第３节

中学的文化祭是在夏天举行的，而不是秋天。期末考试的准备与文化祭的彩排交织在一起，考试结束后，几乎没有喘息的时间，便匆匆迎接文化祭，然后马上进入暑假。至于为何安排如此繁杂的日程，尾上也无法理解，或许是为了照顾即将面临升学考试的三年级学生。

在进入二年级时，班级重组进行了。虽然有可能和澄香分开，但尾上已经做好了接受的准备。三月的最后一天，她主动提到「即使分在不同班级，我们也要一起上学哦」。

然而，当新学期的第一天看到班级编制表上两个名字在同一框内时，他才松了一口气。

新班级唯一的不满就是有鲸井的存在。他是把尾上孤立的人，虽然间接促成了他和澄香的关系，但那只是结果。尾上并不惧怕他对自己做什么，而是不喜欢这个象征着苦涩一个月的存在。

转眼间四月过去了，连假结束后，文化祭的准备开始了。尾上的班级决定表演一出戏剧，这几乎是班主任的独断决定，却没有人反对。中学的文化祭无论做什么都不会有太大差别。

既然要演戏，就必然有主角、配角、群众角色和后台工作。尾上自然而然地认为自己会是后台的一员，其他同学似乎也这么想。班上没有喜欢抢风头的角色，也没有责任感强的优等生，大家一个个开始选择那些不起眼的角色。当尾上意识到他们的行为时，却发现剩下的只有主角的角色。

澄香同样走上了这条路。看到尾上无所事事，她也决定不再参与后台的竞争。

「我以为尾上会想当主角呢。」澄香笑着说。

想像自己站在台上演戏让尾上感到厌倦，但想到澄香会和自己一起承受这份苦恼，心情稍微舒缓了一些。虽然他过去在幼稚园和小学时参加过一些演出，但那都是无关紧要的角色。尾上不认为自己能演得好，但中学生的演出没人会期待太高。只要不忘词、站那里发呆，应该能勉强应付过去。

然而，意外地，班上却有一个人对中学生的演技抱有相当的期待。

鲸井从读台词的阶段就显得十分烦躁。他瞪着正在朗读的同学，每当一段台词结束，就会不屑地叹气。每当教师发出指示时，他也会皱着脸朝那个方向看去。这种不悦的样子与平时友好的鲸井形成了强烈的对比，让人觉得他对演出的质量感到失望。

谈到他自己的表现，尽管心中感到不甘，尾上却无法找到批评的理由。鲸井拥有适合演剧的洪亮声音，他不需要过度的抑扬或身体动作就能表达角色的情感。他的演技自然流畅，与其他同学的表现融为一体，仿佛他在舞台上施展着一种魔法。虽然尾上心里早已预感鲸井的表现会与众不同，但在演技上他明显是出类拔萃的。

鲸井的刺激随着他的演技而变得更为有效，其他演员随着时间的推移变得越来越萎缩。在这样的氛围中，尾上却因为对鲸井的对抗心理而更加努力。他无法忍受给鲸井任何借口来看低自己，于是开始想象如果是鲸井在演自己的角色，会如何表现，并在想象中的演技中提升自己的表现。

澄香也是一个例外。虽然她的演技未必及得上鲸井，但她很快展现出了出众的表现力，角色和个性之间的契合使得她迅速完成了自己的角色，甚至有时候比鲸井还要快。

在第四次排练后的放学时间，尾上和鲸井意外地单独相处。这是自小崎事件以来，鲸井第一次主动与尾上交谈。

「嘿，这班上有点思考能力的，就我、你和澄香三个。」鲸井疲惫地说，「其他人根本不懂什么叫演戏。」

「对素人演技太较真也没意义。」尾上回应，心里暗自安慰自己不属于那「其他人」之中。

「演技的素人并不存在。」鲸井这样说。「可是一旦站上舞台，大家就会突然忘记一切。」

这确实有道理，尾上心想。人们生活中总是在扮演某种角色，但当被要求「演出」时，却会失去那种能力，仿佛专注于呼吸反而忘记自然的呼吸。

「顺便说一句，你也只是勉强不错而已，并不是很好。」

乍看之下，鲸井似乎并不特别将澄香视为异性对待。然而，以鲸井那样的演技，隐藏自己的恋慕之情对他而言无疑是轻而易举的，这让尾上无法掉以轻心。这种紧张的情感和复杂的关系，使尾上不得不更谨慎地思考接下来的每一步。

即使不提照片的事情，两人之间的旧情谊也是不容置疑的。虽然他们并不亲密，但在交流中透露出的随意感，仿佛是像兄妹或和睦分手的恋人一般。

尾上曾将这个碟盒作为秘密的藏身之处，里面装的仅是些过去朋友寄来的信件和贺卡。出于好奇，尾上伸手去打开碟盒，希望能发现什么有趣的东西，或许鲸井也在某处藏着这个碟盒，可能会因此握住他的弱点。

「所以，唯一有潜力的就是你。」

尾上的这种带着愿望的预测，其实已经接近了真相。「特别」的内涵才是关键。

「果然，男生之间的相处更有趣吧？」澄香带着几分不快地说。

最初，尾上密切关注着鲸井的每一举动，试图判断他是否会成为自己的恋爱竞争者。无可否认，尾上此时早已对澄香心有所属，并且对这种情感有着充分的自觉。这份情感的萌芽，源于澄香在他困难时期对他的温柔关怀。然而，尾上真正爱上澄香的时刻，是在升级之后，两人相处变得理所当然的时候。

而鲸井对尾上来说，则是一位他从未见过的超级人物。尾上之前一直认为，世间没有完美无缺的人，但与鲸井亲近后，他不得不改变这个观念。鲸井几乎拥有一切，尾上心中不禁想，自己是否有哪一点能与他相提并论。

他明白这样不自然的关系不会持久。终有一天，他们的友情会走向结束。完美的时光总会在某处消失。然而，尾上心里决定，至少不会自己提前加速那一天的到来。

不到两个小时的电影结束时，盛满爆米花的碗已经空了。

「算是比较新的。」

遮断机升起后，尾上重新开始走动，但他仍然在注意背后两人的谈话。旁边走着的澄香似乎也对话题感兴趣，难得地没有多说话。谣言的讨论很快结束，两人的话题又回到了平常的内容。

自从澄香第一次出现在车库，鲸井的态度始终如一。他似乎在顾虑尾上的感受，与澄香保持着距离，并小心翼翼地避免在尾上不在的时候单独和澄香相处。

随着与鲸井的交流增多，尾上的话语逐渐变得断断续续。他相信鲸井能够以最基本的语言准确理解他的意图，而实际上也确实如此。鲸井的表达方式也变得简单，导致有时澄香无法跟上他们的对话节奏。

果然，那张照片并没有深意。虽然照片中的少女可能是澄香，但她出现在照片中的事实本身并不重要，也许只是偶然。或者，当时的鲸井对澄香有着特别的情感，但那与现在的他无关，或许只是对昔日珍藏的留恋。

「鲸井君所说的比较新，其实也差不多三十年前的事了吧。」

当尾上打开门时，看到鲸井一手拿着可乐瓶，另一手则是盛满爆米花的平底锅。爆米花散发着热气，还带着焦黄的奶油香味。鲸井将这些放在沙发桌上，然后拿起一张光碟放进了投影机里。接着，他用遥控器将灯光调暗，然后将身体埋进沙发的边缘。尾上也在对面的边缘坐下。

听她这么一说，尾上才意识到，自文化祭准备开始以来，他和澄香一次也没一起放学过。除了剧本排练外，他们还被分配了不少琐事，回家的时间自然不一致。但最大的原因还是鲸井。

里面一片黑暗，让空间显得比外面更为宽敞，空气中混合著淡淡的混凝土气味，却并不令人感到不洁。鲸井熟练地在黑暗中行走，随着灯光的点亮，尾上不得不眯起眼睛以适应亮度。

不过，如果在此时有对鲸井有利的判断材料，他是否还能做出同样的决定则令人怀疑。当尾上知道恋爱占卜的传闻时，他仍有一些心情上的余裕。即使鲸井对澄香怀有恋情，他也暗自自信，认为澄香会选择自己。

他随意走着，最终停在一座建筑前。这是一栋老旧的两层木造公寓，孤零零地矗立在住宅区的边缘，仿佛是被周围的建筑物排挤出去的一样。白色的外墙已经变得污垢斑斑，生锈的外楼梯似乎随时会崩溃。六扇窗户里一点人影也看不见，眼前的停车场中甚至连一辆车都没有。

文化祭的日程结束，尾上在仍然留有节日余韵的走廊中慢慢走着。当他在西阳透射的升降口换鞋时，鲸井站在旁边说：「今天是喜剧电影。」

尾上在两点上感到安心：不必与一个绝对无法敌敌的对手进行徒劳的战斗，以及不会影响他与鲸井之间逐渐形成的友谊。尾上渐渐对这个男人产生了自然的好感，与他共度的时光逐渐成为了他最喜爱的时光之一，那是一种与澄香给予的特别感完全不同的特别。

独自度过的星期日让尾上感到久违的寂寞。他整理了房间，随意浏览了一下社交媒体，却感到心神不宁，于是出门了。虽然才下午一点，却如同黄昏般阴暗，似乎随时会下雪。

在三人行动的过程中，经常会出现必须选择其中一人的情况。每当这样的时候，澄香总是优先考虑尾上。澄香几乎不会和鲸井单独上下学，但每天都和尾上一起。偶尔澄香会因为某些原因触碰到尾上的身体，但他却从未见过澄香碰触鲸井的情景。

「当然了，你们总是一起回家。」

被认为擅长，意味着演技已经被当作演技来看待。这或许正是鲸井想表达的意思，对于他的演技而言也是如此。

原本应该如此。

这个问题与鲸井的照片意味着什么紧密相连。如果那位照片中的少女真的是澄香，而鲸井对于隐藏这一点有深层的考量，那么当前的情况对于尾上来说将会非常棘手；相反地，对于鲸井而言，这或许是一个美好的机会。

虽然因为害羞，尾上从未在两人面前实际说出这句话，但若要刻意形容三人的关系，他觉得「亲友」这个词再合适不过了。尾上、澄香和鲸井的三人组，作为男女混合的团体，完美到再也没有任何希望的关系。这是建立在不论是三男还是三女都无法成立的微妙平衡之上，简单来说，这是一种奇迹般的关系。四周环顾，也找不到任何像他们一样能维持适当距离感的群体。

「嘿，你听说了吗？用手环可以知道喜欢自己的人。」

不过，澄香对自己有好感并不意味着这就是恋心。正因为不是恋爱对象，才会更轻松地相处；而因为是恋爱对象，才难以迈出那一步。

尾上曾经考虑过直截了当地问鲸井，为什么他会隐藏着澄香的照片。他相信鲸井会诚实回答，这样一来，自己的情感状况也能变得明朗。但如果他承认自己对澄香的感情，那么尾上该怎么办？直面这个疑问，是否会缩短他幸福的时光？

国民健康管理系统所谓的「健康」，不仅仅指身体健康，还包括心理健康。〈手锭〉内部装有大量传感器，收集的不仅仅是简单的生理信息。比如，还包括装戴者的人际关系。人们所面临的问题中，有些只有通过该人的社交网络才能解决，这就是官方理由。至于实际情况如何就不提了。

如果能透过〈手锭〉的恋爱占卜了解两人的心意，那么我至少可以在心里找到某种结论。如果澄香喜欢我，那就再好不过了；如果她喜欢的是鲸井，与其从澄香的嘴里得知这个消息，不如自己先知道。这样我可以在她不知情的情况下静静地失恋，并在他们的关系发展之前做好心理准备。这样就不必担心遭受最糟糕的突袭。

「谢谢你的建议。」

「是吗？」尾上假装不在意。

经过一番挣扎，尾上勉强挡住了〈手锭〉恋爱占卜的诱惑，对于能做出这样的决定，他感到一丝自豪。

鲸井的家位于靠近学校的住宅区边缘，外观看起来像一个毫无特色的灰色盒子，旁边有个小盒子似的车库。鲸井把尾上带进车库，粗暴地拉起沉重的车库门，屈身进入。

就在距离圣诞节两周的那个星期日，这一切发生了。

从门的另一边传来地板发出的嘎吱声，尾上迅速将照片放回，将盒子放回原处。然后，他将双手插进口袋，假装在盯着架子上的上层。但是他并不需要慌张。鲸井用脚踢开了门，对里面的尾上说：「开门。」

最重要的是，澄香与鲸井的亲密关系在某种程度上是顺其自然的。而尾上与澄香的亲密关系则明显是出于她的意愿。即使仅仅列举客观事实，似乎对自己有利的材料也多得多。

然而，澄香对人类的评价标准或许与一般女孩不同。使自己孤立的失言，反而成为澄香对自己产生兴趣的契机，这本身就是最好的证据。澄香对自己的情感，与她对其他人的感情是不同的——即便那不是恋心——自己在她心中是特别的，这一点自己可以自信地说。

他并不认为这些电影能提高自己的演技，也觉得文化祭的戏剧不值得那么认真，但在漆黑的车库里看电影的非日常感和爆米花的美味吸引着他，让他放下期末考试的学习，继续前往车库。

舞台剧顺利结束了。在只有演员和素人观众的场合，成功与失败并不存在。即便如此，他还是试着以紧张的心情来挑战，结果真的如同练习时一样，出场就结束了。事后才想，若是能更多地意识到观众席，享受那份紧张感就好了。

「澄香就很好。」

这是一个简洁明亮的空间，中央是一张黑色皮沙发，右侧墙上是用作书架的钢铁架，左侧墙上悬挂着一个大投影幕，天花板上悬挂着的投影仪正对着那个幕布。

在某次交谈中，鲸井突然提到父亲已经去世的事。「他在休息日突然死了，就在我们坐的沙发上。」

那天三人各自都有事情，难得分开度过。鲸井说要和家人去滑雪，澄香则提到要去参加妹妹的学校活动。原本尾上计划去祖父母家，但到了早上事情发生了变化，计划被推迟了。

当他的手停在第三张照片上时，他心中一震。

这样的评价让尾上有些困惑，但大概算是赞美。鲸井越是烦躁，反而让这句话显得更加真诚。

他打开盒子，里面却放着一些照片。

鲸井指着沙发让尾上坐下，然后推开内部的门走了出去。尾上依言坐下，凝视着白色的映写幕约十秒后，便站起身，绕到沙发后，站在钢铁架前。书架上只有三分之一是书籍，其余则是各种影碟。

然而，尾上心想，关于那张照片的事。虽然曾经判断那张照片并没有深意，但那个判断真的正确吗？目前鲸井对我有所顾虑，但他是否能永远保持这种态度呢？

「那我可以参加吗？」她问道。

鲸井和尾上之间最初有着一只猫都能悠闲地躺下的空间，但随着电影的进行，这个距离逐渐缩小，因为他们都被中间的爆米花吸引了过去。尾上觉得盐味有些淡，但这是他吃过的最好吃的爆米花。与电影院不同，他可以毫无顾忌地享用，不必担心咀嚼声。

虽然公开了所收集信息的范围，但〈系统〉能从这些信息中读取到什么程度却并未透露。然而，如果分析生理反应，或许可以轻易地预测出对人情感等——有人说〈系统〉可能私下构建了一个基于好恶情感的巨大关联图。

「我知道。」鲸井似乎并不觉得有趣地说。

尾上心中暗想，或许与鲸井的关系还能改善些。照片里的都是鲸井幼年时的样子，这表明隐藏这些照片的不是他的父母，否则不会特意藏在不引人注目的地方。

这种情况意味着什么呢？尾上心中充满了疑问。这样的改变会影响他与鲸井之间的关系吗？而澄香的到来又会改变他们之间的互动？他开始感受到一种新的紧张气氛，也许这会引发一系列未曾预料的变化。

「这点我知道。」

当尾上开始频繁造访鲸井的车库一周后，澄香在上学的路上突然说道：「尾上君，最近跟鲸井君很要好呢。」

尾上并没有告诉澄香自己在鲸井的车库里的情况。他自己还在摸索和鲸井的相处方式，不知道该怎么解释。

「电影啊，演员的表演。」

他并没有忘记对鲸井的怨恨，但从某种角度来看，鲸井的邀请似乎是和解的提议，而持续记恨似乎也没有意义。

尾上并不是放弃对澄香的爱慕，但他将三人的关系维持置于优先地位，努力不把澄香当作异性来意识。这需要相当大的努力，但三人在一起的时光却是那么有价值。

映射在幕布上的当然是电影，尾上勉强能认出这是部古老的作品。画质非常粗糙，但并不是黑白的。电影的开始是一幕，两个穿着厚衣服的男人在桥下争吵的情景。

鲸井是否也在恐惧三人的关系会崩溃，因而对恋心加以掩饰呢？

谣言的内容简单来说是这样的：存在一款可以捕捉和解析〈手锭〉的通信记录的应用程序，使用它可以知道自己喜欢的对象是谁。

「特别没有违和感。」尾上这样回答，原本想表达「什么都没感受到」，但鲸井却对这个回应很满意，点头表示认同。

「是老片吗？」尾上没抬头问道。

那是十岁左右的鲸井，或者更早些。根据服装和背景的氛围，这应该是在钢琴演奏会或比赛结束后拍摄的。左边是一位微笑的女性讲师，右边则是一个与鲸井年龄相仿的女孩，她的笑容和气质与澄香十分相似。

尾上心想，鲸井与他拥有相似的思维方式。虽然鲸井的表现能力远超自己，但基础却是相同的。因而，相同的输入就能产生相同的输出。也许，将同样的电影光碟隐藏在那里并不是偶然。

如果这个话题是真的，那么我就能在不被澄香察觉的情况下，确认她的心意。不仅如此，还能知道鲸井对澄香的看法。

进入夏休时，车库变得像桑拿一样炎热。有时即使开着电风扇，仍会汗流浃背，这样的日子里，尾上会走出车库，在外面寻找凉爽。坐在沙发上的时候，总是澄香坐中间，尾上和鲸井分别坐在两侧。虽然没有人特别决定，但这样的排列最合适。

因此，当漫长的岁月过去，尾上回忆起当时的澄香时，她的肩膀后面总是浮现出鲸井的面容。虽然他也是尾上心中的一个恨人，但与对澄香的怨恨相比，对鲸井的怨恨稍显淡薄。从一开始，鲸井就给了尾上多个暗示。从这个意义上来看，他比澄香要公平得多。

澄香似乎对这种情况不太满意。她是对于尾上和鲸井亲近的行为感到不快，还是对于他和其他人建立亲密关系感到不安？无论如何，她在尾上面前表达不满的情况是第一次。

尾上一度在搜寻引擎的框中输入了关键字，但最终他犹豫地停了下来。这样的做法并不公平。或许鲸井和澄香也和他一样抱有不安。在这样的情况下，自己却想用偷窥他们心意的方式来获得安心，对于他们的友谊而言几乎是种背叛。

尾上皱起了眉头，鲸井却笑着说那是个玩笑。然而，自从听到这个故事后，车库的黑暗中似乎弥漫着墓地般的静谧。这种感觉其实并不差。

某一瞬间，尾上仿佛顿悟了，这位女孩的出现是他一生中难得的机会。他深知，未来的生活中再也不会有什么能像她一样让他如此幸福的存在。几十年后回首，想起这段经历时，他会感慨「再也找不到比这更珍贵的了」。

然而几天过去，尾上却无法忘记这个谣言。不是忘不了，而是〈手锭〉的恋爱占卜一直占据着他的思绪。

放学后，尾上便和澄香一起前往鲸井的车库。鲸井看到澄香的脸色并没有变化，只是说：「喔，澄香也来了。」然后在沙发的一端坐下，为第三个人留出了一个空位。

在片尾字幕播放时，鲸井问道：「你觉得怎样？」

即使这是真的，如果只是直接分析伺服器，还说得过去，但仅仅分析〈手锭〉的通信记录，应该无法知道谁对自己有好感。归根结底，这只是关于〈手锭〉的一个无害的谣言，笑一笑就过去了。

「这正是关键。」鲸井说。「不能让人感觉到很擅长。」

不对。不只是很像，这根本就是高砂澄香啊？

听到有关「手铐」的恋爱占卜的传闻，是在翌年十一月的某个晴朗早晨。小镇弥漫着冬天的预感，风吹过时，干燥的落叶在某处沙沙作响。上学途中，自然澄香就在尾上的旁边。这样一来，澄香也在同一时间听到了那个传闻。

即使不再需要学习演技，尾上和澄香依然持续前往鲸井的车库。不过渐渐地，电影这个名义变得不再重要，三个人只是聚在一起随意度过时间的情况越来越多。在学校也一同行动，休假时则一起去短途旅行。

或者她可能还没有对任何人产生异性之间的兴趣。如果是这样的话，我们就能继续维持原本的关系。

澄香在后面笑着说。

「盐味……」

尾上并没有特别的感想，他对电影并不熟悉，只是追着剧情，根本没有注意演技。

然而，随著文化祭的临近，尾上的焦虑感逐渐消失。鲸井似乎并不是敌人，反而对尾上和澄香之间微妙的关系有所顾虑，表现出一种退让的态度。他的关心隐晦而自然，让尾上难以察觉，却也让他感到一丝安心。或许，从一开始，鲸井就一直在默默考虑着他们的情感。

他目光落在最下层的一个碟盒上，那是他自己拥有的一部老电影的碟子。这部电影在回收商店中以几乎无价的折扣出售，标题既无趣又平凡，无论是影迷还是影响者都不会有兴趣。

「爆米花很好吃。」尾上在注视着漆黑的映射幕时说道。

当鲸井问他是否有时间，尾上回答没有特别的事。于是鲸井邀请他去自己家，尾上虽然对过去的恩怨仍心存芥蒂，但好奇心让他难以拒绝。他感觉这个男人似乎隐藏着在教室里看不见的一面，或许能从中窥探到一些真实。

当然，尾上无法拒绝她的请求。

接下来，电影便成为了三个人一起观看的事情。

尾上解释了事情的经过，澄香最初怀疑地听着，但渐渐对鲸井的车库产生了兴趣。

尾上认为鲸井是一位有魅力的男性。即使是同性的他也能这样看出，对异性来说更是如此。虽然有些人只被同性或异性所喜爱，但鲸井的受欢迎方式却不同。作为一个人，他被喜爱，而不仅仅是作为男性。如果要在自己和鲸井之间做选择，选择鲸井似乎更自然。

尽管这座阴郁的公寓看起来毫无居住吸引力，尾上却一直对它心存向往。他并不是憧憬简朴的生活，而是觉得这样不完美的生活方式更符合他这个人。

那时，尾上和澄香正站在踏切前，等着遮断机升起。身后也有一对同样停下的两人组，是两个女孩，正讨论著一些那个年纪的女孩常聊的无关紧要的话题。这些杂音在尾上的耳边流过，但突然有一句话引起了他的注意。

不过，这些照片似乎没有吸引尾上的秘密。鲸井或许只是对拥有自己过去的照片感到害羞。

从文化祭的当天前，尾上每天都在鲸井的车库里看电影。类型各异，有古老的也有新的，有短的也有长的，故事简单的让人惊讶，也有让人头痛的复杂，甚至有些毫无意义的。

尾上扫视过一遍照片后，准备将其放回原处，但心中有种感觉让他停下。似乎他目击到了与自己有着深厚关联的东西。于是他再次打开碟盒，小心翼翼地再次检视那些照片。

或许是在鲸井的车库中度过的时光，让尾上形成了这样的生活观。那里也并不算舒适，夏天的酷热无法忍受，冬天则更是严酷，仿佛随时可以变成冷冻库。去年最冷的时候，他们围着炉子，毛毯盖在外套上，不断地喝着热红茶。

虽然他们可以搬去母屋，但三人却也享受着在车库里度过的不便。这样的共同苦难，正是加深友谊最直接的方式，三人都从学校生活中学到了这一点。

尾上站在公寓前，脑海中浮现出自己在那里生活的情景。最初，他想像澄香会和自己住在一起。在狭小的榻榻米房间里，两人过着虽然不便却充实的生活。但这幅画面却让他感到一丝违和。澄香不应该过这样的生活，他希望她能在更干净、安静的空间中度过每一天。

接着，尾上想像着与鲸井一起过着贫穷的生活，这让他感到非常契合。他们每天围着桌子吃着简单的早餐，互相开着玩笑，然后各自去工作。为了省钱，他们会存下钱买一辆便宜的二手车，遇到故障时则各种苦哈哈地用工具修理。周末，他们会开着车去见澄香，重要的纪念日里，则会一起喝酒到醉，第二天则懒洋洋地在榻榻米上躺一整天。

纪念日。尾上突然想起，他还没有给澄香和鲸井准备圣诞礼物。去年圣诞节时，澄香突然送了他一份礼物，让他慌忙跑到隔壁城镇的杂货店买了礼物。今年可不能再发生这样的事，应该提前准备。

对于鲸井的礼物，尾上马上就想到了合适的选择。因为他们的兴趣相投，尾上喜欢的东西，鲸井也会喜欢。

但对于澄香的礼物，却让尾上感到苦恼。澄香似乎并没有特别的嗜好，并不是说她的生活没有乐趣，而是她将生活本身视为一种兴趣。

实际上，去年圣诞节时，他曾经直接问澄香想要什么，结果她的回答是：「我自己也不知道。」

「啊，不过如果是从尾上君那里得到的话，无论什么我都会很高兴哦。」澄香急忙补充道。「铅笔也好，沙漏也好，随便什么。」

「真是无欲呢。」尾上稍微惊讶地说。「说起来，我好像从来没见过澄香想要什么的样子。」

「不是这样的。我也是，真的想要的东西一定会想办法得到的。」

「比如说？」

「真的想要的东西，是无法用任何东西来形容的。」

「只是想不到而已吧。」

「现在还是这样。」她承认道。「那尾上君，你最想要的东西是什么？」

对于那个问题，尾上不记得自己怎么回答的，但大概是编了一个无聊的谎言。他觉得这样也好，因为如果说出真心话，答案也不会有多精彩。

尾上乘公车前往隔壁城镇，查看了去年同一家杂货店。经过三十分钟的思考后，他决定买一个手环架。那是一个木制的圆锥形架子，虽然价位不便宜，但看起来相当不错。至于鲸井，他则买了一个鞋拔子形状的皮革钥匙圈，这也是尾上非常喜欢的物品，因此鲸井一定也会喜欢。结帐时，店员告诉他这两样都是手工制作，独一无二。

尾上将手环架和钥匙圈包装好后离开商店。抱着纸袋在公车上摇晃时，他开始怀疑自己的选择是否合适。鲸井的礼物问题不大，但澄香会不会喜欢这个呢？

尾上在途中下了车，朝鲸井的家走去。鲸井应该也快要买好给澄香的礼物，或至少有了目标。如果能稍微探听一下他选了什么，对自己也会有帮助。

不过，他想起来鲸井是和家人去滑雪的，这正是三人分开度过那天的原因，这是在按了门铃之后才想起的。

尾上试图摆脱这种想法，心中暗想，这不就是典型的樱花妄想吗？他知道，健全的人有时会因他人的被害妄想而受到影响，这只是暂时的妄想，过一段时间后就会觉得一切都很可笑。即便是应用程式的解析结果，也不一定是准确的。如果通信记录这么容易就能被读取，那么其他人的「手锭」信息也应该可以随意窃取。这个应用程式很可能只是按照某种程序显示出看似合理的诊断结果。

但越想越觉得，澄香和鲸井是「提示者」的假设越发真实。最初，尾上以为自己只是得到了不应该拥有的幸福，为何这样普通的人能轻易拥有如此优秀的朋友。

究竟他们在谈什么呢？

澄香也在那里？

——并不是这样的。刚开始时，我确实不怎么喜欢你。是因为收到成为サクラ的信，才不得不接近你。但后来，我发现自己对演朋友的角色感到莫名的愉悦。到了一个月后，几乎不需要再演技了。偶尔眼神一闪而过，我会告诉自己这只是演技。即便没有这样的契机，我们也会最终成为现在这样的关系……我一直想着，总有一天要告诉你我是樱花的，希望能等到我自然退出你的生活的时候再说。结果反而让你怀疑我，但请相信我，我真的喜欢你。

小崎曾经的话突然浮现在脑海中：「我以为尾上君就是樱花呢。」

然而，巧合的是，尾上周围有几个能够完美执行「提示者」角色的人，并不止一个。其中包括高砂澄香和鲸井祥吾。

在这假面的背后，他们或许对尾上怀有深深的怨恨。

不知不觉中，澄香已经走得相当远了。她停下来回过头，当尾上追上时，又继续走了。

他不知不觉在桌上打了个盹。当他醒来时，发现那个应用程序已经安装在电脑上，使用方法的页面显示在荧幕上。至于自己是如何来到这个页面的，他却无法清楚回忆起来。

尾上默默地凝视着她的脸，想要看穿她眼底的情感。但她的表情和举止并没有什么不同之处。想到自己放了鸽子，她那过于自然的笑容反而让他感到不自然。外面似乎下着大雪，她的外套肩膀上沾满了雪花。

对于这个问题，他没有回答。澄香脸上仍然挂着当初来访时的笑容，但近距离看去，那笑容似乎有些僵硬。

澄香沉默了片刻，但她的步伐并未停止。尾上不知道她要去哪里，但目前她似乎只是沿着上学的路走着。或许并没有明确的目的地，只是在无意识地沿着熟悉的道路行走。

如果他想，现在就可以这么做。打个电话，若无法联系，直接去他们家也行。实际上，他曾多次试图这么做，但每次都因情绪的挣扎而止步不前。尾上一直躺在床上，凝视着天花板，内心如同在等待判决的被告，却又是准备宣判的法官。他知道，越早解决问题就越能解脱，却连指尖都无法动弹。

他不知道他们是否会坦白真实身份。然而，一旦他表露出怀疑，对方必然会感到压力，无法继续假装是他的「好朋友」。

她故意没有提到派对的事情。「我们去散步吧，」她天真地说。「我一直很喜欢在年末的夜晚漫游城市。感觉整个城市都融为一体了，不是吗？」

尾上不再考虑形象问题。他必须弄清那天两人之间发生了什么。期末考试结束，寒假即将到来。在他能每天见到澄香的这段时间内，必须把一切搞清楚。

提示者制度在大体上运作良好，实际上有助于降低自杀率，因此在社会上普遍受到好评。与提示者相关的美谈经常出现在媒体中，这使得这种经历甚至被视为一种社会地位。

那并不是愉快的氛围。两人的声音都带着紧张的色彩。就像在排练戏剧，但即使一年前还有这种可能，现在这两人根本不会做这种事。

当火车即将到来的时候，尾上忽然想：如果我此刻冲进铁轨，她会露出什么样的表情？当然，他并不是认真思考这个问题，但正常人本不会有这样的想法。〈花枯らし〉的诊断，或许并非全然错误。

带着醒悟般的笑容，她说道：「嗯，根本就不喜欢你。」

打开玄关的门，眼前的场景正如他所预想。

这几天来，尾上的疑虑已经传达给了澄香和鲸井。他心中知道，只需要明确指出来，告诉他们：「你们是我的樱花，对吧？」

那只是一个角色而已。

仔细想来，从小就对散发死亡气息的事物有着莫名的吸引力。从孩提时代起，我就喜欢医院和养老院这样的地方。看到事故现场献上的花时，我的心会感到异常的平静，而对于自杀的新闻，我总是忍不住想要查找详细的资讯。

「提示者」这个名称源自于歌剧或戏剧的用语。就像在观众的死角中支持忘词的演员的黑衣题词人一样，他们被要求成为暗中支援那些面临困扰的人们的存在（或许还有更易于理解的称谓，但可能故意选择了这种不太明白的词汇，因为如果明确表示「你被任命为自杀阻止员」，谁都会退缩）。

洗完澡回来时，解析已经结束。他急着干发，便坐到桌前查看结果。乍一看，这内容似乎与「系统」每月发送的诊断书并无太大区别。重新看到这样的东西对他来说并没有任何收获。

「为什么？」

通常，即使支援对象是中学生，也不会选出中学生作为「提示者」。与自杀高风险者进行有效的沟通，并隐藏自己是「提示者」，对于十几岁的孩子来说都是一项艰巨的任务。即使是成年人，也只有少数人能完全胜任这份工作。

沿着铁路的道路行走，尾上心想：我正处在人生的重要分岐点。前方等待的痛苦，或许将彻底改变我这个人。尽管如此，我却感到奇异的冷静，就像是从数十年后的未来俯视现在的自己，带着一种干燥的感觉。

「你忙吗？」

列车轰鸣着驶过遮断机，尾上想像着自己化作肉片散落在全新的雪上。列车以惊人的速度消失在林间，遮断机和警报灯再次沉寂，四周陷入静谧。

他曾把澄香视为救他于危境的天使，但这样的天使是否真的出于她的意志，还是来自系统的安排？他不禁怀疑，自己是否只是个受到伪客樱花拍手欢迎的愚蠢小丑。

察觉到他不回答后，她将问题变得更为直接。

这句话足够了。

站在门口等了三十秒左右，自然是没有任何回应。尾上心想算了，便离开玄关，朝着车库走去。虽然不认为鲸井会在里面，但总能找到些消磨时间的方法。

提示者会经过必要的培训，然后被派遣到自杀高风险者身边。根据自杀风险的程度，可能会配备多名提示者。这项义务将持续到自杀风险降低到安全值为止。在此期间，法律上禁止提示者自我揭露身份。

随着两人的脚步声，铁路道口像是醒了过来，开始响起警报声并降下遮断机。

「为什么一开始就──」澄香的声音勉强传入尾上的耳中。

尾上所渴望的，正是那样的言语。

他期待着会有某种解释，但到了下周，澄香和鲸井却对那天的事情始终不提。至于鲸井，由于正值考试期间，他们的交流机会自然不多。但澄香若真想谈，机会却是随处可见。她过去向尾上报告的每一个小消息，如今却对如此重大的事件保持沉默，这是绝对不可能的。看来，她确实在努力隐瞒什么。

小崎自杀的时候，最初感受到的，或许不是「厉害」而是「真狡猾」的心情。

澄香停下脚步，回头想说什么，却像是忘词的演员，嘴唇动了却不发声。

当然，以前从未收到过「系统」的诊断书中有这样的项目。

因为尾上正渴望着这样的问候。

他曾获得许可，即使在鲸井不在的时候也能自由进出车库。

更何况，鲸井和澄香本不应该在这里。如果只是其中一个在场还能说得过去，但两人突然都改变计划，实在难以想像。如果这只是巧合，那么鲸井应该是避免在尾上不在的情况下和澄香单独相处。

根据「手锭」收集的信息，「系统」所评估的项目中，有许多是使用者本人并不知情的。自杀风险便是其中一个典型的例子。

然而，遵循着黑衣指示，将他所渴求的话语直接说出来的澄香，已经不再存在。

尾上依然在车库旁边静静站着，直到过了很久，太阳下山，路灯亮起，他才恍若回神，匆匆回到家里。

他立刻停下来，四下张望以确保没有人看到他，然后躲在车库的一侧。声音被隔音，虽然听不清对话的内容，但无疑鲸井和澄香都在那里。

尾上首先想像的，是澄香向鲸井表达好感却被拒绝的情景。这一切在尾上不在的时候发生，是因为澄香已经察觉到尾上的心意。而鲸井拒绝她，也是因为他知道尾上的心意。

尾上的困惑因为接下来听到的澄香的哭声而更深了。

最终，她开口了。

这里有一名少年。他对自杀的愿望并不自觉，但根据系统的标准，他无疑是个明显的自杀志愿者。交友圈非常狭窄，除了两个可以称之为挚友的对象外，几乎没有正常的交流。与家人的关系也不能说良好。

12月20日，镇上发布了大雪警报。持续了半天的暴风雪将小镇染成了白色，但正在家里研究的尾上并不知道这些。

「难道我被你刻意避开了吗？」澄香问道。

他慌忙回到之前的页面，确认项目名称。

如果这种想像是正确的，那对尾上来说无疑是最糟的情况。即使这只是他的杞人忧天，两人之间无疑共享了某种秘密。或许那与恋爱情感无关，但澄香却选择了鲸井作为她唯一流泪的对象。

在教室里孤独度过的中学一年冬季，我精神上已经被逼到了绝境。虽然我没有自觉，但我的身体已经发出了足够的信号，让我被视为自杀高风险者。这些信号被手锭系统接收后，系统决定为我分配一位「提示者」──这样的假设浮现在尾上的脑海中。

走近车库时，他注意到车库的卷门开了大约五十公分。也许是有人忘了关，但说不定鲸井的计划改变了，正留在家里。就在他这样想的时候，从卷门的缝隙中传来了澄香的声音。看来不仅是鲸井，澄香也在那里。

提示者并不是像谘询师那样的专业人士，而是由「系统」选出的自杀高风险者身边最合适的人选，并被任命为提示者。简单来说，提示者的义务是作为自杀高风险者的良友，陪伴他们并防止自杀。

然而，另一方面，提示者制度也产生了新的病症，即「樱花妄想」。这些人开始怀疑：围绕在自己身边的人，是否只是被「系统」指派的提示者，假装与自己亲近？表面上对自己友好，内心却对这个角色感到厌恶，甚至厌倦自己。他们把自己比作舞台上的黑衣提示者，更像是坐在观众席上、心不甘情不愿的假客。

这个应用程式的名字似乎叫做「hanagara」。

「hanagara」是一个用来让花枯萎的工具。说到「樱花检查器」，能理解的人一听便明白。

也许那份痛苦对于现在的我来说过于沉重，必须花费漫长的时间来慢慢咀嚼，才能真正测量它的大小。或许在那之前，痛苦已经被分割处理，现阶段降临的痛苦是最小的，我的内心早已洞悉这一点。

「手锭」的恋爱占卜传闻再次抓住了尾上的心，并将他引向樱町。

一个冷淡的声音淡淡地说道：「是啊。」

也许她的笑容从来都是这样的。

与这个名字相反，灰色图标上画着一棵寒冷的光秃秃的树。

「尾上君。」

第二天早上，尾上拖着没有睡好的身体出门。走了四十二步，左转再走五十六步，眼前便出现了澄香的笑容。「早安，尾上君！」澄香说着，从门廊上跳下来。随着她的动作，身体不小心撞上了尾上，开心地笑了起来。

翌日26日下午六点过后，澄香来到了尾上的家。听到门铃响起的瞬间，尾上便知道是她来了。他心里确信，澄香一定会在这个时间过来。当他打开门时，正如他所想，澄香穿着平时的深蓝色外套，围着熟悉的圆圆脂色围巾，面带无邪的笑容，像往常一样叫着他的名字：「尾上君」。

「这不正是你最明白的事吗？」尾上回答。

澄香来见他是出于什么心思，他并不清楚。她是想掩盖对于「樱花」的事情，还是打算在此揭开真相？无论如何，向她询问终究是简单的事，不过他决定先观察她的动向。

走到主干道上，周围一片静谧，几乎没有人的迹象。偶尔见到的汽车减慢速度，忙碌地运动着雨刷。当他握住差点因为雪而摔倒的澄香的手时，尾上感到一瞬的安心，但随即又感到后悔。澄香稍显害羞地说了声「谢谢」，听起来并不像是故作姿态的台词，但对尾上来说，这句话却像是一场表演。他立刻放开了手，重新将手插进口袋里。

通称hanagara，正式名称是「花枯らし」。这是一款为受到樱花妄想困扰的人们开发的应用程序。若透过hanagara被判定为自杀风险低，则几乎可以确定此人身边不存在樱花的可能性，这样就不必再担心被樱花妄想所困扰。

不远处出现了铁路道口，那是尾上第一次听到〈手锭〉的恋爱占卜的地方。如果当时的遮断机没有降下来阻止他们，尾上或许不会听到那些女孩的闲言闲语，今天的他将毫不知情地迎接这一天。

一旦诊断出自杀风险高的人，会在他不知情的情况下展开各种支援。通常会透过将相关机构、制度和服务与自杀高风险者联系起来来解决问题，但有时候仅凭这些措施无法完全应对。为了填补这一空白，便设立了提示者制度。

首先是澄香担任了这个角色。她完美地履行了自杀阻止员的职责，帮助尾上渡过了当前的危机。然而，系统认为她的努力还不够，于是在几个月后选任鲸井作为第二位「提示者」。鲸井被期望从不同的角度来支持尾上，而他也如愿以偿地完成了这个任务。尽管如此，尾上的自杀风险依然未能回到安全的水平，他们至今仍未能卸下对尾上「好朋友」的假面。

她接连的问题中透出焦虑。

想都不用想。

但这无疑是「手锭」的恋爱占卜应用程式。专业术语排列在页面上，让刚醒的尾上感到难以理解，但他明白这里是在讲述关于「手锭」的通讯解析。

尾上默默地肯定了这一点。

但此刻他并不是调查应用程式名称由来的时候。他跟随页面上繁杂的步骤，把电脑调整到适合使用应用程式的状态，并与「手锭」同步开始数据解析。

或许一切都是我自己的误解，这样的微弱期待在尾上的脑海中闪过。然而，当他近距离看到澄香的脸时，发现上面留下了无法掩饰的泪痕，仿佛她整晚都在哭。

「昨天我打了很多次电话，你有注意到吗？」她问。

没有风，但雪却沉重而湿滑。积雪深至脚踝，周围不时传来有人用铲子挖雪的声音。从主干道传来除雪车的行驶声，这可不是散步的好天气。尾上将大衣的帽子戴上，双手插进口袋里。

刚才还是亲友的她，瞬间卸下了假面，回到了独自一人的演员身份。

尾上简单地点了点头。对于解决他们之间的问题，能有两人独处的情境是最理想的。玄关的地方实在让人分心。他拿起挂在衣架上的大衣，穿上靴子，走了出去。

时钟指向凌晨两点。因为开着暖气睡觉，他的喉咙渴得厉害。

花柄？

圣诞节当天，鲸井的车库里预定举行小派对，但尾上却在集合时间过后仍然躺在床上，d对外界毫无任何兴趣。他的父母似乎并未感到异常，或许只是认为这是因为考试压力的正常反应。

他们之间一定有重要的对话，而这似乎是需要在尾上不在场的情况下进行的讨论。

失望之余，尾上继续向下滚动页面，突然看到诊断项目中有一行用红字强调着。红字，也就是说是高风险项目。

他屏住呼吸，仔细聆听，心脏在没有跑步的情况下却猛烈跳动。仿佛心跳的声音透过墙壁传进了里面，尾上不由自主地将背稍微离开车库的墙。

那么，若他的周围已经有多个「樱花」，究竟谁会是其中之一呢？

我可能没有想像中的那么强大。

如果被判定为自杀风险高，那么该个体很可能已经有「樱花」存在。

此时，一双脚步声轻轻打破了宁静。澄香刚渡过铁道，尾上问道：「其实你根本不喜欢我吧？」

这成了他们的最后对话。

「有注意到。」尾上回答。

这一切都在排除尾上。

上面写着「自杀风险」。

不久后，尾上听到了卷门开启的声音。几乎同时，他又听到车库里关门的声音。鲸井似乎回到了母屋，而澄香则从车库出来了。

澄香走开后，尾上仍然站在踏切前，似乎在等待着什么。或许是她引返而来，带着道歉的话语和一个拥抱，或者是一块无情的铁块，将现实中的他撕得粉碎。也可能是一位从天而降，解决一切的机械神明，或者是某个默默观赏着这场小悲剧的外部存在所发出的轻微掌声。

他不知这样静静站了多久。视线的边缘渐渐被红色染上，警报声再次响起，列车的前照灯在他眼前闪烁。他知道自己不会朝着那个方向冲去。尾上转身，静静地开始朝着相反的方向走去。

列车通过后，尾上仅仅回首一次。警报声仍然带着些许不舍地响着，路边的枯树枝披上了雪，警告灯透过枝条闪烁，将雪染成淡淡的红色。在他模糊的视线中，那景象仿佛变成了季节不合的樱花。

＊

就这样，他的故乡变成了一个樱花之城。

＊

与澄香的告别相比，与鲸井的分开简单得多。后来，尾上造访了鲸井的家，直截了当地问他：「你是我的提示者吗？」

鲸井坦然承认了。

「老实说，我感到松了一口气。」他露出清新的笑容，「最近我对你有些恼火。原本打算不久后就告诉你，但你能提前察觉到我感到很庆幸。既然如此，我的提示者位置被别人取代。」

几乎完全符合预期的反应，让尾上反而更容易接受这一事实。与其被含糊其辞地推托，这种直接的认可，让他更快地关闭了心扉。

滑雪和妹妹的学校活动的话题，或许都是为了设置两人密会场所的谎言。尾上买礼物的那一天，鲸井私下叫了澄香，向她相谈作为樱花伙伴的事情。他感到持续扮演尾上的樱花角色已经到了极限，打算向尾上坦白自己的身份。

听到这话的澄香慌了。若是这样，她自己身为樱花的身份也将曝光。或许出于天生的善良，或仅仅是出于规范意识，她感到自己必须最后坚守樱花的角色。因此，她哀求鲸井重新考虑，眼泪汪汪。鲸井勉强让步，决定再继续一段时间的樱花角色。

然而，这一幕被尾上偶然目击，澄香的努力也随之化为泡影，他发现了他们两人都是樱花。

或许，真相大概就是如此。

鲸井持续让尾上看电影，或许是一种无言的讯息，期待着尾上能早日看穿他的演技，并让他从这个角色中解放出来。

静静的寒假过去，随着新年到来，尾上开始假装每天去见澄香和鲸井，避免让父母担心。他小心翼翼地避开熟悉的路，独自在无人处打发时间。他不想向任何人展示脆弱，毕竟他不想再让自己陷入更多的樱花之中。

自从发现好友的真相以来，尾上已经在心中制定了未来的生活指针：不与任何人关联，不接受任何同情，并且不再爱上任何人。寒假结束，初中生活的最后三个月开始了，三人之间的关系却如同不存在一般。随着毕业的临近，同学们越来越团结，教室里却只有他们三人保持距离。

即便如此，没有人主动提及这段关系。尾上心里不禁感到羞耻，怀疑其他人是否早已知道他们的秘密。他想逃离学校，但对自己反应的过度自觉却让他更想留下来，避免让同学们看到自己的脆弱。

这一切已经无法改变，尾上唯一能做的就是装作没受伤。虽然成了一个人，但他试着告诉自己，这样也不算坏，直到大家都认为他本来就不需要樱花。

一个小小的安慰是，鲸井和澄香之间的关系也同样中断。作为同一个人支持的樱花，他们或许只是表面上亲近。如果他们在驱逐了尾上之后成为情侣，尾上或许无法再承受。

尾上变得更加内向，直到毕业几乎不与人交谈。即使进入新学校，他也极力避免人际交往，对任何表示兴趣或同情的人都持怀疑态度，反而对那些苛刻或敌对的人感到亲近，仿佛自己只能将水灌溉给枯木一般。

高中时期，尾上透过打工一步步积攒金钱，随着毕业，他搬出家开始独自生活。到了那时，他已经能够理性看待自己所经历的事情。澄香和鲸井两人只是在忠实地完成他们的工作。最坏的不是欺骗他的两人，也不是构成他们欺骗的那个「系统」，而是自己——他自己有多么脆弱，以至于需要有「樱花」的支持。

几乎接近逆恨的怒火，结果却变成了正向的动力。尾上把唯一的资源——复仇心燃烧起来，勉强度过了中学毕业后的七年。他把澄香和鲸井，还有生产出「樱花」的那个「系统」以及在社会上盛行的这一切都视为敌人。生活中有坏人，从某种意义上来说，这是件轻松的事。因为这样能把周围的问题聚合成一个简单的敌人。

某一天，尾上模糊地想着自己会向澄香和鲸井复仇。然而，他对于复仇的时间、地点和方式却毫无头绪。唯一可以确定的是，当他们经历苦痛时，那种痛苦必须与他自己所承受的痛苦相同，而不仅仅是强度的大小。

虽然理解了这一点，但尾上的怒火依然无法完全熄灭。他明白他们只是在履行分内之事，也知道这一点。然而，难道就不需要这样彻底地欺骗他吗？一个本来就会被抛弃的人，为什么要如此彻底地吸引他？