么好啰唆，果然是「妖怪公寓」的风格。

「多谢这段日子的照顾，秋音学姊！」

「迎新会，迎新会！」

「不过这套信纸真漂亮，」

「这个卤菜吃起来好舒服。」

「不愧是长谷，礼数真是周到。」

「明天起要在这里叨扰了。」

没想到秋音也会跟着其他人一窝蜂。

「好啦、好啦！」

「小的等人若是发现主人身陷险境，必定尽全力加以排除。小的等人正是为此接受差遣！」

那天晚上，在我和秋音各自回到房间后，餐厅的迎新会依旧闹烘烘地闹到很晚，桔梗已经完全和大伙儿打成一片。

「没问题。」

「好好好。」

「最痛苦的就是接下来得两年都吃不到琉璃子做的菜了。结果别人说，这也是修行的一部分。」

「藤之老师好像会派一个人来接替我。」秋音笑着说。

「那当然。当初是我提议的呀！怎么可以丢下就跑了呢？」秋音笑着说。

桔梗和秋音互看一眼。

「这我也听过。校风自由，老师很有特色，毕业生中不乏世界知名的冒险家、电影导演之类吧！」

听桔梗这么说，秋音开心到两只眼睛瞇成一条线，也说：「来吧！请进，大小姐。」

「确实有不少满有个性的老师啦！好像已经成了传统。」

秋音立刻靠过来跟我说：

「咦？是吗？呵呵呵，」

「小人名叫富尔，是夕士大人的仆人，同时也身为《小希洛佐异魂》的介绍人，还望桔梗大人能多多指教……」

「耐人寻味呀~」

「哈哈哈哈，太好啦！」

「啊，对了！」

长谷照例被迫担任家庭旅行的领队，此刻应该身在意大利的晴空下。

「啊，来了！哪位~~？」

「千晶老师当老师之前，果真是待在音乐界的吧！」

「妳真不知足。鹰之台已经是这附近几所高中公认最特别的吧？」

「咦？是吗？」

我递出一份礼物。

「还有，这是今天缺席的长谷送的。」

诗人一问，伙音点点头。一与其说训练师，应该说负责监督。因为夕士不是累积长期修行的灵能力者，万一在凝思状态发生什么意外，可能没办法应对。虽然应该不会有这种事，但还是慎重一点好。公寓里已经设下结界防守，倒不用担心会有什么凶神恶煞攻击，但也不能保证百分之百安全。而且就算没有凶神恶煞，在凝思状态下如果被随便打扰也不好，说不定会对夕士心中造成什么影响……」

「咦？」

「居然一开口打招呼就说『什么呀』。」

秋音站了起来。

「哦哦，很像很像。」

这时，玄关传来声音。

「长谷也有？不用那么客气嘛！但我还是很高兴。」

清爽的浅蓝底色，搭配粉红、绿、黄、红等色系重迭的设计，似乎代表着小溪河畔的四季变化。

「话怎么这么说呢？秋音大人。」

桔梗说完，一下子嘟趄嘴。我站趄身行了一礼，我大概最得受她关照吧！

「我是稻叶夕士，请多多指教。」

「应该能尽到警告之类的功能，但感觉也不是太完善。」

「啊，果然如此！」我搔搔头。

「没错，提到灵能力者就让我想到……我要帮夕士找之后的训练师啦！」

这个名叫「桔梗」的猫女，声音听起来相当稳重沉着。看样子和佐藤先生、样，都是「怪物一族」。眼前这位果然是「猫妖」吗？

桔梗频频点头，还跟我握手。她的手长得真可爱。

我停下筷子，说：

「好呀~~真豪爽！」

「敬请期待喽！」

「啊，夕士，上次送旧大会那场千晶老师的小型演唱会，田代是不是拍了DVD？」

小菜是鲤鱼卤款冬，很有春天的味道。

「我要！请她卖我吧，我会付钱！」

「而且他没有手机嘛，所以才想请人家写信吗？」

在场所有人大爆笑。好啦！我也想过「都什么时代了」。「果然有夕士的风格~」

「这是……」

听画家这么说，佐藤先生笑着回答：

「嗯，该不会是接手的人吧？」

「喝不喝酒啊？猫婆，来一杯吧！」

「哈哈哈哈哈！」

「居然来了一个这么小的家伙。」

琉璃子煮的一桌超美味好菜让我差点忘了一件事。

我又揪起出现在肩头上的富尔，再放回口袋里。

「猫女~」

瞇成一条线的小眼睛，外加鼻子到嘴巴之间的轮廓，简直就跟猫没两样。脸颊上还有短短的胡须，这副长相根本让人忍不住想摸摸她的下巴！

「这些人真会装熟。」

「是什么样的人呢？或者不是人？」

富尔突然出现在餐桌中央。

「啊~啊，鹰之台如果也有像千晶老师这么帅的老师就好了，上学一定更开心。」

我一把抓住富尔，塞回口袋里。

「给我的？哇，真开心，」

隔天早上，等我完成清晨的修行后，秋音才离开妖怪公寓。

秋音「嗯~~~」低吟着，说：

「什么呀！原来是桔梗。」

「秋音……」

「这种事『小希』应该能防范……不过，看来好像还没到这种功力。」

「呃……她说她拍了，好像还有照片。」

长谷挑的是一只布质小袋子，袋上的图案是一个小孩和一只狗。

「嗯~感觉有点像又不太像……能肯定的是他跟那个业界有渊源，因为史汀雷和美那子。维纳斯看起来都不像一般人……但还是不太瞭。」

「由衷地静候您早日归来，秋音大人！」

富尔在我的肩上挥着手，秋音也活力十足地向他挥挥手。我目送着她离去，直到再也看不见她的身影。

秋音说过，她在月野木医院工作的同时，希望可以对人类和妖怪两方都有贡献，所以才想取得专业看护的资格。

秋音一出生就拥有很强的灵能力，能够轻松接触人类以外的世界。她一直希望能找到一份工作，不仅能发挥她的天赋，也不浪费她难得的成长环境。

「我也曾梦想和龙先生一样，当个灵能力的自由工作者。」

先不管职业的特殊性，她也和一般女孩子一样有过一段爱做梦的时期，也曾经过一番摸索。

直到在月野木医院实习后，她的想法才有了改变。

「在月野木医院工作后，真希望可以一直跟人类和妖怪接触。以往我只是一味想着要提高灵能力，藉此帮助那些被恶灵附身的人，但现在的想法不只这样，似乎是……更直接接触人类和怪物……类似一种活生生互动……的感觉。」

秋音说着这番话的时候，呈现坚强、美丽、温柔的女性特有的神情。和她第一次见面时也有这种印象，但此时她脸上的表情显得更成熟，更有内涵。

「不知不变中……逐渐改变的……」

我一边玩味着她的话，一边想，两年后当秋音回来时，我是不是可以不需要桔梗帮忙，独自冥想也没问题了呢？希望能变成那样。春天的和煦阳光落在妖怪公寓的前院，宛如棉絮的东西轻轻地飘散在空中，一根根白毛在春日下映射出闪闪银光。

接下来，就是春假了。

话虽如此，我每天依旧在完成早上的修行后，带着琉璃子做的便当出门打工，直到晚上八点才回到公寓里。打工只休一天假。

大概十天之后，长谷就会结束旅行回来，还说什么这次只能来公寓住个三天左右（住上三天也够多了吧！），不过又计划了两人骑车远征。

「那家伙好像发现了什么秘密景点，再请琉璃子做个特制便当吧~」

我打工时，天马行空地悠哉乱想着。

秋音离开的那个晚上，我结束打工回去时，看到来玄关迎接我的华子，另一侧则是牵着小圆的桔梗。桔梗比小圆高一点，两人纤细瘦小的手牵在一起，就像一对小姊弟，可爱到让我忍不住笑出来。

「你回来啦！有什么好笑的？」

「没什么……只觉得桔梗看起来一点都不像猫婆。」

桔梗哼哼两声，嗤之以鼻。

「嗯？这是什么？」

脑海中浮现麻里子的脸。

富尔看了，说：「完成『印入记忆』了。」

桔梗听了哈哈大笑。

「富、富尔，这会是……龙的幼儿……之类的吗？」

「因为当初小茜大姊一再拜托过我，要到寿庄的话，麻烦多照顾一下这孩子。小茜大姊想必很疼爱他吧！恨不得自己带在身边。」

「樱虾的粉红色搭配蚕豆的绿色，好有春天的感觉。」

「早安，你还真的爬得起来啊！」

因为两人看起来都很小，表面上像扮家家酒似的，但桔梗果然还是有些「历经风霜」的特殊气质。看她喂着小圆吃东西、帮他擦拭嘴角的模样，和我跟长谷做起同样动作时的感觉完全不同，这就是所谓的「经验老到」吧！

就算真是喝醉，麻里子难道有落泪的「真正」理由吗？顿时我心头一惊。

「哦哦，好像正在孵化哦！」

「那，这是什么？」

就这样，我的生活有了一些改变，新的一年就此展开。在桔梗的监督下进行晨间水行，然后去打工，回来公寓后和大人们一起吃晚饭、聊天，公布秋音离开后没多久就捎来的信。

「咦？什么？怎么回事？」

拿出来一看，是个有点扁椭圆形，却呈现漂亮青色的石头。

这是观感的问题，看起来真的太不协调了！蝌蚪身上干嘛长出人类的手？而且，为什么只有一只？！

「啊？孵化？怎、怎么会……」

「龙在出生的瞬间就已经出现龙的外型了。」

「我们先吃喽！」

一时之间，我好像觉得又开心又担心，一片空白的脑袋角落一下子想着自己骑在龙上的样子，接着又觉得怎么会想到龙，思绪一瞬间停摆……这时——

我忽然想到电影「龙骑士」（注：《龙骑士》是美国年轻作家克里斯托弗·鲍里尼于二〇〇二年出版的第一部奇幻小说，并改编成动昼和电影。写这本书时，他只有十五岁呢！）的一幕。

富尔露出「啥？」的表情。

喀！——我手上的蛋发出不祥的声音。

咦……？

「什么？咦？小圆，这是你拿来的吗？这样不太好吧！为什么要拿来这里？赶快放回去，弄破可就惨了……」

我下意识甩开，那只手居然还会伸缩！

「今天的菜色有春季蔬菜天妇罗、豆皮海胆羹、半烤鲤鱼色拉。主食是樱虾蚕豆菜饭。」

结束两小时的晨间水行，泡过温泉、吃完早饭后，我回到了自己的房间。

「鲤鱼也正是当季。」

龙的蛋会在被龙选上的龙骑士身旁孵化，龙骑士就能差遣那只龙。

这个呢，用一句话来形容，就是「三十公分左右的肤色蝌蚪」。牠身上无毛，光溜溜的，虽然外型像蝌蚪，却长了一只细，细小小的人类手臂。

「你连猜都没猜嘛！」

「……咦？这好像是……」

里面的小东西探头望着我。

「对了，是不是麻里子说她受托照顾的，什么东西的……蛋？」

「呵呵呵，桔梗虽然个子小小的，却像个妈妈呢！」

画家一说完，在厨房里的琉璃子用纤细的手指比出个「OK」的手势。

「哇啊，即使是妖魔，在婴儿时期倒也颇可爱的呢！」

「差不多到了吃鲤鱼生鱼片的季节了。」

「好喽！我也要躺一下，听听音乐……」

肤色蝌蚪紧紧抓住我的衣服，紧挨着我的身体。

就在我和小圆并肩坐在垫被上时，却看见被子里有个圆圆的青色东西。

「哦？你们俩要来这里睡呀？」

「哇！」

富尔出现在书桌上的「小希」上。

「早啊！请多指教。」

「哎呀！讨厌，我是醉了吗？」

「因为那是蛋啊！主人。经过一段时间就会孵化。」

「哦哦，真期待。生鱼片不错，但茶泡饭也是一绝呀……」

结果，刚才不见踪影的小圆和小白一下子突然出现在我的垫被上。

「哇！」

嘴里吃着超级美食，脑子里一面想着其他的超级美食，简直幸福到极点。在我身边的桔梗正喂小圆吃着豆皮，那副模样又让人忍不住微笑，所有人都露出笑容。

我满心温暖地看着他们，但同样直盯着两人的麻里子，眼中却突然落下大颗大颗的泪水，接着却又赶紧擦去眼泪，露出苦笑说：

圆圆的可爱眼睛刚好和我的目光对个正着。

「……这是什么呀？」

「跟不入山神社的里明大神比起来，老身只不过是个小丫头。」

「好，」

我直觉反驳富尔。没错，那双柴犬似的乌溜溜圆眼睛很可爱，小得不能再小的嘴也很可爱，但……

「不知道啊！成长期间会改变形态的妖魔太多了，无法一一得知。但看来显然是个生物幼体……是蛙怪吗？」

我看看那颗蛋，又看看小圆，额头不禁渗出一颗颗汗水。

「我、我的意思不是那样，是问怎么会在这里孵化啦！」

富尔夸张地耸耸肩。

不过，身旁的秋音已经不在了。我在承受瀑布冲击时，心中多了几分感慨，想起最初开始修行是一年前的春假。

餐厅里还有诗人、画家和麻里子。

「真……真恶心……」

就在春假过了一星期之后——

「这可爱吗啊啊啊啊啊？」

「咦？难不成我又『被选上了』？」

「……『龙骑士』……难道这是『龙骑士』吗？」

肤色蝌蚪伸出细细的小手，揪住我的衣服。

我一如往常念诵着「神咒」，但感觉和昨天之前完全不同。事情就在转变与不变的螺旋纠缠之间，持续迈向未来。

「嗯。已经习惯了。」

麻里子好像已经喝得差不多了，恍惚的眼神中更添风韵。

「时间就这样，一年、一年过去了。」

小圆跑到我房间来也没什么奇怪，因为他本来就到处跑来跑去，一下子又消失无踪，不时进出我房间睡觉，有时候一直在我身边，然后又两、三天不知去向。

「啊啊啊啊啊！完蛋了呀呀~~~！」

「我听过传说中的里明大神！印象中好像是个一千岁的猫又（注：日本传说中的生物，由上了年纪的猫变化而成，通常具有超能力。）吧？好像还爱喝什么熊杀能量补充剂。」

啪滋，蛋壳破了。

桔梗就像先前秋音经常做的，帮我拿了饭菜来。

隔天早上，我一到瀑布区，看到桔梗已经端坐在岩石上。

「你回来啦。」

我想都不想就直接把蛋放回被子上。只见蛋壳上出现一道明显的直直裂痕，然后在喀滋喀滋的声响下，缝隙越来越大。

「谢谢！哇，菜饭耶！看起来颜色好漂亮。」